Gần bến tàu dựng lên một cái trại rào, hương dũng các nơi bận rộn, đem quân nhu thu thập từ huyện Hạng Thành chất lên thuyền. Rất rõ ràng, họ không có ý định ở lại nơi này lâu.

Huyện lệnh Hạng Thành còn tương đối phối hợp, việc trưng thu lương thảo, trưng tập lừa ngựa dân gian thậm chí tiền bạc, đều cung cấp rất nhiều sự thuận tiện. Nơi chịu tai ương chủ yếu là huyện thành, hương dũng đến từ Dĩnh Châu không về được nhà, từng người đầy vẻ oán khí, lúc vào thành trưng thu vật tư ra tay cực ác, cướp bóc vô độ các phường thị, vì thế mà bị hộ vệ thương hành phản kích, mất mười mấy người.

Một đống chuyện tồi tệ!

Buổi trưa, sau khi ăn xong bữa đại tiệc khao quân do huyện Hạng Thành cung cấp, đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, đi đến Trần Châu.

Trên đường đi, tất cả mọi người đều tâm sự nặng nề.

Quân sĩ cảm thấy xung quanh quá yên tĩnh, yên tĩnh đến mức kỳ lạ. Phi Long quân của giặc Hạ từng liên tục tập kích họ đã biến mất không thấy đâu, hoàn toàn không biết đã đi nơi nào.

Thám tử phái đi thỉnh thoảng có người không trở về. Họ đều là những dũng sĩ có bản lĩnh, tinh thông các loại kỹ năng như ẩn nấp, quan sát, tập kích, cho dù ngoài dã ngoại có lượng lớn du kỵ quân Hạ, cũng không nhất định có thể bắt được họ, dù sao nơi có thể ẩn nấp quá nhiều.

Nhưng mỗi ngày đều có thám tử biến mất, điều này nói lên cái gì? Nói lên du kỵ quân Hạ ngoài dã ngoại đã nhiều đến một mức độ nhất định, đến mức thám tử chỉ cần sơ sẩy là sẽ bị họ phát hiện, dẫn đến bị vây giết.

Chiến trường càng im lặng, càng khiến người ta trong lòng hoảng sợ.

Các tướng lĩnh biết nhiều hơn quân sĩ một chút.

Họ nhìn ra được, từ khoảnh khắc rời Dĩnh Châu tiến về phía bắc, chi đại quân khổng lồ này đã bị người ta để mắt tới. Giặc không dám đến gần, nhưng chắc chắn đang lảng vảng ở gần đây, dùng mọi cách để tập kích thám tử, tin sứ của họ, cắt đứt sự liên lạc đối ngoại của họ, khiến họ trở thành kẻ điếc, kẻ mù.

Có lẽ, phía trước có một cái bẫy khổng lồ đang đợi họ, đây là suy nghĩ mơ hồ của rất nhiều người.

Tân nhiệm Phá Hạ quân sứ Vương Ngạn Chương hôm qua bắt được một du kỵ quân Hạ, từ miệng hắn biết được một tin tức kinh người: Thiệu Thụ Đức đã dẫn hơn vạn kỵ binh từ Biện Châu nam hạ, mục tiêu không rõ.

Tin tức này ngay lập tức được báo lên, đồng thời lan truyền trong các tướng lĩnh cao trung cấp. Đại đa số mọi người cho rằng, mục tiêu của giặc Hạ là Giáp Mã quân của Vương Kính Nghiêu, một số ít cho rằng có lẽ đại doanh phía đông Dĩnh Châu có biến, đại quân Bàng Sư Cổ đang rút lui, mà giặc Hạ phục kích trên đường rút lui của họ.

Lực lượng kỵ binh bị tiêu diệt thành từng đơn vị tại Trịnh Châu, hiện nay nhìn lại là một tổn thất to lớn khó lòng bù đắp.

Đức Thắng, Thân Kỵ, Tróc Sinh tam quân, đầy biên chế là năm ngàn kỵ binh, cứ như vậy mà mất đi. Mà muốn tiêu diệt số lượng nhiều người như họ, ngoại trừ kỵ binh tinh nhuệ có số lượng gấp mấy lần họ ra, còn cần một số mưu kế, ví dụ như khiến họ tự rơi vào hỗn loạn, không kịp điều chỉnh trận hình, rồi bị một cú xung phong phá tan.

