Hôm ấy, trời cao trong vắt, nắng vàng rực rỡ. Cao Nhân Hậu đang suy nghĩ xem phải đối phó với Thị Thúc Tông thế nào, thì khóe mắt đột nhiên thoáng thấy điều gì đó, lập tức dừng lại.

"Những kẻ này là người phương nào?" Cao Nhân Hậu dùng roi ngựa chỉ về phía trước, hỏi.

Trong bụi cỏ đằng xa, mấy trăm người già trẻ lớn bé đang ngồi đó, nét mặt lộ vẻ lo âu, thậm chí có người còn đang nức nở nhỏ tiếng.

"Bẩm Cao soái, đây đều là bách tính địa phương bị trưng dụng, để họ giúp chuyển vận lương thảo." Một quân hiệu đáp.

"Nơi đây đã là địa phận huyện Phù Ly, cách huyện thành không đầy mười dặm, có gia quyến của quân giặc không?" Cao Nhân Hậu hỏi.

"Có."

"Tách họ ra." Cao Nhân Hậu trở mình xuống ngựa, nói.

"Tuân lệnh." Quân hiệu cũng không hỏi lý do, lập tức làm theo.

Rất nhanh, có các binh sĩ xuất thân từ đất Lương bước lên dò hỏi. Ban đầu không ai chịu nói, nhưng chẳng chống đỡ nổi sự đe dọa dụ dỗ, rất nhanh đã có người chịu đứng ra chỉ điểm —— không ngoài dự đoán, hắn bị rất nhiều người nhổ vào mặt. Bán đứng hương thân, nào phải tiếng thơm gì.

"Sao còn có người bị ốm thế này?" Cao Nhân Hậu đi tới trước mặt những gia quyến quân Lương vừa bị tách ra, hỏi.

"Người đâu, tìm lang trung tới đây, khám bệnh cho họ." Cao Nhân Hậu lớn tiếng ra lệnh.

Mọi người đều có chút kinh ngạc.

Người nhà của giặc, không giết đã là nhân nghĩa rồi, sao còn phải khám bệnh cho họ? Nhưng Cao Nhân Hậu là phó soái hành doanh Lạc Dương, quan chức còn lớn hơn cả quân sứ Khế Bật Chương của họ, không ai dám cãi mệnh, thế nên rất nhanh đã tìm lang trung quân y tới.

Lang trung cũng không nói nhảm, từng người một tiến lên xem bệnh, sau đó sai thủ hạ đi sắc thuốc.

Tất cả mọi người lặng lẽ nhìn, chẳng ai nói năng gì.

"Lão trượng lớn tuổi thế này rồi, về nhà đi thôi." Cao Nhân Hậu lại đi tới trước mặt một ông lão, thấy ông râu tóc bạc phơ, thở dài: "Bách tính Từ Trấn khổ quá, những năm trước thì loạn Bàng Huân, sau lại bị Chu Toàn Trung, Thời Phổ chém giết nhiều năm. Năm nào chiến cổ cũng vùi lấp chốn hoang dã, đáng thương thay, đáng than thay, trong làng chắc chẳng còn mấy người nữa nhỉ?"

Ông lão vốn còn chút sợ hãi, vừa nghe lời Cao Nhân Hậu, lập tức than khổ, tự kể mình vốn người Biện Châu, theo hai con trai chuyển tới Túc Châu. Hai con, một đứa ở Hùng Uy quân, một đứa ở Phi Thắng quân, đều là nha binh chính ngạch, vốn tưởng đã được sống ngày lành, nào ngờ năm nào cũng chinh chiến, từ chính đán đến đông chí, chẳng được mấy ngày cả nhà đoàn viên, vợ già đêm đêm khóc lóc, lo lắng khôn nguôi, mắt sắp khóc mù luôn rồi.

Cao Nhân Hậu cũng thở dài không thôi, nói: "Hạ Vương nhân đức, không giết tù binh, không giết kẻ đầu hàng, không hà khắc với bách tính. Ông đã hơn năm mươi tuổi, nên về nhà hưởng phúc, đi đi. Người đâu, đưa vị lão trượng này rời đi."

Nói đoạn, ông lại lấy từ trong yên ngựa ra một gói thịt khô, hai miếng phô mai, nói: "Cầm lấy mà ăn dọc đường."

