Thương đội đã tới ngoại ô huyện Hà Nội. Cùng đến với thương đội còn có rất nhiều gia súc, chủ yếu là cừu, xen lẫn một ít trâu thịt, lạc đà và ngựa.

Để mang tới loại gia súc quan trọng bậc nhất cho sản xuất nông nghiệp của bách tính Hà Dương, Thiệu Thụ Đức thậm chí đã tận dụng cả các thương đội, đó là thông qua phương thức miễn thuế để hấp dẫn họ mua gia súc từ chỗ người Phiên, rồi vận chuyển một mạch tới Hà Dương.

Thực ra số gia súc không nhiều, chỉ vẻn vẹn vài trăm con mà thôi. Nhưng tích tiểu thành đại, mỗi thương đội đều mang tới một ít, lâu dần cũng không phải là con số nhỏ.

Triệu Thành tuổi tác cũng không còn nhỏ. Hắn bước vào dịch trạm, tán gẫu cùng vị dịch tướng quen biết. Người dưới trướng thì bận rộn gửi gia súc vào chuồng cừu phía sau dịch trạm. Gia súc vất vả lắm mới mang tới được, không thể để xảy ra vấn đề gì.

"Sắp lũ lớn rồi." Dịch tướng bị cụt một cánh tay, nhưng tinh thần rất phấn chấn, vừa chỉ huy hai người con trai thái thịt, vừa tranh thủ tán gẫu cùng Triệu Thành: "Dạo này ngươi đừng qua sông nữa. Cứ ở lại Hà Nội, chỗ này không bị ngập đâu."

Triệu Thành thở dài tiếc nuối, nói: "Còn định đi một chuyến tới Lạc Dương nữa chứ."

"Đừng nghĩ tới nữa. Trên cầu phao toàn là xe ngựa nam tới bắc đi, vận chuyển lương thảo khí giới gần như phát điên rồi." Dịch tướng nói: "Lạc Dương cũng chẳng còn gì nữa, nghe các chiến hữu trong quân nói, nơi đó chỉ là một đống phế tích. Nhưng cũng có người nói, Hà Nam phủ đã dọn dẹp ra một khoảng đất lớn, sau này có lẽ sẽ xây vài tòa cung điện nhỏ, một tòa kiểu vương cung Cam Châu Hồi Hột, một tòa kiểu Thổ Phồn, không biết có xây kiểu Đảng Hạng hay không."

"Sao ngươi lại biết cả những chuyện này?" Triệu Thành cười hỏi.

"Đều là do các quan tướng qua lại công cán nói thôi." Dịch tướng ngượng ngùng nói.

Dịch trạm, đó tuyệt đối là nơi nghe ngóng tin tức rất tốt, bởi vì người qua lại thân phận đều không tầm thường. Trong lúc hai người trò chuyện, bên ngoài lại đổ mưa như trút, thêm vào đó là sấm chớp đùng đoàng.

Dịch tướng đứng dậy, lo lắng nhìn ra bên ngoài, nói: "Mưa này đừng có kéo dài đến tháng sáu, bằng không vụ thu hoạch mùa hè sẽ gặp rắc rối."

Mức độ "đô thị hóa" của Hoài Châu rất thấp, phía sau dịch trạm có những cánh đồng và đồng cỏ lớn. Nước trong kênh tưới ào ào chảy xiết, tiếng động lớn đến đáng sợ.

Nông dân tấp nập mặc áo tơi, bước thấp bước cao lội trong ruộng. Họ gạt bờ ruộng ra, để nước đọng chảy vào kênh, rồi chảy một mạch hội tụ về phía ao đầm. Mực nước trong ao rất cao, vô cùng đục ngầu, cuồn cuộn chảy vào dòng sông Thấm đang gào thét.

Bên bờ sông Thấm, hai chiếc thuyền nhỏ buộc ở bến tàu, lắc lư chao đảo trong dòng lũ dữ dội, trông thật nhỏ bé và bất lực.

