Sau đại yến, tuyết bắt đầu rơi. Ban đầu không lớn, chỉ là những bông tuyết vụn li ti, nhưng khi đại quân hành đến phía tây nam huyện Y Thủy, tuyết dần trở nên nặng hạt hơn.

Trong quân truyền lệnh nghỉ ngơi tạm thời, mọi người vẻ mặt đờ đẫn xuống ngựa, xuống la, tranh thủ thời gian cho ngựa ăn.

Lúc này tuyết rơi đầy trời, gió lạnh gào thét, nghe thật kinh tâm động phách.

Chinh chiến từ xưa tới nay, quân đội có thể hành quân tác chiến trong thời tiết khắc nghiệt thường đều là cường quân. Nhìn theo tiêu chuẩn này, trong các phiên trấn phương Bắc, quân Tấn là "trâu bò" nhất, bởi họ thường xuyên xuất chinh trong cảnh tuyết bay đầy trời, đánh một trận là mấy tháng liền — thảo nào Lý Khắc Dụng thường phóng túng quân kỷ, quân Tấn thực sự khổ cực.

Hôm nay là Chính Triều, tức mùng một Tết. Lúc này ở Quan Tây, dù giàu hay nghèo, giờ này hẳn đều đang đoàn viên gia đình. Thế nhưng ở Hà Nam, chiến sự đang lúc ác liệt, bách tính cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ăn Tết.

Phi Long Quân từ Hạng Thành tới Y Thủy, dọc đường hầu như không gặp người qua lại. Khi đi ngang qua các thôn trang, đều phải tạm thời để lại một phần nhân thủ canh chừng, không cho phép họ ra ngoài báo tin.

Dân chúng Trần, Hứa dũng mãnh hung hãn, nhưng vì chỉ cấm họ ra ngoài trong khoảng thời gian này, nên đám dân đen này cũng không đến mức phản kháng, coi như thuận lợi đạt được thỏa hiệp.

Phi Long Quân lúc này đang ở một nơi gọi là Ngũ Lâu, nằm ở phía tây nam huyện Y Thủy.

Năm Trinh Nguyên thứ mười sáu, Hàn Toàn Nghĩa làm Thái Châu tứ diện hành doanh chiêu thảo sứ, chinh thảo Ngô Thiếu Thành. Tháng bảy, Toàn Nghĩa giao chiến với Thiếu Thành tại Ngũ Lâu, vương sư bại trận, Toàn Nghĩa lui về giữ thành huyện Y Thủy. Thiếu Thành bức bách, Toàn Nghĩa lui về giữ Trần Châu.

Nơi đây, từng là chiến trường giao tranh giằng co nhiều lần giữa đại quân triều đình và quân phản loạn Hoài Tây, khắp nơi đều là quân trấn, dù đã bỏ hoang nhiều năm, nhưng ít nhiều vẫn có nơi che gió chắn mưa, vậy là đủ rồi.

Khế Bật Chương ngồi vào trong căn nhà đất nát bươm. Chẳng bao lâu, thân binh bưng canh thịt lừa lên.

Hành quân cường độ cao trong ngày mưa tuyết, người còn gắng gượng chịu đựng được, chứ ngựa, la, lừa là những công cụ cưỡi/thồ thì kiệt sức chết hoặc ngã bị thương không ít. Trong quân trên tinh thần không lãng phí, liền tại chỗ giết thịt, tận dụng mọi thứ.

Khế Bật Chương uống vài hớp canh nóng hổi, lại ăn mấy miếng thịt lớn, thở phào một hơi dài.

Mùng một Tết không dừng chân, vẫn xuất kích giết địch, có thể làm được điểm này chứng tỏ sĩ khí có thể dùng. Tử đệ bộ tộc Khiết Bí làm sĩ quan nòng cốt, quân đào ngũ người Lương tràn ngập bên trong, bên trước thì ngoan ngoãn, sẵn lòng chấp hành mệnh lệnh, bên sau thì yêu cầu thấp, chỉ cầu tẩy trắng thân phận đồng thời tiện tay cầu lấy vinh hoa phú quý, hai bên thúc đẩy lẫn nhau, đại quân vào ngày Chính Triều, trong gió tuyết một đường tiến về phía tây, giết thẳng tới Thượng Thái.

