Trận truy kích ngày mồng hai tháng Giêng năm Càn Ninh thứ tư khiến Dương Sư Hậu khắc cốt ghi tâm.

Hơn sáu ngàn bộ kỵ, chạy tán loạn một mạch tới huyện Bình Dư, sau khi thu gom tàn binh bại tướng, cũng chỉ còn lại hai ba ngàn bộ tốt, mấy trăm kỵ binh mà thôi.

Hắn vẫn không dám dừng lại ở nơi này. Vội vã nghỉ ngơi nửa đêm, thu gom được một phần lương thảo, súc vật, sau đó lại tiếp tục chạy trốn về hướng đông.

Mấy ngày tiếp theo, quả thực là phiên bản thu nhỏ của cảnh "phong thanh hạc lệ".

Chủ lực Uy Thắng quân lo lắng Thái Châu có biến nên đã không đuổi theo nữa, chỉ phái một lượng nhỏ bộ quân truy kích tượng trưng, nhặt nhạnh quân nhu, giáp trụ, súc vật mà Trung Vũ quân bỏ lại, tiện thể áp giải vài trăm tù binh trở về.

Đội ngũ thực sự tiến hành truy kích là một ngàn kỵ binh của bộ tướng Chiết Tòng Cổ.

Kỵ binh thiếu khả năng công kiên, đối mặt trực diện với bộ binh có ý chí kiên định cũng không thể nhai nổi, nhưng Trung Vũ quân chẳng phải đã mất hết sĩ khí rồi sao? Đây chính là sân khấu để họ phát huy.

Dương Sư Hậu cưỡng bách hơn một ngàn tráng đinh ở huyện Bình Dư nhập ngũ — Khá lắm, không hổ là kẻ xuất thân từ dưới trướng Lý Hãn Chi, thủ đoạn bắt lính này thật quá thuần thục.

Nhưng lính mới không có bao nhiêu sức chiến đấu, lại dễ hoảng loạn. Bị kỵ binh truy đuổi một cái là căng thẳng không chịu nổi, trên đường liên tục có người đào ngũ bỏ trốn.

Dương Sư Hậu thấy tiếp tục như vậy không phải là cách, chỉ đành tự mình dẫn quân đoạn hậu. Kỵ tướng Trương Hữu dẫn theo mấy trăm kỵ binh còn lại liên tục khổ chiến, nhiều lần xua đuổi kỵ binh Hạ quân áp sát, đánh đến cuối cùng, rất nhiều ngựa không chịu nổi gánh nặng mà kiệt sức ngã gục, kỵ binh biến thành bộ binh. Mùi vị trong đó, thật là khó mà nói hết.

Chiều tối mồng năm tháng Giêng, Dương Sư Hậu dẫn hơn hai ngàn bộ kỵ tới huyện Thẩm Khâu, Dĩnh Châu. Hắn đích thân dẫn quân tiên phong, một trận đánh tan ba trăm hương dũng, giành được cơ hội vào thành nghỉ ngơi.

Lại dùng chiêu cũ, hắn lại bắt lính trong thành, thu được hơn hai ngàn người, chỉ là khí giới, giáp trụ vô cùng thiếu thốn, khiến hắn rất đau đầu.

Sáng sớm mồng bảy, tàn quân này vượt sông Nhữ, chạy trốn về hướng đông bắc, một hơi chạy thẳng về quê cũ của Dương Sư Hậu là huyện Dĩnh Dương.

Thời Vũ Đức, Trinh Quán của quốc triều, lần lượt sáp nhập năm huyện Vĩnh An, Cao Đường, Vĩnh Lạc, Thanh Khâu, Dĩnh Dương vào Nhữ Âm, cho nên Nhữ Âm là huyện lớn. Phía nam thành có hồ Tiêu Phi tưới tiêu, lại có sông Dĩnh, sông Nhuận cùng các con sông lớn nhỏ khác, mạng lưới sông ngòi dày đặc, nông nghiệp phát triển, dân cư không ít.

