Đội hình xe của bộ hạ Lưu Kỷ xông lên phía trước nhất.

Năm trăm thổ đoàn hương phu đóng vai trò phu xe, lá chắn và người vận chuyển, một ngàn chiến binh nghiêm trận đợi lệnh, mặc giáp tiến lên.

Đằng nào cũng chỉ còn ba dặm, toàn quân mặc giáp chịu đựng một chút cũng không khó.

Kỵ binh chuyển mục tiêu, bắt đầu không ngừng quấy nhiễu đội quân tiên phong này, nhưng nhìn có vẻ như sợ thương vong, nhiều lúc chỉ đánh chạm là dừng, điều này khiến Lưu Kỷ tự tin tăng mạnh.

Quân Phá Hạ cùng chủ lực và một ngàn năm trăm thổ đoàn hương phu theo sau ở khoảng cách ba bốn trăm bước, căng thẳng đã lâu, nay thấy huyện Cáo Thành trước mắt, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Đặc biệt là sau khi thấy trên đỉnh thành có người đi lại, lại còn chủ động mở cổng thành, trong lòng càng thêm vững dạ, cuối cùng đã có nơi tạm trú chân.

Cửa thành tối đen hơi khiến người ta thấy bất an, nhưng cũng chỉ trong chốc lát, đại đội nhân mã nhanh chóng vào thành, không có chuyện gì xảy ra. Cả huyện thành yên tĩnh như lúc họ mới đến, những người dân ít ỏi trốn trong nhà, nhìn họ từ sau cửa sổ và khe cửa với ánh mắt phức tạp khó tả.

Người sắp chết, thật đáng thương đáng thán!

"U ——" Tiếng tù và vang lên.

Lưu Kỷ đang cưỡi ngựa ngẩn người, chưa kịp phản ứng, một đợt tên bắn tới, đau đến mức trước mắt tối sầm, trực tiếp ngã ngựa.

Nỏ mạnh! Nỏ mạnh chỉ trong quân đội mới có! Đây là ý niệm cuối cùng của Lưu Kỷ.

Trên mái nhà hai bên xuất hiện đông đảo cung nỏ thủ, họ bắn những mũi tên vô tình từ trên không vào thân thể quân Lương, trong chốc lát gây ra sát thương đáng kinh ngạc: Quân Lương vào thành đã hơn một ngàn, mưa tên từng đợt từng đợt, thương vong đã vượt quá ba trăm, và còn đang tăng lên nhanh chóng.

"Giết giặc!" Trên đường phố đột ngột ùa ra một đám đông giáp sĩ, dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, kết trận giết về phía quân Lương đang hỗn loạn thành một đoàn.

Tướng Lương là Lưu Kỷ đã chết, lại chịu đả kích mưa tên hủy diệt, trước mặt đám quân Hạ đột ngột xuất hiện, hầu như không có bất kỳ khả năng kháng cự nào, trực tiếp bị giết cho tan tác.

Ngụy Bác Thu đích thân dẫn đội, một cây trường thương tựa như độc xà xuất động, mỗi lần đâm xuống là một mạng người kết thúc.

Các binh sĩ dưới sự cổ vũ của hắn, sĩ khí lên cao, đao thương cùng dùng, nhẹ nhàng vui vẻ thu gặt sinh mạng kẻ địch từ phía sau.

Cuộc truy sát kéo dài đến tận ngoài thành, giặc không chút ý chí chiến đấu, tan tác chạy thục mạng ra ngoài, thương vong nặng nề.

Quân Lương ngoài thành thực ra đã biết tình hình bên trong không ổn, dù sao tiếng kêu thảm và tiếng hô giết không thể là giả. Hơn một ngàn người của Lưu Kỷ chắc chắn đã trúng mai phục, điều này không nghi ngờ gì, hắn đã mở đường cho mọi người, kết cục phần lớn rất không ổn. Tất nhiên, bây giờ không phải lúc xoắn xuýt chuyện này, mọi người cần cân nhắc là làm sao huyện Cáo Thành lại có giặc Hạ, và có bao nhiêu giặc Hạ?

"Trúng phục kích rồi, chạy mau!" Không hề báo trước, hơn một ngàn thổ đoàn hương phu trực tiếp nổ tung.

Trên đường rút lui sĩ khí của họ vốn sa sút, lúc này thấy trúng mai phục, còn chờ cái rắm gì nữa! Từng tên một chạy thục mạng, vứt bỏ trường thương vướng víu, mở đội hình xe, cũng chẳng quản sự đe dọa của kỵ binh quân Hạ nữa, trực tiếp rút vào rừng núi hai bên, chạy còn nhanh hơn bất cứ ai.

