Tiết Đông chí sắp đến, trong ngoài thành Hoài Viễn tràn ngập không khí hân hoan vui vẻ.
Phụ nữ tụm năm tụm ba, đến chợ búa chọn mua các loại hàng tết. Trong chợ trâu ngoài thành, trâu già bị giết mổ tại chỗ, người xem vừa dậm chân tránh rét, vừa tán gẫu những chuyện bát quái truyền từ trên thảo nguyên xuống. Chuyện bát quái nào cũng luôn có một nhân vật chính, đó chính là A Bố Tư đáng thương.
Người này dù gì cũng là một nhân vật có số má, bộ tộc Thát Đát ở Âm Sơn cũng là một bộ tộc nổi danh gần xa. Tuy nói sau khi năm bộ Âm Sơn quật khởi, sức ảnh hưởng của họ ngày càng suy giảm, lớp trẻ nhiều người còn chẳng nghe thấy danh hiệu Bạch Thát Đát Âm Sơn nữa, nhưng nói sao nhỉ, nếu cho A Bố Tư thời gian động viên toàn lực, vài vạn kỵ binh vẫn có thể tập hợp được.
Thế nhưng chinh chiến trên thảo nguyên, ai cho ngươi thời gian động viên tập kết? Chiến tranh luôn là lấy nhanh đánh nhanh, lúc người bên dưới còn chưa kịp phản ứng, thì tầng trung thượng và các bộ lạc cốt lõi của mỗi bên đã phân định thắng bại. A Bố Tư còn xui xẻo hơn cả việc bị người ta đột kích.
Dẫn binh nam hạ Âm Sơn, đụng độ đội hình hùng mạnh gồm Thiết Kỵ quân, Ngân Thương đô, Kim Đao quân, Hắc Sao quân, Báo Kỵ đô, bốn vạn linh tinh kỵ binh chuyên nghiệp huấn luyện quanh năm đã chém giết khiến đám mục dân nhà hắn hoài nghi nhân sinh. Sau đó lại bị móc mất sào huyệt, ngoại trừ một bộ phận người chạy trốn về phía đông, hoặc nam hạ đầu quân cho Lý Khắc Dụng, thì đại bộ phận đều bị tiêu diệt.
Đồng cỏ bọn họ chăn thả hiện nay cũng đổi tên là Nhu Châu. Linh Châu lan truyền tin đồn, trừ huyện Tập Ninh mới thành lập ở Nhu Châu ra, hầu hết các vùng đất đều được Hạ Vương ban cho tộc Khiết Bí làm đồng cỏ của họ.
Ngoài A Bố Tư ra, chủ đề lớn thứ hai chính là sau khi qua năm mới, Hạ Vương sẽ đội giá rét đi đến Lương Châu.
Nơi đó, Hạ Vương thực sự đã rất lâu rồi chưa tới. Vài vạn tinh binh tháp tùng đi đến ba châu Lương, Cam, Túc, khiến các bộ lạc chấn kinh, phô trương uy quyền, chắc là mục đích này rồi. Tuy nhiên trong dân gian cũng có tin đồn, Hạ Vương sẽ bắc thượng thảo nguyên, gặp gỡ thủ lĩnh các bộ lạc, thiết lập uy thế vô thượng trên thảo nguyên.
Là con dân vùng biên quận, bách tính Linh Châu những năm này gần như tưởng mình đang sống ở nội địa Trung Nguyên. Nếu không phải thỉnh thoảng nhìn thấy một đám phiên nhân ăn mặc kỳ dị, họ gần như đã quên mất rằng chỉ cần vượt qua núi Hạ Lan về phía tây là cát bụi, xuyên qua Âm Sơn về phía bắc là thảo nguyên. Hệ thống chính trị thảo nguyên hoàn toàn mới mà Hạ Vương xây dựng đã khiến Linh Châu trở thành trung tâm khu vực, trở thành bụng dạ cốt lõi, từ đó tránh xa sự đe dọa của chiến hỏa, công lao thật to lớn biết bao.
Hôm nay ngoài thành Hoài Viễn tụ tập một lượng lớn phiên nhân, tổng cộng hơn bốn ngàn trướng, nói tiếng Thát Đát, già trẻ trai gái đều có.
Họ mang theo hơn một ngàn con lạc đà, sáu ngàn con ngựa và hơn ba mươi vạn con trâu dê, dự định rời khỏi Linh Châu, thông qua Quan Trung để tới Lạc Dương.
Lý do đi con đường này, chẳng phải là để ké một chút lương thực của Kinh Triệu phủ sao? Mùa đông xuân, cỏ khô rất khan hiếm. Bách tính Linh Hạ, mỗi năm đến mùa thu, một bên thu hoạch cỏ khô phơi nắng, cắt nhỏ, một bên giết trâu dê.
