Cuối tháng Chín, bên bờ Đại Diêm Trì đã trở thành nơi các lộ binh mã phô trương thanh thế.

Số lượng lớn tạp hồ phiên kỵ thông qua sơn khẩu, tràn vào ven hồ Diêm Trì, kiêu căng không ai bằng.

Diêm Trì chính là Đại Hải đời sau, thuộc về hồ nước mặn, nhưng thủy sản phong phú, chim chóc đông đúc, là chốn tốt khó tìm trên thảo nguyên.

Một nơi tốt như vậy, có thể tưởng tượng được nó sẽ tranh giành khốc liệt đến mức nào. Những người Phiên tràn tới từ sơn khẩu phía đông, cứ cắm đầu cắm cổ chen vào đồng cỏ bên hồ Diêm Trì, không ai muốn rời đi.

Tiết trời đã sang thu muộn, việc cung cấp cỏ khô không dễ dàng. Ở Diêm Trì đây có từng mảng đồng cỏ "vô chủ", ai mà không muốn chứ?

"Á!" Một loạt tiếng kêu thảm thiết vang lên bên hồ.

Dưới làn mưa tên dày đặc, những kỵ thủ vừa rồi còn đang phô trương thanh thế, kẻ thì ngã ngựa, kẻ thì thúc ngựa bỏ chạy.

"Truy quét tàn địch!" Một sĩ quan hạ lệnh.

Rất nhanh, hơn trăm võ sĩ cầm trọng kiếm, mạch đao tiến lên, đuổi theo đám tặc binh đang điên cuồng tháo chạy sau khi ngã ngựa mà chém giết dữ dội.

Động tác chém người của họ vô cùng chuyên nghiệp, cả trận hình không hề hỗn loạn, không ai vượt lên quá xa hay tụt lại phía sau, cả hàng ngũ như một bức tường, chậm rãi mà kiên định đẩy tới.

Đám người Phiên vừa mới tan tác chạy xa lại vòng ngược trở lại.

Theo kinh nghiệm của chúng, một khi phe mình bại lui, kẻ địch sẽ tiến hành truy kích, tranh giành thủ cấp, ngựa chiến, tài vật, trận hình sẽ bị tan rã. Lúc này tập hợp giết ngược lại, hoàn toàn có khả năng từ bại thành thắng.

Nhưng lần này chúng đã thất vọng.

Bộ binh phe địch là những tay thợ săn lão luyện, tâm chí kiên định, lạnh lùng vô tình. Họ không làm bất cứ động tác thừa nào, có thể nhìn thấu mọi tiểu xảo, tuân thủ nghiêm ngặt điều lệ quân lệnh, khiến chúng chẳng thể làm gì được.

Tên tặc cừu dẫn đầu gầm lên đầy bi phẫn, rồi dẫn kỵ binh chậm rãi lui lại, biến mất trong thung lũng phía đông.

"Phái người thu gom ngựa." Một sĩ quan thu hồi thanh mạch đao đang nhỏ máu, ra lệnh.

"Tuân lệnh!" Đều là những tay lão luyện trên sa trường, các quân sĩ làm việc có trật tự, ung dung không vội vã, dường như căn bản không hề để đám Hồ kỵ đông nghịt khắp núi đồi kia vào mắt.

Không chỉ có vậy.

Dưới chân núi phía đông bắc Diêm Trì, một đám trọng giáp bộ binh tay cầm trường sóc, kết thành trận hình chặt chẽ. Số lượng lớn Phiên kỵ vây quanh họ, nhưng quay qua quay lại, mãi vẫn không thể tìm được chỗ để hạ miệng.

Mọi người chưa chắc đã đến từ cùng một bộ lạc. Đám Đường binh này nhìn là biết khó đánh, ai lại muốn đi tiêu hao tên, thể lực và tinh lực của địch, để tạo cơ hội cho kẻ phía sau chứ?

Thế là cục diện cứ giằng co ở đây. Đến cuối cùng, ngược lại đám trường sóc thủ lại mất kiên nhẫn, họ mở rộng trận hình ra phía ngoài. Một lũ phế vật tâm tư khác biệt, đừng có cản trở quân phụ trợ làm việc.

Người Phiên cảm thấy bị sỉ nhục. Thế là mọi người hợp sức xuất ra vài trăm kỵ binh, cùng tấn công tới.

