“Thương đội Tôn gia Thượng Cốc xin mượn đường đi qua, mong các vị huynh đệ Nhị Long Đường chiếu cố!” Trong sơn cốc, một đội thương buôn gồm hơn trăm cỗ xe ngựa đang chậm rãi tiến lên. Những hộ vệ của thương đội đều nắm chặt trường mâu, hoành đao trong tay, vẻ mặt cẩn trọng, đầy vẻ căng thẳng... Mặc dù thương đội Tôn gia Thượng Cốc đã đi con đường thương mại này nhiều năm, cũng không xa lạ gì với những hảo hán lục lâm của Mãnh Hổ Minh, Nhị Long Đường đang chiếm đóng gần đây. Mỗi năm, thương đội Tôn gia đều phải cống nạp cho Nhị Long Đường một khoản lễ vật lớn để đổi lấy sự bình an khi đi ngang qua địa bàn của họ. Đây đã là thông lệ suốt mấy năm nay, mỗi năm cống nạp một lần, ngoài ra mỗi khi thương đội đi qua, họ đều biếu thêm vạn đồng tiền coi như chút tiền trà nước.
Tôn Bình là con trai đại quản gia của Tôn gia, đã đảm nhiệm chức hộ vệ đầu lĩnh cho thương đội xuất tái (ra khỏi cửa ải) của Tôn gia được ba năm nay. Đi con đường này cũng coi như là "đường cũ quen đi", nhưng hôm nay Tôn Bình lại luôn cảm thấy trong lòng bất an. Hắn đã cố gào thét báo tên hiệu không biết bao nhiêu lần, nhưng gào đến khản cả cổ họng mà vẫn không thấy nửa bóng người đáp lại.
Không có ai đáp lại, chuyện này tuyệt đối không đơn giản chỉ là tiết kiệm được mười quan tiền lộ phí. Trong lòng Tôn Bình thầm hoảng loạn. Mấy ngày trước nghe tin Mãnh Hổ Minh hình như xảy ra nội loạn, Nhị Long Đường cũng đã thay đổi đường chủ, chuyện này Tôn gia nhất thời cũng chưa nắm rõ. Nhưng Tôn Bình lo lắng, nếu thực sự đã đổi người đứng đầu, thì đối với hắn mà nói đây tuyệt đối không phải là chuyện tốt. Đường chủ Nhị Long Đường đã đổi, thì những thỏa thuận trước đây giữa Tôn gia và Nhị Long Đường có khả năng sẽ không được tân đường chủ thừa nhận. Không ai dám đảm bảo liệu vị tân đường chủ này có chịu thừa nhận những thỏa thuận cũ hay không, nếu tân đường chủ là kẻ có lòng tham không đáy, thì đó sẽ là một rắc rối lớn.
Chạy ra ngoài biên ải luôn là một nghề đầy "tiền đồ". Một chiếc bát sứ Thanh từ giá xuất xưởng ở Giang Nam là một lượng bạc, nếu vận chuyển đường xa đến thảo nguyên, có thể đổi lấy một con ngựa nhỏ khá tốt. Cho dù chỉ là ngựa kéo thông thường, nhưng khi vận chuyển trở lại Giang Nam, cũng có thể thu được lợi nhuận gấp mấy lần. Một chiếc bát sứ bình thường có thể đổi được một con cừu, một khối trà gạch có thể đổi được vài tấm da thú hảo hạng. Càng đi sâu vào thảo nguyên, hàng hóa từ Trung Nguyên mang đến lại càng đổi được nhiều da thú, gia súc giá trị của thảo nguyên. Tuy nhiên, việc buôn bán này tuy hái ra tiền, nhưng cũng tiềm ẩn rất nhiều rủi ro.
Rủi ro lớn nhất chính là đến từ những tên lục lâm, sơn tặc, mã phỉ này.
Tôn gia là một thương đội lớn, mỗi năm đều tổ chức rất nhiều đoàn thương buôn chạy ra biên ải. Họ khá quen thuộc với đám sơn tặc, mã phỉ dọc đường. Nhờ bỏ ra số tiền lớn, họ cũng đã đạt được thỏa thuận với đám lục lâm này. Ngoài việc cống nạp cố định mỗi năm một lần, còn phải đóng thêm một ít lộ phí theo từng chuyến, Tôn gia đưa tiền, hảo hán cũng đỡ phiền phức. Đôi bên phối hợp, không ai làm khó ai. Như vậy, tuy Tôn gia phải tốn một khoản tiền lớn để đút lót các sơn trại, nhưng chỉ cần người không việc gì, hàng hóa bình an, thì mỗi chuyến vẫn giữ được lợi nhuận rất lớn.
