[NỘI DUNG]:

Lúc rạng đông, Lăng Vân liền theo tiếng trống kèn mà rời khỏi bên cạnh mỹ nhân. Những ngày gần đây, trong liên thành Hoài Hoang, mỗi sáng sớm vào giờ Mão đều vang lên tiếng trống đúng giờ, ban đầu mọi người còn cảm thấy không quen. Không ít lâu la thậm chí còn chẳng coi ra gì, không coi quy định mới về việc điểm danh theo tiếng trống là chuyện quan trọng. Kết quả sáng hôm đó, sau ba hồi trống, có không dưới tám trăm người không tới ngoài thành điểm danh đúng giờ. Thế nhưng Lăng Vân không hề có ý niệm "pháp bất trách chúng" (phép không trách phạt đám đông). Một tiếng hạ lệnh, hơn tám trăm lâu la đi muộn đều bị các tràng chủ, đội đầu chuyên trách đốc sát lột quần, nằm la liệt trên cỏ ngoài thành, để lộ ra những cái mông chói mắt, sau đó tất cả đều bị đánh trước mặt mọi người hai mươi quân trượng. Sau khi đánh xong, Lăng Vân còn trực tiếp khấu trừ nửa tháng lương bổng của tám trăm người này, rồi ban thưởng mỗi người đến đúng giờ một trăm tiền.

Ngày hôm sau, vẫn còn người lỡ giờ điểm danh, nhưng chỉ có chưa đầy một trăm người. Lăng Vân vẫn không hề nương tay, hơn nữa lần này còn tăng nặng hình phạt, mỗi người ba mươi quân côn.

Đến ngày thứ ba, sau khi hồi trống thứ nhất vang lên, trên giáo trường ngoài thành đã đứng chật kín người, không còn một ai dám lỡ giờ điểm danh nữa. Theo đó, bây giờ mỗi sáng chỉ cần tiếng trống vang lên, những người khác trong thành Hoài Hoang cũng đều lục tục thức dậy, bắt đầu một ngày mới.

Thanh Liên ân cần chải đầu mặc áo cho Lăng Vân, Mộc Lan thì ở bên cạnh chuẩn bị sẵn khăn mặt và cành liễu, muối xanh để đánh răng. Nếu không phải lúc này bên ngoài bắt đầu vang lên tiếng "một hai một" của đội ngũ đang chạy bộ tập thể, Lăng Vân thật sự cảm thấy cuộc sống như thế này quả là không tệ.

"Huyền Thành chào buổi sáng, ăn sáng chưa? Chưa ăn thì ăn cùng ta." Vừa rửa mặt xong bước ra cửa, Lăng Vân đã thấy Ngụy Trưng đang chờ dưới gốc cây đào ở sân trước.

"Vẫn chưa ạ." Ngụy Trưng cười cười, tay ôm một cuốn tấu chương. "Từ Cái, Trình Lâu cùng bảy vị đã tới rồi, đang đợi ngài đấy."

Lăng Vân gật đầu, "Phải rồi. Hôm qua họ muốn bàn bạc với ta, ta không có thời gian, bảo họ hôm nay tới tìm ta, không ngờ họ lại tới sớm thế này. À, thôi bỏ đi, Thanh Liên, lát nữa nàng chuẩn bị thêm vài phần điểm tâm. Sai người mang tới Bạch Hổ đài, mọi người vừa bàn vừa ăn sáng."

Khi đến Bạch Hổ đài, Từ Cái cùng Đan Hùng Tín, Tô Ung, Trình Lâu, Địch Nhượng và bảy người kia đã đợi từ lâu.

Đan Hùng Tín nhìn thấy Lăng Vân liền cười tiến lên nói: "Tam lang bây giờ thật là, mỗi ngày đều ngủ nướng, không muốn dậy sớm nữa à."

