Nhân mã trong thành Hoài Hoang sau khi chỉnh biên có hơn ba ngàn người, gồm năm doanh chiến binh, một doanh phụ binh, cùng bốn doanh dự bị, số lượng của họ vượt xa một ngàn kỵ binh Bạt Dã Cố đang du đãng trên Bá Thượng. Hơn nữa ở ngoại vi thành Hoài Hoang còn có mười ba phân đường chiến đấu và hơn một trăm sơn trại lớn nhỏ dưới quyền các phân đà, toàn bộ nhân mã của các ngoại đường và phân đà này còn trên năm ngàn người. Nếu như ngay từ đầu tổng đà Hoài Hoang có người quyết đoán, hạ lệnh tập hợp nhân mã của tổng đà và phân đà lại, thì nhân mã của họ đã nhiều gấp bảy tám lần người Bạt Dã Cố. Thế nhưng lúc đó minh chủ Mộ Dung Tường Vi không ở tổng đà, Tả Hữu sứ trong thành Hoài Hoang lại không thống thuộc lẫn nhau, cộng thêm họ sợ hãi sự hung hãn của kỵ binh Bạt Dã Cố, nên ý chí chiến đấu của nhân mã trong thành không cao. Dù là Tả Hữu sứ hay các tổng quản đường chủ bên trên, hay là lâu la tràng chủ bên dưới, đều không muốn chủ động khai chiến với kỵ binh Mạc Bắc hung bạo. Ngày thường họ đi cướp bóc thương đội, tập kích các bộ lạc nhỏ thì rất tích cực, nhưng khi đối mặt với kỵ binh Mạc Bắc hung hãn lại toàn là kẻ bắt nạt kẻ yếu, thà rằng trốn trong thành trì của mình, ngồi chờ những kẻ này cướp bóc chán chê rồi tự rời đi.
Kể từ khi bắt đầu chỉnh binh trong thành Hoài Hoang, trong thành đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng minh chủ sẽ chủ động dẫn binh xuất kích. Ban đầu đây chỉ là một tin đồn, nhưng rất nhanh đã trở thành sự thật.
Sau khi việc nghị sự tại Tụ Nghĩa sảnh kết thúc, mệnh lệnh của đại minh chủ được truyền đạt nhanh chóng đến các doanh. Năm doanh chiến đấu có bốn doanh được chọn làm đội ngũ xuất chiến lần này, ngoài ra doanh phụ binh cũng được lệnh chuẩn bị sẵn sàng xuất chinh, chỉ có trung doanh một doanh nhân mã được phân cho phó minh chủ Bùi Tăng, ở lại trấn thủ Hoài Hoang. Mọi tin đồn liên quan đến việc xuất chiến giờ đây đều tan thành mây khói, mọi thứ đã rõ ràng. Sau khi mệnh lệnh được ban xuống, trong doanh trại ở thành Đông, đâu đâu cũng là tiếng bước chân vội vã và vô số khuôn mặt lo âu. Những lâu la mã phỉ nguyên bản này, nhiều tân binh không có kinh nghiệm, cứ căng thẳng quay đông quay tây, việc chuẩn bị trước khi xuất phát của họ bị trì hoãn bởi tâm trạng lo âu, gần như hoảng loạn và cuồng loạn kia. Tuy nhiên cũng có một phần lớn lâu la từng tham gia nhiều lần nhiệm vụ cướp bóc bên ngoài, lúc này đang bình tĩnh chuẩn bị, dáng vẻ coi thường hành động hoảng loạn của đám người mới. Thế nhưng, từ nét mặt nghiêm nghị và ánh mắt lo lắng của họ, vẫn bộc lộ sự lo âu về một cuộc dã chiến quy mô lớn trên thảo nguyên đáng sợ mà họ chưa từng trải qua sắp bắt đầu. Không phải họ chưa từng đối đầu với kỵ binh du mục, nhưng trước đây nhiều nhất cũng chỉ là phục kích tập kích các bộ lạc nhỏ dưới trăm người, còn trận chiến lớn như đối mặt với cả ngàn kỵ binh Mạc Bắc hung hãn thế này, họ cũng chưa từng trải qua.
Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời phía Tây trong ráng chiều nhuộm vàng khắp bầu trời. Khi màn đêm bao trùm lấy thành trì trên Bá Thượng này, những âm thanh hoảng loạn kia cũng dần lắng xuống.
Toàn bộ tòa thành dần bị bao phủ trong một mảng tĩnh lặng, tĩnh lặng như thảo nguyên bát ngát.
Trên Bạch Hổ đài, Lăng Vân đứng trên đài chăm chú nhìn vào màn đêm sâu thẳm, dưới chân, sói con Hôi Phong đang lặng lẽ ngồi xổm một bên.
"Ngày mai lại là một ngày đẹp trời!" Lăng Vân thản nhiên nói.
Cao bá đứng bên cạnh Lăng Vân nói: "Vạn sự đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ gió đông. Qua ngày mai, bầu trời trên Bá Thượng này sẽ thay đổi."
Bùi Tăng thì có chút lo lắng nói: "Để Trương Thịnh, La Phương thống lĩnh binh mã xuất chiến, liệu có quá mạo hiểm không? Nhân mã tuy đã được chỉnh biên, nhưng dù sao trước đây vẫn luôn do Trương Thịnh cùng những kẻ khác nắm giữ. Người của chúng ta vẫn chưa hoàn toàn khống chế được đội ngũ này, chỉ sợ vạn nhất..."
"Sẽ không có vạn nhất, cũng không được phép có vạn nhất." Lăng Vân tự tin cười nói. Trương Thịnh, La Phương và những người khác đối lập với hắn, nút thắt này rất khó gỡ. Đã không gỡ được, vậy thì cứ trực tiếp dùng đao chém đứt là xong. Lăng Vân tốn bao tâm huyết, từng bước một đào hố, nay Trương Thịnh, La Phương và đồng bọn cuối cùng cũng sắp nhảy vào hố rồi, lúc này sẽ không có vạn nhất, cũng không cho phép có vạn nhất. Vì bước này, hắn đã sớm chuẩn bị nhiều nước cờ. Nửa tháng chỉnh biên huấn luyện, tuy chỉ là luyện ra cái khung bên ngoài, nhưng mục đích lớn nhất của đợt chỉnh huấn này vốn cũng không phải trông cậy vào việc tăng cường sức chiến đấu trong thời gian ngắn. Tác dụng thực sự là thu hồi binh quyền của Trương Thịnh và những kẻ khác, tận dụng thời gian này xáo trộn hoàn toàn binh mã của họ để biên chế lại với những đội ngũ khác, hơn nữa còn nắm chặt quyền thống lĩnh ở tầng trung và tầng cao trong tay. Bây giờ Lăng Vân dù có để Trương Thịnh, La Phương thống lĩnh binh mã, thì bên dưới họ vẫn ngăn cách bởi tổng quản, tràng chủ, đội chủ, thập trưởng, ngũ trưởng, những quân quan này. Quân quan cấp dưới trước đây phần lớn đã bị bãi chức hoặc chỉ được làm phó, binh lính cũng bị đánh tan, muốn nắm lại binh quyền trong tay căn bản là không thể.
"Yên tâm đi, ngày mai Trương Thịnh tất bại dưới tay người Bạt Dã Cố." Lăng Vân dừng một chút, "Cuối cùng vẫn phải xem nội quân Phiêu Kỵ của chúng ta."
Dù ngày mai Trương Thịnh có mang hai ngàn người xuất thành tác chiến, nhiều gấp đôi người Bạt Dã Cố, Lăng Vân cũng căn bản không đặt kỳ vọng vào họ. Đối với Lăng Vân mà nói, để Trương Thịnh thống lĩnh binh mã xuất chiến có hai tác dụng. Một là tự nhiên dùng họ làm mồi nhử, dụ người Bạt Dã Cố cắn câu, sau đó nội quân mã bộ của hắn sẽ tiêu diệt người Bạt Dã Cố. Hai là, hắn muốn mượn tay người Bạt Dã Cố để đạp đổ hoàn toàn đám người đối lập Trương Thịnh và La Phương xuống đất. Trương Thịnh bại trận, còn hắn sẽ đại thắng, đạp đổ kẻ đối lập, đồng thời dựng lên uy tín của bản thân, nhờ đó một bước thực sự khống chế Mãnh Hổ Minh. Nếu không, hắn hà tất phải phiền phức như vậy, thật sự muốn đối phó người Bạt Dã Cố thì có vô số cách, nhưng hắn lại chọn cách phiền phức nhất, tự nhiên là một mũi tên trúng hai đích, ý không nằm ở rượu, đánh người Bạt Dã Cố chỉ là phụ, mượn cơ hội này quét sạch một mẻ Trương Thịnh và đồng bọn mới là mục đích thực sự.