"Thiên uy khó lường." Triệu Thành thở dài: "Sông Thấm chỉ là chuyện nhỏ, nếu Đại Hà vỡ đê, thì sinh linh đồ thán."

Đại Hà quả thực sắp vỡ đê, nhưng không phải ở Hà Dương, không phải ở Biện Châu, mà là ở Hoạt Châu.

Tưởng Huyền Huy đích thân tới trên đê sông, thần sắc ngưng trọng. Hoạt Châu thứ sử Vương Ân đi theo sau hắn, sắc mặt xám ngắt.

Nước lũ dâng cao đã hơn nửa tháng, đê điều dưới dòng nước lũ không chịu nổi gánh nặng, dẫn đến nhiều nơi bị hư hại, nước sông tràn bờ. Hoạt Châu trên dưới huy động binh phu, liều chết bịt kín, lúc này mới không vỡ đê quy mô lớn. Nhưng hiện tại đã không chặn được nữa, kéo dài thêm nữa thì sợ rằng khó mà bảo vệ được châu thành.

Thực ra sớm từ đầu tháng Tư, do mưa lớn liên miên, nước sông dâng cao đột ngột, trong Mạc phủ đã có người kiến nghị hoặc là vỡ đê, để nước sông thông qua mấy con sông nhỏ phía tây nam Hoạt Châu mà xả lũ, hoặc là để Vệ Châu mở ra dòng chảy Hoàng Hà cổ đã được khơi thông từ những năm Nguyên Hòa. Lương Vương do dự không quyết, cứ kéo dài mãi tới nay.

Nhưng hiện giờ cuối cùng cũng phải đưa ra quyết định. Tưởng Huyền Huy lĩnh lệnh của Lương Vương, tới Hoạt Châu, ra lệnh đào đê sông, để nước sông phân dòng mà đi——đê điều lần này là do Tiêu Ngạo xây dựng khi nhậm chức Thứ sử vào năm Hàm Thông thứ tư (863), nói thật là những năm này thiếu sự chăm sóc, đã không còn quá kiên cố nữa.

Mục đích mệnh lệnh này của Chu Toàn Trung rất đơn giản, bảo vệ thành Hoạt Châu, không bảo vệ Hoạt Châu. Bởi vì Hoạt Châu là trọng trấn, vốn dĩ giàu có, trong thành có vô số phú hộ, còn có người nhà của binh sĩ, quan lại, không thể không bảo. Còn về bách tính ngoài thành, thì không lo được nữa rồi.

"Vương sứ quân, nước sông tràn bờ, đê điều sắp hỏng, hay là đào đi thôi." Tưởng Huyền Huy nói: "Dời dòng chảy ra xa, bảo vệ Hoạt Châu, nhưng sau khi nước rút, lại đắp đê tự cố thủ."

Vương Ân nuốt nước bọt. Đào Hoàng Hà, loại chuyện này làm rồi, thì đúng là thật sự để lại tiếng xấu muôn đời. Hơn nữa, Lương Vương không đích thân tới, ngược lại phái tâm phúc Tưởng Huyền Huy của hắn tới tận nơi, bí mật truyền đạt mệnh lệnh, đây là vì sao? Chẳng phải là bắt hắn Vương Ân đứng ra làm kẻ ác này sao? Để người ta phỉ nhổ, nguyền rủa? Vương Ân đột nhiên có chút hối hận.

Năm đó một mực trốn khỏi Hà Trung, vợ con rơi vào tay Vương Dao, bị hắn lăng nhục. Sau khi tới Biện Châu, cần cù tận tụy, trung thành với chức trách, nhân lúc Viên Tượng Tiên gặp chuyện, khó khăn lắm mới vớt vát được một chức Hoạt Châu Thứ sử, nay lại bắt hắn phải đào Hoàng Hà?

