Qua lễ Xuân xã ngày mùng hai tháng Hai, Chu Tuyên rời Vận Châu, dẫn theo hai ngàn kỵ binh đi về hướng Tây.
Vận Châu cách Bộc Châu cũng không xa. Từ trị sở huyện Tu Xương xuất phát, đi qua huyện Thọ Trương, huyện Phạm, chỉ cần một trăm bảy mươi dặm là có thể tới trị sở Bộc Châu là Quyên Thành.
"Đại soái, quân Bộc chỉ có ba ngàn, bộ hạ của Hạ tướng quân cũng chỉ hơn năm ngàn, chúng ta đi như vậy có phải quá mạo hiểm không?" Nha tướng Liễu Tồn thúc ngựa đuổi theo, có chút lo lắng hỏi.
"Sao lại nói binh ít?" Chu Tuyên cười lớn, nói: "Bách tính Bộc Châu kháng giặc mười năm, đa số đều luyện tập võ nghệ, ta vào trong thành chỉ cần hô hào một tiếng, vạn quân mã dễ như trở bàn tay, có gì mà lo?"
Liễu Tồn trong lòng hơi yên tâm.
Cuộc chiến giữa hai trấn Biện, Vận đã kéo dài nhiều năm, Vận Châu là bên chịu tấn công, chiến hỏa hầu như đềutriển khai trên địa giới ba châu Bộc, Tào, Vận, bách tính quả thực thường xuyên bị trưng dụng, tố chất chiến đấu vẫn rất khá, không phải hạng người nhu nhược thấy địch là tan tác. Ngược lại, kẻ luyện võ trong dân gian rất nhiều, người đầu quân cũng rất đông, phong khí là thế, quả thực không cần quá lo lắng.
Chu Tuyên liếc Liễu Tồn một cái, thấy hắn vẫn còn chút lo lắng, cười hỏi: "Chẳng lẽ chê Thiệu Luân không có bản lĩnh? Đúng, hắn quả thực gan không lớn, võ nghệ bình thường, nhưng năm đó người Ngụy giết tới, ta dẫn quân chinh chiến, sau đó chúng quân tiến cử tiết soái, Thiệu Luân chính là một trong những người ủng hộ đầu tiên. Những năm này, hắn cũng hết lòng hết sức trù tính lương thảo, cống nạp không dứt, có bản lĩnh này cũng là đủ rồi. Ra trận chém giết, không thiếu hắn một người. Thời buổi này, người trung tâm không dễ tìm đâu."
Liễu Tồn gật đầu đồng ý.
Từ khi gian nan tới nay, phiên trấn cát cứ, võ phu kiêu ngạo. Thiệu Luân lại rất cung thuận, một năm gần đây đặc biệt như vậy. Hắn còn rất biết cách đối nhân xử thế, rất nhiều người từng nhận quà của hắn, Liễu Tồn cũng từng nhận một nữ vũ công, người này quả thực bát diện linh lung, có vài phần tương tự với Trương Toàn Nghĩa ở Hà Nam.
"Đại soái, mạt tướng nghe tin người Lương vây công Dĩnh Châu, chiến sự vô cùng ác liệt. Hạ binh tiến triển rất nhanh, vậy mà đã giết tới vùng bụng địa của Biện Lương rồi." Liễu Tồn nói: "Hôm qua lại nhận được tin tức, Khế Bật Chương ở Bạc Châu, liên tiếp phá hai huyện Thành Phụ, Vĩnh Thành, thanh thế cực lớn. Mạt tướng không ngờ bọn họ đánh nhanh như vậy, đất Lương cũng thực sự quá trống rỗng rồi."
"Đây quả thực là việc đáng lo." Chu Tuyên nói: "Xem ra Chu Toàn Trung không còn cách nào rồi. Đánh tiếp thế này, đừng nói là xoay chuyển tình thế, không sớm diệt vong đã là tốt lắm rồi."
Liễu Tồn rất tán thành. Từ sau loạn Sào, thiên hạ đại loạn, các trấn xâm chiếm lẫn nhau, tranh giành tới tận hôm nay, kẻ nhanh hơn một bước chỉnh hợp Quan Tây là Thiệu Thụ Đức đã giành được ưu thế cực lớn. Kẻ vốn mạnh nhất Trung Nguyên là Chu Toàn Trung đã triển khai cuộc công phòng chiến thảm khốc với hắn, sáu bảy năm nay, đã không còn chống đỡ nổi.
