Mùa đông đã đến, thời tiết ngày một giá lạnh. Dưới chân núi Duỗi Lạt phía tây bắc Nhược Lạc Thủy, doanh trại của bộ lạc Hột Tiện người Khiết Đan nằm tại nơi đây. Thời tiết càng ngày càng lạnh lẽo, trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay đã rơi xuống. Nếu là những năm trước, mục dân bộ lạc Hột Tiện đã sớm rời khỏi nơi này, chuyển sang bãi chăn thả mùa đông bên bờ sông Nhược Lạc để tránh đông. Tuy nhiên năm nay, bộ lạc Hột Tiện không vội vã di chuyển, họ còn rất nhiều việc phải làm. Bộ lạc Hột Tiện đang bận rộn giết trâu mổ cừu, xẻ thịt lột da, lấy sừng rút gân. Trong doanh trại náo nhiệt vô cùng, từng đống lớn da trâu da cừu chất cao như núi, còn có vô số thịt tươi đang được xẻ ra phơi khô, từng thùng lớn sữa bò tươi vừa mới vắt cũng được xe kéo đến, đẩy vào trong những chiếc lều lớn để cất giữ.

Bộ lạc Hột Tiện hiện là thế lực khá mạnh trong mười bộ Khiết Đan, do gia tộc Đại Hạ hùng mạnh nhất trong bộ lạc thống lĩnh. Bộ lạc có tổng cộng hơn một vạn ba ngàn trướng, trên dưới gần tám vạn nhân khẩu. Những chiến sĩ Hột Tiện dũng mãnh có thể triệu tập hơn ba ngàn chính quân bất cứ lúc nào. Trong doanh trại của thủ lĩnh bộ lạc là Đại Hạ Đốt La, thậm chí còn có một đội quân thân vệ Thát Mã lên tới năm trăm người, đó là binh mã thường trực. Kể từ năm Khai Hoàng thứ tư, sau khi Đại Hạ Đốt La thân hành đến Trường An triều bái Thiên tử Đại Tùy ở Trung Nguyên, người Khiết Đan cũng xem như tìm được một chỗ dựa vững chắc. Những năm gần đây đã thoát khỏi sự áp bức của Đột Quyết và Cao Câu Ly, bộ tộc cũng phát triển nhanh chóng. Không chỉ bộ lạc Hột Tiện, chín bộ còn lại cũng phát triển rất nhanh. Mỗi bộ binh nhiều thì ba ngàn, ít thì hơn ngàn, binh mã mười bộ cộng lại có hơn vạn người. Nếu tính cả hai phụ binh được trang bị cho mỗi chính quân, thì mười bộ Khiết Đan sở hữu một lực lượng hơn bốn vạn người, nếu toàn lực đều là binh, thậm chí con số này còn có khả năng tăng gấp đôi.

Từ trước tới nay, người Khiết Đan đều sống trong khe hẹp ở ba phía đông, tây, nam, từng bị Nhu Nhiên, Tiên Ti, Cao Lệ... thay nhau ức hiếp. Sau này, mãi mới đợi được thế lực Bắc Ngụy ở Trung Nguyên và Nhu Nhiên trên thảo nguyên suy yếu, người Khiết Đan chộp lấy cơ hội. Liên minh tám bộ cổ xưa thời đó xuất binh, trước đánh Nhu Nhiên, sau đánh Bắc Ngụy. Kết quả là không lâu sau khi Bắc Ngụy mất, Bắc Tề mới lập lại vẫn rất mạnh mẽ. Tuyên Đế Cao Dương của Bắc Tề soái quân thân chinh Khiết Đan, trận chiến đó, Khiết Đan đại bại, tổn thất nặng nề, mấy vạn người tử trận hoặc bị bắt, mất đi hàng chục vạn gia súc. Tiếp đó, người Đột Quyết trên thảo nguyên cũng tiêu diệt người Nhu Nhiên, trở thành chủ nhân mới của thảo nguyên. Người Đột Quyết không ngừng xâm lấn Khiết Đan về phía đông, các bộ Khiết Đan bại lui từng bước, cuối cùng bị đánh tan thành ba phần, lần lượt phụ thuộc vào Bắc Tề, Nhu Nhiên, Cao Câu Ly. Mãi đến khi Đại Tùy thành lập, người Khiết Đan mới tìm được một chỗ dựa, được Tùy ủng hộ, các bộ trở về cố địa. Gần hai mươi năm sau, tám bộ cổ xưa ban đầu sớm đã biến thành mười bộ Khiết Đan hoàn toàn mới hiện nay, còn gia tộc Đại Hạ từng thuộc bộ A Đại Hà cũng một tay thành lập nên một bộ lạc Hột Tiện hoàn toàn mới.