"Là các ngươi dậy sớm, giờ mới chỉ giờ Mão, các ngươi xem trời còn chưa sáng hẳn đây này." Lăng Vân cười khổ, người xưa ngủ sớm, buổi sáng tự nhiên cũng dậy sớm. Thường thì trời vừa hửng sáng đã thức dậy rồi. Quân đội điểm danh buổi sáng, giờ Mão này chính là khoảng từ năm đến bảy giờ sáng. Năm giờ đã phải điểm danh, có thể thấy mọi người dậy sớm đến mức nào.

"Mọi người chưa dùng điểm tâm nhỉ? Ta đã sai người chuẩn bị thêm chút ít, cùng ăn nào."

Từ Cái cười bước đến ngồi xuống, "Biết Tam lang ở đây luôn có điểm tâm ngon. Chúng ta đều bụng đói đến đây. Vừa ăn điểm tâm trên Bạch Hổ đài, vừa xem binh sĩ thao luyện, cũng có phong vị riêng đấy chứ."

Bạch Hổ đài được xây dựng mô phỏng theo Đồng Tước đài ở Nghiệp Thành thời Tam Quốc Tào Ngụy, hoàn toàn là mô hình kiến trúc đài kiểu Tần Hán. Chỉ riêng phần đài cơ (nền đài) của Bạch Hổ đài này đã cao mười trượng, trên đài lại có năm tầng lầu, cách mặt đất hai mươi bảy trượng. Tuy đây là dùng thước Hán, nhưng vẫn cao khoảng sáu mươi mét. Trên tầng cao nhất có đúc một con Bạch Hổ bằng bạc cao một trượng tám, vì vậy mà gọi là Bạch Hổ đài.

Công trình địa tiêu (biểu tượng) của trấn Hoài Hoang này, khi đứng trên tầng năm, có thể quan sát toàn cảnh phạm vi hai mươi dặm trong ngoài thành Hoài Hoang. Ngôi đài cao này không chỉ là vị trí tuyệt vời để ngắm cảnh, mà còn có tác dụng quân sự cực mạnh. Bạch Hổ đài được xây bên trong nội bảo phía bắc của trung thành trong ba tòa liên thành. Bắc đoan của trung thành là nội bảo, còn bắc đoan của nội bảo chính là Bạch Hổ đài này. Trung thành, nội bảo và Bạch Hổ đài dùng chung một mặt tường thành, bức tường phía bắc này vô cùng kiên cố. Nếu thành Hoài Hoang bị bao vây, Bạch Hổ đài chính là một đài chỉ huy cao, đứng trên cao chỉ huy, phất cờ điều lệnh, hơn nữa còn có thể đặt máy bắn đá và các loại khí giới hạng nặng trên đài, từ trên cao giáng xuống đối phó với binh mã vây thành.

Thanh Liên và Mộc Lan dọn điểm tâm lên, Từ Cái và những người khác lập tức không màng chút hình tượng nào mà vây lấy. Mở hộp cơm ra, bên trong bày những lồng bánh bao lớn. "Sao hôm nay lại là bánh bao? Thế này thì tầm thường quá, ai cũng nói điểm tâm nhà Tam lang mỗi ngày không trùng lặp, là mỹ vị nhân gian, ta thấy cũng có chút phóng đại rồi." Từ Cái vừa nói vừa gắp một cái bánh bao, bánh bao này to hơn bánh bao thông thường, hơn nữa vỏ bánh có cảm giác trong suốt sáng bóng. Hắn vừa nói vừa gắp bỏ vào miệng cắn một miếng lớn.

"Ôi mẹ ơi!" Một miếng cắn xuống, Từ Cái đã hét lên thảm thiết.

Lăng Vân vừa giơ tay định ngăn lại thì đã muộn, đành cười nói: "Từ ca cũng quá nôn nóng rồi, đệ đang định bảo huynh đây. Đây là canh bao nhân gạch cua, huynh không thấy cái vỏ mỏng như tờ giấy, phồng lên như muốn vỡ ra thế kia sao? Nhân là gạch cua và thịt cua, nước dùng là canh gà nguyên chất, tương truyền đây là một món mỹ vị lưu truyền từ thời Tam Quốc. Cách ăn loại canh bao này cũng độc đáo, huynh phải lấy một chiếc ống sậy đâm thủng một lỗ trên vỏ rồi cắm vào húp nước canh trước, sau đó mới ăn vỏ. Ghi nhớ tuyệt đối không được dùng tay bốc, bốc là vỡ, tất sẽ đổ đầy nước canh lên người. Bài học nhãn tiền của Từ ca, các vị phải ghi nhớ nhé."

