Bàng Sư Cổ leo lên đài cao trong doanh trại, cẩn thận quan sát tình hình chiến sự giữa hai bên.
Trên đồng Bạch Thảo, một đội quân Hạ rời khỏi doanh trại, tiến về phía trước.
Một đội quân đồng minh của họ vừa mới bị đánh tan. Quân Lương vượt sông sang khiêu chiến, quân Kinh Lược phái vài trăm người ra nghênh chiến, kết quả bị vài trăm binh sĩ quân Trường Kiếm của địch đánh cho đại bại.
Kinh Lược quân sứ Quan Khai Nhuận giận dữ, đích thân dẫn năm trăm người xuất chiến, cuối cùng đánh tan được quân Lương. Tàn quân xuôi theo cầu phao rút lui, hai bên lại tạm dừng giao chiến.
Còn tại khu vực gần trấn Dĩnh Kiều phía bắc đồng Bạch Thảo, một bộ phận quân Định Viễn vượt sông sang phía đông, đốt cháy hai tiểu trại cảnh giới của quân Lương, đồng thời đánh bại một toán bộ tốt quân Lương đang vội vã chạy tới, bắt sống hơn mười người rồi rút về.
Những trận chiến quy mô nhỏ chưa bao giờ ngơi nghỉ!
"Giặc Hạ bám riết thật." Bàng Sư Cổ khẽ vỗ vỗ lên lan can, cau mày lẩm bẩm.
Định Viễn, Kinh Lược, Quy Đức, Hộ Quốc, bốn quân này là phiên hiệu giặc Hạ ở bên kia sông Dĩnh mà lâu nay thám thính được, tổng cộng hơn ba vạn người. Ngoài ra còn có ba vạn thổ đoàn hương phu đến từ phủ Hà Nam, phủ Hà Trung cùng trấn Hà Dương.
Quân Lương bố trí ở phía đông sông Dĩnh lấy ba quân Kiên Duệ, Trường Kiếm, Khuông Vệ làm chủ lực, cộng thêm thổ đoàn hương phu, tổng cộng hơn năm vạn người.
Binh lực hai bên không chênh lệch là bao, sức chiến đấu của quân sĩ, khí giới trang bị cũng tương tự, ngoại trừ sĩ khí có chút khác biệt, những thứ khác thực sự gần như nhau.
Cho nên, không ai nắm chắc có thể đánh bại đối phương trong trận dã chiến quy mô lớn.
Nhưng đại chiến thì không, còn tiểu chiến lại chưa bao giờ dứt. Mà loại tiểu chiến này cũng là thủ đoạn quan trọng để thám thính tình báo đối phương, thăm dò cấu thành binh lực và sức chiến đấu của địch. Bằng không, người ta lén thay quân yếu giữ trại, rồi điều quân tinh binh đi nơi khác mà ngươi không biết, điều này có thể mang đến nguy cơ chí mạng.
Bàng Sư Cổ có cảm giác, những ngày gần đây, cái sự "bám dính" của giặc Hạ lại trỗi dậy, không ngừng phái người quấy nhiễu quân Lương ở bên kia sông, dường như rất lo lắng bọn họ sẽ bỏ trại mà chạy vậy.
Trước mắt, cảnh tượng quân bộ hai bên dàn trận đánh nhau này còn xem là quy mô nhỏ. Đại trận thực sự là giặc Hạ đã phái rất nhiều kỵ binh người Phiên, sau khi vượt sông Dĩnh đã tiến sâu vào gần Hứa Châu, quấy nhiễu con đường lương thảo hậu cần của bọn họ.
May mà chủ lực quân không hề bố trí toàn bộ ở tuyến sông Dĩnh, hậu phương vẫn còn quân để dùng, con đường lương thảo chưa đến mức bị cắt đứt. Chỉ là cảm thấy hơi phiền phức, kỵ quân giặc Hạ cũng quá ngông cuồng rồi!