Đáng sợ nhất là những kẻ không chịu nhận tiền, hoặc nhận tiền rồi mà không giữ lời.
Tôn Bình gào thét nửa ngày trời mà chẳng thấy bóng ma nào ló mặt ra, lòng đã dần trở nên bất an. Trước kia, chỉ cần ra khỏi Quân Đô Quan, vừa vào Quan Câu, chỉ cần thương đội Tôn gia giương cờ hiệu lên, hô vài tiếng là lập tức sẽ có hảo hán Nhị Long Đường xuất hiện, cười hì hì đến nhận khoản tiền lộ phí kia, tiện thể lấy thêm chút rượu thịt của họ rồi rời đi, không hề phá vỡ quy củ. Nhưng hiện tại, đã đi ra khỏi Nam Khẩu, lại còn đi qua cửa ải Nhị Long Hí Châu, nhìn là sắp ra khỏi địa bàn Nhị Long Đường rồi mà vẫn không thấy bóng người xuất hiện, hắn thật sự hoảng sợ.
“Đại ca, sao mặt mày ủ rũ thế?” Tôn tam đệ của Tôn Bình hỏi.
“Người của Nhị Long Đường đến giờ vẫn chưa xuất hiện.”
“Không xuất hiện thì thôi, lại còn đỡ tốn mười quan tiền rượu, đây đâu phải chúng ta không đưa, là họ không đến lấy chứ.” Tôn Bảo, người em thứ ba của Tôn gia cười nói, không hề để tâm.
Tôn Bình lại lắc đầu: “Xem ra tin đồn Mãnh Hổ Minh nội loạn là sự thật, Nhị Long Đường phần lớn đã đổi đường chủ rồi.”
“Không thể nào, Mãnh Hổ Minh này chính là thế lực lục lâm lớn nhất vùng Yên Sơn này, nghe nói nhân mã lên tới hàng nghìn hàng vạn.”
“Chú thì biết cái gì, Mãnh Hổ Minh ngày xưa không chỉ là đại ca ở Yên Sơn, năm đó còn hiệu lệnh cả Âm Sơn và Thái Hành, hàng nghìn sơn trại đều nghe theo lệnh họ, nhưng vài năm trước xảy ra nội loạn, nên chỉ còn lại hơn trăm sơn trại mà thôi.”
“Vậy chúng ta phải làm sao?”
Tôn Bình lắc đầu, còn có thể làm sao, đương nhiên là tiếp tục đi rồi. Chuyến này hắn thực ra là nhận lệnh của gia chủ Tôn gia, đến để dò đường, thăm dò tin tức cụ thể của Mãnh Hổ Minh. Đối với những thương gia lớn hay chạy ra biên ải như Tôn gia, tình hình của Mãnh Hổ Minh có liên quan mật thiết đến họ, một khi Mãnh Hổ Minh xảy ra nội loạn, có lẽ sau này con đường thương mại này sẽ không còn dễ đi nữa. Nếu chỉ là đổi người đứng đầu, dù có tăng chút phí bảo hộ cũng không phải là chuyện lớn, đáng sợ nhất là sau khi đổi người, họ không còn mua sổ sách của mình nữa, hoặc là vùng lục lâm này không có ai ràng buộc (ràng buộc), thấy tiền là cướp, đó mới là vấn đề.
“Lão Tam, thương đội dừng lại phía trước hạ trại, chú chịu trách nhiệm ở lại giữ trại, ta muốn tự mình đi bái sơn.” Tôn Bình thở dài nói. Tuy lên núi rất nguy hiểm, cũng sẽ có ảnh hưởng không tốt, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, thương đội sẽ không trực tiếp lên núi liên lạc, nhưng tình thế hiện tại buộc hắn phải làm như vậy. Nếu không làm rõ tình hình, đợi sau khi ra khỏi Đại Ninh, qua ngoại Trường Thành, khi đó mới là nguy hiểm thực sự.
Đang nói chuyện, đột nhiên nghe thấy một tiếng rít sắc nhọn vang lên, giây tiếp theo, một mũi tên dài đã cắm ngay trước ngựa.
Tọa kỵ của hắn bất an đứng thẳng dậy, hí vang không dứt.
Sắc mặt Tôn Bình hơi biến đổi, cố giữ bình tĩnh: “Mọi người đừng hoảng loạn, vây xe ngựa thành vòng tròn, nâng vũ khí lên, đều thủ phía sau xe ngựa.”