Dương Sư Hậu ổn định lại tinh thần ở nơi này, sau đó dựng lên đại kỳ, lợi dụng danh tiếng của bản thân tại quê nhà, chiêu mộ những người có sức vóc trong làng, thậm chí cả đạo phỉ, du hiệp vào quân ngũ, thu được thêm hơn ba ngàn người, toàn quân phình lên tới gần chín ngàn bộ kỵ, nhưng sức chiến đấu so với trước đó thì không thể sánh bằng.

Trận đánh nhập viện Thái Châu này, thật sự là tổn thất nặng nề, vốn liếng tích lũy bao năm mất đi sáu bảy phần, cũng không biết con đường tiếp theo nên đi thế nào.

Ừm, có lẽ là thời vận chuyển chăng. Dương Sư Hậu thế mà lại đụng độ du kỵ của Lương quân ở đây, sau khi tiếp xúc mới biết, bộ kỵ hơn năm ngàn người của Triệu Lâm bộ và Lạc Nhạn Đô Chu Hán Bân bộ đã qua Trần Châu, vừa mới tiến vào địa giới Dĩnh Châu.

Dương Sư Hậu suy nghĩ một chút, cảm thấy không nắm chắc việc thôn tính nhân mã của Triệu Lâm, Chu Hán Bân, thế là thay đổi thái độ, lấy danh nghĩa Trung Vũ quân than nghèo kể khổ, đòi hỏi khí giới, ngựa chiến.

Hắn chỉ muốn bổ sung vật tư cho đội quân mới gia nhập của mình, còn việc Triệu Lâm, Chu Hán Bân muốn làm gì thì hoàn toàn không có hứng thú.

Công Dĩnh Châu? Trước kia có lẽ dám thử một lần, nhưng giờ đây đang cần gấp rút chỉnh đốn bộ đội, ngưng tụ lòng người, từ từ khôi phục sức chiến đấu. Đánh trận thì mấy người cứ đi, lão tử không phụng bồi, lúc nào cũng sẵn sàng chuồn.

Các châu đất Lương lúc này đã như đèn trước gió, bất cứ lúc nào cũng có thể bị người Hạ cướp mất. Dương Sư Hậu là kẻ thông minh, tuyệt đối sẽ không vì thế mà tuẫn táng — hắn chỉ yêu bản thân mình.

Hai trận thắng ở Thượng Thái, Nhữ Dương đã thay đổi cục diện phía nam một cách to lớn, cục diện vốn hơi hỗn độn ban đầu bỗng chốc trở nên sáng tỏ.

Sau khi đánh bại bộ của Dương Sư Hậu thuộc Trung Vũ quân, thừa thắng tấn công trung thành và nam thành Thái Châu.

Anh em Trương Toàn Nghĩa, Trương Toàn Ân mở kho phủ châu huyện, đồng thời tán tận gia tài, hậu thưởng ba quân, kích lệ sĩ khí.

Đới Tư Viễn biết là phải thể hiện cho tốt rồi, thân mặc trọng giáp chém giết trên mặt thành, vô cùng ra sức.

Chiết Tông Bản tấn công ba ngày, thương vong có chút lớn, bèn đào hào vây thành.

Công thành chiến, nếu bên phòng thủ không quá tệ thì thương vong của bên tấn công thường rất kinh người. Tỷ lệ thương vong mười chọi một cũng không hiếm gặp, dù cho các loại khí giới như vân thê xa, điền hào xa, phát yên xa, hành nữ tường, đầu thạch xa... các loại đều đầy đủ, dùng hết các chiêu thức như đào địa đạo, dẫn nước tưới vào, vân vân, thương vong thường cũng sẽ không thấp hơn ba chọi một.

Bởi vì đây là một loại hình thức chiến tranh cực kỳ làm suy yếu sự khác biệt về tố chất binh lính của hai bên, một đứa trẻ tầm mười tuổi đầu, cũng từng có kỷ lục giết chết dũng sĩ lừng lẫy trong quân trên mặt thành. Bách tính Đường Trấn quá ít, Chiết Tông Bản không muốn sai khiến họ chịu chết một cách vô ích, nên đổi sang vây hãm.