Sau khi về thư phòng, Lăng Vân lại đến Đắc Hưng khách điếm, bí mật gặp mặt Thác Bạt Hoành Đao.
"Sau ngày mai, ta không muốn nhìn thấy Trương Thịnh, La Phương, Tiết Lượng và những kẻ khác nữa." Sau khi gặp mặt, Lăng Vân trực tiếp nói với Thác Bạt Hoành Đao.
Thế lực của Trương Thịnh và đồng bọn trong Mãnh Hổ Minh đã bén rễ sâu xa, cho dù lần này Trương Thịnh bại trận, cũng vẫn sẽ nắm giữ thế lực rất lớn trong minh. Điều này đối với Lăng Vân mà nói là một rắc rối khi khống chế Mãnh Hổ Minh. Hắn không có thời gian để cứ dây dưa mãi với họ ở đó, đến lúc ra tay thì phải ra tay, tuyệt đối không khách khí.
Thác Bạt Hoành Đao có chút bất ngờ, nhưng lại cảm thấy cử chỉ này của Lăng Vân cũng rất bình thường.
Một triều thiên tử một triều thần, Lăng Vân muốn làm chủ Mãnh Hổ Minh, Trương Thịnh và đồng bọn chính là kẻ đối lập lớn nhất. Lăng Vân muốn trừ khử họ là chuyện rất bình thường. Trong chốn lục lâm, tuy ngày thường mọi người xưng huynh gọi đệ, nhưng cũng thường xuyên xảy ra chuyện trở mặt thành thù. Mọi thứ đều chỉ vì lợi ích, nội bộ lục lâm đấu đá càng trực tiếp hơn, kết quả của việc trở mặt chính là sống chết có nhau, đao kiếm tương kiến, tuyệt không nương tay. Còn về việc tại sao Lăng Vân lại giao chuyện cơ mật như vậy cho mình làm, điều này lại rất đơn giản, Thác Bạt Hoành Đao hắn là phái thực lực trong minh, cũng luôn là phái trung lập. Tuy lần trước giúp Lăng Vân sắp xếp cho Nguyên Quý Dao, nhưng Lăng Vân sẽ không vì vậy mà hoàn toàn tin tưởng ông ta. Giao cho ông ta trừ khử Trương Thịnh và đồng bọn, chính là ép ông ta phải dâng "đầu danh trạng". Nếu ông ta không chịu, chỉ sợ Thác Bạt Hoành Đao ông ta còn chết thảm trước cả Trương Thịnh.
"Yên tâm, trên chiến trường đao kiếm không có mắt, lần này Trương Thịnh chắc chắn không thể quay về. Cần phải trừ khử đến mức nào?" Thác Bạt Hoành Đao rất thông minh đưa ra lựa chọn, trước sự mạnh mẽ của Lăng Vân, ông ta không thể giữ lập trường trung lập được nữa. Hoặc thuận thì sống, hoặc nghịch thì vong.
"Trương Thịnh, La Phương, Tiết Lượng nhất định phải chết, nếu có cơ hội, trừ khử luôn cả tám đại đường chủ, những kẻ còn lại, tùy ngươi tiện lợi mà làm." Lăng Vân cũng chưa từng nghĩ có thể dùng nhân cách mị lực của mình để thu phục những kẻ này, đây đều là đám lục lâm liếm máu trên đầu lưỡi, nói trắng ra chính là đám người coi trời bằng vung. Thay vì để lại sau này gây rắc rối, không bằng chém đứt quan hệ, trực tiếp trừ khử. Đặc biệt là tám đại đường chủ đóng vai trò nòng cốt, đó là những kẻ thân tín sắt đá của Trương Thịnh, Lăng Vân tuyệt đối sẽ không giữ lại làm hậu họa.
"Đã rõ." Thác Bạt Hoành Đao nói.