Trong đại trướng, Đại Hạ Đốt La đang độ tráng niên, mỗi ngày hắn có thể ăn hết một cái đùi cừu, uống cạn nửa túi rượu nho sữa ngựa, thậm chí ban đêm còn có thể đêm ngự vài nữ tử. Chưa đầy bốn mươi tuổi, hắn cũng mạnh mẽ như chính bộ lạc Hột Tiện vậy. Có lẽ vì từng đến kinh sư của vương triều Trung Nguyên, tận mắt chứng kiến sự hưng thịnh hùng mạnh của Đại Tùy Trung Nguyên, nên những năm gần đây, Đốt La luôn kiên định đi theo Đại Tùy, trung thành với Đại Tùy, tiến cống không ngừng. Đối mặt với sự lôi kéo hay đe dọa của người Đột Quyết và người Cao Câu Ly, hắn chưa từng dao động lập trường của mình.

"Đồ đạc Trung Nguyên đúng là tốt thật, ta hận mình không sinh ra làm người Trung Quốc." Đốt La để một nữ nô Cao Lệ đấm bóp chân cho mình, tay nắm tờ "Hoài Hoang Thương Báo", nhìn tờ báo từ một tháng rưỡi trước này phải trải qua bao phen chuyển tay mới được thương nhân mang về, xem nội dung phía trên mà ngưỡng mộ nói.

Đốt La biết chữ, năm Khai Hoàng thứ tư hắn đến Đại Hưng triều bái Thiên tử Đại Tùy, ở lại thành Đại Hưng phồn hoa hơn nửa năm, khi trở về hắn bắt đầu học chữ Hán. Sau đó hắn lại đến Trung Nguyên triều bái Thiên tử Hán gia vài lần. Năm Đại Tùy thứ chín, lúc từ Quan Trung trở về, trên đường lại cứu được một thư sinh người Hán bị bệnh đổ gục ven đường. Sau khi thư sinh người Hán kia khỏi bệnh, vô cùng cảm kích, dưới lời mời chân thành của hắn, liền đồng ý làm tiên sinh của hắn, dạy hắn văn hóa Hán, rồi theo hắn quay trở về Khiết Đan. Chớp mắt một cái, gia đình người Hán đó đã ở lại Khiết Đan được chín năm rồi. Theo thầy người Hán học văn hóa Hán nhiều năm như vậy, hắn không những có thể nói một tràng tiếng Hán trôi chảy, thậm chí còn có thể viết được phông chữ Ngụy Bi rất đẹp.

Thời gian trước, có một nhóm thương nhân Hán gia đến doanh trại của hắn, mang theo rất nhiều hàng hóa của Hán gia, lụa là tinh xảo, gốm Việt hoa mỹ, thậm chí có cả rượu mạnh nồng đượm, đường phèn ngọt ngào mỹ lệ, cũng như giấy trắng như tuyết, kinh điển Thánh hiền được in ấn đóng bìa cực đẹp, thi phú danh gia... Đốt La mua sạch toàn bộ hàng hóa trong tay thương nhân. Trước đó không lâu, đoàn thương buôn kia lại đưa đến một đợt hàng, trước khi đi họ còn ký một đơn đặt hàng.

Hắn đặt mua từ đoàn thương buôn người Hán rất nhiều tơ lụa, vải vóc, cùng với đồ sứ, trà lá, trang sức ngọc đá vàng bạc, bút mực sách vở vân vân.

