Vũ Văn Hóa Cập dẫn theo một đám hộ vệ hộ tống Cao Thiển Tuyết, Mộ Dung Tường Vi cùng đoàn người đi về phía Bắc. Sau khi đi qua U Châu, hướng về phía Tây Bắc ra khỏi Quân Đô Quan, họ nhanh chóng đến được Nhị Long Thành. Thế nhưng, người ra đón tiếp ở Nhị Long Thành không phải là Dịch Phong, cũng chẳng phải là Vương Bảo - lão đại của Yến Vân Thập Bát Kỵ từng tiễn hắn trong lần xuống phía Nam trước kia. Người ra đón tiếp đoàn người lại là một người quen cũ của hắn ở Trường An: Lý Tĩnh.
Lý Tĩnh đến Quy Châu ba ngày trước. Khi xuất phát từ Trường An, hắn không đi về phía Đông cùng tân thượng ty Khuất Đột Thông, mà đi trước một bước theo chân cậu ruột là Đại Châu Tổng quản Hàn Hồng. Hắn không đi Đồng Quan mà qua sông Hoàng Hà tại Bồ Tân Quan, nằm ở phía Bắc Đồng Quan, thuộc địa phận Phùng Dực của Đồng Châu, đi qua cầu Bồ Tân. Sau khi vào Hà Đông, hắn dọc theo sông Phần đi về phía Bắc, thẳng đến Tịnh Châu, Thái Nguyên, rồi tiếp tục hướng Bắc, đến tận Đại Châu. Hắn còn cùng cậu ruột Hàn Hồng tới Nhạn Môn Quan, gặp huynh trưởng là Dược Vương, nán lại Nhạn Môn Quan vài ngày. Ở đó, hắn tận mắt chứng kiến không khí căng thẳng nơi biên ải, thấy các đơn vị biên quân trấn thủ dưới quyền Đại Châu Tổng quản phủ đang tích cực chuẩn bị chiến đấu. Vốn dĩ hắn còn muốn ở lại thêm vài ngày, nhưng đúng lúc đó lại bất ngờ nhận được tin báo rằng mấy chi đội kỵ binh bộ tộc ở Mạc Bắc đang đi về phía Đông cướp bóc các bộ tộc vốn đã quy thuận triều đình như Hạp, Khiết Đan, Hề. Mà vị tân nhiệm Vũ Châu Tổng quản của triều đình là Dịch Phong, thế mà lại tự mình dẫn hai vạn binh mã chủ động tiến về phía Bắc, dường như muốn so tài cao thấp với đám kỵ binh bộ tộc Mạc Bắc đang nam hạ. Sau khi nghe tin này, hắn rốt cuộc cũng không ngồi yên được nữa. Một là hắn lo lắng vị Tổng quản trẻ tuổi Dịch Phong mạo hiểm tiến quân lên phía Bắc sẽ bị người Mạc Bắc đánh bại; hai là hắn cũng muốn sớm đến Đại Ninh để chuẩn bị sẵn sàng. Vạn nhất Dịch Phong thất bại, nếu đám kỵ binh Mạc Bắc thừa cơ nam hạ, thì khi đó Đại Ninh sẽ trở thành cửa ải quan trọng trên Vạn Lý Trường Thành để chặn đứng kỵ binh Hồ tộc.