Từ Cái làm đổ nước canh lên người, lúc này nghe giải thích cũng không màng đi thay đồ nữa. Nhìn lại quả nhiên bên cạnh còn có mấy chiếc ống sậy rỗng, liền vội vàng lấy một chiếc, lại bưng một cái canh bao lên, làm theo lời Lăng Vân đâm một lỗ rồi hút. Quả nhiên ngon tuyệt vời, hắn chưa bao giờ nghĩ tới, món chưng bính (bánh bao) này lại còn có cách ăn như vậy. Trước đây những cái bánh bao thịt lớn mà Lăng Vân làm đã đủ ngon rồi, không ngờ canh bao này còn ngon hơn.

Tướng ăn của Trình Lâu, Đan Hùng Tín và những người khác cũng chẳng khá hơn là bao, một đám người như gió cuốn mây tan, trong chốc lát đã ăn sạch sành sanh mấy lồng bánh bao này. Đan Hùng Tín quệt miệng, ợ một hơi no nê, "Tam ca, còn nữa không? Lát nữa đóng gói cho đệ một lồng, mang về cho Doanh Doanh, Ái Liên và đệ muội nếm thử với."

"Cho ta gói chút ít luôn." Những người khác đồng thanh.

"Đều có, đều có. Hôm qua làm nhiều lắm, các vị hôm nay không tới, lát nữa ta cũng định sai người mang tới cho các vị đây." Lăng Vân cười nói, "Được rồi, canh bao cũng ăn xong rồi, nên bàn chính sự thôi nhỉ."

Đan Hùng Tín cầm miếng vỏ canh bao chấm giấm ăn ngon lành, không ngẩng đầu lên nói: "Chuyện này ngươi bàn với lão quái Từ đi, ta chỉ tới góp đủ số thôi, kiếm bữa ăn."

Lăng Vân thực ra trong lòng cũng đoán được họ tới đây là để bàn việc gì. Họ đi theo Lăng Vân từ Hà Nam tới tận vùng biên ải, mang theo đại quân, thậm chí là rất nhiều hàng hóa, đương nhiên không phải đơn thuần tới tham quan du lịch. Chuyến này của họ, nói trắng ra là tới để khai phá thị trường, tới để đầu tư. Chỉ là theo Lăng Vân tới đây cũng đã mấy ngày, Lăng Vân cứ bận rộn với công việc của minh, vẫn chưa có thời gian bàn bạc với họ. Giờ đây, họ đã giao phần lớn gia đinh tùy tùng cho Lăng Vân, thậm chí trước đó còn theo yêu cầu của Lăng Vân, bí mật điều tới một lượng lớn chiến mã và quân khí từ các công xưởng ở Hà Bắc, Hà Nam. Những thứ này đều là sự đầu tư thực sự, thời gian lâu dần, tự nhiên họ cũng nóng lòng muốn thấy hồi báo.

Từ Cái quệt bộ râu đầy nước canh, cười hì hì: "Là thế này, chuyến bắc thượng lần này chúng ta chẳng phải mang theo không ít công tượng tới sao. Ta nghĩ cũng không thể cứ để họ nhàn rỗi mãi được. Vừa vặn, chẳng phải Tam ca sắp đánh nhau với người Bạt Dã Cố sao, cũng cần quân khí tên nỏ mà. Ta nghĩ, không biết đệ có thể trích cho chúng ta một mảnh đất trước không? Chúng ta dựng cái quân khí phường này lên trước đã."