Mà những người Hán kia cũng không lấy giá quá cao của hắn, họ chỉ cần Đốt La dùng da trâu da ngựa lông thú v.v. để đổi, thậm chí bao gồm cả thịt khô. Đốt La nghe nói đoàn thương buôn này chính là người Tùy ở biên giới Đại Tùy, qua lại mấy lần, bây giờ hai bên giao dịch ngày càng nhiều, lẫn nhau cũng vô cùng tin tưởng. Giống như bây giờ, những thương nhân Trung Nguyên dùng loại nguyên liệu sắt, trà lá, vải vóc mà họ cần nhất để đổi lấy trâu ngựa, thịt khô, da thú... của họ, hơn nữa giá cả vô cùng công đạo.

"Trận tuyết đầu tiên đã rơi xuống rồi, chúng ta giết mổ đợt trâu cừu cuối cùng, làm xong vụ làm ăn này với bạn bè người Hán, là phải dời đi bên bờ sông Nhược Lạc để qua đông rồi. Mùa đông năm nay, có thể đón một cái tết sung túc rồi." Đốt La hài lòng cười nói.

Tuy số lượng trâu cừu trong bộ lạc của mình bị giết mổ nhiều hơn dự kiến ban đầu, về cơ bản trâu đực cừu đực gần như bị giết hết sạch, và cũng không để lại quá nhiều thịt. Thế nhưng Đốt La không hề lo lắng về lương thực mùa đông năm nay, hàng hóa Hán gia vừa tốt lại vừa rẻ, quan trọng là ở khu vực này, họ chỉ giao dịch với mình hắn. Đốt La mua một số lượng lớn hàng hóa của người Hán, nhưng hắn cũng không giữ hết để tự dùng, một phần để lại dùng trong bộ lạc, còn phần lớn, Đốt La chỉ cần bán lại cho các bộ tộc khác, là có thể đổi về một lượng lớn trâu cừu đang rất rẻ vào lúc này.

"Ma Hội đâu?" Đốt La hỏi, cả ngày nay hắn không thấy bóng dáng con trai trưởng đâu.

"Thiếu tộc trưởng đi cùng Trần cô nương ra ngoài săn bắn dưới núi rồi." Thị nữ đáp.

Đốt La dùng tiếng Hán hỏi, tỳ nữ Cao Lệ cũng dùng tiếng Hán trả lời. Thật ra, từ sau khi Đốt La mang vị Từ tiên sinh kia trở về, liền luôn kiên trì nói tiếng Hán, ngay cả tỳ nữ, thị vệ bên người cũng đều bị hắn yêu cầu như vậy. Cho nên, lúc này trong trướng của Đại Hạ Đốt La, phần lớn thời gian đều nghe thấy những cuộc đối đáp bằng tiếng Hán.

Nghe được câu trả lời này, Đại Hạ Đốt La có chút bất đắc dĩ lắc đầu. Ma Hội là con trai trưởng của hắn, mới hơn hai mươi tuổi, nhưng đã là dũng sĩ nổi danh trong bộ tộc. Năm mười tám tuổi làm lễ trưởng thành, nó còn một mình vào núi, đơn thương độc mã săn giết một con gấu nâu khổng lồ nặng hơn ngàn cân mang về, một bước trở thành người trẻ tuổi dũng mãnh nhất trong gia tộc Đại Hạ cũng như toàn bộ bộ lạc Hột Tiện. Đốt La hài lòng về đứa con trai này mọi mặt, đã sớm chọn nó làm người kế thừa, tương lai thay hắn thống lĩnh gia tộc Đại Hạ, thống lĩnh bộ lạc Hột Tiện, thậm chí trong lòng còn thầm kỳ vọng con trai tương lai có thể thống lĩnh toàn bộ liên minh mười bộ Khiết Đan. Nhưng đứa con này lại có một điểm khiến hắn vô cùng bất mãn, đến giờ vẫn khiến hắn khó lòng yên tâm: con trai hai mươi mấy tuổi đầu, đến tận bây giờ vẫn chưa kết hôn.

Thật ra con trai trông khá ổn, rất giống phong thái của hắn thời trẻ, cao lớn vạm vỡ, rất nhiều cô gái trẻ trong bộ lạc đều thích con trai. Nhưng thằng ranh con này lại phớt lờ những cô gái đó, ngược lại suốt ngày bám lấy con gái của Từ tiên sinh là Trần tiểu nương tử.

