Ngoài bến đò Diên Thủy, đại quân đã bắt đầu thu xếp hành lý quân nhu.

Thiệu Thụ Đức hái một đóa hoa, vẻ mặt như dâng hiến vật báu mà đem tới.

Chiết Phương Ái nhẹ nhàng gỡ chiếc trâm cài tóc giá trị liên thành xuống, cài đóa hoa dại không tên lên tóc, bàn tay nắm chặt lấy tay Thiệu Thụ Đức, tắm mình trong làn gió sông của buổi sớm mùa hè, tâm trạng ấm áp dễ chịu.

Đã đến Diên Châu rồi, càng gần nhà, tâm trạng của nàng không hiểu sao ngày càng tốt hơn.

Nàng là người phụ nữ bước ra từ thảo nguyên, việc phụng sự chồng dạy dỗ con cái, quán xuyến gia nghiệp đã kìm hãm thiên tính của nàng, khiến nàng sống rất mệt mỏi.

Sự quan tâm đôi chút của phu quân, đều có thể khiến nàng mừng rỡ không thôi.

Mặt trời dần lên cao, Thiệu Thụ Đức và Chiết Phương Ái sóng ngựa cùng đi, bước trên con đường thung lũng giữa núi non.

“Lần này về nhà, nhất định phải ở lại dinh thự cũ tại Lân Châu vài ngày.”

“Tuân theo lệnh của phu nhân.”

“Còn phải dùng nước suối ngoài Tân Tần Thành để tắm rửa nữa.”

“Còn phải đi săn cáo.”

Chiết Phương Ái cười đến mức cành hoa rung rinh, đóa hoa dại cũng rơi khỏi đầu. Nàng kêu lên một tiếng kinh ngạc, theo bản năng nghiêng người đưa tay đón, đỡ lấy đóa hoa dại vững vàng trong tay, cười hì hì mà đòi công với Thiệu Thụ Đức.

“Phu nhân kỵ thuật thật giỏi.” Thiệu Thụ Đức khen ngợi: “Đã là mẹ của ba đứa trẻ rồi mà công phu vẫn không hề sa sút.”

“Thiếp còn biết bắn cung nữa đó.” Chiết Phương Ái lại nói.

Thiệu Thụ Đức theo bản năng rùng mình một cái. Nếu ngày nào đó phu nhân đến Kim Tiên Quan, phi ngựa bắn tên, một mũi tên một người, bắn chết sạch đám đàn bà dã ngoại kia, thì đúng là...

Phụ nữ thời quốc triều, người biết cưỡi ngựa rất nhiều, mỗi khi đến dịp lễ tết, luôn có thể nhìn thấy các bà, các cô cưỡi ngựa ra ngoài, tuyệt đối là một cảnh tượng đẹp, các triều đại sau này hiếm khi thấy được. Mà đã biết cưỡi ngựa rồi, có người còn chơi thêm các loại binh khí dùng trên ngựa, thuần túy là để chơi chứ không phải vì muốn giao đấu với người khác.

Hoàng hậu Trịnh thị (Nhĩ Chu thị) của Hiến Tông chính là người biết cưỡi ngựa.

Hiền phi Vương thị của Vũ Tông, giỏi ca múa, biết cưỡi ngựa. Vũ Tông thích ra ngoài săn bắn, lúc ấy Vương thị còn là tài nhân, “mỗi lần đi săn trong vườn, tài nhân tất theo sau, mặc áo bào mà cưỡi ngựa... cùng nhau phi ngựa ra vào.”

Hoàng đế, phi tử cùng cưỡi ngựa ra vào, đến tận bên ngoài săn bắn, phong khí này rất "Hồ", không giống các thời sau vậy.

“Đại vương, Ngô sứ quân, Kim huyện lệnh tới rồi.” Lý Trung từ xa hô lớn.

“Cho bọn họ qua đây.” Thiệu Thụ Đức xuống ngựa, rồi lại đưa tay ra.

Chiết Phương Ái vừa định xuống ngựa, thấy phu quân đưa tay, liền sà vào lòng hắn, để mặc hắn bế xuống.

Thân binh bưng bàn nhỏ tới, Thiệu Thụ Đức và Chiết Phương Ái cùng ngồi xuống.

Đại quân không dừng lại, tiếp tục tiến lên.

“Bái kiến Đại vương, Vương phi.” Ngô Dung, người từ lệnh Phù Thi thăng lên làm Diên Châu Thứ sử, cúi mình hành lễ nói.

“Bái kiến Đại vương, Vương phi.” Diên Xuyên lệnh Kim Sách hành lễ nói.

Thiệu Thụ Đức tỉ mỉ quan sát hai người.