Từ Cái nói năng rất biết chừng mực. Hắn chỉ nói muốn mở quân khí phường, lại còn là để giúp Lăng Vân đánh trận. Thế nhưng Lăng Vân nghe tiếng đàn biết ý nhạc, rất rõ ý đồ thực sự của hắn. Việc buôn bán vũ khí của bảy nhà Từ, Đan, Lăng Vân lúc trước đã nắm hai phần cổ phần, giờ đây họ đã kéo cả đội ngũ tới, đương nhiên cũng phải tiến vào giai đoạn thực chất. Nói thật, những người này thực ra cũng rất ra dáng bằng hữu. Đội Bưu kỵ trong trướng và Bộ quân ngoài trướng của Lăng Vân tổng cộng hai ngàn bốn trăm người. Đặc biệt là tám trăm Bưu kỵ này, trong đó có ba trăm người là thân tín của Tấn vương, hai trăm người là tư binh của nhà họ Cao, Lăng Vân bí mật điều một trăm kỵ binh từ Bạch Mã đường tới, hai trăm kỵ binh còn lại đều là gia đinh tùy tùng do Từ Cái và mấy nhà thổ hào cho mượn. Chỉ riêng nhân sự thôi chưa nói, thứ quan trọng nhất của một đội kỵ binh không phải là kỵ sĩ, mà là chiến mã.

Mặc dù nói đây là vùng biên ải, không thiếu ngựa, nhưng chiến mã không phải ngựa thường. Không chỉ cần những con ngựa có sức bền, sức bật xuất sắc, mà quan trọng hơn là cần chiến mã được huấn luyện tốt. Một con ngựa bình thường và một con chiến mã thiện chiến, giống như sự khác biệt giữa một bách tính khỏe mạnh và một vệ binh được huấn luyện bài bản vậy. Tùy tiện kiếm một đàn ngựa thì không gọi là chiến mã, tùy tiện phối cho lính một con ngựa thì cũng không gọi là kỵ binh.

Tám trăm Bưu kỵ của Lăng Vân, là Tô Ung điều từ mục trường của hắn ở Hà Bắc tới những con chiến mã huấn luyện tinh nhuệ để bù vào số thiếu hụt, đảm bảo tám trăm Bưu kỵ này mỗi người đều được trang bị chiến mã ưu tú đã qua huấn luyện. Ngoài ra, số chênh lệch về các loại cờ xí, tù và, binh khí, giáp trụ cần thiết cho tám trăm Bưu kỵ và một ngàn sáu bộ tốt hỗ trợ kỵ binh này, cũng đều do họ giúp đỡ cung cấp bổ sung.

Nhân tình này là vô cùng to lớn, và tuyệt đối không thể là vô tư.

Họ đầu tư vào hắn càng nhiều, điều đó cho thấy họ thực sự hy vọng nhận được hồi báo nhiều hơn từ hắn.

"Xây quân khí phường đương nhiên không thành vấn đề!" Lăng Vân gật đầu, vân vê chén trà trên tay, "Việc xây quân khí phường có thể bắt tay làm ngay lập tức, nếu các vị muốn, hoàn toàn có thể xây quân khí phường ở trong thành Hoài Hoang, ta có thể trích một mảnh đất cho các vị." Một quân khí phường đặt ở trong thành Hoài Hoang, thực ra cũng có rất nhiều sự tiện lợi cho Mãnh Hổ minh. Tất nhiên, hắn biết, thứ Từ Cái và những người kia muốn có được còn xa mới chỉ là chừng ấy. "Thực ra, gần đây ta vẫn luôn cân nhắc một kế hoạch."

"Kế hoạch gì?" Từ Cái biết Lăng Vân sẽ không làm việc gì mà không có mục đích, lúc này nói hắn có kế hoạch, chắc chắn là có liên quan tới họ.

"Các vị cảm thấy thành Hoài Hoang thế nào?"