Nghe nói phía bắc Quan ải mới lập hai quân Kim Đao, Hắc Sóc, giống như Phi Long Quân, đều là kỵ mã bộ binh, đây chính là đồng nghiệp rồi. Hạ Vương làm rất nhiều chuyện khác biệt, dưới quyền cai trị của ông, nhà nhà đều trồng cỏ chăn nuôi, đối với nông dân mà nói, sau này ngựa chính là gia súc rất thường thấy, sẽ không thấy mà sợ hãi, cũng không sợ hãi người cưỡi ngựa phi nhanh, người tập cưỡi ngựa sẽ rất nhiều, chi phí mua sắm, duy trì ngựa cũng sẽ giảm xuống đáng kể.

Kim Đao, Hắc Sóc, Phi Long ba quân, tương lai nhất định sẽ mở rộng biên chế. Khi mở rộng biên chế thì lấy ai làm chủ đạo, vị trí quan chức thừa ra cho ai, chẳng phải đều phải dựa vào chiến tích để nói chuyện sao?

Khế Bật Chương đặt bát gỗ xuống, đứng dậy đi vài bước.

Quân sĩ ngồi bệt xuống đất, lặng lẽ ăn canh nóng, bánh dấm. Bánh là đồ tiếp tế ở Quang Châu, nguyên liệu rất chắc chắn, mỗi cái dùng nửa thăng bột, một bữa ăn hai cái, một ngày ba bữa. Quân sĩ ngày ăn ba thăng bột, lại uống chút canh thịt, ăn thêm chút sữa bột, phô mai, thịt khô để duy trì sự tiêu hao kịch liệt khi hành quân liên tục, cũng gần như là đủ rồi.

Ăn không tốt, không có sức huấn luyện, không có sức hành quân, không có sức đánh trận, sĩ khí sa sút, đây mà là cường quân ư?

Nghe nói có vài nơi vì liên năm chinh chiến, có chút nghèo nàn, đã bắt đầu cắt giảm khẩu phần lương quân, thời chiến một ngày chỉ ăn bốn cái hồ bánh, tức là tiêu hao hai thăng, so với Hạ quân, Lương quân, Tấn quân những bên này thiếu hẳn một thăng, hơi bị hố rồi — hậu kỳ Ngũ Đại và hai đời Tống, tiêu chuẩn này cơ bản đã bị cố định lại, quân sĩ thời chiến ngày ăn hai thăng "lương", mà quân sĩ thời Đường thời chiến ngày ăn ba thăng "bột", chênh lệch vẫn rất lớn.

Quân sĩ ăn xong đã bắt đầu chỉnh đốn khí giới, trường thương, bộ sóc, hoành đao, thuẫn bài, thiết giáp, bộ cung, trường kha phủ, mạch đao, trọng kiếm, thiết giản v.v., có người thậm chí còn mượn đá mài từ chỗ phụ binh, tạm thời mài dũa lưỡi đao, lưỡi sóc.

Người ăn cơm và người chỉnh đốn khí giới không ai làm phiền ai, bầu không khí căng thẳng nhưng không hề nghiêm trọng, rõ ràng mọi người đã sớm quen rồi.

Khế Bật Chương vươn tay vỗ vai mấy tử đệ bộ tộc Khiết Bí, đám nhóc hỗn xược này, trước kia làm gì lợi hại thế này. Đến dưới trướng Hạ Vương, đúng hạn nhận thưởng, huấn luyện bình thường, tác chiến thường xuyên, sức chiến đấu đã không còn như xưa nữa.

Có được thế hệ dũng sĩ này, có thể bảo đảm hai mươi năm thái bình. Còn như hai mươi năm sau sẽ thế nào, ai quản được nhiều như thế?

Giờ Mùi khắc ba, toàn quân nhổ trại lên đường.

Hơn một vạn người lầm lũi đi trên cánh đồng tuyết mênh mông, cờ đỏ cuộn bay, vạn mã tề âm. Từ trên không trung nhìn xuống, trên người người và ngựa đều phủ đầy tuyết đọng, gần như muốn hòa làm một thể với mặt đất.

Trong huyện Thượng Thái đèn lồng giăng lối, không khí vui tươi hân hoan.