Thực hiện chế độ luân canh ba vụ đã nhiều năm, hiện nay các hộ nông dân mỗi năm mùa thu đông đều giết mổ một lượng lớn gia súc. Thịt sau khi giết mổ được dùng muối ướp hoặc hun khói, nhà nào cầu kỳ hơn còn sử dụng các loại gia vị, điều này lại nảy sinh nhu cầu khổng lồ về gia vị – thịt ướp, đôi khi không dùng gia vị thì không thể át nổi cái mùi đó.
Cỏ khô không đủ dư dả, củ cải đường, cà rốt trên đất lại không nỡ cho họ, huống chi đám phiên nhân này nghèo rớt mùng tơi, cũng không mua nổi bất cứ loại thức ăn chăn nuôi nào, thế nên chỉ đành để họ đi đường Kinh Triệu phủ, bách tính các huyện dọc đường cung cấp cỏ khô, thân cây nông sản, thậm chí là lương thực.
Bách tính Quan Trung, vừa phải hỗ trợ Lạc Dương, vừa phải gánh vác hai phiên trấn Đường Đặng Tùy và Hoài Tây, thỉnh thoảng lại có quân đội, phiên nhân hoặc lượng lớn gia súc đi qua, đều cần họ cung cấp lương thảo.
An toàn thì an toàn, nhưng bị bóc lột rất nặng nề, "Thiệu Thánh" ở Linh Châu không biết đã hành hạ họ bao nhiêu lần rồi.
"Ù..." Tiếng tù và vang lên, đám phiên nhân một trận xôn xao.
Rất nhanh, một đám kỵ thủ thúc ngựa chạy tới, vung roi ngựa đánh túi bụi. Dằn vặt hồi lâu, lúc này mới khiến đám người Thát Đát hiểu quy tắc, biết phải nghe lệnh hành sự.
Sau khi mặt trời lên cao, theo tiếng tù và lại vang lên.
Hàng trăm thị vệ thân quân dẫn theo mấy ngàn trướng phiên nhân, xua trâu dê, kéo xe ngựa, hạo hạo đãng đãng rời khỏi Linh Châu, đi về phía nam.
Khi Thiệu Thụ Đức nhận được tin tức thì vừa mới luyện xong võ nghệ.
Mặc dù về cơ bản không thể ra trận chém giết nữa, nhưng những năm này Thiệu Thụ Đức chưa bao giờ buông lơi việc luyện tập võ nghệ. Vốn dĩ hắn biết dùng bộ cung, trường thương, hoành đao, mạch đao những binh khí này, sau đó lại học thêm thuật cưỡi ngựa bắn cung, trọng kiếm, mã sóc, gần đây thậm chí còn mê mẩn việc ném lao và đang thỉnh giáo người khác. Hắn bây giờ giống hệt một lão binh biên trấn lăn lộn trong quân ngũ mười mấy năm. Tinh thông bốn năm loại khí giới, biết thêm vài loại khí giới lạ, biết cưỡi ngựa, biết tiếng Hồ, là một chiến binh toàn năng đầy kinh nghiệm, triều đình một năm phải chi ra hai ba mươi mẫn tiền chi phí duy trì trên người hắn, đây còn chưa tính tiền ăn ở.
Cái giá bỏ ra đủ lớn, nhưng bản lĩnh này cũng không tầm thường, lên trận bảo đảm chém kẻ địch gào thét thảm thiết – nếu như lão tử tâm tình tốt.
"Thát Đát Âm Sơn, bộ phận Bạch Thát Đát, hai đợt tổng cộng hơn tám ngàn trướng, đây là đợt thứ hai phải không?" Thiệu Thụ Đức nhận khăn lông cừu từ tay Bùi thị, lau mồ hôi rồi hỏi: "Người Thát Đát ở phía nam sa mạc, coi như bỏ đi rồi."
Một bộ phận bị đánh tan, một bộ phận bị bổ sung vào nô bộ của họ Thiệu, một bộ phận chạy trốn tới chỗ Lý Khắc Dụng, một bộ phận chia cho các bộ xuất binh làm lợi lộc, cuối cùng còn lại mấy ngàn trướng đều phái về Trung Nguyên chinh chiến - thật ra tám ngàn trướng cuối cùng này đã không hoàn toàn là người Thát Đát nữa, trộn lẫn rất nhiều người Thổ Cốc Hồn, Đảng Hạng.