Sau mũi tên đó, tiếp theo là mấy tiếng còi, tiếng còi chói tai vang vọng giữa rừng núi khiến tim Tôn Bình lúc này nhảy lên tận cổ họng.
Tiếng vó ngựa vang lên, chỉ thấy trong rừng đột nhiên lao ra mấy kỵ mã, đều là người cao ngựa lớn, hung hãn dị thường. Nhưng khi Tôn Bình nhìn thấy một gương mặt quen thuộc trong số những kẻ vừa tới, cả người hắn lập tức thả lỏng.
Hắn vội vàng nhảy xuống ngựa, tiến lên hai bước, chắp tay nói: “Gặp qua Đoạn đại ca, tiểu đệ sau khi ra khỏi Quân Đô Quan vẫn luôn nghĩ, đợi sau khi gặp Đoạn đại ca, nhất định phải kéo Đoạn đại ca uống vài chén. Mấy vị huynh đệ này là ai, Đoạn đại ca giới thiệu một chút.”
Trong lòng hắn thực sự căng thẳng, nhưng chỉ có thể giả vờ bình tĩnh. Hắn sớm đã nhìn ra, hôm nay Đoạn Chí An này chỉ là người có thân phận thấp nhất trong số những người tới, điều này khiến Tôn Bình thầm cảm thấy kỳ lạ. Trước kia mỗi lần chỉ là Đoạn Chí An tới thu tiền lộ phí mà thôi, và theo những gì hắn biết, Đoạn Chí An này ở Nhị Long Đường cũng chỉ là một tiểu đội trưởng đội tuần sơn mà thôi.
Đoạn Chí An cười với hắn, không còn vẻ thân thiết tự nhiên như trước: “Tôn đội trưởng sao lúc này lại xuất tái rồi. Nhưng cũng thật trùng hợp, để ta giới thiệu cho ngươi.”
Tôn Bình đứng bên nghe Đoạn Chí An giới thiệu, càng nghe càng cảm thấy kinh ngạc. Những người đó lại chính là Đường chủ, Thành chủ và Thủ bị của Nhị Long Đường. Đường chủ Nhị Long Đường trước kia là Bạo Long Chu Phương và Tiếu Diện Hổ Tiết Lượng, hai người đó hắn đều đã từng gặp qua một lần, nhưng chưa từng gặp ba người trước mắt này, tuy nhiên cái tên của vị đường chủ đó hắn lại đã từng nghe qua: Vương Bảo. Nếu hắn nhớ không nhầm, Vương Bảo còn có tên là Ô Hoàn Bảo, là đại tướng đứng đầu trong Yên Vân Thập Bát Kỵ dưới trướng Cửu đương gia Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang của Mãnh Hổ Minh. Không ngờ bây giờ lại trở thành Thành chủ của Nhị Long Đường. Xem ra tin đồn Mãnh Hổ Minh xảy ra nội loạn quả nhiên là sự thật. Chỉ là Nhị Long Đường này không phải chỉ có học đường chủ sao, từ khi nào lại có thêm Thành chủ và Thủ bị. Đó là cái gì?
Vương Bảo dường như nhìn thấu sự nghi hoặc của Tôn Bình, cười nói: “Tôn huynh đệ đến sớm không bằng đến đúng lúc, gần đây Mãnh Hổ Minh có chút biến động, các ngươi có lẽ còn chưa biết nhỉ. Nói thật với ngươi, Mãnh Hổ Minh nay đã khác xưa, rất khác biệt rồi. Kể từ mấy ngày trước, Mãnh Hổ Minh đã chính thức đổi nghề, không còn là lục lâm nữa.”
Tôn Bình vô cùng chấn động, chẳng lẽ Mãnh Hổ Minh đã được chiêu an?
Lời nói của Vương Bảo đã xác nhận suy đoán của hắn: “Hiện nay Mãnh Hổ Minh dưới sự dẫn dắt của tân minh chủ Dịch Phong, đã chấp nhận sự chiêu an của Tấn Vương Dương Quảng, Dịch minh chủ nay cũng đã là Quán Quân Tướng quân kiêm Nghi Đồng Tam Tư của triều đình, và nhậm chức Binh Tào Tham Quân của phủ Tấn Vương. Ngoài ra còn có, Mãnh Hổ Minh chúng ta hiện nay đã có thay đổi lớn, trong đó quan trọng nhất là từ nay Mãnh Hổ Minh không còn ăn cơm lục lâm, cũng không còn thu tiền lộ phí nữa.”
