"Mưa lớn trút xuống không ngừng, nước sông Dĩnh chỉ một đêm đã dâng cao hai thước, sợ rằng chẳng phải điềm lành." Trong thung lũng sông Dĩnh, các binh sĩ đang tranh thủ nghỉ ngơi chốc lát, vừa trò chuyện phiếm.

"Nghe người già nói, lượng mưa mỗi năm đều có định số, năm nay nhiều thì sang năm sẽ ít. Ta thấy sang năm ắt đại hạn, dân tình ở Hà Nam e là khó sống rồi."

"Sợ rằng không chỉ Hà Nam thôi đâu."

"Hà Nam nếu có thể ổn định thì cũng chẳng sao, chỉ sợ không thể ổn định nổi."

"Ta thấy vẫn chưa ổn định được đâu, trừ phi Chu Toàn Trung đột tử."

Trên khố nô và áo Thục của binh sĩ đều lấm lem bùn nước, vẻ mặt ai nấy mệt mỏi vô cùng, sĩ khí tuy không cao nhưng vẫn duy trì ở mức ổn định.

Đây chính là quân đội chinh chiến quanh năm. Họ đã trải qua quá nhiều chiến trường đẫm máu, đối mặt với biết bao tình cảnh khó khăn, nên khả năng chịu đựng tương đối cao. Dùng một cách ví von không mấy phù hợp thì chính là "thuộc tính trâu bò" mạnh hơn chút đỉnh — ừm, nếu ngươi thấy họ có thể chịu khổ mà bớt ban thưởng, thì cứ việc thử xem.

Trên dịch lộ bên cạnh vẫn đang có quân đi qua, phần đông là phụ binh và thổ đoàn hương phu.

La ngựa thở hổn hển, kéo theo những chiếc xe nặng nề, lội qua dịch lộ bùn lầy, từng chút từng chút nhích về phía trước.

Trong thùng xe hoặc là lương thực, hoặc là khí giới, hoặc là các loại vật tư khác, ví dụ như vạc gốm nấu cơm, xẻng cuốc đào hào, bạt và dây thừng dựng trại, công cụ và đá mài để sửa chữa khí giới, vân vân. Những vật tư tư trọng trọng này, các vị chiến binh ông trời con không thể nào vác vai khiêng tay được, mà nếu thiếu chúng thì chính là cái gọi là "khinh binh tật tiến", đánh một trận là xong, bình thường mà nói thì không đến mức như vậy, cho nên chỉ đành phiền đến phụ binh và phu dịch theo quân — thường thì là vế sau.

Con đường này chưa có quá nhiều người đi qua, mặt đường vẫn chưa đến mức nát bét, nhưng vẫn khiến người ta nhìn mà khiếp sợ, điều này khiến tốc độ của toàn quân hơn vạn người chậm như sên bò.

Thường xuyên thấy một chiếc xe ngựa nào đó sa lầy vào hố bùn, rồi một đám người vây quanh, vừa kéo vừa đẩy, lôi chiếc xe ngựa ra khỏi hố.

Có khi một chiếc xe lật nghiêng bên đường, thường sẽ gây ra tắc nghẽn giao thông nghiêm trọng, khiến vị quân quan phụ trách hậu cần nóng ruột nhảy dựng lên.

Đứa nào chết tiệt lại bày ra cái trò hành quân trong mưa này? Đứng ra đây cho anh em xem mặt coi?

"Đi thôi, đi thôi!" Một viên quân quan loạng choạng bước tới, vẫy tay ra lệnh.

Các binh sĩ nhanh chóng đứng dậy, vẻ mặt vô cùng tê liệt. Họ thành thạo kiểm tra khí giới bên người, rồi nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ, trông chẳng khác nào những cỗ máy giết người được bảo trì hoàn hảo.

Vương Ngộ khoác áo tơi, đi bộ ngang qua. Một đám đông thân binh theo sát phía sau hắn, trên áo tơi dính đầy vết bùn.

Vương Ngộ không được tốt lắm, nhưng tinh thần lại rất phấn chấn. Trong khi bước đi còn có tâm trạng nói đùa: "Để chạy mất Trương Quy Hậu, thì chỉ đành bắt lấy mấy ngàn quân giặc ở Thái Cốc quan thôi. Định Viễn quân chúng ta phải lên thành trước Thiết Lâm quân, để Đại soái ban thưởng cho chúng ta."