Giữa trường lặng ngắt như tờ, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Cao Nhân Hậu.

Cao Nhân Hậu thần thái tự nhiên, lại tìm vài người lớn tuổi hỏi han, sau đó đều đuổi họ đi hết.

"Ngươi là võ phu!" Cao Nhân Hậu đi tới trước mặt một tráng hán, nhìn đôi bàn tay chai sạn dày cộm của hắn, lại nhìn dáng người, thần thái, khí chất của hắn, cười nói: "Còn là võ phu lâu năm nữa."

"Tướng quân mắt sáng thật." Người này không dám nhìn thẳng Cao Nhân Hậu, hạ giọng nói: "Tôi là du kỵ quân Phi Thắng, bị quý quân bắt được, sau khi bị tra khảo thì bị đưa tới làm khổ sai."

"Người nơi nào?"

"Người Hứa Xương, Hứa Châu."

"Ta là người Trường Xã, không ngờ gặp được đồng hương." Cao Nhân Hậu cười nói: "Trong nhà còn người thân không?"

"Không còn." Quân hán bình thản nói: "Đều chết trong tay Tần Tông Quyền rồi."

"Đáng tiếc." Cao Nhân Hậu thở dài: "Ngươi cũng đi đi, võ nhân mà làm khổ sai gì chứ, không ra thể thống gì."

"Nếu tướng quân thả tôi đi, tôi lại chẳng có chỗ nào để đi, phần lớn vẫn là đi tìm Phi Thắng quân, thực sự muốn thả tôi đi sao?" Quân hán hỏi.

"Gan cũng không nhỏ, dám nói như vậy, không sợ bị ta chém một đao à?" Cao Nhân Hậu cười hỏi.

"Chẳng qua là nói thật thôi." Quân hán thản nhiên đáp: "Võ phu thẳng thắn, có gì mà không nói được?"

"Ngươi đi đi, ta nhất ngôn cửu đỉnh, không nói dối."

"Tôi chỉ có thể về Phi Thắng quân, không thì chết đói."

"Cút mau!" Cao Nhân Hậu cười mắng.

Quân hán lồm cồm bò dậy, theo bản năng nhìn về hướng ông lão rời đi, lại nhìn vị lang trung đang khám bệnh cho người ta, rồi cắm đầu bước thẳng không ngoái lại.

Cao Nhân Hậu tiếp tục tuần thị, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu.

Có những tù binh địch quân ra ngoài kiếm củi bị bắt, ông phát cho lương khô rồi thả họ đi.

Những kẻ thân thể gầy yếu không thể sai khiến, ông cho về nhà.

Thậm chí cả những người có cha anh ở trong quân Lương, cũng được thả về.

Trong chốc lát, mấy trăm người đã đi gần hết. Ông không cảm thấy lạ, quân Lương đông đảo như vậy, không thể nào gia quyến ai cũng ở trong thành, càng gần tường thành thì người nhà quân sĩ càng nhiều.

Giờ ngọ, Khế Bật Chương dẫn hơn hai ngàn người quay về, sau khi nghe thuộc hạ báo cáo, hắn cũng rất kinh ngạc, lập tức tìm đến Cao Nhân Hậu đang nhàn đàm với lang trung.

"Cao đô đầu có ý gì? Sao lại phóng thích nhiều người thế?" Khế Bật Chương hỏi.

Hắn ở ba huyện Thành Phụ, Vĩnh Thành, Lâm Hoán đại náo trưng đinh, vì thế còn trấn áp một trận binh loạn, chật vật mãi mới tập hợp được đội ngũ. Sau khi vào địa phận Túc Châu, lại dùng chiêu cũ, định bắt đinh nhập ngũ, kết quả lại bị thả hết?

"Khế Bật quân sứ đừng lo. Giặc liên chiến liên bại, quân tâm không vững, ta thả vài tên nhân khẩu, cũng chẳng ảnh hưởng tới đại cục." Cao Nhân Hậu cười nói: "Tướng quân vui vẻ trở về, chắc là có thu hoạch rồi chứ?"