"Tốt, ta cũng không hỏi ngươi định làm thế nào, ta cứ chờ kết quả là được." Nói xong, Lăng Vân rời đi.
Nhìn bóng lưng Lăng Vân rời đi, Thác Bạt Hoành Đao vuốt râu suy tư một lát, "Sát phạt quả đoán, lão phu quả nhiên không nhìn lầm người."
Sáng sớm hôm sau, những người đang say ngủ bị tiếng trống dồn dập đánh thức. Trong gió sớm mát mẻ, từ mỗi tòa doanh trại đều truyền đến tiếng trống trận rền vang, nơi chân trời mờ ảo phía Đông, ánh bình minh dần hé lộ, phác họa lên đường nét cao lớn của thành trì. Trong nháy mắt, cả thành Hoài Hoang đều hoạt động trở lại, ngay cả những người nhà trong thành cũng đã vội vã chạy đến từ nhà để tiễn đưa người thân xuất chinh.
Đội ngũ tiên phong gồm bốn doanh chiến binh được lựa chọn nhanh chóng xếp thành đội hình đơn giản, nửa tháng huấn luyện này lúc này được thể hiện rõ nét trước mắt mọi người. Họ mặc quân bào màu lam đồng nhất do Lăng Vân sai người gấp rút chế tạo từ mấy xưởng quân khí liên hợp của Từ Đan, đội mũ đồng, dựa theo vũ khí khác nhau mà chia thành các hàng ngũ đao thuẫn, cung tên, giáo thương, kỵ binh, v.v... Tinh nhuệ nhất là bốn tràng kỵ binh, bốn trăm kỵ binh gồm tám đội là những binh lính lão luyện tinh nhuệ nhất trong binh mã Hoài Hoang. Họ huấn luyện có quy củ, kiêu hãnh đứng đó, còn hai bên là những cung thủ kém hơn một chút, sau đó là đao thuẫn binh, đám giáo thương binh là những kẻ có kinh nghiệm kém nhất, họ không có kỹ năng cưỡi ngựa tinh xảo, cũng không có thuật bắn cung ưu tú, thậm chí không có kinh nghiệm chiến đấu linh hoạt phong phú, vì vậy chỉ có thể cầm giáo thương, đành đứng hàng cuối.
Phải nói rằng, người đẹp nhờ áo, ngựa quý nhờ yên.
Binh vẫn là đám binh cũ đó, nhưng sau nửa tháng chỉnh biên tập huấn, lúc này đứng xếp hàng theo từng hàng ngũ, lại mặc quân bào mới đồng nhất, chia đội theo binh chủng, người đứng thẳng tắp ở đó, khí thế lập tức thay đổi hoàn toàn. Đám lâu la lười nhác lúc trước, lúc này đứng trên sân, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, vậy mà cũng có một khí thế như phủ binh tinh nhuệ. Trương Thịnh nhìn đội ngũ đã thay đổi lớn này, thậm chí lần đầu tiên trong lòng dấy lên một niềm hào hùng, có lẽ lần này chính mình có thể dựa vào đội ngũ này một cú đánh bại người Bạt Dã Cố, lập được kỳ công cũng nên.
Đội thám mã trinh sát tiên phong cưỡi ngựa xuất phát trước, trước khi ánh sáng mờ mịt lúc bình minh bị ánh mặt trời xua tan hoàn toàn, bốn doanh hai ngàn quân chiến đấu đã dưới sự dẫn dắt của các quân quan, xếp thành đội hình hành quân chiến đấu, bước những bước chậm rãi nhưng nhịp nhàng tiến về phía xa xa của thảo nguyên bát ngát.
Khi đội tiên phong của bốn doanh đã rời đi rất lâu, Lăng Vân mới bắt đầu dẫn dắt doanh phụ binh hậu cần cuối cùng, thong dong thúc bò ngựa kéo xe theo sau.
Cổng thành Hoài Hoang chầm chậm đóng lại sau lưng Lăng Vân, phát ra tiếng cọt kẹt, ánh mặt trời mới mọc lúc này cuối cùng cũng xuyên qua sự trói buộc của tầng mây, vạn tia nắng vàng phá mây mà ra, nhuộm cho cả đất trời một lớp vàng óng. (Còn tiếp...)