Binh sĩ nghe vậy cười lớn.

Định Viễn quân chinh chiến nhiều năm, truyền thừa không đứt đoạn, kể từ khi thành quân thì lần tổn thất lớn nhất chắc hẳn là trận công đánh Lỗ Dương quan, lần đó suýt nữa mất đi một nửa chiến binh, nguyên khí tổn thương nặng nề. Lần tổn thất lớn thứ hai chắc là lúc thu phục Lũng Hữu, mất đi một phần ba chiến binh. May mà khung xương quân đội vẫn còn, sau khi bổ sung người mới và huấn luyện lặp đi lặp lại, thực lực dần khôi phục.

Binh lực quân Lương ở tuyến Thái Cốc quan, Dĩnh Dương, nay cũng đã biết đại khái. Vốn có ba ngàn năm sáu trăm quân thủ thành, bị Thuận Nghĩa quân, binh lính Hà Nam phủ châu cùng hương dũng Lạc Dương tấn công liên miên, tổn thất hơn một nửa. Sau đó, Thập tướng Lạc Nhạn Đô là Chu Hán Bân lại mang bốn ngàn người tới chi viện, không biết bố trí ở đâu, nhưng hẳn là có một bộ phận không nhỏ đã lên thành quan, bổ sung tổn thất, thậm chí là luân phiên cho số quân thủ thành ban đầu.

Nhưng dù thế nào, cũng chỉ có năm sáu ngàn người, phía hắn áp qua tới một vạn bảy ngàn quân bộ kỵ, lại phối hợp với chủ lực phía bắc, đánh tan quân giặc không hề khó.

Còn ở huyện Đăng Phong, có năm ngàn bộ tốt Kinh Lược quân ở lại trấn giữ. Trong lúc họ củng cố hậu phương, cũng đồng thời tiếp ứng hai hướng nam bắc, tức là hơn hai ngàn Kinh Lược quân ở huyện Cáo Thành phía nam và các đoàn xe vận tải nối đuôi nhau không dứt ra khỏi Hoàn Viện quan ở phía bắc.

Tóm lại, toàn bộ cỗ máy chiến tranh đều đã vận hành, vô cùng bận rộn.

Ngày mười ba tháng tư, sau ba ngày hành quân gian khổ, chủ lực Định Viễn quân đã tới địa điểm cách huyện Dĩnh Dương mấy dặm về phía đông.

Một ngàn chiến binh tiên phong mặc giáp cầm đao, dẫm lên bùn nước đục ngầu, đội mưa phùn lất phất, chỉ dựa vào mấy chiếc thang đơn sơ mới đóng vội, đã leo lên được mặt thành, sau đó xua tan mười mấy tên huyện trấn binh lèo tèo, mở toang cổng thành.

Đại quân liền tiến vào thành.

"Quân sứ, vừa rồi Đô ngu hầu đã thẩm vấn một tên quan giặc, biết được tòa thành này vốn do Chu Hán Bân chiếm giữ. Nhưng mấy ngày trước hắn đã vơ vét la ngựa, lương thảo trong thành, rồi xuôi về tây nam, hẳn là đi Nhữ Châu rồi." Các mạc liêu biết chủ công nhà mình quan tâm điều gì nhất, lập tức tới báo cáo.

"Chu Hán Bân to gan thật!" Vương Ngộ nghe xong chỉ thấy thán phục không thôi.

Hắn còn nhớ mang máng, năm xưa khi còn đang tranh hùng với quân Lương ở đường hẻm Hào Hàm, đừng nói là tự ý rút lui, ngay cả người thua trận trở về cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, phần lớn đều bị Chu Toàn Trung chém đầu.

Tuyên Vũ quân từng tấn công Hà Đông, hai tướng Lý Đảng, Lý Trọng Dận tự ý rút quân, cũng bị chém.

Nhưng đến trận Hà Dương, Trương Thận Tư bại trận bỏ chạy lại không bị giết, chỉ bị giáng chức, từ đó không bao giờ được làm đại tướng một phương nữa.

Đến năm nay, Trương Quy Hậu dứt khoát bỏ chạy, Chu Hán Bân cũng chạy, quân kỷ người Lương lại lỏng lẻo đến mức này sao? Chắc không đến nỗi chứ.

Bắt đầu từ mùa thu năm Đại Thuận thứ hai, năm nay mới là năm thứ sáu, quân Lương đã bị đánh thành cái dạng này rồi ư?