"Bắn!" Trên cánh đồng, tên rơi như mưa, ngựa thành đám ngã rạp xuống, kêu gào thảm thiết.

"Giết!" Bộ tốt Hắc Sóc quân cầm những cây bộ sóc dài, kiên định tiến tới.

"Phập!" Đám người Phiên ngã ngựa vẫn đang nằm trên đất rên rỉ, lúc này thấy địch quân dám đuổi theo giết ra, không màng vết thương, loạng choạng bỏ chạy.

Những kẻ còn lại cũng kinh hãi biến sắc, không tiếp tục xông lên nữa, mà kéo ngựa chạy vòng qua hai bên, cố gắng tìm điểm yếu từ bên sườn và phía sau. Nhưng sau khi bị những đội hình phân tán bố trí ở hai bên và phía sau quấy rối khiến thương vong hơn mười kỵ binh, chúng cuối cùng đã mất kiên nhẫn, huýt sáo một tiếng, chậm rãi tập hợp, thay phiên yểm hộ, bại lui mà đi.

Cú đánh cuối cùng này ít ra cũng thể hiện được chút trình độ.

Rất nhiều người Phiên bộ lạc, bại là chạy tán loạn cả lũ, không ai dám quay lại tử chiến, không có đoạn hậu yểm hộ. Đám Phiên binh này biết làm cú này, xem ra trước kia từng nếm mùi đau khổ.

Những trận chiến đứt quãng kéo dài mãi tới tận lúc hoàng hôn.

Hắc Sóc, Kim Đao hai quân cưỡi ngựa tới nơi, chém gần hai ngàn thủ cấp, bắt sống hơn bảy trăm người, quét sạch một nửa vùng ven Diêm Trì.

Đêm hôm đó, rất nhiều người Phiên nhận được tin tức liền bỏ chạy, mà Lý Tồn Hiếu đang hạ trại bên bờ hồ Tuyền Hồng nghe tin thì vô cùng kinh ngạc.

Hồ Tuyền Hồng nằm ở phía tây huyện Tuyền Hồng thời Bắc Ngụy, mà huyện Tuyền Hồng đại khái nằm ở Phong Trấn hoặc phía tây Phong Trấn thời sau.

Từ vùng Diêm Trì tiến về phía đông, đi qua một đoạn thung lũng hẹp, trạm dừng chân đầu tiên chính là hồ Tuyền Hồng. Cuộc gặp gỡ bảy năm trước, Thiệu Thụ Đức trấn giữ hồ Tuyền Hồng, đại quân bố trí dày đặc trên tuyến Vân Châu, Yến Xương, Vĩnh Cố, cuối cùng bùng nổ trận chiến kỵ binh ngắn ngủi mà dữ dội với quân Tấn.

Lần này Lý Khắc Dụng tới sớm hơn.

Nghĩa tử của hắn là Lý Tồn Hiếu đã dẫn một vạn Quy binh, một vạn thổ đoàn hương phu U Châu, hai vạn Phiên binh đóng quân tại tuyến huyện Tuyền Hồng, hồ Tuyền Hồng. Hạ binh nếu muốn từ tuyến phía bắc tới Vân Châu, chỉ có thể dọc theo tuyến Ngự Hà, Dương Thủy, Hồn Thủy này, hồ Tuyền Hồng là con đường tất yếu phải đi qua.

"Đều là lũ ăn hại hay sao?" Lý Tồn Hiếu cầm vỏ đao, gõ từng cái lên đầu những thủ lĩnh người Phiên đang quỳ trước mặt mình, giận dữ nói: "Các ngươi vừa không đánh lại người Khiết Đan, lại không đánh lại người U Châu, còn không đánh lại cả người Hạ, các ngươi có ích gì?"

Một đám người bị đánh mà trong lòng bốc hỏa, nói: "Sứ quân không cần nói nhiều, bọn ta lập tức xuất quân, đánh úp Hạ tặc, rửa sạch nỗi nhục hôm nay."

"Không cần!" Lý Tồn Hiếu liếc nhìn chúng đầy ghẻ lạnh, nói: "Mang nhiều ngựa cho ta, người phân tán ra thật xa, hễ có tình hình liền tới báo. Nếu gặp đại đội Hạ tặc, chọn cơ hội trì hoãn. Huyện Tuyền Hồng bên kia vẫn đang sửa chữa, đợi thành trì sửa chữa xong xuôi, thì không còn gì phải sợ nữa."

"Tuân lệnh." Đám người đáp lời.