Khi rời khỏi Nhạn Môn Quan, cậu ruột Hàn Hồng và đại ca Lý Dược Vương đều chọn ra một đội gia tướng tinh nhuệ từ bộ hạ của mình để cấp cho hắn, cùng hắn đi về phía Bắc. Cộng thêm đám gia tướng, gia đinh mà bản thân hắn mang theo từ Trường An, khi rời khỏi Nhạn Môn, Lý Tĩnh đã có trong tay một đội ngũ hai trăm người. Tuy nhiên, sau khi hắn đi dọc theo Hãn Đại tiến về phía Bắc, càng tiến gần đến Trường Thành, hắn càng phát hiện nơi này vô cùng hoang vu. Quy Châu mới được thiết lập vốn từng là địa bàn của Yên Châu, thời Bắc Tề từng đặt tên là Bắc Yên Châu, nhưng sau đó nơi này hoàn toàn bị hủy hoại trong chiến hỏa, dân cư đều trốn chạy sang U Châu và Đại Châu. Sau khi ra khỏi Đại Châu, phía Nam Trường Thành, phía Bắc sông Tang Càn, dải thung lũng này vốn cũng coi như màu mỡ, vậy mà lại là một mảnh hoang vu. Huyện trị của Quy Châu là thành Hoài An, hiện nay chẳng qua cũng chỉ có hơn trăm hộ dân. Nghe nói đây là vì Hoài Hoang hiện tại đã có biên thị sầm uất, thế nên rất nhiều tiểu thương từ Hà Đông đi lên phía Bắc thường xuyên dừng chân tại đây, vì vậy một số thợ săn trên núi gần đó và người dân Đại Châu đã chạy đến đây mở vài quán cơm, khách điếm, trà quán, dần dần mới có chút hơi người.
Nhìn thấy ngay cả huyện thành Hoài An, trị sở của Quy Châu lại có dáng vẻ như vậy, Lý Tĩnh càng cảm thấy không mấy lạc quan về Đại Ninh Trấn mà mình sắp đến. Thế nhưng, khi hắn phi ngựa đến Đại Ninh quân trấn trên Trường Thành, lại hơi bất ngờ khi phát hiện nơi này náo nhiệt hơn thành Hoài An rất nhiều. Ở đây lại có một tòa bảo thành, xây ngay phía Nam cửa ải Đại Ninh của Trường Thành. Hơn nữa trong bảo thành lại có tới cả ngàn hộ dân, hai bên đường hình chữ thập toàn là cửa tiệm, trên phố người đi lại nườm nượp. Sau khi tiến vào Trấn Tướng phủ ở phía Đông thành, hắn mới tìm hiểu được tình trạng của Đại Ninh Trấn từ những thuộc hạ đến bái kiến. Nơi này vì là cửa ải tất yếu đi từ Hoài Hoang tới Hà Bắc, U Châu và Hà Đông, nên chỉ trong vòng chưa đầy một năm, nó đã phát triển từ chỗ chỉ có mấy chục hộ dân vào năm ngoái lên quy mô hàng ngàn hộ như bây giờ. Ngay cả tòa bảo thành này cũng là được xây dựng sau khi Hoài Hoang Trấn hưng thịnh. Trước kia ở đây còn có Tuần kiểm ty và thú bảo do Hoài Hoang quân thiết lập, nhưng sau khi triều đình chính thức đặt hai châu Quy, Vũ và bổ nhiệm Dịch Phong làm Vũ Châu Tổng quản, phía Vũ Châu liền rút hết lực lượng tuần kiểm và thủ binh ở phía Nam Trường Thành đi. Rất nhiều người dân vốn được an trí ở đây sau đó cũng theo đó di cư trở về phía Bắc Trường Thành. Tuy nhiên, cuối cùng cũng vẫn có một số người ở lại, cho nên dù hiện tại không náo nhiệt bằng trước kia, nhưng vẫn có quy mô không nhỏ.
Đại Ninh vốn là một cửa ải, thuộc Thượng Quan, có Thượng Quan Lệnh tòng bát phẩm và Thượng Quan Thừa tòng cửu phẩm. Lần này thiết lập Quy Châu, Đại Ninh Quan cũng trực tiếp vượt qua cấp thú, thăng thành Trấn, hơn nữa còn là một Trung Trấn. Theo chế độ triều đình, làm Trung Trấn của biên quân thì quản lý tám trăm binh, Trung Trấn Tướng là tòng ngũ phẩm. Thế nhưng, khi Lý Tĩnh đến đây, điều đầu tiên hắn hỏi thăm được là, tòa thú bảo do Hoài Hoang quân xây dựng này hiện chỉ có hai mươi quan binh. Hóa ra một trăm thú binh trú thủ ở đây đã rút về phía Bắc Trường Thành. May thay, tuy Hoài Hoang quân rút toàn bộ khỏi phía Nam Trường Thành, nhưng trật tự nơi đây vẫn khá tốt. Dù vậy, chỉ có vỏn vẹn hai mươi quân binh vẫn khiến Lý Tĩnh vô cùng thở dài.