Trương Tồn Kính người này, thực sự là chết không hết tội.

Tóm lại, tình hình không mấy lạc quan, hiện tại tất cả mọi thứ đều mù mịt, không nhìn rõ toàn cảnh.

Chu Toàn Trung, Kính Tường, Lý Chấn, Thị Thúc Tông, Chu Hữu Dụ, Lý Tư An cùng các tầng lớp cao cấp đi song song với nhau, mày nhíu chặt, trầm tư không thôi.

"Đại vương, Cảm Hóa quân Tiết độ sứ Trương Đình Phạm dâng biểu, từ tháng trước đã mộ binh tại Từ, Túc, xây dựng mới hai quân Thần Uy, Nghiêm Uy, hiện đã mộ được chín đô, một đô ngàn người, tính là chín ngàn người. Đợi một thời gian nữa, tôi luyện nhiều hơn, cũng có thể trở thành quân đội có thể chiến đấu." Lý Chấn cảm thấy nên chọn một vài tin tức tốt để nói, vì vậy kể chuyện mộ tân binh ở Từ Châu.

Chu Toàn Trung khẽ gật đầu.

"Đại vương, mỗ nghe nói Đô đầu Chu ở Tào Châu, cũng đang mộ binh tại Hoạt, Tào, Đan ba châu, thiết lập mới hai quân Phụng Nhật, Phụng Thánh, hai mươi chỉ huy, tổng cộng hai vạn người. Có lẽ cũng có thể trở thành cường binh, đả kích mạnh mẽ giặc Thiệu." Tưởng Huyền Huy cũng phụ họa nói.

Sắc mặt Chu Toàn Trung chùng xuống.

Trương Đình Phạm không phải võ nhân, hắn xây tân quân, dựa vào những lão tốt, lão quân quan Tuyên Vũ đã giải ngũ ở lại Từ Châu để huấn luyện, Chu Toàn Trung cũng không cho rằng hắn có thể làm nên trò trống gì, đây cũng không phải chuyện xấu, nên hắn mặc nhận.

Chu Trân xây hai quân Phụng Nhật, Phụng Thánh cũng là chuyện tháng trước, nhưng lại khiến Chu Toàn Trung đặc biệt cảnh giác. Nhưng không còn cách nào khác, đánh trận thành ra thế này, dù là người không có dã tâm cũng trở nên có dã tâm. Chu Trân vốn thiện về luyện binh, trị quân, năm xưa quân Tuyên Vũ có thể phát ra sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy, Thái giặc thu biên có thể tiêu hóa nhanh như vậy, Chu Trân có công không thể không kể đến. Mà nay hắn xây tân quân, Chu Toàn Trung rất không yên tâm.

Lời phụ họa này của Tưởng Huyền Huy, thành thật mà nói rất ngu ngốc, rất không có trình độ.

"Đại vương, tân quân tạm thời không dùng được vào việc gì, hiện tại nên cân nhắc chuyện của Đô đầu Bàng." Kính Tường kịp thời chuyển chủ đề, nói: "Nên đi hay ở, nên đưa ra chủ ý thôi."

Thành thật mà nói, Kính Tường gần đây có chút chán nản. Trước đây ông từng kiến nghị bộ hạ Bàng Sư Cổ tiếp tục thủ, hiện nay nhìn lại, giặc Thiệu dẫn quân nam hạ, mục tiêu rất có thể chính là Bàng Sư Cổ. Bộ hạ Vương Kính Nghiêu của Giáp Mã quân, hiện nay cũng không có tin tức, sống chết không rõ. Mọi thứ đều bao phủ trong sương mù, khiến người ta khó mà lựa chọn.

Tin tức không thông, đây là một vấn đề rất nghiêm trọng. Hiện nay tốt nhất là phái kẻ tinh nhuệ dũng cảm, xuyên qua sự phong tỏa của người Hạ, liên lạc với Bàng Sư Cổ, Biện Châu, Chu Trân, dù chỉ là một phong thư, cũng có thể phát huy tác dụng cực lớn.