"Đại vương, năm sau bắc thượng sông Ảo Côn, có lẽ còn có thể thu nạp được lượng lớn dũng sĩ." Trần Thành gần đây vắt óc nghiên cứu thảo nguyên, nguyên nhân chủ yếu là khi hắn không có ở đó, Triệu Quang Phùng lén lút hiến kế, được Thiệu Thụ Đức thưởng thức, điều này khiến hắn cảm thấy có nguy cơ.
"Những người đó, ta thấy cũng không chịu nổi đánh đấm lắm." Thiệu Thụ Đức nói – kỵ binh thảo nguyên, trong mắt võ phu triều đình thực sự không tính là gì. Ngay cả hồi Hồi Hột năm vạn kỵ binh cướp phá Nhàn Đề tuyền năm xưa, Chấn Vũ quân, Thiên Đức quân cộng lại chỉ có hơn vạn người, vẫn đánh lui được họ.
Thiệu Thụ Đức đến thảo nguyên mộ binh, chủ yếu coi trọng sự chịu thương chịu khó, trên người họ có một luồng kình lực hung hãn, là vật liệu có thể tạo tác. Còn về sức chiến đấu tổng thể của họ, thật sự là không lọt vào mắt.
Tất nhiên, thân tùy "Bối Ngôi" của thủ lĩnh thảo nguyên là chiến binh chuyên nghiệp, có người khác cung phụng trâu dê, loại người này Thiệu Thụ Đức vẫn rất yêu thích, thường xuyên để thủ lĩnh các bộ "nộp lên".
"Đại soái, có đánh được hay không là một chuyện, còn mộ binh lại là chuyện khác." Trần Thành nhắc nhở.
Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Suýt nữa thì quên. Đúng, mộ binh! Càng nhiều càng tốt, tuyệt đối không được để lại cho thủ lĩnh các bộ. Điều binh thảo nguyên nam hạ đánh người Lương, điều binh Lương bắc thượng đánh người thảo nguyên, như vậy rất tốt, rất tốt!"
Hiện tại phiên nhân hoạt động ở tiền tuyến Hà Nam thực ra số lượng không ít.
Chủ yếu nhất chính là ba vạn trướng người Thao Mân Khương, Thanh Đường Thổ Phiên cùng Khương Hồ Hà Tây được an trí ở Hà Nam phủ. Đối với việc sử dụng nhóm người này, Thiệu Thụ Đức không hài lòng lắm, vì cảm thấy họ không phát huy được tác dụng lớn hơn trên chiến trường chính diện, không bằng điều đến hai cánh nam bắc.
Trận này, bài viết vốn dĩ là làm ở hai cánh. Hai cánh thành công rồi, khối lớn ở giữa căn bản không chạy thoát được. Thế là, hắn định thao tác vi mô một chút.
"Tiếp tục vơ vét nhân thủ trên thảo nguyên, Hà Nam phủ, Nhữ Châu đang trống rỗng, thậm chí ngay cả hộ khẩu ở Trịnh Châu cũng không dư dả lắm." Thiệu Thụ Đức nói: "Người thu thập được, vẫn cứ đưa vào tuyến bắc đi, Đường Đặng Tùy, Hoài Tây không nuôi nổi, đáng tiếc."
Trần Thành, Quách Ma cùng nhau đáp vâng.
Quách Ma mới được đề bạt làm Hành quân Tư mã của Mạc phủ. Hắn cũng là người già của Sóc Phương quân, thời Thiết Lâm quân đã đảm nhiệm Quân phán quan, lao khổ công cao. Cộng thêm việc hắn am hiểu âm nhạc, thế là nắm bắt cơ hội, được trọng dụng - ừm, am hiểu âm nhạc là nhân tố quan trọng khiến hắn được đề bạt, bởi vì giai đoạn tiếp theo sẽ có lúc cần dùng đến.
Ngày 18 tháng 12 năm Càn Ninh thứ ba, sau tuyết trời tạnh ráo.
Ngay cả Cát Tòng Chu chinh chiến nhiều năm, cũng không thể không thừa nhận, mùa đông đối với khinh kỵ binh ồ ạt mà nói, là một mùa tuyệt vời.
Sông ngòi, suối nhỏ, mương rãnh bị đóng băng cứng ngắc, không còn trở thành chướng ngại hành quân nữa.
Lương thực trên đất đã thu hoạch xong, cũng trở thành bãi tập ngựa cho đám người.
Lá cây trong rừng rụng sạch, rừng già trơ trọi, đã không thể giấu binh.
Người ở ngoài đồng hoang càng ít đến mức cực điểm, giảm bớt rất nhiều rủi ro lộ hành tung.
