Mây xám chì bao phủ bầu trời, tựa như một trận đại tuyết sắp đổ xuống. Trên đường trạm, xe chở lương thực dài dằng dặc không thấy điểm cuối, xếp hàng từ Y Khuyết đến Lâm Nhữ, chở đầy lúa mì, kê và đậu. Những phu xe với đủ loại giọng địa phương mang vẻ mặt đờ đẫn, cẩn thận từng li từng tí quan sát cỗ xe của mình.

Trên những cánh đồng chưa khai khẩn dọc hai bên đường trạm, cỏ dại mọc um tùm, lừa, la, ngựa, lạc đà chở những chiếc hòm lớn nhỏ chậm rãi bước qua. Một đội người đang nghỉ ngơi bên đường, họ tháo hòm xuống khỏi lưng lừa la để súc vật được nhẹ nhõm hơn, đồng thời tranh thủ ăn chút đồ ăn, uống chút nước để hồi phục thể lực.

"Đất Nhữ Châu này sao lại không trồng kê với lúa mì nhỉ?" Một phu xe giọng Hoa Châu ngạc nhiên hỏi.

Suốt dọc đường đi, người ở Hà Nam phủ tuy ít, đất khai khẩn cũng chẳng nhiều, nhưng dù sao cũng không phải hoàn toàn hoang vu, nhất là vùng quanh Lạc Dương, có thể thấy rõ quan phủ đã tốn rất nhiều công sức để khôi phục sản xuất. Nhưng Nhữ Châu thì sao? Đến một bóng người cũng chẳng thấy. Quân hiệu áp tải chỉ cần cưỡi ngựa chạy một vòng, lúc trở về tay chắc chắn phải xách theo con mồi, thế này thì hoang vắng quá rồi!

"Chuyện bé xé ra to!" Có người đồng hương cười, bắt đầu khoe mẽ thâm niên của mình: "Năm xưa đánh Hà Dương, ta cũng từng theo làm phu xe, đến tận nơi nhìn xem, ôi chao, nghiệp chướng thật, đất đai toàn là cỏ dại. Đều do Tần Tông Quyền gây họa cả đấy, hắn có thể tàn phá Hà Dương, tất nhiên cũng có thể tàn phá Lạc Dương, có gì mà lạ?"

"Nếu đất này để ta trồng trọt, làm gì cũng cam lòng."

"Ra trận giết người thì sao?"

"Cũng cam lòng."

"Hoa Châu vẫn là đông người ít đất." Phu xe phía sau thở dài: "Hạ Vương có lệnh, chiêu mộ dân chúng ít đất hoặc không có đất ở Hoa Châu đến Lạc Dương, Nhữ Châu đồn điền, chính là có khả năng phải ra trận chém giết, tự các ngươi liệu mà quyết định thôi."

Mấy năm nay Hoa Châu đã di cư ra ngoài bốn vạn hộ, hiện tại dân số vẫn còn trên ba mươi vạn, vẫn là đông người ít đất, nhưng ý nguyện ra đi của những người còn lại đã giảm đi đáng kể, không dễ làm lắm. Huống chi còn phải ra trận chém giết, lại càng chẳng có mấy ai muốn đi.

"Ta chính là người Hà Nam, sao lại không muốn chứ?" Phu xe người Hoa Châu nói: "Năm xưa theo cha mẹ chạy loạn đi Quan Trung, phần lớn đến Hoa Châu, cũng có người đến Đồng Châu, nay được về quê cũ, tất nhiên là tốt nhất rồi."

Sự gia tăng dân số bất thường ở ba châu Thiểm, Quắc, Hoa, nguyên nhân chính là do chiến sự Hà Nam thường xuyên, mà những người chạy sang đó cũng phần lớn là từ Hà Nam phủ, Nhữ Châu. Cộng thêm một số yếu tố khác, ví dụ như Thiệu đại soái năm xưa một hơi di dời cưỡng ép hơn mười vạn dân Hà Nam phủ dưới quyền Trương Toàn Nghĩa đến Hoa Châu an cư, để ông ta xuất quan đánh giặc, sản xuất lương thảo, nay đều đang lục tục đổ về.

Còn về người bản địa Hoa Châu, thực ra cũng có người đi. Dù sao thì chỗ đó chỉ có bấy nhiêu đất, người lại đông như thế, tiếp tục ở lại quê nhà chỉ có "cuốn", chi bằng đến "đất trinh nữ" ở Hà Nam mà khai khẩn định cư.

"Được ngươi nói thế, ta cũng muốn đi rồi. Chỉ tiếc lăng tẩm tổ tiên, không nỡ bỏ."