Từ tiên sinh từ năm Khai Hoàng thứ chín theo hắn tới Khiết Đan, chớp mắt đã gần mười năm. Khi tới đây, ông ta không phải một mình, mà dẫn theo vợ cùng một đôi con. Tuy nhiên có chút kỳ lạ là, đôi con của Từ tiên sinh lại không cùng họ với ông ta, con gái theo họ mẹ là Trần, con trai không theo họ bất kỳ ai trong hai vợ chồng mà mang họ Nguyên. Thế nhưng Từ tiên sinh là một thư sinh vô cùng nho nhã, vợ ông ta cũng rất xinh đẹp dịu dàng, lại còn hiểu lễ nghĩa, tràn đầy khí chất đại gia khuê tú Trung Nguyên. Nguyên Đại Lang thì là một đứa trẻ vô cùng hiểu chuyện, Trần tiểu nương nhỏ hơn Nguyên Đại Lang hai tuổi, lại là mầm mống mỹ nhân trời sinh, tuổi còn nhỏ đã trổ mã xinh đẹp phóng khoáng. Con trai Ma Hội của hắn và hai đứa trẻ này rất hợp tính, Ma Hội lớn hơn Nguyên Đại Lang và Trần tiểu nương vài tuổi, giống như người anh cả của cả hai. Có mấy lần thiếu niên trong bộ tộc bắt nạt hai đứa, Ma Hội biết tin đều lập tức đứng ra bênh vực.

Nghĩ tới Nguyên Đại Lang, Đốt La không khỏi thở dài, thật ra hắn cũng rất thích gia đình Từ tiên sinh. Đặc biệt là hai đứa trẻ kia, hắn xem như con ruột của mình. Nguyên hắn từng có ý muốn ngỏ lời với Từ tiên sinh, muốn đính ước Trần tiểu nương cho con trai mình, kết quả hóa ra Từ tiên sinh đã sớm bàn bạc với Từ Trần thị, hứa gả Trần tiểu nương cho Nguyên Đại Lang. Cũng chính từ lúc đó, Đốt La mới biết, hóa ra Nguyên Đại Lang không phải con trai Từ tiên sinh, thậm chí ngay cả Trần tiểu nương tử cũng không phải con gái của Từ tiên sinh và Từ Trần thị. Hắn từng hỏi về mối quan hệ giữa họ và hai đứa trẻ, nhưng Từ Đức Ngôn chỉ nói hai đứa trẻ là trẻ mồ côi mà ông thu nhận. Thế nhưng đối với câu trả lời này, hắn làm sao cũng không tin. Hai đứa trẻ kia, một cặp kim đồng ngọc nữ, trên người có khí chất quý tộc, sao có thể là trẻ mồ côi ông ta thu nhận được. Tuy nhiên Từ tiên sinh không nói thêm, hắn cũng không hỏi nhiều.

Thế nhưng hắn vẫn nói với con trai kết quả, mà con trai thích Trần tiểu nương, hắn cũng biết. Mặc dù hắn từng nói với con trai "đại trượng phu sao phải lo không có vợ", nhưng cái đầu thằng nhóc kia như bị thắt nút, căn bản không nghe lọt tai. Nếu không có chuyện ngoài ý muốn, có lẽ bây giờ Nguyên Đại Lang và Trần tiểu nương đã có con cái rồi, con trai hắn có lẽ sớm đã đối mặt với thực tế, cưới vợ sinh con. Nghĩ đến bây giờ con trai suốt ngày lẽo đẽo bên cạnh Trần tiểu nương, hắn không khỏi thở dài. Mấy năm trước, người Đột Quyết yêu cầu họ phụ thuộc vào Đột Quyết, Đốt La từ chối. Sau đó không bao lâu, một đội binh mã Đột Quyết bất ngờ tập kích doanh trại bộ lạc Hột Tiện, tuy trận chiến đó người Đột Quyết không chiếm được lợi lộc gì, nhanh chóng rút lui, nhưng đứa trẻ Nguyên Đại Lang kia lại mất tích, sống không thấy người, chết không thấy xác. Hắn từng phái người đi tìm người Đột Quyết, cũng từng đề nghị chuộc người, nhưng người Đột Quyết nói trong tay họ căn bản không có người này. Đốt La đoán đứa trẻ đó hoặc là đã bị người Đột Quyết sớm bán đi, hoặc là đã chết rồi.