Tưởng Huyền Huy có chút đồng tình nhìn Vương Ân, nhưng vẫn nói: "Vương sứ quân, không thể do dự nữa, hôm nay phải tìm người hành động." Vương Ân gật đầu một cách vô hồn, ngay sau đó ngửa mặt thở dài, đi xuống đê sông.

Đến buổi chiều, một đám lớn binh sĩ, phu dịch xuất hiện tại đoạn đê sông phía tây nam Hoạt Châu. Hoạt Châu phía tây giáp Đại Hà, đê điều chia làm đê cũ và đê mới. Đê cũ đã sớm hư hại, trở thành một phần của lòng sông Hoàng Hà. Năm Hàm Thông thứ tư, vì đê cũ thường xuyên bị nước ngâm, dễ hư hỏng, cho nên ở phía đông bốn dặm đã tu sửa đê mới. Tức là, từ bỏ bốn dặm đất này, khiến nó trở thành một phần của lòng sông Hoàng Hà, nay muốn đào chính là con đê mới này.

Tưởng Huyền Huy không muốn nhìn nữa, hắn trực tiếp quay về thành Hoạt Châu. Trên đường đi qua mấy cái thôn, trong thôn nước lũ tràn lan, nhà cửa đều bị ngập chìm, bách tính phải ở trong thuyền làm tổ. Rất nhiều người dắt díu gia đình, đi về phía châu thành, hoảng loạn như thể ngày tận thế vậy.

Lúc hoàng hôn sau khi dùng cơm tối xong, có tùy tùng vội vã đi vào, ghé sát tai Tưởng Huyền Huy, thì thầm hồi lâu. Tưởng Huyền Huy thở dài. Đê điều cuối cùng đã bị đào mở, dòng nước lũ cuồn cuộn phá tan ngăn trở, chảy về phía đông.

Hắn có thể tưởng tượng ra, Hoàng Hà ở đây chia làm ba dòng, dòng xả lũ Hoàng Hà cổ nơi địa giới Vệ Châu là một, nhưng địa thế hai bờ bên đó cao, vấn đề không lớn; dòng chính là một, thế nước đã cuồn cuộn vô cùng rồi; nay nhiều châu huyện ở Hoạt Châu lại tính là một dòng chảy tạm thời.

Dưới nước lũ tràn lan, mùa màng đều bị hại, hạt thóc không thu được, bách tính bị trôi dạt chết đuối rất nhiều, sợ là phải chết vài vạn người!

Thời Tiền Tùy Khai Hoàng năm thứ 18, Đại Nghiệp năm thứ 13, Hoàng Hà hai lần lũ lớn, mỗi lần đều chết vài vạn người——từ Khai Hoàng năm thứ 18 đến Đại Nghiệp năm thứ 13, trong mười chín năm ngắn ngủi, Hoàng Hà ở Hà Nam, Sơn Đông thế mà vỡ đê năm lần, khiến người ta khó mà tin nổi, hai cha con đó đối với bách tính Quan Đông thật sự là không quá để tâm. Tai họa lũ lụt Hoàng Hà nghiêm trọng nhất của Quốc triều chắc là vào năm Trinh Nguyên thứ 8 (792) thời Đức Tông, Hà Nam, Hà Bắc, Giang Hoài hơn bốn mươi châu lũ lớn, chết hơn hai vạn người.

Lần này sẽ chết bao nhiêu người? Tưởng Huyền Huy không dám tưởng tượng. Hắn chỉ có thể an ủi bản thân, ít nhất chết ít hơn so với binh tai. Lý Khắc Dụng ở Hà Bắc quấy phá lâu như vậy, bách tính bỏ trốn, chết chóc bị thương lên tới hàng vạn, thậm chí có thể tới hai ba mươi vạn, chẳng phải đáng sợ hơn lũ lụt nhiều sao? Hoạt Châu, năm nay coi như xong đời! Các châu phía đông như Bộc, Vận, Duyện chắc cũng chẳng dễ chịu gì, sắp nhảy dựng lên chửi mẹ rồi. Mặc kệ bọn họ! Thiên Bình quân, Thái Ninh quân thì liên quan gì tới ta?