Vương Ngộ cũng là tay lão luyện trong quan trường, đặt mình vào vị trí các tướng lĩnh Tuyên Vũ quân, hồi lâu sau chỉ đành thở dài.

Chiến sự bất lợi, liên tiếp mất quân mất đất, uy vọng của chủ soái bị tổn thương, trong cuộc đấu trí với các đại tướng dưới trướng dần dần không còn chiếm ưu thế tuyệt đối.

Trương Quy Hậu chạy, Chu Toàn Trung có giết được không?

Huynh trưởng hắn là Trương Quy Bá, là Trấn ải binh mã sứ ở Y Khuyết quan, dũng vũ tuyệt luân. Khi chinh chiến với quân giặc, từng trúng tên lạc, tên này trực tiếp rút mũi tên cắm trên người ra, kéo theo cả da thịt, rồi bắn ngược lại, bắn chết quân giặc, uy vọng trong quân cực kỳ cao.

Nhị đệ Trương Quy Hậu, giỏi cầm quân kỵ, thích đấu tướng với địch trước trận, tiễn sóc song tuyệt, thường xuyên đơn thương độc mã xông vào trận giặc, giết tướng bắt sống rồi quay về, cũng từng dẫn ngàn quân trọng kỵ Sảnh Tử Mã, lặp đi lặp lại xung sát quân Duyện hơn hai mươi hiệp, đánh tan nát quân kỵ quân Duyện, khiến Chu Cẩn lấy làm nhục nhã.

Tam đệ Trương Quy Biện ở Biện Châu làm nha tướng, cũng là kẻ tính cách dũng vũ, tuy không bằng hai vị huynh trưởng, nhưng cũng tích lũy được không ít chiến công.

Ba huynh đệ này giống như Hoắc Tồn, Hoắc Ngạn Uy, Cát Tòng Chu, Tạ Ngạn Chương, Lý Đảng, Lý Trọng Dận, đều là bộ chúng của Thượng Nhượng. Hơn nữa xuất thân của họ không tệ, cha của Trương Quy Bá là huyện lệnh, ba người từ nhỏ học thi phú văn chương, rèn luyện võ nghệ, không phải hạng mãng phu đầu óc ngu dốt, dũng thì dũng thật, nhưng tuyệt đối không ngốc.

Chu Toàn Trung hiện giờ dám giết Trương Quy Hậu không? Sợ là không thể. Giết rồi hậu quả rất nghiêm trọng, biết đâu Y Khuyết quan sẽ đầu hàng luôn.

Vậy Triệu Lâm có giết được không? Hình như cũng không!

Triệu thị ở Hứa Châu một lòng trung thành với Biện Châu, chính là vì lôi kéo Triệu gia, cũng không thể giết.

Hình như chỉ có nghĩa tử Chu Hán Bân là có thể giết, đồ ngốc này! Ngươi và Triệu Lâm, Trương Quy Hậu bọn họ có thể giống nhau sao?

"Trước tiên nghỉ ngơi hai ngày, đợi thời tiết chuyển tốt rồi, ta đích thân dẫn quân bắc tiến công thành." Vương Ngộ ngồi phịch xuống hồ sàng, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, tay hơi run.

Bên ngoài Diệp huyện, Uy Thắng quân đã hạ xong đại doanh.

Đinh Hội đứng trên mặt thành nhìn một hồi, rồi xuống dưới.

Lão già chết tiệt ở Đường Châu kia, hình như mang tới không ít quân, chắc vào khoảng hai vạn. Trong hành lang Uyển Diệp, vẫn còn thổ đoàn hương phu không quản ngại gian khổ vận chuyển vật tư.

Những người này là mới xuất hiện, nhưng chắc hẳn đã sớm được sắp xếp. Mấy hôm trước vì mưa lớn nên không xuất động, hôm nay trời vừa hửng nắng, liền như kiến trào ra, liên tục vận chuyển lương thực, tiễn thỉ tới tiền tuyến.

Đinh Hội không nán lại trong thành quá lâu. Sau khi ăn trưa xong, hắn liền dẫn thân binh rời đi.

Đường sá bùn lầy, không thể cưỡi ngựa, cho nên chỉ đành khó khăn đi bộ trở về.

Trước khi đi, nhìn về phía những ngọn núi phương nam xa xôi, Đinh Hội lặng người hồi lâu không nói.