“Không thu tiền lộ phí?” Tôn Bình không thể tin nổi: “Chẳng lẽ Dịch minh chủ muốn dẫn chư vị nam hạ Trung Nguyên, để triều đình an trí?”
“Ừm, không, chúng ta tạm thời không có dự định đó, vẫn sẽ ở lại đây.”
“Vậy?” Tôn Bình không nói hết câu, điều hắn muốn nói là, các người vốn là một đám lục lâm, sống dựa vào cướp bóc và thu tiền lộ phí, nếu không nam hạ, cũng không cướp bóc nữa, thì các người lấy gì mà sống?
“Chúng ta hiện tại cũng bắt đầu làm ăn buôn bán rồi.” Vương Bảo nghiêm túc nói, nhưng lọt vào tai Tôn Bình, lại cảm thấy hoang đường vô cùng. Các người là một đám lục lâm, không chịu làm cái nghề cướp bóc tiền đồ sáng lạng, lại học đòi làm ăn cái gì chứ. Trong lòng hắn hoàn toàn không tin lời Vương Bảo, cũng khó mà tin nổi.
Chỉ là Vương Bảo lại rất nhiệt tình bảo với hắn: “Ta biết nói vậy ngươi cũng không tin, các ngươi cùng lên núi xem là biết ngay thôi. Vừa hay trời cũng không còn sớm, các ngươi cứ lên núi nghỉ ngơi một đêm, cũng bổ sung lương thực.”
Tôn Bình cảm thấy lòng mình thắt lại, dâng trào hỗn loạn, thầm nghĩ phen này gặp rắc rối lớn rồi. Chắc là vừa rồi nói hay như vậy, thực ra vẫn là để lừa họ lên núi. Đây là thực sự đụng phải kẻ cứng rồi, mười quan tiền lộ phí cũng không lọt vào mắt, đây là muốn nuốt trọn xe ngựa tài vật của họ, không khéo xong việc còn bắt đám hộ vệ, tạp dịch bọn họ làm con tin, tống tiền Tôn gia một vố lớn nữa. Hắn muốn từ chối, nhưng nhìn vẻ nhiệt tình của Vương Bảo, cuối cùng lời cũng không thốt ra được, đành vẫy tay ra hiệu cho thương đội cùng lên núi. Trong lòng hắn nghĩ, thôi thì thôi, chỉ cần không tổn hại tính mạng họ là được, coi như chuyến này là để thăm dò tình hình.
Ôm tâm trạng như vậy, chặng đường này hắn đi vô cùng giằng xé.
Tuy nhiên, khi đến trước thành Nhị Long Bảo, hắn vẫn bị kinh ngạc. Hắn từng đến Nhị Long Bảo, và không chỉ một lần. Nhưng Nhị Long Bảo trước mắt này, căn bản không phải là Nhị Long Bảo của trước kia nữa. Nhị Long Bảo vốn dĩ là một sơn trại, không tính là lớn lắm. Nhưng hiện tại, vẫn ở vị trí cũ, nhưng lại to lớn hơn trước không chỉ một lần, tường thành bằng đá cao lớn, đường sá rộng rãi, cầu treo, cổng thành, thậm chí còn có hào nước, lầu cổng thành, lầu góc, v.v... Điều này giống như là trên đất bằng mọc lên một tòa thành trì mới vậy.
Đoạn Chí An ở bên cạnh cười giới thiệu: “Theo phân phó của Dịch minh chủ, bỏ trại xây thành, hiện nay dân chúng các trại ngoài cửa ải đều đã chuyển đến đây, Nhị Long Trại cũng được mở rộng trên cơ sở cũ, Nhị Long Bảo trở thành nội bảo, vòng ngoài mở rộng này là ngoại thành. Phòng thủ các loại đầy đủ, vô cùng an toàn. Hơn nữa trong thành còn xây dựng đường phố phường xá, kho bãi, tửu lâu, quán cơm, khách điếm, v.v... mọi thứ đều đầy đủ. Thương đội đi ngang qua đều có thể nghỉ ngơi ở đây, thậm chí là trực tiếp đặt hàng hóa ở đây để giao dịch mua bán, cũng có thể mua được không ít thương phẩm ở đây. Theo phân phó của minh chủ chúng ta, hiện nay Mãnh Hổ Minh chúng ta có mười ba tòa thành trì như vậy, phân bố ở ngoại vi Hoài Hoang Thành, những sơn trại trước kia, đều đã trở thành điểm tiếp tế nhỏ trên đường. Còn tổng đà trước kia, hiện đã sắp trở thành chợ buôn bán lớn nhất nơi biên giới phương Bắc, thương nhân Trung Nguyên, thương nhân phương Bắc, đều có thể giao thương ở đó...”