Thời cuộc tang thương loạn lạc, sinh kế gian nan, cho dù là ăn Tết, bách tính cũng chẳng đến mức này. Thế nhưng ai bảo bọn võ phu cảm thấy hương vị năm mới không đủ cơ chứ, thế là bách tính Thượng Thái đành phải gượng cười, để cho tướng sĩ Phi Long Quân trải qua một cái Chính Đán thật thoải mái.

Đồ Tô rượu của cả thành đều bị thu gom lại, đưa vào trong quân doanh để uống yến.

Trứng gà, vằn thắn, gà xé phay loại thức ăn lễ hội này, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu, cũng đều đưa tới quân doanh.

Ngoài thành gió bắc gào thét, tuyết rơi đầy trời, trong thành uống rượu ăn thịt, ấm áp vô cùng.

Thật là một bức tranh uống rượu ăn tiệc mùa đông đầy khoái ý!

Sau khi vào đêm, thời tiết càng ngày càng lạnh lẽo. Quân sĩ đóng cổng thành, ùa vào trong doanh ăn uống. Đến tận sau này, người trên tường thành cũng chẳng còn tâm trí canh giữ nữa, ai nấy đều hỏi han tình hình trong thành. Rất nhanh đã có người trốn việc lẻn xuống, rồi là người thứ hai, người thứ ba...

Sĩ quan có tâm muốn ngăn cản, nhưng lại khó mở miệng. Gặp dịp lễ tốt đẹp thế này, hà tất phải hà khắc với sĩ tốt như vậy chứ? Thôi bỏ đi, ta cũng xuống lầu đi chơi chút, uống chút rượu Đồ Tô làm ấm người.

Trên đầu thành theo đó không còn lấy một người.

Một canh giờ trôi qua, trong cánh đồng hoang xuất hiện đám đông quân sĩ đang dắt ngựa la đi bộ.

Họ nhìn thấy từ xa cái bóng đen ngòm, biết đó là thành huyện Thượng Thái, tâm trạng vô cùng kích động. Tính từ huyện Hạng Thành, chặng đường hơn hai trăm dặm, đội gió tuyết lên đường, nay cuối cùng cũng nhìn thấy điểm cuối rồi.

Đội ngũ phía trước dừng lại. Rất nhanh đã có sĩ quan đến các doanh, truyền đạt mệnh lệnh.

"Thương lang!" "Rào rào!" "Bâng!" "Hù hù!"

Tiếng kiểm tra, chỉnh đốn khí giới vang lên liên tiếp không dứt. Mãi đến khoảnh khắc này, dây thần kinh của bọn võ phu mới căng lên đôi chút, trên mặt có người thậm chí còn xuất hiện vẻ đỏ ửng bệnh hoạn. Sắp giết người rồi, cả người đều hưng phấn đến run rẩy.

"U —" tiếng cuồng phong gào thét và tiếng thổi tù và gần như vang lên cùng một lúc.

"Rào rào!" "Cọt kẹt cọt kẹt!"

Tiếng giáp lá va chạm, tiếng chân đạp trên nền tuyết vang lên liên hồi, ba đoàn tiểu phương trận đen sì đạp qua đồng ruộng, xuyên qua sông ngòi, vượt qua tường dê ngựa, dọc đường thế như chẻ tre, không gặp bất cứ sự kháng cự nào.

"Bạch thạch!" "Bạch thạch!" Thang gỗ chế tạo tạm thời dựa vào tường thành.

Giáp sĩ tăng nhanh bước chân, huỳnh huỵch leo lên.

Có người trong lúc vội vàng sai sót, trực tiếp ngã xuống trong nền tuyết, không kêu một tiếng rồi bò dậy tiếp tục.

Còn có người từ trong ngực lấy dây cung ra, lắp xong bộ cung sau đó tản ra, chằm chằm nhìn vào đầu thành.

Ở phía sau họ, càng nhiều người hơn đang kiên nhẫn chờ đợi. Họ khẽ vận động cơ thể, tránh cho khớp xương cứng đờ, đến lúc mấu chốt lại hỏng việc. Quân quan mỗi lần vung tay, liền có một tốp người tiến lên, thần tình kiên nghị, sát khí đằng đằng.

Người leo lên đầu thành ngày một nhiều. Đợi sau khi tụ tập đến số lượng nhất định, liền do mấy quân hiệu vốn có tiếng dũng mãnh dẫn đầu, men theo lối ngựa xuống dưới, lao thẳng tới.