"Đại soái, đến lúc đi rồi." Thân tướng nhắc nhở.

"Tiếc thay." Đinh Hội buông một câu không đầu không đuôi, nhưng tâm phúc có mặt ở đó đều hiểu rõ.

Lương Vương hạ lệnh Hữu Quốc quân thu rút binh lực, chủ lực lui về vùng Tương Thành, dựa lưng vào Hứa Châu, rồi tính kế tiếp.

Ý này là sao? Chính là ý bỏ Nhữ Châu.

Nhữ Châu quá thiên về phía tây, lại là địa hình bán phong bế, nói nó là một nửa Y Lạc bồn địa thì không có vấn đề gì cả. Xét từ góc độ quân sự, loại Y Lạc bồn địa cỡ lớn này thực ra rất dễ phòng thủ, nhưng điểm chí mạng của vấn đề nằm ở chỗ nó chỉ có một vạn hộ bách tính, không nuôi nổi dù chỉ một phần mười trong số ba vạn quân trú đóng hiện tại.

Hạ quân đã chiếm Lạc Dương, sau khi ra Hoàn Viện quan liền cắm thẳng vào Dương Địch, rồi đánh úp về phía Tương Thành, có thể cắt đứt tuyến vận chuyển sông Dĩnh, sông Nhữ, khiến ba vạn đại quân này không đánh mà tự loạn. Mà hiện tại họ đang làm đúng như thế, có thể nói đã đe dọa nghiêm trọng tới hậu lộ của Hữu Quốc quân, có ý muốn coi họ như rùa trong hũ mà đánh.

Nhưng Đinh Hội thực ra không quá tán đồng với cái nhìn của Lương Vương. Hắn cảm thấy, cục diện Nhữ Châu vẫn còn có thể làm được gì đó.

Nếu điều động vài vạn binh mã tới Hứa Châu, giúp họ củng cố con đường hậu lộ này, thì Nhữ Châu vẫn sẽ vững như bàn thạch, vẫn là hàng rào sắt ngăn cách Lạc Dương và Nam Dương.

Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ, vài vạn binh mã tạm thời gom góp này, liệu có thể thường trú ở Hứa Châu không? Câu trả lời có lẽ không mấy lạc quan. Họ phần lớn là phải đi, không thể cứ mãi dọn dẹp hậu quả cho Hữu Quốc quân, đây chính là cái khó của việc thiếu hụt binh lực.

Tuy nói hiện nay các châu Tuyên Vũ đều đang đại chiêu tân quân, huấn luyện nghiêm ngặt, vả lại trong Giáp Phường cũng đang liều mạng gấp rút chế tạo khí giới, nhưng chuyện này cần thời gian. Người mới chiêu mộ, dù có luyện một năm, thì cũng chỉ có thể thủ thành, hoặc làm quân trú phòng tuyến hai, còn nếu dã chiến thì hoàn toàn là đi nộp mạng, khó mà đảm đương trọng trách.

Cho nên, điều này gần như định sẵn quân Lương phải lâm vào cảnh thiếu hụt binh lực dài hạn. Bỏ Nhữ Châu, có lẽ có thể hơi giảm bớt tình cảnh khốn quẫn này, vậy thì còn gì để nói nữa?

"Đi đi, đều đi hết đi!" Đinh Hội thất vọng quay đầu lại.

Mất đi Nhữ Châu, hắn lại tính là gì? Tiết độ sứ Hữu Quốc quân chỉ huy từ xa ư?

Hít sâu một hơi, sau khi chỉnh đốn lại tâm tư một chút, Đinh Hội trở về với thực tại, nghiêm túc suy nghĩ xem nên rút lui thế nào.

Đây là một công việc đòi hỏi kỹ năng. Nhất là khi binh lực hai bên đã có chút ý vị răng cưa đan xen, độ khó rút lui càng cao hơn.

Lương Vương đã phái quân nam hạ, tây tiến rồi, có người tiếp ứng thì sẽ tốt hơn nhiều. Nhưng thời tiết hiện tại là một vấn đề, mưa lớn trút nước, các bộ hành quân chậm chạp, đợi viện quân kéo tới, không biết sẽ là tình cảnh gì nữa.

May mà thời tiết này đối với giặc Hạ cũng phiền phức như vậy, bằng không thì thật sự gay go rồi.