Đoạn Chí An cứ nói thao thao bất tuyệt không ngừng, Tôn Bình thì đã ngây dại trên lưng ngựa, phó mặc cho ngựa dẫn đi vào thành, nhìn những con phố được quy hoạch chỉnh tề xuất hiện trước mắt, cùng với những cửa tiệm mới tinh dọc hai bên phố, và những thương nhân đi lại lác đác trên phố, hắn có cảm giác như đang nằm mơ vậy.
Bạch Mã Ngân Thương Dịch Tam Lang trở thành tân minh chủ Mãnh Hổ Minh, hắn không phải muốn làm thủ lĩnh lục lâm lớn nhất phương Bắc, không phải muốn chinh phục các sơn trại khác, mà lại chấp nhận sự chiêu an của Tấn Vương, lại còn đổi nghề làm thương nhân, hơn nữa còn biến các phân đà sơn trại của Mãnh Hổ Minh thành những trấn thương mại và trạm trung chuyển, trạm tiếp tế thương lộ, còn biến Hoài Hoang Trấn thành một chợ thương mại biên giới? Sao hắn lại có cảm giác không chân thực đến thế, chuyện này là thật sao?
Nhưng nhìn thấy tất cả những điều trước mắt, hắn lại không nghĩ ra khả năng nào khác.
Sau cú sốc và nghi ngờ ban đầu, xuất phát từ sự nhạy bén của thương nhân, hắn lập tức nghĩ đến một vấn đề, nếu chuyện này là thật, thì đối với những thương nhân lớn như Tôn gia mà nói, đây tuyệt đối là một tin vui!
Nhị Long Thành rõ ràng là mới xây dựng không lâu, nơi nơi đều toát lên vẻ mới tinh. Mặc dù phòng thủ thành trì và phố xá còn nhiều chỗ đang thi công, nhưng hai con đường trục chính giao nhau thành hình chữ thập từ Nam đến Bắc, từ Đông sang Tây, lại đã hoàn thành. Hai con đường trục này rộng tới hai mươi bước, và đều được lát đá xanh bằng phẳng. Hai bên con đường rộng rãi này là những cửa tiệm được xây dựng đầu tiên. Những cửa tiệm này lúc này hầu hết vẫn đang đóng cửa, nhưng nghe theo lời giới thiệu của Đoạn Chí An, những cửa tiệm này sẽ được phân chia theo ngành hàng khác nhau, sau này sẽ cho thuê lại cho thương nhân kinh doanh, chia thành các chợ thương mại khác nhau.
Tuy nhiên, trên con đường chính này cũng có một số cửa tiệm đã mở cửa, hắn quan sát kỹ một chút, phát hiện cơ bản là quán cơm, khách điếm, tửu lâu, thậm chí còn có thanh lâu, trà quán, sòng bạc, kho bãi, v.v...
“Ừm, cửa tiệm đó là tiệm gì?” Tại ngã tư giao nhau của hai con đường chính, có một cửa tiệm mới mở,Vậy mà (lại) có rất nhiều người tập trung xếp hàng bên ngoài, điều này khơi dậy sự tò mò của Tôn Bình.
Đoạn Chí An cười nói: “Ồ, ngươi nói cái tiệm đó à, đó là muối hành (tiệm bán muối) mới mở.”
“Muối hành?” Tôn Bình có chút lạ lẫm, nhưng rất nhanh đã tỏ vẻ không quan tâm lắm. Ở đây bán muối, cũng chẳng tính là việc làm ăn tốt gì.
“Tôn huynh đệ không đi xem thử sao?” Đoạn Chí An hỏi.
“Muối thì có gì đáng xem, chẳng phải đều giống nhau sao?” Tôn Bình có chút kỳ lạ.
“Đây không phải là muối thông thường, ở đây bán là Tuyết Diêm và Băng Diêm, một loại trắng như tuyết, mịn như bột mịn, một loại trong vắt như băng, đẹp như bảo thạch. Hơn nữa không lẫn nửa điểm tạp chất, càng không có nửa điểm vị đắng, có thể nói là một loại muối trân phẩm chưa từng có.”
Nghe đến đây, Tôn Bình không khỏi có chút động tâm, hắn không tin, trên đời lại có loại muối thần kỳ như vậy?