Sự thăng tiến của Ngô Dung có thể coi là từng bước chắc chắn. Đầu tiên là dạy học kinh học ở Lan Châu, sau đó làm huyện lệnh, giờ lại làm Thứ sử, rất vững vàng.

Kim Sách là Mân Trì lệnh dưới trướng Trương Toàn Nghĩa trước kia, sau khi đầu hàng thì tới phía tây, nhậm chức Diên Xuyên lệnh. Đã mấy năm rồi, già nua không còn dáng vẻ gì nữa, sắp cáo lão về quê dưỡng già.

“Các bộ Đảng Hạng đều đã triệu tập lại cả rồi chứ?” Thiệu Thụ Đức không nói nhảm, hỏi thẳng vào việc đã giao phó cho họ.

“Bẩm Đại soái, các bộ Đảng Hạng đã lần lượt hội tụ về Khấu Lão Thành, gần có hai vạn người, số người có ngựa chiếm một phần tư.” Ngô Dung đáp.

Đảng Hạng tập trung tại Khấu Lão Thành cơ bản đều là do Dã Lợi thị triệu tập lại. Con số hai vạn người cũng đủ khiến hắn hài lòng, không hề có sự đùn đẩy thoái thác, thể hiện quyết tâm đoàn kết chặt chẽ xung quanh Thiệu Đại soái của Dã Lợi thị.

Bộ chúng do Một Tàng thị triệu tập cũng là hai vạn người, hiện đã tập kết tại khu vực Ô Diên Thành, chuẩn bị trực tiếp kéo tới Ngân Châu, chờ Thiệu Thụ Đức tới nơi.

Đảng Hạng Hoành Sơn, chỉ cần nắm chặt lấy hai cái "mũi bò" là Dã Lợi và Một Tàng, cơ bản là ổn rồi.

Đêm qua khi Vương phi tựa vào lòng, còn đang thổi gió bên gối, sau khi Nhị lang thành hôn, phải tranh thủ nạp đích nữ của Dã Lợi thị, Một Tàng thị về nhà, để duy trì mối quan hệ giữa Thiệu thị và Hoành Sơn.

Hoành Sơn bao la, kéo dài nghìn dặm, những tráng sĩ tinh hãn dũng cảm đếm không xuể, bắt buộc phải trói chặt lấy.

Ừm, Dã Lợi thị có lẽ đã nhận được nhiều lợi ích hơn, Thiệu Thụ Đức liếc mắt nhìn Dã Lợi Khắc Thành đang nghiêm túc tuần tra ở phía xa, thằng nhóc thối này!

“Lương thảo chuẩn bị cho tốt.” Thiệu Thụ Đức ngắn gọn dặn dò một câu: “Mấy năm nay chinh chiến ở Trung Nguyên, lương thực các châu Sóc Phương dùng không nhiều, chắc là vẫn còn rất đầy đủ. Diên Châu, trưng điều ba nghìn thổ đoàn hương phu, theo ta bắc tiến.”

“Tuân lệnh.” Ngô Dung lập tức đáp.

Hắn nghe ra ý tứ trong lời của Thiệu Thụ Đức, Diên Châu nhiều năm không có chiến tranh rồi, phủ khố không đến nỗi trống rỗng. Nhiều năm trước các châu đã đại tu kho thành, chính là để chi viện cho chiến sự. Đại quân đến nơi, mở kho lấy dùng, nếu trong kho trống rỗng, thì có thể tưởng tượng một đống quan lại sẽ mất đầu.

Nếu Hạ Vương cứ vài năm lại đi một vòng như thế này, các quan lại địa phương thật rất khó chịu, chi phí tham ô tăng vọt.

“Ngươi đáp ứng thì cứ đáp ứng, nhưng có biết hương dũng Diên Châu còn có thể tác chiến hay không?” Thiệu Thụ Đức cười cười, hỏi.

“Hương dũng các huyện Diên Châu, định kỳ thao luyện, chưa từng lơ là.” Ngô Dung đáp.

“Chỉ làm được thế này là chưa đủ.” Thiệu Thụ Đức nói: “Hoa Châu phu tử dời tới Hà Dương, thái bình nhiều năm, vừa ra trận liền không ra hồn. Hai năm nay trải qua nhiều chiến sự, đã có cải thiện lớn. Phù, Phường, Diên, Đan, Đồng năm châu, ta ước chừng cũng lỏng lẻo lắm, phải ra trận luyện tập một chút, cảm nhận bầu không khí đi.”

Động viên và tập kết quân sự, rồi ra trận, dù cuối cùng không đánh trận, đối với đám hương dũng cũng có tác dụng nâng cao, điểm này đã sớm được chứng minh.

Lần này dọc đường bắc tiến, chín châu Diên, Đan, Hạ, Tuy, Ngân, Lân, Thắng, Phong, Linh, mỗi châu xuất ba bốn nghìn thổ đoàn hương phu, Thiệu Thụ Đức dẫn họ lên thảo nguyên phía bắc, để cảm nhận thật tốt bầu không khí chiến trường căng thẳng.