Mặt Triệu Lâm trắng bệch, điều hắn lo lắng nhất đã xảy ra. Giặc Hạ giáp công trước sau, lòng người hoảng loạn, lại thêm thổ đoàn hương phu trực tiếp bỏ chạy, càng làm sĩ khí thêm lung lay.

Bước chân quân Hạ trong thành không chút dừng lại, trực tiếp xông về phía này. Kỵ binh cũng lại hoạt động trở lại, vài chục kỵ một toán tập hợp lại, hổ rình mồi, chỉ đợi họ lộ ra sơ hở.

"Rút ——" Lời Triệu Lâm nói chưa dứt đã bị Đỗ Yến Cầu ngắt lời.

Chỉ nghe hắn nói: "Việc khẩn rồi! Không thể lui, một khi lui tất cả quân sẽ sụp đổ, nay chỉ có thể phấn đấu liều mạng, tranh lấy cơ hội sống sót mong manh đó."

Ai ngờ Triệu Lâm trực tiếp hất tay hắn ra, nói: "Đỗ Thập tướng, ngươi không phải không biết căn cơ của quân Phá Hạ. Trước kia cái gốc ba ngàn người kia có lẽ còn đánh được, nay trộn lẫn nhiều tân binh như vậy, có thể chiến ư?"

Đỗ Yến Cầu khái nhiên nói: "Có thể chiến hay không, tổng phải đánh một trận mới biết. Mạt tướng nguyện dẫn chúng xung sát, dù chết không hối. Quân sứ cứ yên vị là được, tuyệt đối không thể bỏ quân mà chạy."

"Không đánh được! Ngươi biết trong thành có bao nhiêu giặc? Năm ngàn? Một vạn? Cản nổi không?" Triệu Lâm căn bản không nghe, gọi một tiếng thân binh, đỡ hắn lên ngựa, đâm sầm vào binh sĩ đang chắn đường, chạy tán loạn về phía nam.

Hắn là con của Triệu Sưu, cháu của Trần Hứa Tiết độ sứ Triệu Hủ, ai dám động vào hắn? Hiện tại bảo toàn mạng sống quan trọng hơn.

"Triệu Lâm đồ chuột nhắt!" Tiếng gầm của Đỗ Yến Cầu kinh thiên động địa.

Vương Ngạn Chương đang dẫn người liều mạng chiến đấu không nhịn được ngoái nhìn về phía này, kinh hãi thất sắc. Chủ tướng chạy trước, binh sĩ sao còn ý chí chiến đấu?

Quả nhiên, sau khi quân Hạ đồng thanh hô vang "Triệu Lâm chạy rồi", và chiến kỳ của Triệu Lâm quả thực đổ xuống, hàng ngàn binh sĩ quân Phá Hạ trực tiếp sụp đổ, ai nấy vứt bỏ giáp trụ vướng víu, chạy vào rừng núi hai bên.

Vương Ngạn Chương cố gắng vãn hồi bại cục, nhưng bất lực vì binh bại như núi đổ, căn bản không ai muốn liều mạng, đành thở dài một tiếng, cũng vắt chân lên cổ mà chạy.

Hơn sáu ngàn đại quân sụp đổ, thực ra chỉ trong khoảnh khắc.

Trách ai đây? Rất khó nói, chỉ có thể trách Chu Toàn Trung thôi. Ngay cả đội quân như quân Phá Hạ vốn là quân được biên chế gấp trước chiến tranh cũng phái ra, một trận diệt vong, tự làm tự chịu, không có gì để nói.

Trương Quy Hậu do dự một lát ở huyện Đăng Phong.

Chu Hán Bân bị hắn phái đến cửa ải Thái Cốc, đủ bốn ngàn hơn nhân mã, chi viện thủ quân, liều chết cản chặn sự tấn công của giặc Hạ.

Nếu hắn rút khỏi Đăng Phong, thì giặc Hạ hoàn toàn có thể từ đây tiến về phía tây tới Dĩnh Dương, cắt đứt đường lui của thủ quân cửa ải Thái Cốc. Nếu thủ quân kiên quyết kháng cự, không chịu đầu hàng, thì lại là một bi kịch như thành nam Hà Dương, bởi vì phần lớn sẽ không có ai đến cứu họ.

Rốt cuộc cũng là cùng nhau xuất chinh. Trương Quy Hậu thở dài, tìm tâm phúc thân binh, bảo hắn cưỡi ngựa đi về phía tây, đến huyện Dĩnh Dương báo một tiếng. Hắn chỉ có thể làm đến bước này, vận may của Chu Hán Bân, chỉ có thể trông vào chính hắn.