Chỗ Chu Toàn Trung không quản nước lũ ngập trời, bên Thiệu Thụ Đức thì đang gia tăng thế tấn công. Thiên Hùng quân và Thổ đoàn hương phu thay phiên nhau công thành, chiến sự cực kỳ ác liệt, cho đến khi mưa bão lại tới. Mà lúc này, Định Viễn quân lộ phía nam đã đóng quân tại vùng Long Môn dịch sau quan ải Y Khuyết, Thuận Nghĩa quân thì trực tiếp đi về phía nam, muộn hơn họ hai ngày đã công chiếm huyện Y Khuyết thủ bị trống rỗng, coi như là hai tầng bảo hiểm, vây chặt mấy ngàn người của Uy Nhung quân.

Đối với tòa quan thành này, ý kiến của Lý Đường Tân là duy trì áp lực quân sự nhất định, tiếp tục tấn công, đồng thời phái người khuyên hàng. Thiệu Thụ Đức không có ý kiến, bởi vì hắn cũng không nghĩ ra quân thủ quan Y Khuyết còn có ý nghĩa gì để kiên trì tiếp.

Ngay từ đầu, đây đối với họ mà nói đã là một cục diện bế tắc. Quan thành không thể rút, một khi rút là bị Thiên Hùng quân đè xuống, đuổi theo đánh sau mông. Mà nếu không rút, lại chỉ có thể trơ mắt nhìn đường lui bị cắt đứt, trở thành một tòa cô thành. Tất nhiên chuyện này không trách Uy Nhung quân, cũng không trách Trương Quy Bá, thực tế là do sự bại trận tổng thể của quân Lương dẫn đến. Nếu thực sự truy cứu, đại bại ở Lạc Dương kia đã định trước kết cục ngày hôm nay rồi. Nói toạc ra, Lạc, Nhữ vốn không nên thủ——nhưng không thủ thì có thể thế nào? Cục diện dường như còn tệ hơn. Đại thế đã mất!

Hồ Chân lại xuất hiện. Hắn tự nguyện vào quan ải Y Khuyết, và được dẫn tới trước mặt Trương Quy Bá. Mưa rất lớn, không khí còn khá hòa hoãn, ít nhất Trương Quy Bá không lập tức giết hắn, còn mời hắn uống rượu, đây là một khởi đầu không tệ.

"Hạ Vương đánh trận, so với hơn mười năm trước không giống lắm." Trương Quy Bá ánh mắt lơ đãng, như đang hồi tưởng chuyện gì đó: "Năm đó ở phía đông Trường An, đại quân của Hoàng Nghiệp đã gãy cánh trong tay hắn, ai. Chỉ là, Hạ Vương khi đó, đánh trận dũng mãnh tinh tiến, Thần Cao dịch chiến Mạnh Giai, huyện Cao Lăng đánh Trương Toàn Nghĩa, huyện Tam Nguyên phá Lý Đường Tân, đều là trận liệt mà chiến, nhất cử phá địch, đánh cho người ta tâm phục khẩu phục. Sao mà binh mã dưới trướng càng nhiều, lại càng đánh càng cẩn thận thận trọng, cớ vì sao vậy?"

Hồ Chân cẩn thận nhớ lại một chút, cũng có chút bồi hồi. Trận Đồng Châu, dưới trướng Chu Toàn Trung không quá vạn người, Thiệu Thụ Đức, Chư Cát Sảng, Chu Mai, Y Chiêu hợp binh hai ba vạn chúng, không phải binh Hà Đông thì là biên quân Hạ Tuy, lấy đông hiếp ít, đánh cho bọn họ tìm không ra phương hướng. Trận đánh mà Trương Quy Bá nói, chắc là trận Đông Vị Kiều. Chư Cát Sảng, Thiệu Thụ Đức, Lý Hiếu Xương, Lý Tường bốn người, đại phá quân Sào, lấy đầu Hoàng Nghiệp, ba anh em Trương Quy Bá chắc là trong quân, đêm tối bỏ trốn.