Thời đại tranh giành gay gắt, hương dũng cũng là bộ phận quan trọng của bộ máy chiến tranh, không thể khinh suất.

“Khí giới mau chóng phát xuống đi, sớm ngày xuất chinh.”

“Tuân lệnh.”

Bên bờ Quảng Thành Trạch, Nhữ Châu, Thiệu Thừa Tiết bắn liên tiếp hai mũi tên.

Lợn rừng đau đớn, bất chấp mọi thứ lao tới.

Sắc mặt các quân sĩ thay đổi đột ngột, ùa lên, trường sóc đâm tới tấp, có người trong lúc cấp bách thậm chí trực tiếp túm lấy chân sau của lợn rừng.

Thiệu Thừa Tiết cười ha hả, nhảy ngựa xuống, rút bảo kiếm, đâm liên tiếp mấy nhát, trong lúc con lợn rừng giãy giụa kịch liệt, đã đánh chết nó.

Chiết Tông Bản cũng cười lớn, xuống ngựa ôm lấy vai ngoại tôn, nói: “Dũng khí đáng khen, kỹ nghệ còn phải luyện thêm. Các biểu huynh đệ của cháu, có người có thể đơn độc săn hổ báo. Ngay cả biểu tỷ của cháu, một nữ tử, cũng có thể bắn hạ báo săn.”

Thiệu Thừa Tiết có chút không phục.

Chiết Tông Bản cười cười, vẫy tay nói: “Thập Tứ Nương, qua đây.”

Một thiếu nữ anh khí bừng bừng vắt đao cầm cung, xuất hiện sau lưng Chiết Tông Bản, nói: “Ông ngoại có việc gì ạ?”

“Sau này dạy thêm võ nghệ cho biểu đệ cháu.” Chiết Tông Bản đẩy Thập Tứ Nương vào lòng Thiệu Thừa Tiết, cười nói: “Ngoại tôn nếu thích, tối nay Thập Tứ Nương có thể hầu hạ cháu, sau này nó là người của cháu.”

Thập Tứ Nương đỏ mặt, nhưng vẫn bạo dạn nhìn Thiệu Thừa Tiết.

“Không ngờ mới qua vài ngày, kỹ nghệ đã sinh sơ rồi. Ông ngoại chờ chút, tôn nhi đi săn một con hươu về đây.” Thiệu Thừa Tiết cười xòa một tiếng, phi thân lên ngựa, dưới sự vây quanh của tùy tùng, chạy biến đi.

Cậu ta đâu có ngốc, sao có thể không biết ý của ông ngoại. Thập Tứ Nương đó, dung mạo, vóc dáng thì được, nhưng quá mạnh mẽ, cậu ta vẫn thích nữ tử dịu dàng yếu đuối, giống như Quyên Nương vậy.

Hơn nữa, người nhà họ Chiết không thể đụng vào, đây là lời mẫu thân đã răn dạy.

Phi ngựa một vòng, cậu ta quay về huyện Lâm Nhữ, gặp được Vương phủ Tư nghị Tham quân Hồ Chân.

“Thế tử quả là anh vũ, mỗi lần săn bắn đều có thu hoạch.” Hồ Chân tươi cười nói.

Thiệu Thừa Tiết vứt con trĩ trong tay cho tùy tùng, lật người xuống ngựa, hành lễ nói: “Hồ Tham quân.”

Hồ Chân muốn tự mình dắt ngựa thay cho Thiệu Thừa Tiết, Thiệu Thừa Tiết lập tức nói: “Hồ Tham quân là bậc trưởng bối, lập chiến công hãn mã cho phụ thân con, sao có thể để công thần làm việc hạ tiện này? Không ổn.” Thế là tự mình dắt ngựa đi.

“Hồ Tham quân, con nghe nói người Lương đại tu bảo trại ở bờ trái sông Dĩnh, việc này là ý gì ạ?” Sau khi vào huyện nha, Thiệu Thừa Tiết gửi ngựa vào chuồng, tiện miệng hỏi.

“Bàng Sư Cổ không nhớ bài học, đây là con đường tự tìm cái chết.” Hồ Chân đáp.

“Bàng Sư Cổ là đại tướng, sao Hồ Tham quân lại nói vậy ạ?” Thiệu Thừa Tiết hỏi.

“Nếu Thế tử thống lĩnh quân đội, thì nên phá thế nào?” Hồ Chân biết các con trai của Hạ Vương đều phải học binh lược, cố ý hỏi.