"Người bỏ lăng tẩm tổ tiên nhiều lắm, đến cơm còn không đủ ăn, hơi sức đâu mà nghĩ đến chuyện khác."

"Cùng đi cả đi, có nhau cũng dễ bề chăm sóc. Cái nơi Hà Dương ấy, các ngươi không biết đâu, người Phiên đông nghịt cả một vùng, cớ gì để đất tốt rơi vào tay họ hết thế?"

"Nhưng mà phải ra trận chém giết..."

"Chẳng đáng sợ thế đâu. Người lấy đất ở Hà Dương lúc đầu là công thành, đúng là thương vong nặng nề, những người đi sau đều không đánh đấm ra trò gì cả, chỉ là làm hương dũng, trừ một số kẻ xui xẻo tham gia công thành, người khác đánh mấy trận thái bình là xong chuyện."

Mọi người ngươi một câu ta một câu, bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt.

Con lừa bên cạnh cúi đầu gặm cỏ, thỉnh thoảng lại ngẩng lên, nghi hoặc nhìn những con người này, không hiểu sao họ lại đột nhiên phấn khích như vậy.

Con la cũng đang gặm cỏ khô dưới đất, nhai kỹ nuốt chậm.

Chiến mã của quân sĩ cúi đầu ngửi ngửi, chê bai quay đầu đi, dán mắt vào đống đậu trong tay chủ nhân.

Hà Nam phủ, Nhữ Châu thực ra đã rải không ít hạt cỏ chăn nuôi, nhưng vẫn chưa đủ, dù sao môi trường cũng không giống thảo nguyên. Những chiến mã này đã được nuôi nuông chiều rồi, Đại Uyển mục túc, lừa hỉ đậu thì còn chịu ăn, chứ cỏ dại khác thì khó nói lắm, phần lớn thời gian chẳng có hứng thú gì.

Trên đường trạm phía xa lại có một đám đông lớn đi tới, kẻ thì đầu trọc, người thì bím tóc, có người mặc áo da, có người lại chỉ mặc những bộ quần áo rách nát không rõ làm từ chất liệu gì, lạnh đến run cầm cập.

Họ dắt ngựa đuổi dê, chậm rãi tiến về phía trước.

Đàn dê thỉnh thoảng cúi đầu gặm cỏ khô, có con còn đang đào bới trong lớp tuyết tích tụ còn sót lại để gặm rễ cỏ. Chủ nhân thỉnh thoảng lại vung roi, dê con kêu be be lao về phía trước.

Binh Phiên! Ánh mắt của mọi người đều bị thu hút về phía đó.

Người thạo tin biết rằng, tổng cộng hơn ba vạn nóc nhà người Phiên đã được an trí tại các huyện thuộc Hà Nam phủ. Có người đã nhận được một phần đất, vì trong mấy tháng qua họ đã cưỡi ngựa đi sâu vào hậu phương kẻ địch quấy rối, đã thực hiện nghĩa vụ quân dịch, nhưng cũng chỉ có hai mươi mẫu. Phía sau còn phải tiếp tục chém giết đổ máu, mảnh đất này đâu có dễ lấy đến thế.

"Đi thôi, đi thôi!" Một viên quân quan chạy tới, cầm vỏ đao gõ loạn xạ lên thùng xe, lớn tiếng nói: "Tranh thủ lên đường đi, đừng để tuyết rơi."

Mọi người thở ngắn than dài một hồi, lục tục đứng dậy, thu dọn đồ đạc, chuẩn bị lên đường.

Hạ Vương thắng trận này nối tiếp thắng trận kia, nhưng trăm họ quanh năm suốt tháng vẫn bị sai khiến quay mòng mòng, chẳng có lúc nào được nghỉ ngơi.

Mái nhà cần tu sửa.

Vườn rau phía sau còn muốn khai khẩn thêm.

Bò mẹ sắp đẻ bê con, đừng để xảy ra chuyện gì.

Trên kho có một hang chuột, cứ muốn bịt lại mà chưa làm.

Ròng rọc giếng cũng phải thay sợi dây khác.

Haizz, một đống việc!

Gió bắc thổi mạnh hơn, đội vận chuyển quân nhu lại lên đường, bước đi trên con đường trạm không bao giờ có điểm cuối.

"Thanh Thử cung sang xuân sang năm là có thể tu sửa xong?" Trong huyện Lâm Nhữ, Thiệu Thừa Tiết gật đầu, nói: "Thực ra không cần nhanh thế đâu, cha bây giờ vẫn còn ở Linh Châu mà, sang năm ấy, ừm, Đoạn tham quân, sao ngươi suốt ngày cứ chui vào chỗ ta thế? Không có việc gì làm à?"