May là có hai trăm gia đinh hắn mang theo, sáng hôm sau, Lý Tĩnh bắt đầu cho người dán bảng chiêu mộ Đại Ninh trấn binh. Trấn thú binh thuộc về biên quân, không phải loại phủ binh của quân đội trung ương, thời chiến làm binh, thời nhàn làm nông. Chủ thể của trấn thú binh là tội tù, số còn lại là mộ binh chiêu mộ tại chỗ. Tuy nhiên, sau khi bảng chiêu mộ được dán ra, người đến ứng tuyển không nhiều lắm. Tìm hiểu kỹ mới biết nguyên nhân, chủ yếu vẫn là điều kiện đãi ngộ trên bảng chiêu mộ của Lý Tĩnh quá bình thường. Tuy đãi ngộ của quân Đại Ninh mà Lý Tĩnh công bố cũng không tệ: quân lương tháng ba quan, mỗi ngày có hai thăng lương thực, còn có vải vóc quần áo mùa xuân đông... Thế nhưng, điều kiện như vậy nếu ở các vùng biên cương khác thì có lẽ vẫn tạm được, ví dụ như vùng Nhạn Môn Quan của Đại Châu, Hàn Hồng chiêu mộ binh sĩ cũng dùng điều kiện như vậy, thậm chí chỉ có chiến binh tinh nhuệ mới có điều kiện này. Nhưng ở đây lại sát gần Hoài Hoang, điều kiện của Hoài Hoang quân so với cái này thì tốt hơn nhiều. Tuy rằng Hoài Hoang quân đưa ra yêu cầu cũng cao, nhưng vẫn có không ít người cảm thấy sau khi so sánh, điều kiện chiêu mộ của Đại Ninh Trấn chênh lệch quá nhiều.
Lý Tĩnh nghe thuộc hạ báo cáo về đãi ngộ của Hoài Hoang quân, có chút khó tin. Không những ăn ba bữa một ngày, mà ngoài quân lương tháng còn có lương thực hàng tháng, chưa kể các loại trợ cấp. Đến lúc này Lý Tĩnh không còn cách nào khác, hắn không có tài lực hùng hậu như Dịch Phong. Cuối cùng ở Đại Ninh chỉ có chưa đến một trăm người ứng tuyển, sau khi tuyển chọn lại loại bỏ một nửa không đạt yêu cầu. Lý Tĩnh bất đắc dĩ, đành phải phái các gia tướng của mình tỏa ra đi đến các thôn xóm lân cận để chiêu binh, đồng thời nâng cao điều kiện chiêu mộ hơn một chút. Phương pháp này quả nhiên hữu hiệu. Ở những nơi chợ búa cửa ải như Đại Ninh, người ta đúng là chê điều kiện của hắn thấp, nhưng ở những thôn trang trong các khe núi, những sơn dân thợ săn nghèo khổ kia lại rất xiêu lòng với điều kiện này. Mà những sơn dân thợ săn được chiêu mộ này, điều kiện đều khá ổn, phù hợp với yêu cầu của Lý Tĩnh: thật thà nghe lời, thể chất lại không tồi.
