Chính nhờ sự cân bằng mong manh giữa các thế lực, Mãnh Hổ Minh mới có thể kiểm soát Hoài Hoang thành và Ba Thượng thảo nguyên suốt mấy năm qua. Thế nhưng giờ đây, thế cân bằng ấy đã bị phá vỡ.

Đông Đột Quyết từng thất bại trong cuộc nội loạn và phải dựa dẫm vào triều Tùy, sau hơn mười năm nghỉ ngơi lấy sức, đến nay đã khôi phục thực lực vô cùng mạnh mẽ. Điều này cũng khiến triều Tùy thay đổi chiến lược đối với Đông Đột Quyết. Năm xưa khi Mạc Hà mượn danh nghĩa nhà Tùy để đánh bại Tây Đột Quyết, bắt sống A Ba Khả Hãn, triều Tùy đã chuyển từ ủng hộ sang đề phòng Đông Đột Quyết. Họ không làm theo ý Đông Đột Quyết là giết ngay A Ba, mà thả hắn đi để kìm hãm sự phục hồi và bành trướng của Đông Đột Quyết. Việc này khiến Đông Đột Quyết rất bất mãn, nhưng may thay, Mạc Hà Khả Hãn – người dũng mưu song toàn – sau đó đã tử trận vì trúng tên trong chuyến tây chinh. Đông Đột Quyết đổi sang Ung Ngu Lư, kẻ từng bị Sa Bát Lược Khả Hãn cho là quá nhu nhược. Ung Ngu Lư là con trai Sa Bát Lược Khả Hãn, cháu trai Mạc Hà Khả Hãn. Khi trước, Sa Bát Lược không truyền ngôi cho con là Ung Ngu Lư mà truyền cho em trai Mạc Hà, chính vì cho rằng người con này quá nhu nhược. Nay Mạc Hà truyền ngôi cho cháu là Ung Ngu Lư, Ung Ngu Lư kế vị trở thành Đô Lam Khả Hãn, điều này khiến triều Tùy trút bỏ được một nỗi lo. Mâu thuẫn vốn gay gắt nay dịu đi đôi chút, Mãnh Hổ Minh cũng nhờ vậy mà tiếp tục kiểm soát Hoài Hoang thêm vài năm nữa.

Nhưng đến lúc này, Đô Lam Khả Hãn tuy không phải bậc hùng chủ, nhưng vì nhiều năm không chiến sự, Đông Đột Quyết vẫn không thể tránh khỏi việc trở nên lớn mạnh trở lại. Đặc biệt là khi Dương Kiên ép Đô Lam phải giết chết Kế Hạ Đôn Thiên Kim công chúa mà hắn cưới về, mối quan hệ giữa Đô Lam và triều Tùy càng trở nên căng thẳng. Thiên Kim công chúa là con gái Triệu vương Vũ Văn Chiêu thời Bắc Chu. Khi đó, Đà Bát Khả Hãn cầu hôn công chúa Bắc Chu, Bắc Chu bèn định gả con gái Triệu vương Vũ Văn Chiêu cho Đột Quyết, phong làm Thiên Kim công chúa. Tuy nhiên, chưa kịp xuất giá thì Đà Bát Khả Hãn đã chết, Sa Bát Lược Khả Hãn mới kế vị đã phái sứ giả sang đón Thiên Kim công chúa. Một năm sau khi Thiên Kim công chúa gả sang Đột Quyết, Dương Kiên soán ngôi hoàng đế Bắc Chu, cha của Thiên Kim công chúa là Vũ Văn Chiêu vì khởi binh phản Tùy mà bị tru di cửu tộc.

Thiên Kim công chúa cầu xin Sa Bát Lược xuất binh báo thù. Sa Bát Lược lúc bấy giờ là chủ Đột Quyết, cũng coi triều Tùy đang thống nhất phương Bắc là tâm phúc đại họa, bèn lấy cớ mình là người thân của Vũ Văn thị Bắc Chu mà khởi binh bốn mươi vạn tấn công nhà Tùy. Dương Kiên áp dụng kế sách của Trưởng Tôn Thịnh, dùng ly gián kế kích động các bộ lạc Đột Quyết. Ly gián kế của triều Tùy đạt thành công rực rỡ, các chú cháu của Sa Bát Lược Khả Hãn lần lượt phản loạn, Sa Bát Lược bị đánh trước sau, rơi vào cảnh khốn cùng. Đột Quyết rơi vào nội chiến, triều Tùy nhân cơ hội phát tám đường đại quân phản công Sa Bát Lược, liên hợp với các bộ lạc khác đánh bại Sa Bát Lược, Đột Quyết chia năm xẻ bảy. Đông Tây Đột Quyết có sáu vị Khả Hãn, chia thành hai liên minh lớn, năm thế lực Khả Hãn cát cứ. Khi đó Sa Bát Lược tứ bề thọ địch, các vị Khả Hãn còn lại của Đột Quyết đồng loạt tấn công, còn Đại Tùy ở phía Nam thì chỉ nhắm thẳng vào một mình Sa Bát Lược mà đánh.