"Đô đầu, Phá Hạ quân và Lạc Nhạn Đô đã rời khỏi Hứa Châu, đi về phía Trần Châu rồi." Trương Thận Tư leo lên đài cao, đi tới bên cạnh Bàng Sư Cổ, nói.
"Đới Tư Viễn và Dương Sư Hậu đâu?" Bàng Sư Cổ hỏi.
"Đới Tư Viễn đã sớm rời khỏi Trần Châu, qua Yên Lăng tới Yển Thành. Dương Sư Hậu đóng quân tại huyện Thượng Thái, vẫn luôn lấy lý do thế giặc mạnh để đòi khí giới, ban thưởng." Trương Thận Tư nói.
Bàng Sư Cổ khẽ gật đầu.
Trương Thận Tư không hề thêm mắm dặm muối. Thực tế, hắn thuật lại trung thực tình hình các bộ, mọi thứ giao cho Bàng Sư Cổ tự mình phán đoán, không hề có khuynh hướng tình cảm nào, như vậy rất tốt.
Khang Diên Hiếu đã tới Thượng Thái, Dương Sư Hậu có trì hoãn thế nào đi nữa, cũng nên động đậy một chút rồi.
Nhưng chỉ dựa vào số người này sợ là khó mà hạ được Chiết Tông Bản. Muốn thuận lợi đánh bại quân của hắn, vẫn phải tốn sức lực lớn, phái thêm nhiều người qua đó. Bàng Sư Cổ suy nghĩ hồi lâu, quyết định điều hai quân Trường Kiếm, Khuông Vệ ở tiền tuyến sông Dĩnh đến Yển Thành, điều hai vạn quân Hữu Quốc lên thay thế, tiếp tục đối đầu với quân Hạ.
Phía Dĩnh Châu, ngoài năm ngàn người của Phá Hạ quân và Lạc Nhạn Đô, Bàng Sư Cổ không định tăng thêm binh lực nữa. Thực tế cũng không cần những kẻ như Triệu Lâm, Chu Hán Bân đánh tiên phong, bọn họ trong thời gian ngắn cũng không đảm đương nổi trọng trách.
Ngoài ra, chính là tăng thêm ban thưởng để khích lệ sĩ khí, việc này dường như không thể tránh khỏi. Dù sao số tiền này, cứ để La Hoằng Tín và Dương Hành Mật chi trả là được.
Thế công thoái lui như thủy triều, lại ùa về như thủy triều. Khi thủy triều đạt tới điểm cao nhất, cửa ải Toàn Môn ầm ầm sụp đổ, dưới sự phối hợp trong ngoài, cổng thành đã mở ra.
Hồ Chân khoác thiết giáp, dưới sự hộ vệ của quân sĩ đã vào thành.
Hắn liên tục gọi tên mấy người, trách mắng không ngớt.
"Đánh tới tận bây giờ mới chịu hàng, sao lại chần chừ thế?"
"Sau khi quân Long Võ chỉnh đốn lại, rất nhiều người bị đánh tan, nhất thời không thể tập hợp được." Có người đáp.
"Đám thổ đoàn hương phu Biện, Trịnh không chịu đầu hàng, quả thực đã tốn không ít công sức." Lại có người nói.
"Vương tướng quân tự sát rồi, nếu ông ấy không chết, đoán chừng rất nhiều người vẫn sẽ do dự quan sát."
"Đã hàng thì cũng đã hàng rồi, Hồ soái có thể nắm quân không? Nếu có thể nắm quân, liệu có thể để anh em theo ông không?"
Hồ Chân hơi chút xấu hổ, nhưng cũng chẳng sao, mặt hắn giờ dày lắm rồi.
Nắm quân ư? Phần lớn là không thể rồi. Càng đừng nói tới chuyện để hắn thống lĩnh hàng binh quân Lương, đó chẳng phải là thử thách lòng trung thành của hắn - Hồ Chân sao? Chính ta còn chẳng dám đảm bảo bản thân sẽ mãi mãi trung thành...