Đổi lại là kẻ khác sỉ nhục bọn chúng như vậy, đã sớm liều mạng với hắn rồi. Nhưng Lý Tồn Hiếu thì thôi vậy, mọi người đều đã quen rồi, thật ra cũng chẳng có gì.

Vẫy tay bảo người lui xuống, Lý Tồn Hiếu lại theo bản năng nhìn về phía bắc. Đó là đại mạc thảo nguyên, các bộ tộc Thát Đát sinh sống trên đó, ngày càng lớn mạnh.

Thực ra Lý Khắc Dụng đoán không sai, Thiệu Thụ Đức đã ở trong cung Ốc Dương.

Thị vệ thân quân cùng thân binh cùng nhau canh giữ trong ngoài cung điện, Ngân Yên Trực mới thu nhận mở rộng phạm vi cảnh giới, đi tuần tra bốn phía.

Thiết Lâm quân, Báo Kỵ đều đóng quân ở gần đó, làm lực lượng cốt lõi bảo vệ cung điện.

Bốn vạn bộ kỵ Đảng Hạng Hoành Sơn chia nhau đóng quân tại Tham Hợp Kính và thành cũ Tham Hợp Kính, có thể xuất kính bất cứ lúc nào, tiến vào tuyến Diêm Trì.

Phía nam cung Ốc Dương, cũng có mấy vạn đại quân dọc theo tuyến Trường Thành đóng giữ.

Tổng cộng hơn mười vạn đại quân đóng tại một nơi không lớn, liên hệ lẫn nhau chặt chẽ, nhìn qua rất đáng sợ, nhưng nếu người am hiểu binh pháp tới giải mã, thì sẽ biết đây là một chiến lược lấy thủ làm chủ.

"Tấn binh, hiện tại ít nhất có hai đường." Trong điện Triều Lộ cung Ốc Dương, Trần Thành đang phân tích cho Thiệu Thụ Đức: "Năm Văn Đức lần đó, Khắc Dụng một lộ đóng tại Vân Châu, một lộ ở Đại Bắc, Sóc Châu, lần này chắc cũng không sai biệt lắm."

"So với lần trước, Lý Khắc Dụng có thay đổi gì?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Rất rõ ràng, thực lực mạnh hơn rồi." Trần Thành chỉ vào điểm Vân Châu trên bản đồ, nói: "Chiếm được U Châu, hai châu Vân, Úy liền không còn cô lập bên ngoài nữa, có thể nhận được sự chi viện của Tân Nghị Quy và các bộ lạc Phiên. Lý Tồn Hiếu ở Quy Châu, chính là từ hướng này tới, hẳn là đã mang theo binh mã bản bộ cùng người Phiên."

Quy Châu binh, thực ra chính là Yên binh, cùng lắm là pha tạp thêm một phần Tấn binh, được biên chế và huấn luyện lại mà thôi.

Tân Nghị Quy là vùng đất nghèo, không nuôi nổi quá nhiều binh, đám võ phu dưới trướng Lý Tồn Hiếu, từ trước đến nay đều do U Châu, Hà Đông liên hợp tiếp tế, cho nên hắn buộc phải tới, ngay cả khi trong lòng có ý kiến về việc phong thưởng của nghĩa phụ.

"Lộ tiến về phía bắc tới Sóc Châu đó, binh lực bao nhiêu, chủ soái là ai cần phải điều tra cho rõ." Thiệu Thụ Đức nói: "Thiết Kỵ, Ngân Thương hai quân đối phó với Hồ kỵ thảo nguyên quả nhiên bách chiến bách thắng, nhưng đối phó với bộ binh Hán địa, thì không xong rồi, lộ này phải theo dõi chặt chẽ."

"Ngoài ra, truyền lệnh cho Kim Đao, Hắc Sóc hai quân, sau khi xua đuổi tặc nhân, liền hạ trại lập lũy, không được lãng chiến, đợi sau khi điều tra rõ bố trí địch quân trên tuyến Vân Châu - hồ Tuyền Hồng rồi mới tính tiếp."

"Tuân lệnh." Trần Thành trong lòng đã rõ.

Rất nhiều người đều bỏ qua bối cảnh ban đầu của lần bắc thượng này: Huynh đệ gặp gỡ, hay nói cách khác là chất vấn, trách móc vân vân, chứ không phải là chiến tranh.