Xử lý xong những việc hậu cần này, Trương Quy Hậu dẫn hơn hai ngàn bộ kỵ quân Sảnh Tử Đô rút về phía nam. Về cơ bản là đi theo con đường cũ của Triệu Lâm, chậm hơn khoảng một ngày đường.

Mưa rất lớn, đường xá lầy lội. Kỵ binh hai bên gần như trở thành vật trưng bày, ai nấy đều dắt ngựa đi bộ.

Không biết tại sao, Trương Quy Hậu đột nhiên nhớ đến sông Hoàng Hà. Từ xuân này, thời tiết âm u mưa phùn tuy ngắt quãng, nhưng tổng thể so với các năm trước nhiều hơn không ít, nước sông hẳn đã dâng lên không ít nhỉ?

"Chỉ huy sứ, thám báo phái đến huyện Cáo Thành đến nay vẫn chưa về." Đi được một lúc, vì mưa quá lớn, họ đành tìm một ngôi làng cạnh dịch đạo để tạm trú, lúc này có người báo cáo với hắn.

"Một người cũng chưa về? Chết hết rồi?" Trương Quy Hậu mày nhíu thành một cục, hỏi.

"Đều chưa về."

Trương Quy Hậu xua tay, ra hiệu đã biết.

Thám báo chưa chắc đã chết, có thể bị người ta chặn lại, đành phải đi đường vòng, cũng có thể bị thời tiết xấu cản trở, không thể kịp thời quay về. Nhưng dù là loại nào, cũng phải cảnh giác lên.

Một việc khác khiến hắn cảm thấy khó hiểu, chính là Triệu Lâm thế mà cũng không phái người qua liên lạc với hắn. Điều này bình thường sao? Tuyệt đối không bình thường.

Sau khi tỉ mỉ đối chiếu bản đồ, ánh mắt hắn dừng lại trên hai chữ "Cáo Thành".

Hai chữ đó giống như một hố đen sâu không đáy, bất cứ thứ gì vào đó đều trở nên im hơi lặng tiếng, như chưa từng xuất hiện.

"Có nhận được tin tức của Đô đầu Bàng ở Mạnh Châu không?" Trương Quy Hậu gọi mạc liêu phụ trách thu phát điệp văn tới, hỏi.

"Bẩm Chỉ huy sứ, không có." Mạc liêu toàn thân ướt sũng, trông có vẻ khá chật vật, lập tức trả lời.

"Đinh soái thì sao?" Ánh mắt Trương Quy Hậu lại quay lại bản đồ, hỏi.

"Cũng không có."

"Đến giờ vẫn còn do dự không quyết sao?" Trương Quy Hậu thở dài đầy tiếc nuối.

Trận chiến đánh đến giờ, tình hình đã vô cùng rõ ràng.

Trong ba cửa ải Lạc Nam, thông thẳng đến Nhữ Châu chỉ có cửa ải Y Khuyết. Thái Cốc, Hoàn Viên đều phải đi đường vòng, lại thêm đường núi hiểm trở, xét từ góc độ hậu cần thì chi phí cực lớn, hơn nữa một khi thâm nhập tiến về phía nam, rất dễ bị người ta cắt đứt lương đạo.

Từ góc độ giặc Hạ mà nói, lý tưởng nhất chính là đánh hạ cửa ải Y Khuyết. Nếu nơi này không hạ được, lui mà cầu cái khác, cũng phải công chiếm cửa ải Thái Cốc, sau đó vòng sang phía tây đến phía sau cửa ải Y Khuyết, hai bên giáp công, vừa đánh vừa khuyên hàng, nhanh chóng chiếm lấy cửa ải quan trọng này, đả thông con đường tiến về phía nam.

Chỉ là nay xem ra, khẩu vị của giặc Hạ dường như rất lớn, thế mà muốn trực tiếp nam hạ Trần Hứa, bao vây bộ chúng của Đinh Hội ở Nhữ Châu. Thủ quân Y Khuyết, Thái Cốc, trong mắt họ giá trị đều nhỏ đi, đến mức thế mà không phải là mục tiêu đả kích chính.

Giặc Hạ khẩu vị quả thực lớn, hơn nữa hành động quyết đoán, không chút dây dưa dài dòng, hiện tại đã chiếm được tiên cơ, giành được ưu thế nhất định.

Nhưng ưu thế này không thể phá sao? Chưa chắc. Ít nhất Trương Quy Hậu đã nghĩ ra biện pháp, quân phủ Biện Châu hẳn cũng có phương án tương tự, chỉ xem họ làm thế nào và khi nào thực thi thôi.