"Đã quy thuận rồi, trước hết tới viện Thiểm Châu chỉnh huấn." Hồ Chân nói: "Sau khi chỉnh huấn xong, bổ sung vào các quân, sẽ là lúc vì Hạ Vương mà liều mình chiến đấu."
Nha môn Đô giáo luyện sứ viện Thiểm Châu, hiện tại đại khái có hơn hai vạn tân binh đang huấn luyện, lấy hàng binh làm chủ. Bọn họ hiện đã giảm mạnh tỷ lệ chiêu mộ tân binh rồi, tù binh còn dùng không hết, chiêu mộ nhiều tân binh như vậy để làm gì? Chỉ có viện Linh Châu tiếp nhận ít tù binh, hiện tại vẫn đang chiêu mộ lượng lớn người mới để huấn luyện.
Hàng binh, cũng không phải ai cũng sẽ dùng, đây là điều chắc chắn. Kẻ tinh tráng dũng hãn ngay lập tức được phái tới các quân, lấp đầy chỗ trống, kẻ trình độ bình thường sau khi chỉnh huấn nhiều lần sẽ theo kế hoạch phái tới các quân bổ sung tổn thất chiến đấu. Kẻ trình độ thực sự quá kém, cơ bản bị loại, thì bị đưa tới huyện Tu Vũ làm việc chân tay.
Mọi người ngẩn ra không nói gì.
Vì Hạ Vương chiến đấu? Không, mọi người đều là đang chiến đấu vì bản thân mình. Hạ Vương không nợ đọng ban thưởng, bán mạng cho hắn đương nhiên là được. Nếu không có ban thưởng, vậy thì đừng trách mọi người không trung thành.
Binh sĩ quân Xích Thủy dàn trận tiến vào trong thành. Đội ngũ của họ chỉnh tề, thần tình nghiêm túc, im phăng phắc, sĩ khí cũng vô cùng cao ngất, hết đội này đến đội khác tiến vào trong thành ải.
Hồ Chân và những người khác lặng lẽ quan sát.
Quân Xích Thủy không phô trương thanh thế, nhưng rất nhiều người đều biết, đây là đơn vị có nhiều học viên võ học thứ hai sau quân Thiên Hùng.
Trận đánh Lạc Khẩu Thương, Củng Huyện, huyết chiến liên miên. Trước trận, đám binh sĩ quân Bảo Thắng kia vốn thề thốt là có thể thủ vững ba tháng, chờ đại hà tan băng. Nhưng dưới thế tấn công không màng mạng sống, những thành trì này phần lớn còn chẳng trụ nổi một tháng, đã bị quân Xích Thủy công phá.
Quân sứ Phạm Hà cũng là kẻ tàn nhẫn, binh sĩ tác chiến bất lợi, dù là học viên võ học, hắn cũng chém không tha, đảm bảo đơn vị này có tinh thần tấn công rất mạnh, ngay cả sau khi bổ sung không ít tân binh, vẫn cực kỳ có tính tấn công.
Không nghi ngờ gì, quân thủ thành ải Toàn Môn chính là bị bọn họ đánh tan.
Nói chính xác hơn, là trong tình huống Cát Tòng Chu đại cử rút lui về phía đông, làm dao động quân tâm, đồng thời có Hồ Chân thuyết hàng, phối hợp trong ngoài, cuối cùng mới công phá cửa ải, chiếm lấy yếu ải này.
"Hồ tham quân, Đại soái có lệnh, giao cho ngươi thống lĩnh ngàn hàng binh này. Bước tiếp theo, chính là thu phục hai huyện Tị Thủy, Hà Âm." Phạm Hà dắt chiến mã đi tới trước mặt Hồ Chân, nói: "Phía Hà Âm chắc là khó khăn hơn, trước hãy lấy huyện Tị Thủy. Nên nhanh không nên chậm, hãy mau chóng ra tay đi."