Ông chuyển ánh mắt sang Đạp Bạch đô chỉ huy sứ Lưu Tự Bân, lại nhìn Vương Ngạn Chương, nhiệm vụ thế này có lẽ chỉ có họ mới có thể hoàn thành.

"Bộ hạ Bàng Sư Cổ không thể mất!" Chu Toàn Trung im lặng hồi lâu sau, cuối cùng lên tiếng: "Đến Trần Châu trước đã rồi tính."

"Tuân lệnh." Mọi người lần lượt đáp.

Thị Thúc Tông khẽ thở dài không thể nghe thấy. Lương vương không thả hắn đi, lo lắng hai quân Phi Thắng, Hùng Uy một đi không trở lại, biết làm sao đây, biết làm sao đây.

Ngày 26 tháng 4 năm Càn Ninh thứ tư, trời nắng.

Phía đông nam huyện Dương Địch, một trận công phòng chiến đang tiến vào hồi kết.

Triệu Hộc cũng lên trận giết chóc một chút, dẫn theo mấy trăm thân binh, dốc hết sức già mới đánh bại được thế tấn công hung mãnh của quân Hạ.

Quay đầu nhìn thân binh sau lưng, đã mất bảy tám mươi người, tức thì thở dài một tiếng.

Đều là tử sĩ của Triệu thị, võ nghệ tinh thâm, kết quả lại lãng phí vô ích ở cái nơi như thế này, đáng giá không?

"Nhị lang, giặc xông vào quá mãnh liệt, đánh trận không sợ chết, có phong thái của các bậc lão nhân quân Trung Vũ năm xưa." Thân tướng đỡ Triệu Hộc bị thương ở cánh tay, phàn nàn: "Không biết Giáp Mã quân, Khuông Vệ quân thủ thế nào nữa."

"Tướng giặc tên là Lư Hoài Trung, Võ Uy quân hắn lãnh đạo là kỵ sĩ thiện chiến của giặc Hạ. Giáp Mã quân, Khuông Vệ quân cũng đánh rất vất vả, quả thực không dễ đối phó." Triệu Hộc để thân tướng đỡ mình vào lều ngồi xuống, nói: "Ta nhớ giặc Hạ ở bên này còn xuất hiện quân hiệu khác?"

"Là. Đã thẩm vấn mấy tên tù binh, có Thuận Nghĩa quân từ Đăng Phong tới. Quân này có bảy ngàn người, nửa đầu năm ngoái bị đánh tàn, vẫn luôn chỉnh đốn ở hậu phương, sau đó điều đến Đăng Phong, phòng bị quân Trịnh Châu đánh lén, kiêm áp tải lương thảo. Từng thay thế Võ Uy quân một lần, đã rất lâu không xuất hiện rồi." Thân tướng nói.

"Không hay rồi! Thuận Nghĩa quân đa phần sẽ không tới nữa. Từ Đăng Phong hướng đông, đi đường núi khinh binh cấp tiến, có thể đến Mật Huyện. Sau khi qua Mật Huyện, mặc dù vẫn bị núi sông ngăn cách, nhưng đường lại dễ đi hơn nhiều. Con đường đó ta từng đi, có thể thẳng tiến Trịnh Châu." Triệu Hộc kêu lên một tiếng, kinh hãi: "Cát Tòng Chu vừa bại, kỵ quân giặc Hạ tiến sát Biện Châu, có thể thấy con đường này hoàn toàn trống không."

"Nhị lang, đây là chuyện tốt mà!" Thân tướng cười hì hì nói: "Lư Hoài Trung đồn binh Dương Địch, đã đánh chúng ta vất vả thế này, nếu Thuận Nghĩa quân lại luân phiên đến, tân quân ập tới, chúng ta sẽ phải chết bao nhiêu người? Quân Trung Vũ, đã không còn như năm xưa rồi."

Triệu Hộc nhất thời không phản ứng kịp, nghe thân tướng nói như vậy, cười khổ liên hồi.