"Chậm đến mức khiến người ta giận sôi!" Trương Quy Hậu lại thở dài một tiếng. Nếu các người sớm đưa ra chủ ý, ta đâu đến mức ngay cả Đăng Phong cũng không giữ.

Nhữ Châu rốt cuộc là chương trình gì, thủ hay chạy, không rõ ràng. Bộ của Bàng Sư Cổ làm thế nào rút nhân mã đắc lực tiến về phía nam, cũng không chút manh mối.

Nếu hắn làm chủ, đã sớm hạ lệnh Đới Tư Viễn dẫn Phi Long quân rời khỏi Quản Thành, đi tới Tân Trịnh rồi. Nếu hành động đủ nhanh, trước khi mưa lớn đổ xuống đã đến Tân Trịnh, thậm chí qua Dương Địch rồi.

Bên cạnh Lương Vương toàn là một lũ phế vật!

"Chỉ huy sứ, tiểu nhân có một câu, không biết nên nói hay không?" Mạc liêu đột nhiên nói.

"Nói đi." Trương Quy Hậu nói: "Đều lúc này rồi, cứ nói không sao."

"Chỉ huy sứ, binh quân ta tuy sắc bén, nhưng chỉ hơn hai ngàn. Huyện Cáo Thành ra sao, rất khó nói. Nếu một mực nam hạ, lương thảo chỉ có thể cầm cự sáu bảy ngày, nếu bị giặc quấn lấy, hậu quả khó lường." Mạc liêu nói: "Tiến về phía tây Dĩnh Dương cũng không thích hợp, dễ thành rùa trong hũ. Chi bằng hướng đông, vượt qua núi Dương Thành, đi Mật Huyện. Giặc cho rằng ta nam hạ, chắc chắn không nghĩ tới nước này. Như vậy, thì chuyển nguy thành an."

Núi Dương Thành, nằm ở phía đông bắc huyện Cáo Thành, không có dịch đạo lớn thông thẳng, chỉ có đường mòn trong núi. Cho đại quân qua chắc chắn không thuận tiện lắm, bởi vì liên quan đến hậu cần rất phiền phức, nhưng Sảnh Tử Đô của họ hiện nay không có đại đội xe chở quân nhu, ngoài la ngựa tùy quân và hàng hóa, khí giới thồ chở ra, có thể nói chẳng có gì, đi đường núi tới Mật Huyện không hề phiền phức.

Mà một khi đã tới Mật Huyện, thì thư thái hơn nhiều. Tiến có thể phái tiểu cổ nhân mã quấy nhiễu Đăng Phong, Cáo Thành, không cần mang bao nhiêu lương thực, ba ngày là đủ, khinh binh tiến nhanh, đánh xong thì chạy, rút thì còn có thể liên lạc với Trịnh Châu, cực kỳ thuận tiện.

Trương Quy Hậu vỗ đùi, cười nói: "Ngươi ngày thường toàn ra chủ ý tồi, hiếm lắm mới có được một diệu kế."

Mạc liêu cười ngượng nghịu, nói: "Tôi thấy giặc Hạ là do dạo trước đánh quá thuận, khẩu vị cũng nuôi đến hư rồi. Chế định ra một đại phương lược nuốt chửng hàng vạn binh mã như thế này, khí phách không nhỏ, nhưng không phải không có biện pháp phá giải. Hành quân đánh giặc, ngươi tới ta đi, gặp chiêu phá chiêu, vốn là chuyện thường. Lại chẳng phải viết 'tiểu thuyết thị dân', cứ phải theo phương lược của giặc Hạ mà làm, tướng quân cứ việc đi Mật Huyện, không sao đâu."

Nói đến đây, hắn hạ thấp giọng, nói: "Giặc Hạ lần này huy động binh mã không ít, ước chừng không dưới mười vạn chúng. Tiếp theo chỉ cần thời tiết chuyển biến tốt, đường xá không còn lầy lội, theo đà quân Hạ tiến quân, cục diện các quân đều sẽ không mấy tốt đẹp. Trong tình huống các quân đều mặt mày ủ rũ, chuyện Chỉ huy sứ rút lui tới Mật Huyện, tự nhiên cũng không ai truy cứu."

Trương Quy Hậu gật đầu.

Không phải ta không muốn đánh, thực sự là khéo khéo cũng không thể nấu cơm không có gạo. Lương Vương nếu chịu cho một vạn Nha quân, đã sớm ở Đăng Phong chiến với giặc Hạ rồi, sao đến nỗi này, sao đến nỗi này chứ!