"Lương Vương luôn muốn tìm Hạ Vương quyết chiến." Trương Quy Bá cười cười, nói: "Trận chiến này nếu có thể thành, ta nhất định dẫn quân xung sát, bẻ gãy mũi nhọn quân địch, hội ngộ một phen với Thiên Hùng, Vũ Uy, Thiết Lâm chư quân danh động Đại Hà, dù chết cũng không hận, thua cũng tâm phục khẩu phục."

"Binh càng nhiều càng cần cẩn thận." Hồ Chân theo bản năng biện giải cho Thiệu Thụ Đức, nói: "Trận Lạc Dương đầu thời Quốc triều, Đậu Kiến Đức một trận bị bắt, làm trò cười cho thiên hạ. Nếu hắn không nóng lòng cầu thành, đào hào sâu đắp lũy cao, lấy thủ làm chủ, lại dùng kế của mạc liêu, nhân lúc sơ hở tập kích chiếm lấy Bồ Châu, vào Quan Trung, Thái Tông muốn thắng cũng chẳng phải chuyện một sớm một chiều."

Đầu thời Lý Đường, Hà Đông thật sự là trống rỗng. Các mạc liêu đều kiến nghị Đậu Kiến Đức đừng nóng lòng quyết chiến, mà là công lấy Hà Đông, rồi vòng đường vào Quan Trung, liên lạc Đột Quyết đại cử nam hạ, khiến Lý Đường đầu đuôi không thể chăm sóc lẫn nhau. Tiếc rằng một trận mất đi mười vạn binh mã, dẫn đến sau này Lưu Hắc Thát dưới sự ủng hộ của người Đột Quyết chuyển chiến ở Sơn Đông, Hà Bắc, liên tiếp đánh bại danh tướng, chém giết quân Đường vô số, nhưng lực lượng thực tế đã đại suy yếu.

Trương Quy Bá cười cười, nói: "Cũng đúng. Hạ Vương dùng binh, rất vững. Nhìn vào thế cục ngày hôm nay, chỉ cần không thảm bại như Đậu Kiến Đức, nếu đánh chắc thắng chắc, như Hậu Chu xưng đế một phương đã không thành vấn đề, tiến chiếm thiên hạ cũng rất có khả năng. Những lão thần đi theo Hạ Vương từ buổi đầu, ngược lại có thể yên tâm rồi. Chủ công của bọn họ, không phải loại người lãng chiến phung phí."

"Hạ Vương nhân đức khoan hậu, hàng tướng chỉ cần có tài, cũng có thể đạt được phú quý." Hồ Chân nói: "Trương tướng quân dũng quán Biện Lương, nếu có thể theo Hạ Vương, phú quý không cần lo." Trương Quy Hậu thở dài một tiếng, nói: "Muộn rồi, hận chưa gặp Hạ Vương sớm."

Hồ Chân nghĩ nghĩ, lại cười nói: "Thực ra vẫn còn cơ hội." Trương Quy Bá nhìn hắn một cái, nửa cười nửa không.

"Hiền huynh đệ ba người đều là danh tướng. Nghe nói Chu Toàn Trung ở Biện, Tống chiêu mộ binh sĩ, giao cho lệnh đệ Quy Biện thao luyện, có thể thấy được sự tin tưởng. Quy Hậu cũng thống lĩnh tinh binh Sảnh Tử Đô, kiêu dũng thiện chiến." Hồ Chân ngập ngừng một chút, nói: "Nếu ba anh em đều theo Hạ Vương, chẳng phải là giai thoại một thời sao? Phú quý còn phải lo sao?"