"Chẳng có thu hoạch gì. Thị Thúc Tông cũng là kẻ xương xẩu, ta tấn công một bộ phận tiền quân của hắn, thế mà công không nổi, hai bên thương vong ngang nhau, thật là xui xẻo. Lúc hồi quân có vòng đường khác, đánh tan một toán hương dũng, bắt chém được vài trăm người." Khế Bật Chương mặt mũi đầy vẻ xui xẻo nói.

"Từ từ thôi, hai quân Phi Thắng, Hùng Uy chẳng phải hạng yếu, cũng là kẻ kiêu ngạo. Xưa nay chưa từng chịu khổ, đương nhiên không phục rồi." Cao Nhân Hậu cười nói: "Từ từ đánh, không được vội, hễ vội là có sơ hở, sẽ để người ta lợi dụng lỗ hổng."

"Lối đánh trận của ngươi ta không thích." Khế Bật Chương thẳng thắn nói.

Theo phương lược của Khế Bật Chương, chính là không ngừng phái phiên binh kỵ binh, trì hoãn, tiêu hao địch quân, sau đó phái Phi Long quân, cơ động nhanh chóng, thần xuất quỷ nhập, tấn công kẻ địch, liều mạng chịu thương vong lớn cũng phải đánh tan chúng.

Cái gì mà mưu sâu kế hiểm, bình tĩnh tự tại, chẳng phù hợp với thẩm mỹ của đám võ phu, giống như cây bút lông vậy, không thích là không thích.

Cao Nhân Hậu cũng không tranh luận với hắn, chỉ lắc đầu cười.

Phong cách đánh trận của mỗi người, vốn dĩ đã không giống nhau.

Có kẻ dũng mãnh tinh tiến, quyền loạn đấm chết sư phụ, đánh cho mấy kẻ tự xưng Nho tướng, Trí tướng bình tĩnh tự tại tan tác tơi bời, lấy một sức phá mười chiêu, xong việc còn phải mỉa mai ngươi một phen, giết người tru tâm; có kẻ mưu sâu kế hiểm, đi một bước nhìn ba bước, tính toán hết thảy, đùa giỡn kẻ địch trong lòng bàn tay; có kẻ đánh trận như tượng đất gỗ trong miếu, cảm xúc chẳng hề thay đổi, lạnh lùng vô tình, nhẫn nại chờ đợi, chỉ cầu đạt mục đích, không từ thủ đoạn...

Một tập đoàn mà phong cách của các đại tướng đều giống nhau mới là chuyện lạ.

Đại quân của Thị Thúc Tông rời khỏi huyện Hạ Thái, dọc theo sông Hoài đi về phía Đông.

Hành quân thế này, đường thực ra đã xa hơn, không thích hợp lắm. Nhưng không còn cách nào, Hạ nhân phái lượng lớn phiên kỵ tới, dọc đường quấy nhiễu, vô cùng phiền phức, ép hắn phải thay đổi lộ trình hành quân, thuận dòng sông Dĩnh xuôi xuống, tới cửa sông Dĩnh trước, lấy được tiếp tế rồi mới một đường về phía Đông.

Đi thế này có một chỗ tốt, đó là lương đạo sẽ không gặp vấn đề quá lớn. Vì sông Hoài chính là lương đạo của hắn, kỵ binh Hạ nhân dù lợi hại đến đâu, cũng không thể bơi xuống sông Hoài rộng lớn mà chém giết được.

Dương Hành Mật quả thực rất biết điều. Thủy sư ông phái tới vẫn chưa rời đi, ở lại đại doanh cửa sông Dĩnh chờ đợi. Sau khi Thị Thúc Tông rút quân, thủy sư lại khởi hành, giúp chuyển vậntư trọng (vũ khí khí tài), thương binh, giải quyết được phiền toái rất lớn ——tư trọng và thương binh là thứ kéo chậm tốc độ hành quân nhất, có thuyền vận chuyển thì còn gì tốt hơn.

Chiến đấu lực của Hạ tặc vẫn khá tốt. Phi Long quân do phiên tướng Khế Bật Chương thống lĩnh càng là một đám vong mệnh chi đồ, đánh trực diện tổn thương thực sự không nhỏ, điều này phủ lên lòng hắn một tầng bóng tối.