Bùng nổ chiến tranh với Hà Đông, là điều Thiệu Thụ Đức hết sức tránh né.

Vấn đề hiện nay là Lý Khắc Dụng trong lòng bồn chồn, do dự, bàng hoàng, thực tế Thiệu Thụ Đức cũng không hiểu rõ tâm thái của nghĩa huynh, dù sao bất kể là xuất phát từ lòng trung thành với triều đình, hay là bản năng của quân phiệt, hắn hiện giờ đối với Thiệu Thụ Đức rất cảnh giác.

Thực ra, Lý Khắc Dụng sợ là cũng biết, thời điểm này trở mặt với nghĩa đệ, kẻ được lợi nhất chính là Chu Toàn Trung, một kẻ thù mà trong mắt hắn nhất định phải giết chết cho hả giận.

Nhưng trong lòng cứ vặn vẹo như vậy, có vài chuyện, không nói rõ ràng thì tổng không thoải mái.

Sau khi Trần Thành rời đi, Thiệu Thụ Đức tới điện lân cận. Vương phi Chiết Phương Ái tự tay làm điểm tâm, mang tới cho Thiệu Thụ Đức nếm thử.

Gần đây Vương phi thật sự dịu dàng hơn nhiều, Thiệu Thụ Đức trong lòng hiểu rõ, ngày đêm ân ái, thường xuyên quấn quýt bên nhau, chính là đạt được hiệu quả này.

Phụ nữ thời đại này, yêu cầu thật sự quá thấp.

"Phu quân lần này xuất binh, e là không muốn đánh thật nhỉ?" Chiết Phương Ái ngồi đối diện, khẽ chống cằm hỏi.

"Trên đời này có vài cuộc chiến, nàng càng sợ, nó càng dễ tới. Nếu nàng không sợ, bày ra một thái độ áp sát tới cùng, cuối cùng thì chưa chắc đã đánh nhau." Thiệu Thụ Đức nói: "Ta không muốn đánh, nhưng điều này phụ thuộc vào nghĩa huynh. Theo như hiện tại mà xem, bố trí của hắn vẫn chưa có lỗ hổng gì, muốn nắm thóp hắn để đánh mạnh không dễ dàng gì. Một khi hắn mang chủ lực rụt vào trong mai rùa, ta ở Đại Bắc coi như bận rộn một phen công dã tràng. Đến lúc đó bị nghĩa huynh chọc giận vung quân tiến thẳng vào Tấn, Giáng, Hà Dương, Thượng Đảng địa thế cao cao tại thượng, ta không nơi hiểm trở để thủ, sẽ rất bị động."

Chiết Phương Ái bật cười.

Thực tế nàng đối với tính tình của vị đại bá này cũng có chút hiểu biết. Nếu nàng đánh hắn đau, đánh hắn tổn thất nặng nề, theo như lẽ thường của người bình thường, thì chắc chắn đã sợ rồi, không dám đối chọi với nàng nữa.

Nhưng điều này không áp dụng cho Lý Khắc Dụng.

Nàng càng đánh hắn đau, càng thảm, hắn càng hận nàng, càng tức giận, càng muốn liều mạng với nàng, dù cho bại trận liên miên vẫn cứ muốn liều chết tới cùng. Chính là kiểu cảm giác không sống nổi nữa, cũng phải lôi nàng đệm lưng.

Hắn không phải là một quân phiệt trưởng thành, cả đời này khoái ý ân cừu, sự thỏa hiệp phải ủy khuất tâm ý bản thân làm, ít hơn người khác quá nhiều.

Người đến tuổi trung niên, có lẽ đã có chút thay đổi, nhưng cũng đừng mong đợi thay đổi quá nhiều, bản tính khó dời mà.

Đối phó với loại người này, nàng không thể nghĩ tới việc từ thắng bại trên chiến trường để thu lợi ích, điều đó là không thực tế, cũng vĩnh viễn không thể đạt được lợi ích thực sự.

"Mục tiêu của ta là gì? Phải luôn tự vấn bản thân." Thiệu Thụ Đức nói.

Mục tiêu là khiến Lý Khắc Dụng không cần tìm phiền phức với mình, không có cái thứ hai. Vì vậy cần sử dụng mọi thủ đoạn, loại trừ mọi can nhiễu, không được đi chệch khỏi mục tiêu cốt lõi này.

"Ta phải viết một bức thư cho nghĩa huynh rồi." Thiệu Thụ Đức nói.