Liễu Tồn không hiểu nổi, từ thời Mục Tông tới nay, Quan Tây vốn ca múa thái bình, vũ bị dần dần phế bỏ, sao lại đột nhiên đánh giỏi như vậy? Không phải xem thường bọn họ, muốn tiền không tiền, muốn người không người, muốn thợ thủ công không có thợ thủ công, mà Trung Nguyên trù phú, lại không ngừng được chiến tranh rèn luyện, sao lại bị đánh thành bộ dạng này?
Quan Tây, tuyệt đối không thể nào quật khởi trong loạn thế này được. Đây không phải thời đầu quốc triều, thời đại đã thay đổi, Quan Đông vượt xa Quan Tây, dù là tài phú hay sức chiến đấu của quân đội, sao lại thành ra thế này?
"Ngụy Bác La Hoằng Tín năm ngoái đã cung cấp không ít tiền lương, năm nay có lẽ sẽ tăng thêm lực lượng, liệu có xuất binh trợ chiến không?" Liễu Tồn lại hỏi.
"Khả năng không lớn, không còn là mấy chục năm trước nữa rồi." Chu Tuyên nói: "Các trấn Hà Bắc, nhiều năm qua luôn đối kháng triều đình, đã trở thành bản năng. Hiện nay Thiệu Thụ Đức chính là triều đình, niên hiệu Nguyên Hòa thời Hiến Tông có Thần Sách quân mười tám vạn sáu ngàn người, còn coi là có thể chiến đấu, Thụ Đức nay có binh hơn hai mươi vạn, không kém gì Thần Sách quân năm đó, thậm chí còn mạnh hơn, Ngụy Bác có lòng đề phòng hắn cũng là bình thường. Nhưng Ngụy Bác cũng không còn như năm xưa, đối kháng triều đình Quan Tây là bản năng, điều này không sai, nhưng mấy chục năm nay, quân sĩ càng ngày càng kiêu ngạo, Tiết độ sứ đã không thể quyết định mọi việc. Cung cấp tiền lương, chiến mã, khí giới chi viện Biện Châu, các võ phu Ngụy Bác có lẽ vui lòng, nhưng xuất binh lại là chuyện khác, trừ phi Chu Toàn Trung sắp diệt vong."
Kỳ thực, đối kháng triều đình đâu chỉ có phiên trấn Hà Bắc? Từ khi gian nan tới nay, mặc cả với triều đình, duy trì địa vị độc lập hoặc bán độc lập của bản thân đã trở thành bản năng của các trấn phương Bắc. Triều đình mấy lần xuất binh chinh thảo kiêu phiên, nghịch phiên, mỗi lần thấy những phiên trấn này sắp bị đánh chết, các phiên trấn khác theo triều đình xuất binh lại làm việc kiểu đối phó, thậm chí trực tiếp phản lại sang phía bên kia, khiến việc bình phản đánh thành cơm sống, thậm chí đánh không nổi nữa, triều đình đành bấm bụng chiêu an cho xong chuyện.
Về cơ bản mà nói, các phiên trấn đồng khí liên chi, đều có mặc khế với nhau, ai mạnh thì đánh kẻ đó. Trước kia triều đình mạnh nhất, thì liên hợp lại đối kháng triều đình. Lúc Chu Toàn Trung mạnh, tấn công Thiên Bình quân, Thái Ninh quân, vốn chẳng liên quan gì tới Thời Phổ, người ta lại chủ động nhảy ra, cứu viện hai trấn này.
Lý Khắc Dụng có ý đồ với Hà Bắc, các trấn U Châu, Thành Đức, Thương Cảnh liền liên hợp lại, bỏ xuống ân oán trước kia, đoàn kết nhất trí đối phó Lý Khắc Dụng. Hơn một trăm năm nay, bộ thuật hợp tung liên hoành này cũng đã trở thành bản năng.
Ngụy Bác, Tuyên Vũ, Hoài Nam ba trấn, hiện tại là coi Thiệu Thụ Đức như triều đình mà đánh, nhưng Chu Tuyên cảm thấy, hiệu quả có lẽ không bằng mấy chục năm trước. Võ nhân Ngụy Bác quá kiêu ngạo, Tiết độ sứ rất khó làm.