Lúc này, Sa Bát Lược đành phải để Thiên Kim công chúa viết thư cho Dương Kiên, cầu xin làm con gái hoàng đế Đại Tùy. Dương Kiên lúc đó cảm thấy triều Tùy mới dựng, Đột Quyết vẫn còn cường thịnh, nên thuận nước đẩy thuyền, nhận Thiên Kim công chúa làm nghĩa nữ, đổi phong hiệu là Đại Nghĩa công chúa. Như vậy, Sa Bát Lược lập tức từ con rể của nhà Vũ Văn Bắc Chu trở thành con rể nhà Dương triều Tùy, đương nhiên không cần phải báo thù cho Bắc Chu nữa. Hắn quy phục triều Tùy để dồn toàn lực đối phó với sự tấn công của các vị Khả Hãn khác trong Đột Quyết.

Năm Khai Hoàng thứ bảy, Sa Bát Lược chết, theo tập tục Đột Quyết, bà cải giá với con trai Sa Bát Lược. Mạc Hà Khả Hãn tại vị chưa đầy một năm thì chết, Đô Lam kế vị Khả Hãn, Thiên Kim công chúa trở thành Kế Hạ Đôn của Đông Đột Quyết. Năm Khai Hoàng thứ chín, sau khi Dương Kiên diệt Trần, bèn gửi cho Thiên Kim công chúa một chiếc gương đồng mà Trần Hậu Chủ từng dùng. Kết quả công chúa nhất thời đau xót, đề một bài thơ lên bức bình phong. Bài thơ này bút lực phi phàm nên được lưu truyền lại. Trong thơ có câu: “Dư bản hoàng gia tử, phiêu lưu nhập lỗ đình” (Ta vốn là dòng dõi hoàng gia, phiêu bạt vào chốn triều đình quân giặc). Không rõ ‘lỗ đình’ trong thơ công chúa là chỉ Đột Quyết hay chỉ triều Tùy, hoặc chỉ cả hai, nhưng Dương Kiên lại cho rằng đó là chỉ triều Tùy. Đại Nghĩa công chúa thế mà dám ví von triều Tùy tệ hại đến thế, nỗi hận nước thù nhà của bà ta sâu nặng biết bao. Dương Kiên nổi giận, thầm nghĩ Đại Nghĩa công chúa có thể kích động Đô Lam Khả Hãn tuyên chiến với triều Tùy bất cứ lúc nào, ông quyết định trừ khử mối họa tiềm tàng này.

Đến năm Khai Hoàng thứ mười ba, có một người Hán lưu lạc tới Đột Quyết là Dương Khâm tự xưng là tâm phúc do Tây Hà công chúa, cô mẫu của Đại Nghĩa công chúa, phái tới. Tây Hà công chúa cùng chồng dự định liên kết với Đột Quyết phát binh diệt Tùy khôi phục quốc gia. Đại Nghĩa công chúa lòng thù hận dâng cao nên tin là thật, lại còn thuyết phục Đô Lam Khả Hãn đồng ý xuất binh. Dương Kiên không lâu sau đó biết được chuyện này, phái Trưởng Tôn Thịnh đến Đột Quyết bắt Dương Khâm. Mặc dù Đô Lam Khả Hãn từ chối không thừa nhận, Đại Nghĩa công chúa cũng mắng nhiếc sứ giả nhà Tùy, nhưng Dương Kiên vẫn mượn cớ đó xuống chiếu phế bỏ phong hiệu công chúa của Đại Nghĩa công chúa.