"Ạch, bẩm Thế tử, hạ quan vẫn luôn đốc thúc quân lương, không hề lười biếng. Đây không phải là vừa nghỉ tay sao, nên mới tới đây giúp Thế tử một tay." Đoạn Ngưng cẩn thận cười lấy lòng.

Thiệu Thừa Tiết còn nhỏ tuổi thở dài, nói: "Suốt ngày đốc thúc quân lương, buồn đến chết đi được, chẳng bằng ra trận chém giết. Cha bắt ta làm cái này, thật khiến người ta phiền não."

"Thế tử nói vậy là sai rồi." Đoạn Ngưng nói: "Hàng vạn tinh binh cường tướng ở tuyến Tương Thành, Dĩnh Kiều, Dĩnh Thủy, hà cớ gì cần Thế tử ra trận giết địch? Có câu ngàn vàng không ngồi chỗ chênh vênh, Thế tử thân phận thế nào, vạn nhất có sơ suất gì, không chỉ Đại vương nổi trận lôi đình, bên trong e cũng sẽ có mối họa sát nách."

Quân đội đang đồn trú ở tiền tuyến hiện nay quả thực không ít.

Lư Hoài Trung thuộc Vũ Uy quân với chín ngàn bộ kỵ đồn trú tại huyện Dương Đất, phía sau còn có một vạn thổ đoàn hương phu đến từ Hà Dương tại Dương Quang tụ.

Huyện Đăng Phong còn bảy ngàn quân Thuận Nghĩa bị đánh tan tác hồi nửa năm trước rồi rút về chỉnh đốn bổ sung tân binh, họ đề phòng quân Lương đi đường nhỏ lẻn sang tập kích, tiện thể áp tải lương thảo chi viện tiền tuyến.

Hai vạn người này do Lư Hoài Trung làm chỉ huy sứ.

Lực lượng chủ lực bố trí trên tuyến Dĩnh Thủy còn nhiều hơn, tính ra có Kinh Lược, Định Viễn, Quy Đức, Hộ Quốc hơn ba vạn người, ngoài ra còn có mỗi bên một vạn thổ đoàn hương phu đến từ Hà Dương, Hà Nam phủ, Hà Trung phủ, tổng binh lực hơn sáu vạn người.

Thiên Hùng quân đồn trú tại Tương Thành, Thiên Trụ quân đồn trú tại Giáp Thành, hai quân tổng cộng một vạn bảy ngàn bộ kỵ, cộng thêm tổng cộng hai vạn thổ đoàn hương phu đến từ bốn châu Từ, Thấp, Thiểm, Quắc, làm dự bị đội tuyến hai, có thể tăng viện tuyến một bất cứ lúc nào.

Lạc Dương hầu như không còn quân đội, chỉ có hơn bốn ngàn quân phủ Hà Nam cùng bộ phận Thái Tùng Dương thuộc Thiên Đức quân mới điều đến, hai đội quân này tạm thời không thể động đến, cần trấn áp địa phương.

Phạm Hà thuộc Xích Thủy quân đồn trú tuyến Anh Tử Cốc, Lạc Khẩu, tổng cộng tám ngàn bộ kỵ, cộng thêm một vạn thổ đoàn hương phu đến từ Hà Dương.

Tất nhiên chúng ta không thể quên ba vạn nóc nhà người Phiên đến hồi nửa năm trước, họ đã bị trưng tập hơn ba vạn bộ kỵ, đã chia đợt nam hạ, tương lai sẽ là chủ lực công kiên.

Lý Đường Tân vốn dĩ muốn dụ Bàng Sư Cổ chủ động đánh vào Nhữ Châu, nhưng xem chừng người ta không mắc mưu, nhát như thỏ đế. Vậy thì chịu thôi, chỉ đành điều chủ lực lên tiền tuyến, giằng co với giặc.

Trọn vẹn mười lăm vạn đại quân dùng để đối phó với tập đoàn Bàng Sư Cổ của quân Lương, thực ra ưu thế về binh lực không lớn lắm, tinh nhuệ chủ lực hai bên số lượng tương đương, quân số để góp đủ mặt cũng gần bằng nhau. Chẳng qua quân Hạ bên này ngựa nhiều, tính cơ động mạnh, đồng thời thế trận chiến lược tốt, nên nhìn thì có vẻ chiếm thượng phong mà thôi.