Hôm nay Cát Tòng Chu đóng quân ở Vạn Thắng trấn, một thương cảng nổi tiếng trên bờ sông Biện, trấn thành đông dân cư nhất phía tây Biện Châu. Trước khi Cát Tòng Chu tới, thương dân Vạn Thắng trấn tập kết gần hai ngàn người, cầm cung mạnh nỏ cứng, trường thương đại kiếm, đánh lui hai đợt tấn công của hương dũng Hà Dương, với thương vong cực kỳ nhỏ bé, khiến quân giặc bỏ lại hơn trăm cái xác mà tháo chạy.
Hộ vệ thương đội, hùng tráng thay!
Con trai Tạ Ngạn Chương gửi tin từ Biện Châu tới cho ông, nói "Thiên Vũ bát quân" thành quân thời gian còn ngắn, lúc này cậu đang dốc hết tâm huyết, cùng đồng bào ráo riết huấn luyện năm vạn tân binh này, nhưng trong thời gian ngắn thực sự không dùng được vào việc gì, xin cha khi sắp xếp binh trận, đừng tính đến đội quân này.
"Sắp xếp binh trận..." Cát Tòng Chu cười nói: "Thằng nhóc này ngược lại khá nhạy bén." Thật ra, gần đây ông cũng đang do dự, trong lúc chần chừ, con trai đã viết thư cho ông, khiến ông biết Thiên Vũ bát quân vẫn chưa thể tác chiến dã chiến – thành quân hơn một năm, chỉ học được kim cổ cờ hiệu, nghiêm minh quân kỷ, học được đội liệt trận thế, chừng đó là còn xa mới đủ.
Thiên Vũ bát quân không thể tác chiến, vậy thì cứ điều Trường Trực quân tới là được!
Cát Tòng Chu tính toán, Long Vũ quân hơn một vạn người, ba ngàn kỵ binh Đức Thắng quân, hơn hai ngàn bộ kỵ Sảnh Tử đô, nếu có thêm tinh binh Trường Trực tới giúp, chiêu mộ thêm hai ba vạn thổ đoàn binh, gom góp năm sáu vạn đại quân cũng không khó.
Có nhóm người này, có thể thử đánh một trận phản kích ở Trịnh Châu.
Trận phản kích này không chỉ là để thu phục đất đã mất, trên thực tế tác dụng lớn hơn là khích lệ lòng tin và sĩ khí.
Hơn nữa, Hạ tặc có quá nhiều du kỵ, phân tán khắp nơi, tìm kiếm khá phiền phức, không bằng đánh vào nơi tất cứu của chúng, hấp dẫn giặc kỵ tụ tập quay lại, cũng dễ tiêu diệt một mẻ.
Sau khi nghĩ thông suốt, Cát Tòng Chu lập tức phái sứ giả về Biện Châu, bẩm báo chi tiết kế hoạch tác chiến của mình cho Chu Toàn Trung, đồng thời điều một vạn quân Trường Trực đi về phía tây.
Khi Chu Toàn Trung xem xét, những chỗ khác không có gì, nhưng mô tả liên quan đến Hồ Chân trong đó lại khiến ông ta có chút bốc hỏa, chóng mặt hoa mắt. Hồ Chân đã làm hai việc: Một, ngầm xúi giục một bộ thủ quân Toàn Môn quan, nội ứng ngoại hợp với Hạ tặc, chiếm được quan thành; Hai, quân Hạ vây khốn huyện Tị Thủy, Hồ Chân một mình một ngựa đến ngoài thành, chiêu dụ thủ hạ cũ đến đầu hàng, nghe nói mỗi ngày người tụt từ trên thành xuống hơn trăm người, vây công mấy ngày sau thành phá.
Lúc này Hạ tặc đã dời quân đến huyện Hà Âm và cửa sông Biện, Hồ Chân lại tự mình xin đi, hoạt động ở tiền tuyến.
"Rầm!" Chu Toàn Trung quét sạch đồ đạc trên án thư xuống.
Làm xong, vẫn chưa hả giận, lại tung một cước đạp đổ cái án thư – trưởng tức Lưu thị đang xách hộp thức ăn lại gần thư phòng nhìn thấy, sợ đến mức im như thóc, lại lặng lẽ lui đi.
Chu Toàn Trung liếc nhìn bóng lưng rời đi đầy sợ hãi của Lưu thị, thần kỳ thu hồi tâm trạng. Ông ta hít sâu một hơi, sai người hầu dọn dẹp bên trong, sau đó lại chuyển tâm tư về cục diện hiện tại.
Phương lược của Cát Tòng Chu, ông ta không có ý kiến gì. Đến nước này, nếu không phải không tiện, ông ta đã định tự mình dẫn quân Trường Trực đi về phía tây vào Trịnh Châu rồi.
Thôi được, vậy thì giao quân Trường Trực cho Hữu Dụ, để nó dẫn đi về phía tây vậy.