Đan Hùng Tín vừa ăn xong miếng vỏ canh bao, lau miệng, ngẩng đầu lên nói: "Thành Hoài Hoang thật sự rất được, phong cảnh ở đây rất đẹp, hơn nữa giờ đã vào hè rồi, ở đây lại chẳng có chút cảm giác nóng bức nào, quả thật là nơi tránh nóng tuyệt vời."

Từ Cái không để ý tới lời Đan Hùng Tín, trầm ngâm nói: "Vị trí của Hoài Hoang quả thực không tồi, nếu nhìn từ góc độ thương nhân, nơi đây thông thương giữa thảo nguyên và Trung Nguyên, lại nằm giữa các thế lực lớn như Đột Quyết, Hề, Tùy, là một nơi trung chuyển thương mại cực tốt."

Lăng Vân cũng gật đầu, nhãn quang của Từ Cái rất tốt. Từ U Châu hoặc Thái Nguyên đi về phía bắc qua Trường Thành, phải đi qua một đoạn đường vắng vẻ rất dài, rồi vượt qua núi Yến Sơn, Âm Sơn, sau đó mới là thảo nguyên bao la. Trên con đường này, đối với những thương nhân đi lại giữa thảo nguyên và Trung Nguyên mà nói, là rất nguy hiểm. Mà tổng đà của Mãnh Hổ minh là thành Hoài Hoang, nằm ở giữa con đường thương mại này, có thành trì cao lớn, dân số hơn vạn người, là một trạm trung chuyển tiếp tế tự nhiên. Thậm chí với nhãn quang thương nhân tinh anh của Từ Cái, nếu thành Hoài Hoang được kinh doanh tốt, hoàn toàn có thể trở thành một "hạn mã đầu" (bến cảng trên cạn), trở thành một thị trường trung chuyển thương mại ở vùng biên ải phía bắc. Thương nhân trọng lợi, biên thị (chợ biên giới) thực ra lợi nhuận khổng lồ, bởi vì biên thị thường đồng nghĩa với buôn lậu, mà lợi nhuận buôn lậu thì vô cùng to lớn.

Tuy nhiên, từ trước tới nay, thành Hoài Hoang vẫn chưa trở thành một thị trường trung chuyển biên giới, thậm chí ngay cả một trạm trung chuyển tiếp tế cũng không thành.

Từ Cái hiểu nguyên nhân trong đó, Lăng Vân cũng hiểu. Trước khi Mãnh Hổ minh chiếm cứ nơi này, nó vẫn luôn nằm dưới sự kiểm soát luân phiên giữa người Đột Quyết, người Hề, thậm chí cả người Thiết Lặc. Họ chỉ coi nơi này là một tiền đồn quân sự, chiến sự vùng biên cương phía bắc qua bao năm không dứt, thành Hoài Hoang không biết đã đổi bao nhiêu chủ nhân. Trong thời gian đó thường xuyên có mã tặc đạo phỉ nhân cơ hội chiếm giữ ngắn hạn. Sau khi họ chiếm giữ nơi đây, phần nhiều vẫn là "tựa núi ăn núi", chuyên đi cướp bóc thương nhân qua lại, coi thương nhân là những người mang tiền mang lương thực tới, tự nhiên sẽ chẳng có thương nhân nào coi Hoài Hoang là trạm tiếp tế hay thị trường cả. Vài năm trước, chiến sự vùng biên bắc liên miên, người Đột Quyết đánh nhau với người Hề, người Khiết Đan, rồi lại đánh với triều Tùy, rồi tự đánh nhau, phía đông và phía tây đánh nhau, đến sau này, người Đông Đột Quyết lại tự đánh nhau, Mạc Nam và Mạc Bắc đánh nhau. Tóm lại là chiến sự không dứt. Vài năm trước, thủ lĩnh mã tặc có thế lực cực mạnh ở vùng Đại Thanh Sơn là Mộ Dung Khác nhìn thấy cơ hội, đã chiếm lấy Hoài Hoang đang trống rỗng.