“Bàng Sư Cổ đồn trú bờ trái sông Dĩnh, con sẽ tự mình dẫn năm nghìn tinh kỵ, từ bờ phải nam hạ, đi tấn công Thái Châu. Đất Thái nhiều lương thảo, con sẽ hủy kho tích trữ của hắn, cắt đứt đường lương của hắn, dụ hắn tới đánh. Sau đó một người ba ngựa, một ngày một đêm phi nước đại đến trước trận Bàng Sư Cổ, xuất kỳ bất ý, phá vỡ mũi nhọn, chém tướng đoạt cờ.” Thiệu Thừa Tiết tự tin nói.

Mi mắt Hồ Chân giật giật.

Phương lược đại thể không sai, cũng không phải không thể đánh như vậy, chỉ là hơi quá khích một chút.

“Thế tử.” Hồ Chân hành một lễ, thấm thía nói: “Đây là binh lược của dũng tướng, không phải phương pháp thành thục của thống soái ba quân. Thân phận Thế tử tôn quý, tự mình nên ngồi trấn giữ trung quân, phái kiêu dũng dẫn tinh kỵ nam hạ là được rồi, tuyệt đối chớ khinh thân phạm hiểm.”

“Đến cả ngài cũng nói vậy.” Thiệu Thừa Tiết thở dài, nói: “Cha con Lý Khắc Dụng đều đích thân xung trận, nếu con trốn ở phía sau, làm sao để người khác coi trọng?”

“Bắt được cha con Lý Khắc Dụng rồi, thì sẽ không còn ai nói như vậy nữa.” Hồ Chân nghiêm túc nói.

Thiệu Thừa Tiết cười ha hả, bước vào nha thự.

Đoạn Ngưng, người đang xử lý công hàm qua lại về lương thảo quân tư, vừa nhìn thấy, lập tức hai mắt sáng rực, đứng dậy hành lễ nói: “Bái kiến Thế tử.”

“Đoạn Tham quân.” Thiệu Thừa Tiết đáp lễ nói: “Lương thảo đã chuẩn bị đầy đủ chưa?”

“Thế tử yên tâm.” Đoạn Ngưng lập tức đáp: “Trong kho đã có bốn mươi vạn hộc lương, mười bảy vạn bó cỏ khô. Thêm mười ngày nữa, còn có mười vạn hộc lương vận chuyển tới Lâm Nhữ, đủ cho nhu cầu bốn tháng của đại quân. Dù mùa thu có mưa lớn, quân đội cũng có thể duy trì.”

Lương thảo, phần lớn đồn trú tại Y Khuyết, đó là tổng lương đài, sau đó phân đợt gửi tới Lâm Nhữ, vận chuyển đường thủy tới các nơi, bổ sung tiêu hao.

Gần đây liên tục dò thám được không ít tin tức, người Lương đã đồn trú đại quân tại Hứa Châu, đã xuất hiện nhiều phiên hiệu nha quân. Tổng số binh lực vẫn đang tiếp tục ước tính, nhưng nếu tính cả thổ đoàn hương phu, hành doanh phán đoán đã vượt quá mười vạn.

Đây chắc là binh lực lớn nhất mà người Lương có thể huy động ở giai đoạn hiện tại, một khi tiêu diệt được họ, cục diện sẽ sáng tỏ.

Mà phía hành doanh Lạc Dương của quân Hạ, cũng không đồn trú quá nhiều binh lực ở tiền tuyến để giằng co với người Lương, nhìn chung vẫn thiên về việc thu hút người Lương chủ động tấn công, sau đó mới thi triển đủ loại thủ đoạn, trọng thương hoặc tiêu diệt quân Lương.

Hai bên Hạ, Lương, vẫn đang trong thế đối đầu từ xa, hai mươi vạn binh mã của hai bên, không bên nào động thủ.

Nhưng chủ lực không động, những cuộc chém giết quy mô vừa và nhỏ lại chưa bao giờ ngừng.

Người của Khiết Bí Chương đã sớm quậy đảo lộn cả Thái Châu, thu hút Phi Long quân của Đới Tư Viễn qua đó, hai bên liên tiếp đại chiến ở vùng Thái, Trần, tổn thất đều không nhẹ.

Kỵ binh phiên nhân cũng liên tục qua sông tập kích quấy nhiễu. Sức chiến đấu của họ yếu, nhưng cũng không cứng đối cứng, mà là tránh chỗ thực đánh chỗ hư, bận rộn đốt lương, đốt cầu không biết mệt mỏi, ép người Lương buộc phải đại tu bảo trại, dốc hết toàn lực bảo vệ đường lương.

Chiến tranh còn chưa bắt đầu, hậu phương quân Lương đã gà bay chó sủa. Người Lương mất địa lợi, giờ đây sẽ phải đối mặt với tình hình chiến tranh nghiêm trọng hơn, điều này đã được rất nhiều người nhìn ra.