Nhưng Trần tiểu nương tử không chịu tin, mấy năm trôi qua, Trần tiểu nương tử cũng đã đến tuổi gả chồng, nhưng nàng vẫn không thể buông bỏ vị hôn phu của mình, tin chắc rằng chàng vẫn còn sống. Đốt La đôi khi rất nghi hoặc, năm đó khi đứa trẻ kia mất tích, Trần tiểu nương chỉ mới mười tuổi, hai người tuy được cha mẹ hai bên đính ước, nhưng đứa trẻ còn nhỏ như vậy thì hiểu cái gì, đâu ra tình cảm. Nhiều năm trôi qua như vậy, nàng cũng đã thực sự trưởng thành, tại sao lại còn mãi ghi tâm khắc cốt về chàng như vậy. Mặc dù không hiểu, nhưng hắn tin tình cảm của đứa trẻ đó là thật. Con trai lại không nhìn ra những điều này, những năm nay vẫn luôn nghĩ có thể cưới nàng làm vợ. Ai, không ngờ con trai mình lại là một kẻ lụy tình.

Hay là mình nên nói chuyện lại với Từ tiên sinh, xem có thể thông qua Từ tiên sinh ra mặt, thuyết phục Trần tiểu nương tử, để nàng quên đi đứa trẻ Nguyên Đại Lang kia, chấp nhận Ma Hội hay không.

"Từ tiên sinh đang làm gì?" Đốt La hỏi.

"Từ tiên sinh và Trần phu nhân cũng đi săn bắn, nhưng không phải cùng với Trần tiểu nương và thiếu tộc chủ, mà là hai vợ chồng đi riêng."

"Ha." Đốt La khẽ cười một tiếng, "Từ tiên sinh chắc lại đi đánh hổ rồi!" Nhắc đến chuyện này hắn lại muốn cười, Từ tiên sinh tuy nho nhã lắm, nhưng kỳ thực lại có tài kiếm thuật rất khá. Sau khi đến thảo nguyên không lâu, có một ngày Từ tiên sinh và Trần phu nhân ra ngoài du ngoạn, kết quả gặp phải mãnh thú tấn công, Từ tiên sinh vì bảo vệ vợ mà ra tay, vậy mà một mình dùng kiếm chém chết mấy con mãnh hổ. Lúc đó, Đốt La mới biết, đừng nhìn Từ tiên sinh văn văn chất bân bân, nhưng ba năm chiến sĩ Khiết Đan lại không thể đến gần thân hắn. Thế nhưng sau khi Từ tiên sinh trở về, lại cứ khăng khăng chỉ vào chiến lợi phẩm của mình mà nói là hổ, kỳ thực đó chỉ là con biêu rất giống hổ mà thôi. Biêu tuy hung dữ, nhưng so với hổ thì lại kém hơn nhiều. Tuy nhiên Từ tiên sinh lại kiên trì đó là hổ, về sau thường dẫn vợ ra ngoài săn hổ, thậm chí từng có kỷ lục giết chết ba mươi tám con 'mãnh hổ' trong vòng một ngày.

"Không biết Từ tiên sinh phải đến khi nào mới chịu thừa nhận đó là biêu chứ không phải hổ đây!" Đốt La cười cười.

Lúc này, màn trướng bị vén lên, đội trưởng thị vệ Thát Mã đang túc trực bên ngoài bước chân vội vã, sắc mặt nghiêm nghị, vừa mở miệng, giọng nói có chút khản đặc bẩm báo: "Mạc Hạ Phất, phía bắc núi có tin truyền về, nghe nói người Bạt Dã Cố tộc Thiết Lặc đột kích tộc Thấp, đã liên tiếp phá hủy mấy bộ lạc, cướp đoạt mấy ngàn nhân khẩu, gia súc vô số."