Đồng thời, ông xin điều người Phiên đã tới Lãng Sơn tiến về phía đông, hỗ trợ công thành. Đây cũng là tuyệt kỹ truyền thống của Hạ quân, bắt đầu từ hồi chiến tranh giằng co ở Hào Hàm Cốc Đạo, ba người Phiên đổi lấy mạng một thủ quân, thương vụ này cũng không lỗ. Huống hồ có đôi khi đánh đánh rồi thủ quân cảm thấy không còn hy vọng, không muốn đánh nữa, tự mình liền đầu hàng. Còn có một đám cứng đầu cứ nhất quyết đòi dã chiến, vậy thì càng nhẹ nhàng thoải mái hơn.

Triệu Khuông Lân dẫn Tùy Châu binh tấn công một trận, sau đó rút lui xuống, đến chỗ Chiết Tông Bản "thỉnh tội".

"Không sao." Chiết Tông Bản an ủi: "Năm xưa Chu Toàn Trung công hạ Thái Châu, cũng là nhờ vào việc Thái tặc tự mình nội loạn. Đây là thành trì kiên cố, không cần phải cứng rắn công phá."

Tùy Châu binh không thuộc biên chế Uy Thắng quân, vị trí thứ sử của Triệu Khuông Lân cũng không thể động tới, huống hồ Chiết Tông Bản cũng không muốn động, tránh để con rể suy nghĩ nhiều.

Triệu Khuông Lân hẳn cũng rất rõ định vị của bản thân. Uy Thắng quân triệu tập, thì dẫn quân tùy chinh, về điểm này Hạ Vương rất công nhận. Nếu là việc khác, Triệu Khuông Lân có thể tự phán đoán, nói chung sự việc cũng không đến mức này.

"Đại soái, thực ra không nhất thiết phải công hạ Thái Châu." Triệu Khuông Lân kiến nghị: "Để lại một bộ phận giám thị là được rồi, chủ lực có thể chia thành từng đợt dời về phía bắc tới Yển Thành, uy hiếp sườn cánh của Bàng Sư Cổ."

Nếu thủ quân Thái Châu kiên cường dám đánh, thiện chiến, thì đúng là phải công hạ, hoặc đánh cho họ mất đi khả năng dã chiến, rồi mới đào hào vây khốn, phái một bộ phận nhân mã giám thị. Như vậy mới có thể bảo đảm an toàn cho tuyến vận tải hậu cần, không đến mức bị thủ quân xông ra khỏi thành rồi cắt đứt. Hiện nay sĩ khí người Lương sa sút, không có dục vọng và khả năng xông ra khỏi thành dã chiến, tuy nói trong thành có sáu ngàn quân mã, nhưng cũng không cần quá lo lắng, đây chính là suy nghĩ của Triệu Khuông Lân.

"Suy nghĩ của Triệu sứ quân cũng không thể nói là sai." Chiết Tông Bản nói: "Nhưng ta sợ người Lương chó cùng rứt giậu, thật sự xông ra cắt đứt đường lương của quân ta. Theo tra khảo tù binh mà biết, Túc Châu hành doanh đô chỉ huy sứ Thị Thúc Tông của Lương tặc đã dẫn hai vạn nha binh đi về phía tây, sau khi dọc đường trưng tập thổ đoàn hương phu, binh lực sẽ càng thêm to lớn. Trương Toàn Nghĩa, Đới Tư Viễn đã biết sẽ có viện quân tới, chắc chắn sẽ không dễ dàng đầu hàng, nếu lại chỉnh đốn tốt bộ ngũ, nâng cao sĩ khí lên một chút, có lẽ là một rắc rối không nhỏ. Chủ lực một khi bắc tiến, phía sau sẽ không còn mấy binh nữa, ta muốn tấn công thêm một chút, nhổ bỏ cái đinh này. Cho dù nhổ không được, giữ lại Thái Châu cũng có tác dụng khác."