Lý Tĩnh vừa đi vừa chiêu mộ, cuối cùng đến gần Nhị Long Thành. Nơi này vốn là một trong mười bốn phân thành náo nhiệt dưới quyền Hoài Hoang. Nhưng sau khi thiết lập Vũ Châu, người ở đây gần như đã chuyển đi hết sạch. Chỉ còn lại một tòa thành mới xây chưa lâu, ngược lại đã thành một cái chợ lớn. Rất nhiều thương lữ từ U Châu đi qua Quân Đô Quan đều dừng chân nghỉ ngơi ở đây. Tuy không còn náo nhiệt như trước, nhưng cũng không tệ. Lý Tĩnh dẫn tân binh mới chiêu mộ vào thành, tòa đại thương thành do các thương hội cùng nhau khống chế này lập tức trở nên căng thẳng. Từ khi Dịch Phong xây tòa thành này, nơi đây ngày một náo nhiệt. Khi triều đình thiết lập hai châu Quy, Vũ, Dịch Phong rút binh sĩ và người dân trong thành đi, nơi này gần như do các thương hội trong thành liên hợp khống chế. Hoài Hoang quân rút đi, Thứ sử, Huyện lệnh của Quy Châu lại chưa đến nhậm chức, khoảng thời gian này quả thực là những ngày tháng sung sướng nhất của các thương nhân đó. Không còn sự áp chế bóc lột của quan phủ, việc kinh doanh ở đây thậm chí còn phát đạt hơn trước.
Hôm nay vừa nghe tin có đại quân quan binh kéo đến, các ông chủ thương hội trong thành lập tức trở nên căng thẳng, vội vàng họp bàn thương nghị. Lại phái người đi thám thính, nhận được tin là tân nhiệm Đại Ninh Trấn Tướng dẫn binh tới. Lại có người tỉ mỉ kể rõ lai lịch bối cảnh của Lý Tĩnh. Nghe nói là cháu ngoại của Đại Châu Tổng quản, trước kia từng là Giá bộ Viên ngoại lang của Binh bộ kinh thành, các thương nhân đều không dám sơ suất. Cuối cùng mọi người đều thấy nên chiêu đãi Lý Tĩnh tử tế, dù Lý Tĩnh này sau này có thể không quản đến Nhị Long Thành, cũng không dám đắc tội sơ suất. Vì vậy, khi Lý Tĩnh dẫn binh đến ngoài thành, các ông chủ thương hội trong thành đều đã ra đón tiếp. Lý Tĩnh hôm nay đến cũng là để quyên góp chút ít, đòi ít tiền lương nuôi quân. Thấy các thương nhân phối hợp như vậy, hắn cũng cười bảo thuộc hạ rằng: lần này đỡ được bao nhiêu việc. Hắn để tân binh mới chiêu mộ lại ngoài thành, bản thân chỉ dẫn vài gia tướng vào thành.
Sau một bữa tiệc rượu, Lý Tĩnh nhận được mấy ngàn thạch lương thực, mấy ngàn quan tiền cùng một ít vải vóc quần áo do các ông chủ thương hội ở Nhị Long Thành cùng nhau đóng góp, thu hoạch phong phú đến mức khiến Lý Tĩnh cũng vô cùng bất ngờ. Vốn tưởng đến “gõ cửa” xin xỏ, kiếm được trăm thạch lương thực mang về là tốt rồi, không ngờ đám thương nhân này lại hào phóng như vậy. Lý Tĩnh vô cùng cao hứng, bữa rượu này cũng uống càng thêm sôi nổi.
Rượu đến giữa chừng, lại có người vào báo rằng có một đội nhân mã lớn nữa lại tới, có tới hơn ngàn người, đúng là vừa ra khỏi Quân Đô Quan, là một đội quân.