Hồ Chân có chút ngạc nhiên. Hạ Vương lại tin tưởng mình như vậy sao?
Tuy nói chỉ là hơn ngàn người, nhưng tính chất hoàn toàn khác biệt rồi. Nắm quân và không nắm quân, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.
"Phạm tướng quân yên tâm, ta sẽ đi Tị Thủy một chuyến." Hồ Chân nói: "Cát Tòng Chu dẫn chủ lực rút về phía đông, để bọn họ ở lại bên này, hoàn toàn là mặc cho tự sinh tự diệt, ta nhất định sẽ thuyết phục được các quân đầu hàng."
"Tốt! Chúng ta phân công nhau làm việc." Phạm Hà đại hỷ, nói: "Ngày mai ta sẽ xuất binh đánh Hà Âm, từng bước truy kích địch quân. Chúng ta cũng là một thành viên của hành doanh Lạc Dương, không có công lao thì coi sao được."
Mười một tháng Chạp, gió tuyết đầy trời. Đội kỵ binh quân Hạ hoạt động trên dã địa gần như biến mất chỉ sau một đêm.
Thật ra bọn họ không hề rời đi, chỉ là biến mất khỏi tầm mắt của quân Lương mà thôi.
Trong các thôn làng đồng quê của các huyện Nguyên Vũ, Dương Vũ, Toan Táo, Tộ Thành, hương dũng tránh gió tuyết nhiều vô kể.
Bọn họ vừa trầm trồ trước sự trù phú của Hà Nam, vừa không chút nương tay vơ vét tài vật.
Lương thực, cỏ khô, vải vóc, tiền đồng, đồ vàng bạc, gia súc, thậm chí cả nhân khẩu, đều trở thành đối tượng bị bọn họ cướp bóc.
Đám hương dũng Hà Dương khổ cực sung sướng nhét đầy tài vật vào bao, sau đó áp giải một đám bách tính, giẫm lên mặt băng Hoàng Hà quay về Mạnh Châu.
Đợt người thứ nhất đi rồi, đợt thứ hai lại tới. Đợi tới khi đợt thứ hai sắp đi, đợt thứ ba đã chỉnh đốn xong xuôi chờ xuất phát.
Mấy huyện phía bắc Trịnh Châu này, thật đúng là xui xẻo đến tận mạng. Nếu không phải quân Long Võ xuất động quy mô lớn, tạo ra chướng ngại đáng kể, thì số người bị bắt đi không chỉ là bốn năm ngàn bách tính, có khi mấy huyện đã bị vơ vét sạch sành sanh rồi.
Trong bối cảnh huyên náo như vậy, Cát Tòng Chu dẫn quân Long Võ khiêm tốn thu phục huyện Huỳnh Trạch, đồng thời trên con đường dịch trạm thông tới Quản Thành, đã chặn đánh một nhóm kỵ binh quân Hạ, chém được hơn hai trăm thủ cấp.
Giờ Ngọ, tiếng vó ngựa không dứt vang lên từ phương xa, dần dần hội tụ về huyện Huỳnh Trạch.
Hữu Đắc Thắng quân Đô chỉ huy sứ Hạ Đức Luân vứt xuống mấy cái đầu người máu me đầm đìa, xuống lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn thời tiết lạnh thấu xương, hạ giọng chửi thề một câu.
"Cát Đô đầu, Trịnh Châu không thể lùi thêm được nữa." Hạ Đức Luân đi đường tới đây, tâm tình nặng nề, ngay cả roi ngựa trong tay cũng không còn tâm trí mân mê nữa, chuyên tâm suy nghĩ cục diện chiến tranh.
"Hạ tướng quân đã gặp Đại Vương chưa?" Cát Tòng Chu sắc mặt u sầu, tâm trạng không tốt.