Sau đó Mãnh Hổ minh luôn chiếm giữ nơi này, chiếm giữ suốt mấy năm, tạo nên một kỳ tích không nhỏ. Tuy nhiên, thời gian này Lăng Vân trò chuyện với các trưởng lão trong minh như Bùi Tăng, nên đã biết rõ đôi chút nguyên do. Lúc trước khi người Hề thừa dịp người Đột Quyết nội loạn, một bộ lạc đã đánh úp chiếm lấy thành Hoài Hoang. Lúc đó người Đột Quyết bận rộn nội loạn, cũng không có tâm trí quan tâm tới tòa thành gần với tộc người Hề này. Sau đó người Hề lại đánh nhau với người Thiết Lặc, bộ lạc chiếm Hoài Hoang đã rút đi không ít binh mã, Mộ Dung Khác nhân cơ hội đoạt lấy nơi này. Sau khi hắn đoạt lấy nơi đây, người Hề và người Đột Quyết lúc đầu đều không rảnh bận tâm, đợi khi rảnh tay rồi, lại nghe tin Mộ Dung Khác thực ra là người của quân đội triều Tùy. Thời đó quân Tùy đang mạnh, ngay cả Đông Đột Quyết khả hãn còn phải nội phụ dời tới ở nhờ Bạch Đạo Xuyên của triều Tùy, thì nào dám đi đoạt lại Hoài Hoang. Mà người Hề và người Khiết Đan lúc đó cũng vì không ngoan ngoãn nên bị quân Tùy đánh cho tơi bời mấy lần, đã chính thức quy phụ triều Tùy, dâng cống xưng thần, càng không thể mạo hiểm đắc tội triều Tùy mà đi đánh Hoài Hoang.

Cứ như vậy, Mộ Dung Khác chiếm cứ Hoài Hoang, mặc dù xung quanh đều là mãnh hổ ác lang, nhưng không ai dám động vào hắn, các bên nhờ đó mà có thể an ổn vô sự.

Thế nhưng về sau Mộ Dung Khác không phục sự điều động của triều đình, cuối cùng bị trừ khử. Ban đầu triều đình muốn giành lại quyền kiểm soát Mãnh Hổ minh, nắm lại cứ điểm biên ngoại quan trọng này, kết quả người triều đình nâng đỡ lại thất bại ngoài ý muốn dưới tay Mộ Dung Tường Vi và Lăng Vân. Lúc đó triều đình cũng có chút lo lắng nếu bức ép quá mạnh, sẽ khiến Mộ Dung Tường Vi và những người khác dứt khoát đầu quân cho Đột Quyết hoặc người Hề, nên đành tạm thời nới lỏng ra.

Điều này cũng dẫn đến kết quả kỳ diệu là Mãnh Hổ minh tuy là một tổ chức lục lâm (giang hồ), lại chiếm cứ tòa liên thành Hoài Hoang quan trọng dưới chân núi Yến Sơn suốt mấy năm trời. Tuy Mãnh Hổ minh chiếm giữ nơi đây mấy năm, nhưng Mãnh Hổ minh cũng là một tổ chức lục lâm, vì vậy nơi này không thể trở thành một biên thị (chợ biên giới). Hơn nữa, rất nhiều thương nhân đi ngang qua khu vực này đều phải đi đường vòng.

"Ta định sau khi đánh lui người Bạt Dã Cố, sẽ bắt tay kinh doanh thành Hoài Hoang thành một chợ thương mại biên giới." Lăng Vân nói.

Từ Cái nghe vậy ánh mắt dao động, trong lòng phấn chấn hẳn lên. Nếu Lăng Vân thực sự định làm như vậy, và thành công, thì đó là một thị trường vô cùng lớn đấy. Một chợ thương mại ở biên giới, cơ hội làm ăn là vô hạn. Họ là những người tới sớm nhất, miếng bánh lớn này họ có thể chiếm một phần. Cứ nghĩ tới viễn cảnh tươi đẹp trong tương lai, Từ Cái cười tới mức miệng không khép lại được, "Chúng ta nhất định toàn lực ủng hộ Tam ca." (Còn tiếp...)