Triệu Khuông Lân như có điều suy ngẫm, chẳng lẽ là nhắm vào Thị Thúc Tông mà đi?

Những thay đổi xuất hiện trong cục diện chiến tranh phía nam nhanh chóng được tin sứ năm trăm dặm hỏa tốc, thông qua hệ thống trạm dịch, truyền tới huyện Hoài Viễn, Linh Châu.

Thiệu Thụ Đức vỗ tay, vũ cơ dừng lại, lui sang một bên.

Vũ cơ xuất thân từ tộc Thát Đát Duệ Lợi, là một trong những Yên chi của A Bố Tư, dáng người cao ráo, dung mạo xinh đẹp nhu thuận.

Thát Đát Duệ Lợi thị, không phải Đảng Hạng Dã Lợi thị.

Năm xưa ở Linh Châu có vương tộc Dã Lợi của Đảng Hạng đã bị Thát Đát hóa, mà Duệ Lợi là âm dịch tiếng Hồi Hột của từ "quốc gia", người trước là người da vàng, nhưng Yên chi A Bố Tư trước mắt này lại mang đặc trưng người da trắng rất rõ rệt, có lẽ là dòng máu lai Hồi Hột, Thát Đát, bình thường nói cũng là tiếng Đột Quyết, có thể thấy không phải là cùng một chuyện.

Thát Đát Duệ Lợi thị, địa vị trong số người Thát Đát ở Âm Sơn không cao, nếu không cũng sẽ không chỉ là một Yên chi, mà không phải Khả đôn của Vu Việt A Bố Tư.

A Bố Tư là cái tên điển hình của người Đột Quyết, bộ lạc của y tín phụng Cảnh giáo, người da trắng chiếm đa số, thực ra khác biệt rất lớn với người Thát Đát ba mươi họ, người Thát Đát chín họ thực sự.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, trên thảo nguyên mà bàn về huyết thống thì thuần túy là tự tìm phiền não, bởi vì chính họ cũng chẳng làm rõ được. Các bộ lạc thôn tính qua thôn tính lại, người nói tiếng Đột Quyết từng có lúc mạnh mẽ vô cùng, thống trị toàn bộ thảo nguyên. Sau khi bị Đại Đường đánh tan, các bộ tộc khác bắt đầu ngoi lên, người Khiết Đan thuộc ngữ tộc Mông Cổ ngày càng cường thịnh, người Mông Cổ lại tiếp nối nỗ lực, cuối cùng khiến cho ngữ tộc Đột Quyết gần như biến mất hoàn toàn trên thảo nguyên phía bắc, ngữ tộc Mông Cổ thống nhất thiên hạ.

Thương hải tang điền, thế sự biến hóa. Sự hưng thịnh và suy vong của quốc gia, dân tộc, nhìn bằng chiều kích ngàn năm, thật khiến người ta tâm triều bành trướng.

"Điểm mấu chốt giữa ta và Chu Toàn Trung sắp xuất hiện rồi sao?" Thiệu Thụ Đức đặt quân báo xuống, ngón tay lại theo thói quen gõ nhẹ lên mặt bàn.

Đôi mắt Đỗ thị đầy những dấu hỏi lớn, "Điểm mấu chốt" là cái gì?

"Khế Bật Chương đánh rất tốt, đêm tuyết tập kích Thượng Thái, đại phá Phi Long quân. Chiết Tông Bản đủ nhanh nhạy, chớp lấy cơ hội trọng thương Dương Sư Hậu." Thiệu Thụ Đức nói: "Nếu ta giải quyết được chiến tuyến phía nam, rút điều đại lượng binh mã bắc tiến, một đường dời quân tới Yển Thành, rẽ hướng Lâm Dĩnh, Trường Xã, một đường công vào Trần Châu, tới Yên Lăng, Hứa Xương, Bàng Sư Cổ còn có thể đứng vững được sao?"