Đến lúc này mọi người đều không khỏi kinh ngạc, Lý Tĩnh cũng vội phái người đi thám thính. Rất nhanh, thám mã về báo, người đến là Tư mã của tân nhiệm Quy Châu Tổng quản phủ: Vũ Văn Hóa Cập, đi cùng còn có mấy vị Tham quân của tân nhiệm Quy Châu Tổng quản phủ, tất nhiên, đi cùng còn có gia quyến của Vũ Châu Tổng quản, những thê thiếp của hắn ở Giang Nam. Ngoài ra, gia tướng cũng nói khẽ với Lý Tĩnh, đội tinh nhuệ ngàn người đó chính là binh mã của Tấn Vương phủ. Lý Tĩnh cũng từng nghe tin đồn Dịch Phong là con riêng của Tấn Vương, nhưng lại có tin đồn Dịch Phong là đích tử của Thái tử. Vốn dĩ hắn cho rằng Dịch Phong phải là con trai Thái tử, nay lại thấy thê thiếp của Dịch Phong được người của Tấn Vương phủ hộ tống tới, không khỏi cảm thấy mê hoặc. Nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng phải ra đón tiếp. Vũ Văn Hóa Cập không chỉ là người quen ở Trường An, mà vị công tử phong lưu Trường An này giờ lại là thượng ty mới của hắn. Hắn là Đại Ninh Trấn Tướng của Quy Châu, mà Vũ Văn Hóa Cập là Tư mã của Quy Châu Tổng quản phủ, Tư mã chuyên quản việc quân, đúng là thượng ty trực tiếp quản hắn. Huống hồ, trong đội ngũ đó còn có thê thiếp của Dịch Phong, tuy Dịch Phong là Vũ Châu Tổng quản, nhưng hắn cũng không dám dễ dàng chậm trễ thê thiếp của Dịch Phong.
Khi Vũ Văn Hóa Cập nói qua cửa sổ xe ngựa rằng Đại Ninh Trấn Tướng Lý Dược Sư dẫn thương nhân Nhị Long Thành ra đón tiếp, Mộ Dung Tường Vi còn thấy hơi lạ. Ra khỏi Quân Đô Quan, quanh đây chính là Nhị Long Đường của Mãnh Hổ Minh trước kia, sao người tới không phải là người của Mãnh Hổ Minh, mà lại là Đại Ninh Trấn Tướng. Hơn nữa tin tức họ đi về phía Bắc cũng đã được gửi đến Hoài Hoang từ lâu, sao Dịch Phong không ra đón?
Qua một lát, tỳ nữ quay về nói với Mộ Dung Tường Vi: “Tiêu cô nương vừa nói với nô tỳ, bảo đệ đệ cô ấy vừa nghe ngóng được, nói cô gia mấy ngày trước vừa dẫn quân rời Hoài Hoang đi về phía Bắc, hiện giờ không ở Hoài Hoang, nghe nói là người Thiết Lặc ở Mạc Bắc đã nam hạ.”
Mộ Dung Tường Vi nghe xong, xoa bụng bầu đang nhô lên, mỉm cười, nói với Cao Thiển Tuyết cũng đang có một cái bụng bầu lớn ở phía bên kia trong toa xe rộng rãi: “Tiêu tiểu nương tử này đúng là người linh hoạt, ước chừng đến Hoài Hoang, không mất bao lâu nữa, là có thể nắm chặt Tam lang trong lòng bàn tay rồi.”
Cao Thiển Tuyết ngồi trên tấm đệm lông dày, nửa tựa nửa nằm, tay cầm một cuốn sách đọc. Nghe Mộ Dung Tường Vi nói, nàng thản nhiên đáp: “Đó cũng là một người đáng thương.”
Mộ Dung Tường Vi lại không đồng tình: “Tỷ tỷ, đều lúc này rồi mà tỷ còn nhàn nhã thế được à? Tiêu cô nương đó xinh đẹp như vậy, lại còn gương mặt hồ ly tinh, nhìn là biết loại biết câu dẫn đàn ông. Tỷ đừng thấy cô ta trước mặt chúng ta tỏ ra đáng thương, loại đàn bà này biết giả bộ nhất đấy. Đừng quên, người ta cũng là cành vàng lá ngọc xuất thân hoàng gia, từng là công chúa đấy.”
“Đó cũng là chuyện đã từng.” Cao Thiển Tuyết từng cũng là công chúa, thản nhiên nói.