"Người Thiết Lặc tiến về phía đông sao?" Đốt La thu lại nụ cười trên mặt, lông mày nhướng lên. Bạt Dã Cố là người Thiết Lặc, nhưng người Thiết Lặc ở Mạc Bắc hiện nay hầu như đều quy thuận người Đột Quyết, cho nên cũng có thể gọi là người Đột Quyết, so với những người Đột Quyết chân chính lấy bộ lạc A Sử Na và A Sử Đức làm chủ thì những người Thiết Lặc này còn được gọi là người Đột Quyết dị tính. Vì bộ lạc A Sử Na và A Sử Đức tự xưng là Đột Quyết Lam, những người Đột Quyết dị tính sống ở phương bắc này, cũng vì vậy mà được gọi là người Đột Quyết Đen. Tuy nhiên, mặc dù những người Đột Quyết Đen này trong mắt Đột Quyết Lam thấp hơn một bậc, nhưng những người 'hắc dân' này thế cư ở vùng Mạc Bắc phương bắc lạnh lẽo ác liệt, lại thường xuyên hỗn chiến, cho nên tuy người Thiết Lặc nhân khẩu cực nhiều, nhưng lại phân bố cực kỳ tản mát. Nhiều năm qua, chủ nhân trên thảo nguyên từ Hung Nô đổi thành Tiên Ti, Tiên Ti đổi thành Nhu Nhiên, Nhu Nhiên đổi thành Đột Quyết, nhưng những người Thiết Lặc này lại chưa bao giờ thực sự tụ lại một mối, cho nên vẫn luôn là tay sai của các vị vua thảo nguyên.

Những tay sai này, quả thực rất hung hãn. Hắn còn nhớ, năm ngoái từng có một đội người Bạt Dã Cố quá cảnh nam hạ, lúc đó đi một đường cướp một đường, đó chỉ là đội kỵ binh ngàn người.

"Họ có bao nhiêu người?"

"Nghe nói có ba ngàn tinh kỵ!" Thị vệ đáp.

Sắc mặt Đại Hạ Đốt La thay đổi, ba ngàn tinh kỵ, số lượng này không ít đâu. Chiến sĩ chính quân của bộ lạc Hột Tiện của hắn cũng chỉ có ba ngàn, hơn nữa bình thường hộ vệ trong doanh trại cũng chỉ có năm trăm thị vệ mà thôi. Người Bạt Dã Cố sao đột nhiên đại binh tiến về phía đông, là chỉ đến cướp bóc một phen, hay là muốn mượn đường nam hạ như năm ngoái? Gần đây cũng không ít tin đồn truyền tới từ phía tây, nói là Đô Lam Khả Hãn của Đông Đột Quyết chuẩn bị đối phó với đường huynh đệ Đột Lợi Khả Hãn của mình. Cũng có tin đồn nói, Đô Lam Khả Hãn đang liên lạc với Đạt Đầu Khả Hãn ở Tây Vực, chuẩn bị liên thủ tấn công Đại Tùy. Lúc này người Bạt Dã Cố từ Mạc Bắc đi ra, rốt cuộc là có ý gì? Nếu họ thực sự muốn nam hạ tấn công Đại Tùy, vậy mình phải sớm thông báo cho triều đình, sớm làm phòng bị mới được. Nghĩ đến đây, Đại Hạ Đốt La cũng ngồi không yên, "Mau phái người đi mời Từ tiên sinh quay về, đi ngay lập tức." Từ tiên sinh không chỉ là thầy dạy chữ Hán của hắn, đồng thời những năm này cũng luôn là quân sư mưu chủ của hắn. Gặp phải chuyện lớn như vậy, phải lập tức tìm Từ tiên sinh thương nghị đối sách. Đứng dậy đi tới đi lui trong trướng vài vòng, Đốt La có chút nóng nảy đuổi thị nữ ra ngoài, sau đó lại gọi một thị vệ tới, "Lập tức tăng cường thêm vài đội khinh kỵ, đi về phía bắc thám thính tình hình, ta muốn biết, bây giờ rốt cuộc tình hình thế nào rồi."