Chiều tối ngày mùng bốn tháng Hai, Chu Tuyên dẫn theo hai ngàn kỵ binh tới Bộc Châu, Thứ sử Thiệu Luân đích thân ra khỏi thành ba dặm đón tiếp.
Sau khi cùng vào thành, Thiệu Luân chuẩn bị tiệc rượu tại Vĩnh Định dịch, Chu Tuyên vui vẻ đi tới, trong tiệc đương nhiên là chén tạc chén thù, ca múa không ngớt.
Hai ngàn quân sĩ đi cùng Chu Tuyên cũng có rượu thịt úy lạo, nhưng là ở bên quân doanh.
"Ngày mai ta muốn kiểm duyệt châu binh, ngươi chuẩn bị cho tốt." Trong Vĩnh Định dịch, Chu Tuyên uống đến hơi say, cười nói: "Còn nữa, gọi Lương Hán Ngung tới Quyên Thành, ta muốn hỏi hắn rốt cuộc khi nào khởi hành. Lề mề tới tận bây giờ còn chưa đi, chẳng lẽ có ý đồ gì."
"Có hổ uy của Đại soái ở đây, Lương Hán Ngung dám có hành động gì?" Thiệu Luân cười lớn, lại mời một chén.
Chu Tuyên cũng cười lớn, bưng chén rượu uống cạn một hơi, nói: "Không bằng năm xưa rồi, ai, hồi đó mới thực sự là liều mạng."
Niên hiệu Trung Hòa, Ngụy Bác Tiết độ sứ Hàn Giản dẫn binh vượt Hoàng Hà, tấn công Vận Châu. Khi ấy Ngụy quân đông người thế mạnh, trang bị tinh lương, Thiên Bình quân Tiết độ sứ Tào Tồn Thực vẫn khinh thường việc tử thủ thành trì, dẫn quân dã chiến, kết quả binh bại thân tử, Vận Châu bị vây.
Đúng lúc quần long vô thủ nguy cấp này, Chu Tuyên đứng ra, dẫn chúng giữ thành, Ngụy quân công thành nửa năm không hạ được, sau giải vây rời đi, Chu Tuyên nhờ đó danh vọng tăng vọt, làm tới Tiết độ sứ.
Chu Tuyên lúc đó, hào mại dũng cảm, hoàn toàn không thể so với bây giờ.
Nhưng Chu Tuyên không rút ra được bài học của Tào Tồn Thực. Sau này cùng Lương quân chém giết, hắn cũng không giữ thành, nhiều lần dẫn quân xuất chiến, mưu toan lấy yếu thắng mạnh, dã chiến phá địch, mà chiến quả luôn khiến hắn rất thất vọng.
Dũng khí dám dã chiến thì đáng khen, nhưng nên tỉnh táo nhận thức được chênh lệch thực lực. Chu Tuyên sau này nhận ra, nhưng chủ lực bộ đội đã bị tiêu diệt, chỉ có thể than thở bất lực.
Lần này tới Bộc Châu, chẳng lẽ bệnh cũ lại tái phát? Những kẻ võ phu không sợ chết này chứ!
"Đại soái sao phải tự hạ thấp mình?" Thiệu Luân lại rót cho Chu Tuyên một chén đầy, cười nói: "Hiện nay toàn trấn trên dưới, đều trông cậy vào Đại soái chống đỡ một bầu trời Vận Châu. Xin mời uống thêm một chén."
"Ngươi a!" Chu Tuyên tâm tình sảng khoái, cười nói: "Đánh trận không có chút bản lĩnh nào, chỉ biết nói lời hay ý đẹp. Nếu không phải Toàn Trung đang khốn cùng, đã không còn sức đông tiến, Bộc Châu này ta còn chẳng yên tâm giao cho ngươi đâu."
Thiệu Luân cười gượng hai tiếng, nói: "Tôi cũng chẳng có bản lĩnh gì khác, chỉ biết dắt ngựa cầm bàn đạp cho Đại soái, tâm cam tình nguyện."
"Tốt!" Chu Tuyên uống cạn, sắc mặt đỏ bừng, nói: "Yên tâm, phú quý của con cháu đời sau mọi người, cứ bao trên người ta. Chỉ cần Chu Toàn Trung chống đỡ được, thiên hạ này vẫn cứ là bộ dạng cũ, cho dù đổi Thiên tử cũng vậy thôi."