Tất nhiên nếu Bàng Sư Cổ chỉ có thể nhìn thấy những người ở Lạc Dương hành doanh này, thì hắn ta phí hoài bao năm ăn cơm quân ngũ rồi.

Ngươi mù à, không nhìn thấy binh mã của Chiết Tông Bản sao?

Phi Long quân của Khế Bật Chương gây ra bao nhiêu phiền toái còn cần phải nói sao? Họ một người hai ba con ngựa, đi khắp nơi phá hoại, khổ nỗi lại chẳng giết người, chỉ tập kích kho tàng và đội vận chuyển, khiến người ta rất đau đầu. Hơn nữa lại không đuổi được, đi sâu vào Thái, Trần, cách thành Bạch Chó, Tân Tức bờ bắc sông Hoài cũng chỉ chưa đầy hai ngày đường cưỡi ngựa, có lúc chỉ cần nửa ngày là có thể quay về, ngươi nói họ sẽ vì cạn kiệt tiếp tế mà không kiên trì nổi sao? Thế chẳng phải chuyện đùa à?

Điều đại quân đến vây tiễu, trước hết là căn bản không có quân, thứ hai người ta chính là mong ngươi điều quân đội đến vây tiễu. Hơn một vạn bộ binh cưỡi ngựa, ngựa của ngươi không nhiều bằng người ta, mấy ngàn kỵ binh cộng thêm mấy vạn bộ binh căn bản không vây được, chỉ có thể xua đuổi, hoặc học cách của Chu Trân năm xưa lập phục binh, dụ địch hoặc phái người giả hàng nhập bọn, như vậy mới có thể gặm được một miếng thịt của họ.

Chiến tranh Lạc Dương, Phi Long quân lao thẳng vào vùng bụng trống không không hề phòng bị của Biện Châu, dẫn đến binh lực quân Lương bị điều tới điều lui, cuối cùng đại bại, tổn thất nặng nề, cái bài học này còn chưa sâu sắc sao?

Hơn nữa, Chiết Tông Bản còn xuất động hơn hai vạn quân Uy Thắng, quân Hoài Ninh còn có hơn một vạn người vượt sông lên phía bắc, tổng cộng gần hai mươi vạn binh mã rồi, ngươi tự tin đến mức nào mà cho rằng binh lực của mình đủ đây?

Đây là một trận đại chiến chênh lệch thực lực. Phát triển nhiều năm, binh lực quân Hạ có thể huy động từ mấy vạn thành mười vạn, rồi thành hơn mười vạn, bây giờ gần hai mươi vạn, mà quân Lương đánh càng ít đi, về số lượng từ lâu đã rơi vào thế yếu rồi, Bàng Sư Cổ không dám tự đại đến mức cho rằng phe mình đông quân, nắm chắc phần thắng trong tay.

"Các ngươi đấy, lo chuyện này lo chuyện kia, trói buộc ta ở phía sau suốt ngày, làm sao có thể lập được công huân? Làm sao có thể phục chúng?" Thiệu Thừa Tiết tất nhiên rất rõ sự bố trí binh lực ở tiền tuyến, thực ra binh lược từ nhỏ đến lớn không phải học suông, nhưng cậu vẫn rất không thích.

Phục chúng, đối với con trai của một quân đầu mà nói là cực kỳ quan trọng.

Đây không phải là các triều đại khác thuở xưa. Sự tồn tại của kiêu binh hãn tướng khiến người thừa kế của quân đầu bắt buộc phải có uy vọng đủ lớn, nếu không sẽ có kẻ dã tâm tìm cách thách thức quyền uy của ngươi. Hoặc dù không thách thức, người ta coi thường ngươi, dương phụng âm vi, cũng sẽ khiến rất nhiều việc khó mà thực hiện được, hiệu suất giảm sút nghiêm trọng.

Nói cho cùng, trải qua một trăm bốn mươi năm phiên trấn cát cứ, võ phu đương quốc, đây đã là một thời đại lễ nhạc sụp đổ, không có đạo đức, không có điểm mấu chốt, không có sự đồng thuận, thiếu đi những quy củ ước định đã thành thói quen, cái quyền uy gì cũng dám thách thức, thứ duy nhất có thể đè ép người khác chỉ có vũ lực và uy vọng, đây mới là hiện thực.

"Chuyện kiểm kê, phân phát, vận chuyển lương thảo, Đoạn tham quân vất vả nhiều rồi." Thiệu Thừa Tiết nói: "Ta muốn đến Tương Thành xem sao."

Đoạn Ngưng câm nín, nhưng cũng hiểu nỗi khổ tâm của Thế tử. Thời thế này, ai cũng chẳng dễ dàng gì!