Những lời này của Hồ Chân, nếu đặt vào sáu bảy năm trước, vấn đề rất lớn. Bởi vì lúc đó uy vọng của Chu Toàn Trung rất cao, lực kiểm soát đối với thuộc hạ khá mạnh, lệnh hành cấm chỉ, không ai dám nói nhảm, muốn tạo phản đầu hàng cũng không phải dễ dàng như vậy. Nhưng bây giờ thì, mầm mống quân phiệt hóa của bộ đội đã dần dần hiển hiện. Bộ đội có tổn thất chiến đấu, các đại tướng phương diện thường tự mình chiêu mộ binh sĩ bổ sung biên chế, thậm chí còn tổ chức thân quân, ví dụ như Tào Châu Chu Trân, Túc Châu Thị Thúc Tông đều ít nhất tổ chức một đô thân quân, Chu Toàn Trung cũng chỉ đành mở một mắt nhắm một mắt.

Trong bốn người Đinh Hội, Bàng Sư Cổ, Thị Thúc Tông, Chu Trân, người thành thật nhất có lẽ là Bàng Sư Cổ, Thị Thúc Tông có lẽ cũng khá biết nghe lời, nhưng Đinh Hội, Chu Trân hai người này thì, theo sự hiểu biết của Hồ Chân về họ, hiện tại tiểu tâm tư không hề ít.

Từ đó cũng có thể thấy, sự mạnh yếu giữa quân thần không phải là nhất thành bất biến, trái lại là biến động không ngừng. Nói toạc ra vẫn là vấn đề uy vọng, giữa người với người luôn tồn tại sự đánh cờ. Chủ công luôn thắng lợi, thế cục tốt đẹp, thì uy vọng cao hơn, chiếm ưu thế trong cuộc đánh cờ giữa quân thần, ngược lại thì ở thế yếu, không thể không nhường nhịn một phần quyền lực ra ngoài.

"Hạ Vương khẩu vị lớn thật." Trương Quy Bá thở dài: "Uy Nhung quân sáu ngàn năm trăm bộ kỵ, người ta mang tới không vấn đề gì, binh Nhữ Châu, binh sĩ xuất thân Thổ đoàn hương dũng cũng không vấn đề gì, binh sĩ còn lại, trong tình huống bị vây bốn phía, thuyết phục họ đầu hàng cũng không khó. Tuy nhiên, Sảnh Tử Đô không dễ hàng như vậy, đệ đệ ta sợ là cũng khó mà khống chế. Còn về tân quân, xem thế nào đã..."

Trương Quy Bá nói về độ khó khi đầu hàng, từ đầu đến cuối không hề nhắc tới người nhà, chỉ bàn về thái độ của binh sĩ. Thực tế trưởng tử Trương Hán Đỉnh của hắn đang làm con tin ở Biện Châu, người nhà thì ở Nhữ Châu. Trong mắt hắn, những điều này đều không phải là trở ngại cho việc đầu hàng. Cả nhà chết sạch thì đã sao? Cùng lắm thì cưới vợ sinh con là được. Thật không được thì nhận một đứa con nuôi nối dõi tông đường cũng xong, đây đều không phải vấn đề, vấn đề nằm ở chỗ làm sao thuyết phục đám binh lính theo ngươi cùng hàng.

"Việc tại nhân vi mà." Hồ Chân cười nói: "Ta nói một câu gan ruột thế này, Biện Châu nhiều binh mã, nhiều quan tướng như vậy, Hạ Vương chẳng lẽ còn có thể thay hết được sao? Chẳng phải vẫn phải lưu dụng số lượng lớn? Hàng sớm được lợi sớm, hàng muộn phải chịu thiệt đấy. Nếu Hạ Vương muốn thiên kim mãi mã cốt, thì đó chẳng phải là cơ hội sao?"

"Trận Lạc Dương, chiến quả lớn nhất của Hạ Vương, chính là có được Hồ đại lang ngươi đấy." Trương Quy Bá lắc đầu, nói. Hồ Chân cười lớn.