Ngoài ra, hắn hơi nghi ngờ Lương Vương đã mất phương hướng rồi. Lúc thì bắt hắn đi thu phục đất mất ở Bạc Châu, lúc lại bắt hắn chú ý động thái của giặc, cẩn thận đề phòng chúng tấn công Từ, Túc. Rốt cuộc ngươi muốn ta thế nào đây?

Thị Thúc Tông cũng có chút tức giận, suy đi nghĩ lại, đã Hạ tặc đại cử đông tiến, hướng về Túc Châu, vậy thì cứ tới cửa sông Oa trước, dựng lại doanh trại, ổn định đường lui, rồi hãy bắc tiến.

Mà ngoài đội chủ lực đại quân này ra, còn có bộ đội của Dương Sư Hậu, Triệu Nham, Chu Hán Bân với một vạn năm sáu ngàn người, trực tiếp từ Dĩnh Châu đông tiến, lúc này đã tới Mông Thành.

Hai đường tiến quân, tổng binh lực năm sáu vạn người, tìm kiếm cơ hội vây diệt bộ đội Khế Bật Chương.

Phương lược đại khái là như vậy, nhưng Thị Thúc Tông thực ra không có nhiều lòng tin tiêu diệt kẻ địch, vì chúng có ngựa, đánh không lại thì có thể chạy, ngươi làm gì được chúng? Thu phục được đất Bạc Châu đã rơi vào tay giặc là tốt lắm rồi, đừng nghĩ nhiều quá.

Hơn nữa, sợ nhất là Khế Bật Chương chạy rồi lại quay về, binh quá ít, nơi vũ bị trống rỗng quá nhiều, kẻ địch lại là bốn chân (ngựa) gấp rút lên đường, thật sự là phòng không xuể.

"Đại soái, Chu Bản tới." Thân tướng bước nhanh tới, bẩm báo.

"Cho hắn qua đây." Thị Thúc Tông phất phất tay, tiếp tục nghĩ tâm sự.

Chu Bản dẫn vài tùy tùng cưỡi ngựa tới, đi đường nhìn ngó, đối với quân uy của binh Lương khen không dứt miệng.

"Gặp qua Thị đô đầu." Chu Bản xuống ngựa hành lễ.

Thị Thúc Tông rất thiếu kiên nhẫn xuống ngựa đáp lễ.

"Tin tốt đây, Thị đô đầu." Chu Bản cười lớn.

Thị Thúc Tông liếc hắn một cái, không đáp lời.

Chu Bản hoàn toàn không để ý, tiếp tục cười nói: "Vừa mới nhận được thư của Ngô Vương. Ngô Vương đối với việc Hạ tặc ép buộc Thiên Tử, gây họa triều cương cũng rất phẫn hận, tuyên bố muốn thảo phạt chúng."

"Thảo phạt thế nào?" Thị Thúc Tông tùy miệng hỏi.

"Ngô Vương nói, nếu Lương Vương binh lực không đủ, khó lòng tiễu giặc, ông nguyện phái binh mã hai châu Sở, Tứ bắc lên vào Từ, Túc, giúp Lương Vương cùng thảo phạt Thiệu tặc." Chu Bản cười nói.

Lông tơ trên người Thị Thúc Tông dựng đứng cả lên, hắn đánh hơi được mùi vị quỷ dị, nguy hiểm. Hai châu Sở, Tứ đều là do Dương Hành Mật ban thưởng cho thuộc hạ. Trong đó, Lý Thần Phúc nhậm chức Sở Châu thứ sử, Lưu Kim mới gần đây được ủy nhiệm làm Tứ Châu đoàn luyện sứ, thao luyện binh mã, chỉnh bị biên phòng.

"Việc này cần phải được Lương Vương ưng thuận mới được." Thị Thúc Tông tạm thời không muốn đắc tội Chu Bản, tuy rằng trong lòng đã rất khó chịu rồi.

"Cũng phải." Chu Bản cười ha ha, gác chuyện này sang một bên không nhắc tới nữa. Sau đó liền tán gẫu chuyện khác, trong lời nói có nhiều ý kết giao, lôi kéo. Thị Thúc Tông không ngốc, nghe hiểu được ý tứ trong lời nói của Chu Bản, nhưng hắn giả vờ không biết, tiếp tục qua loa cho xong chuyện.

Ngày hai mươi lăm tháng hai, đại quân tiến tới cửa sông Oa, dựng đại doanh.