Để trừ hậu họa vĩnh viễn, triều Tùy bắt đầu liên lạc với Nhiễm Can – Tiểu Khả Hãn phía Bắc của Đông Đột Quyết, nói rằng chỉ cần trừ khử được Đại Nghĩa công chúa, triều Tùy sẽ gả một vị công chúa cho hắn. Nhiễm Can là con trai Mạc Hà Khả Hãn, thống lĩnh vùng Mạc Bắc của Đông Đột Quyết, cũng là một phương chư hầu thực lực hùng mạnh, sớm đã có dã tâm muốn có được sự ủng hộ của triều Tùy để thay thế Đô Lam. Sau khi nhận được lời hứa của triều Tùy, hắn bèn phái người đi khắp nơi tung tin đồn rằng Đại Nghĩa công chúa tư thông với một người Hán trong hãn đình. Chuyện này lan truyền ầm ĩ, cuối cùng Đô Lam Khả Hãn nghe được lời đồn đó liền giận dữ rút kiếm xông vào trướng của Đại Nghĩa công chúa, trực tiếp giết chết bà.

Tuy nhiên chẳng bao lâu sau, Đô Lam lại hối hận, lại biết chuyện này là do triều Tùy đứng sau dàn dựng, do Nhiễm Can thực hiện, nên đâm ra oán hận triều Tùy.

Nhiễm Can bày kế trừ khử Đại Nghĩa công chúa, triều Tùy quả nhiên thực hiện lời hứa, không những gả tông nữ cho Nhiễm Can mà còn làm sự việc vô cùng long trọng, ban thưởng hậu hĩnh cho Nhiễm Can.

Đô Lam càng thêm phẫn nộ, vì vậy mới có chuyện năm ngoái hắn tập hợp binh mã các bộ lạc xâm phạm biên giới.

Chuyện này nhìn bề ngoài có vẻ không liên quan gì đến Mãnh Hổ Minh, nhưng vì nằm ngay trên biên giới, cuộc đấu trí giữa triều Tùy và Đô Lam Khả Hãn lại liên quan trực tiếp đến sự sống còn của Mãnh Hổ Minh. Lúc trước Mãnh Hổ Minh có thể chiếm cứ Hoài Hoang, kiểm soát Ba Thượng thảo nguyên hoàn toàn là vì “mối quan hệ hữu hảo” giữa Đột Quyết và Tùy. Bởi vì Đông Đột Quyết dựa dẫm vào triều Tùy nên mới nhẫn nhịn ngó lơ cái đinh mà triều Tùy đóng trên địa bàn của họ. Nhưng hiện giờ Đô Lam đã trở mặt với triều Tùy, lẽ nào hắn còn tiếp tục dung thứ cho Mãnh Hổ Minh chiếm giữ một nơi quan trọng như Hoài Hoang, kiểm soát Ba Thượng thảo nguyên cỏ xanh nước ngọt?

Sự dòm ngó của người Bạt Dã Cố chỉ là khúc dạo đầu, mối nguy lớn nhất của Mãnh Hổ Minh sẽ đến từ Đông Đột Quyết.

Một khi Đô Lam muốn nhổ cái đinh này, họ có thể đối mặt với tai họa diệt vong bất cứ lúc nào.

Trong tình cảnh này, nếu Mãnh Hổ Minh vẫn còn sa lầy vào việc tranh quyền đoạt lợi nội bộ, thì còn hy vọng gì nữa.

Thời gian gấp rút, Lăng Vân không có thời gian dây dưa chậm rãi với Trương Thịnh và những kẻ khác. Bệnh nặng dùng thuốc mạnh, chỉ có nhanh chóng thanh trừ thế lực phản đối trong Mãnh Hổ Minh, đoàn kết toàn bộ thế lực của Mãnh Hổ Minh lại, sau đó dựa vào triều Tùy phía sau Trường Thành, mới có khả năng sống sót trong cơn bão sắp tới. Mặc dù Lăng Vân cũng có thể mặc kệ Mãnh Hổ Minh, thậm chí bỏ đi.

Nhưng hắn không thể rời đi, đây không chỉ vì Mãnh Hổ Minh từng là nơi hắn sống và chiến đấu, mà còn vì nơi đây có nhiều huynh đệ, bằng hữu từng sát cánh chiến đấu với hắn. Quan trọng hơn nữa, là sau sự kiện Dương Quảng gả Quý Dao đi, tâm cảnh của Lăng Vân đã thay đổi rất nhiều. Điều này khiến hắn hiểu sâu sắc rằng, trong thời đại này, vẫn phải có thực lực của riêng mình. Không có thực lực thì không có quyền lên tiếng. Hắn không có thực lực nên Dương Quảng mới có thể tùy ý tặng nữ nhân của hắn cho người khác. Hắn không có thực lực nên cuộc sống bình lặng ở Dương Châu mới bị phá vỡ.