Đây tuy là lời say của Chu Tuyên, lại thực sự nói trúng tám chín phần mười.
Ngũ Đại vương triều trong lịch sử, Thiên tử cũng chỉ là quân phiệt lớn nhất mà thôi, bên dưới còn một đống quân phiệt nhỏ, đều không làm được thống nhất thực sự. Ngay cả Hậu Đường có bản đồ lớn nhất, địa bàn do hoàng đế thực sự kiểm soát cũng không lớn như tưởng tượng. Không phải bọn họ không muốn, thực tế từ thời Hậu Lương Chu Ôn bắt đầu, tước phiên chính là việc đầu tiên của hoàng đế.
Chu Ôn giết nhiều lão tướng như vậy, không phải hắn phát điên, càng có thể là hắn cảm thấy mình không còn nhiều thời gian, thân thể không tốt, con trai lại không có bản lĩnh gì, bất đắc dĩ mới làm vậy mà thôi. Kết quả khiến nội bộ ly tâm ly đức, sĩ khí sa sút, sức chiến đấu của quân đội tụt dốc không phanh, để Hà Đông tàn tro nhen nhóm lại nhặt được món hời.
Triều đình Ngũ Đại, mỗi một đời đều đang tước phiên, mỗi một đời đều đang nghĩ cách tiêu mòn cơ sở cát cứ của quân phiệt, mỗi một đời đều đang mưu toan thay đổi lòng người tang loạn, vì vậy mà tự chơi chết mình không phải là ít, cuối cùng tới Bắc Tống, còn tước một lần binh quyền cuối cùng, cuối cùng thành công.
Chu Tuyên cũng nhìn ra thiên hạ của Lý Đường không ổn rồi, rất có thể sẽ bị Thiệu Thụ Đức thay thế. Nhưng thiên hạ trong lý tưởng của hắn, chính là họ Thiệu xưng đế làm Thiên tử thánh nhân, nhưng địa phương vẫn phân phong rất nhiều phiên trấn, mọi người lấy đất đai truyền cho con cháu, tiếp tục sống vui vẻ.
Không chỉ mình Chu Tuyên nghĩ vậy, có lẽ đây mới là tư tưởng chủ lưu của võ phu. Đều là những kẻ ngoan độc không thấy quan tài không đổ lệ, trước khi chưa bị giết đến sợ hãi, không ai mưu toan giao ra quyền lực mình đang hưởng.
Thứ bọn họ theo đuổi không chỉ là phú quý, mà còn là thứ bảo đảm phú quý của bản thân, ví dụ như vũ lực. Không có vũ lực bảo đảm, phú quý chỉ là chuyện một câu nói của hoàng đế, nói thu hồi là thu hồi, không có nửa điểm cách nào.
Sau khi bữa tiệc tân chủ tẫn hoan tan cuộc, Chu Tuyên đã say không còn ra hình thù gì liền nghỉ lại trong Vĩnh Định dịch.
Thiệu Luân cũng có chút choáng váng, được thân binh dìu rời đi. Khi đi được nửa đường, hắn nhìn thấy Hạ Quôi cũng tham dự tiệc rượu.
Ánh mắt Hạ Quôi thanh tỉnh, dường như không có mấy phần say. Hắn khẽ gật đầu với Thiệu Luân một cách khó nhận thấy, rồi rời đi.
Thiệu Luân hiểu ý, sau khi về tới phủ, lập tức sai người lấy chậu nước lạnh, rửa mặt xong, tỉnh táo hơn nhiều. Hắn tìm tâm phúc hạ nhân, thì thầm vài câu, hạ nhân rất nhanh liền ra khỏi cửa phủ, biến mất trong đêm tối mịt mùng.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, Thiệu Luân hoàn toàn không có buồn ngủ, lặng lẽ chờ đợi.
Giờ Sửu khắc đầu, cửa Bắc Bộc Châu chậm rãi mở ra, một đám lớn quân sĩ tay cầm binh khí bọc vải đen, lặng lẽ vào thành, thẳng hướng Vĩnh Định dịch giết tới.
Hơn một trăm năm nay các trấn thường xuyên diễn ra, vở kịch giữ chỗ mà các võ phu tầng lớp dưới vô cùng yêu thích, lại một lần nữa kéo màn tại Bộc Châu.