Người Lương cuối cùng đã nhận ra điều không ổn, lần xung đột đầu tiên diễn ra dưới mã đạo. Mấy tên lính Lương đang uống rượu ăn thịt bị chém thành mấy đoạn, không ngờ đằng xa còn một toán lính Lương, bọn họ trông vô cùng kinh ngạc, vừa bắn tên về phía này, vừa la lối om sòm.

Tiếng chuông báo động bị đánh vang, sóng âm chấn động khiến lính Lương trong thành choáng váng.

Tiểu hiệu Hạ quân lao xuống mã đạo thầm mắng một tiếng xui xẻo, lười quản bọn họ, trực tiếp lao về phía cổng thành.

"Kít cọt!" Tiếng trục cửa xoay chuyển khiến người ta ê răng vang lên, cổng phía đông Thượng Thái bị mở ra từ bên trong.

Tướng sĩ Hạ quân đang không ngừng dậm chân xua lạnh thấy vậy đại hỉ, kết thành trận thế ùa vào trong.

"Các ngươi —"

"Phập!"

"Giặc Hạ vào thành rồi!"

"Phập phập!"

Trên đường phố, tên bay vèo vèo, trường thương đâm tới tấp. Đám binh Hạ xếp thành hàng tiến vào mặt mày dữ tợn, hạ thủ cực ác, dường như muốn trút hết cơn giận trong lòng lên người kẻ địch vậy.

Người Lương ùa ra từ trong quân doanh thì luống cuống tay chân. Bọn họ căn bản không hề chuẩn bị tâm lý, trực tiếp bị đám binh Hạ giết tới một cú xông vào tan tác.

Còn có người động tác tương đối nhanh, tụm ba tụm năm chiếm giữ nhà dân và quân doanh, từ bên trong bắn tên ra ngoài. Hạ quân vào thành để lại một bộ phận nhỏ quân sĩ canh giữ, đại quân tiếp tục tiến lên, giết thẳng tới huyện nha.

Đới Tư Viễn là được thân binh đỡ lên ngựa.

Thực tế ông ta có chút choáng váng, cũng có chút sợ hãi. Giặc Hạ đúng là mẹ nó không phải người, năm cũng không ăn à? Vì thắng lợi, đúng là không từ thủ đoạn nào, đều là làm võ phu bán mạng đổi tiền cả, có cần phải liều mạng như vậy không?

Cổng đông báo động, nhóm người Đới Tư Viễn đương nhiên sẽ không đi về phía đó. Họ thẳng tiến cửa bắc, sau khi mở ra, lao vào trong cánh đồng hoang mênh mông.

Người theo sau ông ta ra khỏi thành không ít, tổng cộng cũng phải bảy tám trăm người. Họ cưỡi ngựa la, căn bản không có tâm tư kháng cự, chỉ nghĩ tới việc chạy thoát thân.

Mà người có ngựa thì có thể chạy, đám quân sĩ gửi ngựa la ở trong tường dê ngựa ngoài thành thì ngây người ra.

Ngươi không có ngựa, kẻ địch có ngựa, làm sao chạy cho lại chứ? Thế nhưng người kinh hoảng thất thố thì không thể giữ được lý trí, nhìn cảnh kháng cự trong thành loạn cào cào, dưới sự đánh úp gần như đều rơi vào cảnh khốn quẫn phải tự chiến riêng lẻ, quân sứ Đới Tư Viễn cũng chẳng biết đi đâu rồi, trên đường lớn không ngừng có người nằm rạp trên lưng ngựa la, chạy trốn ra ngoài, thế thì còn đánh đấm cái quái gì nữa, chạy ra trước rồi hãy tính!

Sự kháng cự của Phi Long Quân nhà họ Đới cứ như vậy mà sụp đổ.

Không, nói một cách nghiêm túc thì gần như chưa từng có sự kháng cự nào. Từ khoảnh khắc bị đánh úp mở cổng thành, đám người Lương đang ăn uống no say, không hề chuẩn bị tâm lý đã định sẵn thất bại. Họ uống đến say mèm, ăn đến bụng tròn vo, cho dù muốn chiến cũng chẳng có điều kiện đó. Sau khi Đới Tư Viễn bỏ chạy, mọi thứ càng là kết thúc, còn lại chỉ có cuộc tàn sát một chiều, chỉ vậy mà thôi.