Giao thủ nghiêm túc với giặc Thiệu cũng không phải ít lần rồi. Còn nhớ lúc giao phong lần đầu, giặc Hạ khí thế hùng hổ, một đường tiến về phía đông, kết quả bị hắn mai phục tại khu vực hai dốc núi Hào Sơn, giết địch vài trăm. Sau đó, hắn kiểm soát chặt chẽ Hào Trại, luôn đe dọa sườn và đường lương thảo của giặc Hạ, cuối cùng khiến bọn chúng chỉ vơ vét một phen rồi rút đi, bỏ lỡ cơ hội tốt để chiếm phủ Hà Nam - mà cơ hội bị mất lần này, sau đó giặc Hạ đều phải trả giá bằng máu mới giành lại được từng chút một.
Lần này thống lĩnh quân Long Võ, là lần đầu tiên Cát Tòng Chu ra trận với tư cách là phương diện thống soái, ý nghĩa không tầm thường.
Nhưng vấn đề là, đây đánh cái quỷ gì thế này?
Vừa tới đã phải đối mặt với chuyện có bỏ cửa ải Toàn Môn, huyện Tị Thủy hay không. Theo ý muốn của Cát Tòng Chu, rút toàn quân ra là xong chuyện, nhưng hắn lại không dám làm vậy, sợ Chu Toàn Trung trị tội, cuối cùng thành ra nửa đẩy nửa chối, thực chất là vô ích dâng đầu người cho giặc Hạ mà thôi.
"Tất nhiên là gặp rồi." Hạ Đức Luân nói.
"Đại Vương có dặn dò gì không?"
"Đại Vương bảo ngươi hãy cố gắng chiến đấu." Hạ Đức Luân nói: "Thái Châu là cánh tay trái của Bàng Sư Cổ, Trịnh Châu là cánh tay phải của Bàng Sư Cổ, nay giặc Hạ muốn bẻ gãy đôi cánh tay này, đồng thời phái người tập kích chiếm Dĩnh Châu, dòm ngó Trần Châu, có mưu đồ đánh vào sau lưng Bàng Sư Cổ. Chiến sự gian nan, Đại Vương cũng biết nỗi khổ của chúng ta, không hề có bất kỳ sự thúc giục nào, mà chỉ khích lệ chúng ta dũng cảm chiến đấu, một đòn đánh tan giặc Hạ."
Cát Tòng Chu là lão già từng trải, tự động lọc bỏ lời thừa, bắt được thông tin rằng Lương Vương vẫn "thông cảm" cho bọn họ, lập tức yên tâm. Gần giống như hắn dự liệu, vào lúc này, Lương Vương sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, sự kiêu ngạo chút ít của kẻ dưới hoàn toàn nằm trong phạm vi chịu đựng. Đồng thời cũng có chút cảm khái, vị Lương Vương từng nói một là một, hai là hai kia, sao lại từng bước đi đến nông nỗi này?
Nghe nói Lương Vương ở Biện Châu không hề có dáng vẻ lo lắng, hoảng sợ, thất vọng, nản lòng, suy sụp, vẫn đàm tiếu phong sinh với mọi người, thỉnh thoảng lại dẫn quân ra khỏi thành tuần thị, khích lệ sĩ khí. Tinh lực vẫn rất dồi dào, thường xuyên xử lý công văn tới tận đêm khuya, khiến người ta cảm phục không thôi.
Thôi được, cứ giúp Lương Vương giết thêm một trận nữa. Chuyện khác không bàn tới, cục diện Trịnh Châu này, hắn vẫn nắm chắc có thể ổn định được.
Quân giặc Hạ, nhìn qua cũng không nhiều, không đủ để phá vỡ đại cục Trịnh Châu. Trừ khi bọn chúng tiếp tục tăng binh, hắn lại muốn xem, Thiệu Thụ Đức liệu còn có thể biến ra quân hay không.