“Cô ta và tỷ tỷ không giống nhau, tuy giờ đã chẳng còn là công chúa, nhưng cô ta có một cô cô là Vương phi.” Mộ Dung Tường Vi nhìn Cao Thiển Tuyết đang thản nhiên, sốt ruột nói: “Tỷ không nhớ là Tam lang nhà chúng ta là con riêng của Tấn Vương kia à?”
“Ừ.”
“Vậy thì đúng rồi, nói đi nói lại, Tấn Vương phi đáng lẽ phải là người ghét Tam lang nhất mới đúng, nhưng giờ đây, Tiêu phi lại cất công đón cháu gái mình từ Trường An tới, muốn đưa tới Hoài Hoang làm thiếp cho Tam lang, tỷ không thấy chuyện này rất không bình thường sao?”
“Có lẽ chỉ là Tiêu phi muốn mượn cơ hội này để hòa hoãn mối quan hệ với Tam lang, dù sao, Tam lang hiện nay đã không phải là Tam lang mà bà ta thấy ở Dương Châu nửa năm trước nữa rồi.” Cao Thiển Tuyết nói.
“Nếu bảo Tiêu phi muốn mượn cơ hội hòa hoãn quan hệ với Tam lang thì chắc chắn cũng có. Nhưng đệ tử thấy chuyện này không đơn giản như thế đâu. Nếu Tấn Vương làm vậy thì còn nói được, chứ Tiêu phi mà thực sự muốn hòa hoãn quan hệ với Tam lang thì cũng chẳng cần phải cất công đón cháu gái mình tới đây. Đệ thấy, bà ta chính là có âm mưu. Ít nhất, là không có ý tốt, muốn cài người của mình bên cạnh Tam lang, ai biết bà ta có tâm địa gì.”
Cao Thiển Tuyết đặt sách xuống, ngẩng đầu lên, khẽ cười: “Sợ cái gì, chẳng phải vẫn còn chúng ta sao.”
Mộ Dung Tường Vi khẽ cười, thực ra những lời này cũng chẳng đến lượt cô nói. Huống hồ, người đàn ông như Dịch lang, có vài người đàn bà cũng là chuyện bình thường, muốn ngăn cũng không được. Những lời vừa rồi, thực ra cũng chỉ để kéo gần quan hệ với Cao Thiển Tuyết, có một mục tiêu chung, như vậy sau này hai người ở với nhau cũng tự nhiên hơn. Mộ Dung Tường Vi và Cao Thiển Tuyết cùng sống ở Giang Nam nửa năm nay, tuy ngày thường hai người gặp mặt luôn mỉm cười, nhưng trong lòng đều vẫn có chút khúc mắc, không người đàn bà nào thực sự muốn chia sẻ người đàn ông của mình với người khác.
Ai, trước đó bắt được Nguyên Quý Dao đưa tới bên cạnh Dịch lang, hiện giờ Tiêu thị lại sắp đặt một đứa cháu gái tới Hoài Hoang, đàn bà bên cạnh Dịch lang đúng là ngày càng nhiều.
“Hy vọng có thể sinh cho Dịch lang một đứa con trai.” Mộ Dung Tường Vi thầm nghĩ trong lòng, cô liếc nhìn bụng của Cao Thiển Tuyết, thầm mong mình có thể sinh trước nàng, và mong là sinh được con trai. Đột nhiên, trong lòng cô cũng thấy hơi kỳ lạ. Từng tung hoành ngang dọc nơi biên cương, tranh hùng chốn rừng xanh với đàn ông, nay trong lòng lại hoàn toàn không còn nghĩ đến chuyện rừng xanh hay giang hồ gì nữa, mà lại nghĩ đến những chuyện hậu viện nội trạch này. Những chuyện như vậy, nếu là một năm trước, cô tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi. Thế nhưng bây giờ, đây lại là sự thật đang xảy ra rành rành trên người mình. So với sự đề phòng đối với Tiêu Tố Mỹ đáng thương kia, lúc này đối với tin tức Dịch Phong dẫn binh bắc tiến, cô lại bình thản vô cùng, trong lòng thậm chí không hề có chút lo lắng nào.