Muốn có quyền lên tiếng thì phải có thực lực. Đối với Lăng Vân, Mãnh Hổ Minh chính là nơi hắn tích lũy thực lực. Bỏ lỡ rồi thì sẽ không có cơ hội thứ hai. Hắn không thể từ bỏ Mãnh Hổ Minh, không thể trốn tránh lùi bước.

Mãnh Hổ Minh có địa bàn, có binh mã, chỉ cần dụng tâm một chút, nơi đây có thể trở thành chỗ dựa lớn nhất của hắn. Đối với những kẻ ngáng đường như Trương Thịnh, hắn chỉ có thể nhẫn tâm.

Vốn dĩ Cao gia cũng là một thế lực không nhỏ, nhưng địa bàn của Cao gia ở Liêu Đông, thực tế lại dựa dẫm vào người Cao Câu Ly. Ở đó rất khó phát triển, hơn nữa ở Cao gia, hắn chỉ là một tên ở rể, hoàn toàn không bằng tình thế ở Mãnh Hổ Minh hiện nay.

Lăng Vân nhíu mày, nhìn về phía Đông Bắc, Trương Thịnh cách họ khoảng năm mươi dặm. Tả Hữu sứ Lăng Hằng Việt và Liễu Qua đứng phía sau Lăng Vân, muốn nói lại thôi.

Lăng Vân quay người lại: "Các ngươi muốn nói gì cứ nói thẳng."

Lăng Hằng Việt nhìn Lăng Vân, hồi lâu mới nói: "Hai ngàn binh mã theo bên cạnh Trương Thịnh đều là huynh đệ trong minh."

Lăng Vân khẽ thở dài: "Ta không phải cố ý để các huynh đệ đi chịu chết, bằng không cũng đã chẳng dẫn mọi người phi nước đại tới đây."

Liễu Qua nhíu mày: "Vậy tại sao Minh chủ lại để Trương Thịnh thống lĩnh binh mã..." Đan Hùng Tín và các tướng lĩnh Nội quân đều không phải người Mãnh Hổ Minh, cho nên căn bản không quan tâm đến sống chết của Trương Thịnh và những kẻ khác. Mà Liễu Qua, Lăng Hằng Việt tuy là gia tướng nhà Mộ Dung, nhưng cũng là những người cũ trong minh. Họ có thể không quan tâm sống chết của Trương Thịnh, nhưng không thể không bận tâm đến hai ngàn huynh đệ cùng xuất binh với Trương Thịnh. Họ cũng đoán được Lăng Vân muốn mượn dao giết người, để trừ khử Trương Thịnh và phe cánh, nhưng không thể trơ mắt nhìn Lăng Vân chôn vùi những huynh đệ khác cùng với bọn chúng.

"Hữu sứ rốt cuộc muốn nói gì?" Lăng Vân hỏi.

Liễu Qua lấy hết can đảm, lớn tiếng nói: "Minh chủ, tôi biết Trương Thịnh và những kẻ khác luôn chống đối Minh chủ, nếu Minh chủ muốn trừ khử Trương Thịnh, chúng tôi đều không có ý kiến. Nhưng những huynh đệ kia là vô tội, họ đều là huynh đệ bao năm nay, cùng vào sinh ra tử."

Hắn làm vậy đã là chất vấn địa vị giang hồ của Lăng Vân. Lăng Vân khẽ thở dài: "Yên tâm đi, ta Lăng Vân không phải loại người vì trừ khử dị kỷ mà không từ thủ đoạn. Ta giấu kín tin tức về Nội quân là để giữ bí mật, không để người Bạt Dã Cố có sự chuẩn bị. Để Trương Thịnh thống lĩnh huynh đệ trong minh đi trước, thực ra chỉ là muốn lấy đó làm mồi nhử, dẫn dụ người Bạt Dã Cố mắc câu mà thôi. Không nói cho huynh đệ biết là vì lo nếu họ biết chuyện, lúc đó có lẽ sẽ không đạt được hiệu quả như ý." Ngay cả tiền quân còn bị lừa, thì người Bạt Dã Cố chắc chắn cũng bị lừa theo. Nếu để tiền quân biết phía sau có một đội tinh nhuệ, lúc hành động khó tránh khỏi sẽ có sơ hở. Nếu để người Bạt Dã Cố nhìn ra được, thì làm sao mà mắc câu chứ.