"Bàng Sư Cổ có thể lui về Trịnh Châu tuyến bắc, hoặc cố thủ Trung Vũ quân, chờ đợi thời cơ." Đỗ thị chớp chớp mắt, nói.

"Thực ra còn có một cách nữa." Thiệu Thụ Đức vẫy vẫy tay, Duệ Lợi thị đi tới, nhẹ nhàng ngồi vào trong lòng hắn.

Tay phải của Thiệu Thụ Đức lập tức trở nên đầy đặn, không còn trống trải, đến cái để nắm cũng không có nữa.

Đỗ thị có chút không vui.

Người phụ nữ này sau khi bị thao túng tâm lý, tính cách có chút thay đổi, trước mặt người thì đoan trang lắm, còn sau lưng thì... Thiệu Thụ Đức có chút lo lắng nàng sẽ hắc hóa. Có phải mình đùa giỡn nàng quá trớn rồi không?

"Ha ha." Thiệu Thụ Đức tay trái vuốt ve gương mặt trắng nõn xinh đẹp của Đỗ thị, cười nói: "Nếu Bàng Sư Cổ không nghe lời răm rắp Chu Toàn Trung, dám tự mình đưa ra một quyết đoán, thì hãy dựng thật nhiều cầu phao, cưỡng vượt sông Dĩnh, mãnh công doanh lũy của quân ta. Sống hay chết, ở một cú này, liều mạng mà thôi."

"Một trận thắng giải ngàn nỗi sầu, mỹ nhân của ta." Thiệu Thụ Đức ôm đầu Đỗ thị lại gần.

Đỗ thị liếc hắn một cái, không hề phản kháng.

"Thực ra, đây cũng chính là điều ta muốn Bàng Sư Cổ làm." Thiệu Thụ Đức hít sâu một hơi lạnh, nói: "Bàng... Bàng Sư Cổ toàn quân vượt sông Dĩnh, lợi ở tốc chiến, bất lợi ở lâu dài. Một khi công doanh lũy không hạ được, thì sẽ có nguy cơ toàn quân diệt vong. Hắn có dám chơi như vậy không? Có phần huyết tính đó không?"

Đỗ thị không rảnh trả lời, trong đôi mắt màu xanh hồ nước của Yên chi tràn đầy mê mang, nghe không hiểu.

"Chuyển cơ chiến tuyến phía nam đã tới, cục diện chiến tranh sắp trở nên sáng tỏ." Thiệu Thụ Đức lại nói: "Qua mấy ngày nữa, ta cũng phải tranh thủ tây tiến, bắc tiến thôi, việc cần làm nhiều lắm đây."

Nói xong, hắn nhìn Yên chi của A Bố Tư, cũng chẳng cần biết nàng có nghe hiểu hay không, tự nói tự nghe: "Năm nay, ta phải bắc tiến tới núi Vu Đô Cân, ra lệnh cho người Thát Đát xây dựng cung điện cho ta. Ta muốn ở phía tây thánh phong núi Vu Đô Cân thiết lập nha trướng độc tôn của mình, khắc chiếu dụ vĩnh hằng của ta lên trên bia đá. Ta là vô thượng Khả hãn được thượng thiên che chở, ta dùng đại địa nuôi dưỡng nhân dân Thát Đát, Ô Cổ Tư và Bạt Dã Cổ, ta muốn vấn tội những bộ lạc không phục tùng ta, khiến chúng khóc lóc, cầu xin, dâng lên những thiếu nữ và dũng sĩ xinh đẹp nhất bộ lạc."

"Theo như lời người Đột Quyết mà nói chính là, người có phúc thì mới trị được bách tính, sức mạnh của kẻ vô phúc tựa như nước chảy, ta là người có phúc, ông trời đã chứng minh cho ta thấy từ hai mươi năm trước rồi." Thiệu Thụ Đức đột nhiên cười lên, nói: "Học quan thoại cho tốt đi, ta còn đang học tiếng Đột Quyết đây này."