Quân Trung Vũ, vẫn luôn là miếng mồi ngon trong mắt các bên. Bình loạn phải dùng quân Trung Vũ, thảo phạt Hoàng Sào phải dùng quân Trung Vũ, đánh Tần Tông Quyền cũng phải dùng quân Trung Vũ. Ngươi tưởng thế là xong sao? Không! Chu Toàn Trung còn ba lần bốn lượt yêu cầu Hứa Châu tuyển chọn tinh nhuệ nha quân gửi tới Biện Châu. Phiên trấn mạnh hơn nữa, cũng không chịu nổi dày vò như vậy. Quân Trung Vũ hiện nay, quả thực không còn đánh được như trước, cấp thiết cần nghỉ ngơi dưỡng sức, để lớp hậu sinh ở nông thôn trưởng thành lên, mới có khả năng tái hiện huy hoàng ngày xưa.

"Nhị lang, trận này đánh tiếp nữa cũng không có ý nghĩa gì." Thân tướng cũng là chi nhánh xa của Triệu thị, lúc này dùng ngữ khí dụ dỗ nói: "Chi bằng đảo qua một kích, phối hợp người Hạ tiêu diệt Bàng Sư Cổ, như vậy chúng ta còn có thể tiếp tục sống khoái hoạt."

Triệu Hộc kinh ngạc nhìn hắn một cái, suýt nữa tưởng hắn biết chuyện gì. Quan sát kỹ một phen, thấy sắc mặt thân tướng thản nhiên, lúc này mới hiểu hắn đa phần là suy nghĩ của bản thân, không phải có liên kết với người Hạ.

"Lương vương dẫn đại quân bắc thượng, tính toán thời gian, nếu trên đường không xảy ra sơ suất gì, lúc này đa phần đã đến Trần Châu rồi." Triệu Hộc nói.

"Sợ cái này sợ cái kia, còn làm đại sự gì nữa?" Thân tướng có chút sốt ruột.

"Lương vương có đại ân đối với Triệu thị ta." Triệu Hộc lại nói.

Năm xưa Hoàng Sào từ Quan Trung rút lui, đi đường Lam Điền Võ Quan đến Hà Nam, vây công Trần Châu. Đại bá Triệu Sưu dẫn quân kiên thủ, lớn nhỏ mấy trăm trận, giặc vây Trần ba trăm ngày không hạ. Nhưng lúc đó Trần Châu cũng đã dầu cạn đèn tắt, sắp không kiên trì nổi nữa, cuối cùng vẫn là Lương vương đến giải vây.

Ngày giải vây, đại bá sắc mặt nghiêm túc răn dạy tất cả mọi người, ông "rất hàm ơn" Lương vương, Triệu thị từ đó làm cánh chim cho Lương vương, vĩnh viễn không phản bội.

Sau khi đại bá chết, cha kế vị, cũng đối xử với Biện Châu cung kính vâng lời. Tuyển chọn tinh binh, cống nạp tài phú, chế tạo khí giới, chăn nuôi lừa ngựa vân vân, chưa từng chậm trễ, thậm chí còn nhiều lần xuất binh, giúp Đinh Hội, Cát Tòng Chu duy trì đại cục ở Nhữ Châu, đảm bảo giặc Thiệu không thể đột phá vào được.

Sau khi cha qua đời, tam thúc kế vị, cũng vô cùng cung kính.

Triệu thị, đầu tư vào Biện Châu quá nhiều, rất được Lương vương tín nhiệm, từng còn đề cập chuyện liên hôn. Nếu từ bỏ tất cả, vậy thì mọi thứ đều phải làm lại từ đầu, đây là một quyết định đau đớn. Quan trọng nhất là, đầu quân cho bên mới, người ta có thật sự coi ngươi là người một nhà không? Nói cho ngươi Tiết độ sứ, đó đều là gạt người, không chừng ngày nào đó liền thu hồi.

Trừ phi—— trừ phi vị Ngọc Nương xuất thân Thiên Thủy Triệu thị kia thần thông quảng đại, có thể khiến Thiệu đại lang làm thế tử.

"Nhị lang, chúng ta bán mạng đánh lâu như vậy, đã không phụ ơn huệ của Lương vương rồi." Thân tướng nói: "Bộ hạ Kiên Nhuệ quân Quách Thiệu Tân, nghe nói Biện Châu bị vây, quần tình xôn xao, Bàng Sư Cổ liên tục chém mấy chục người mới đè xuống được, lại hứa ban thưởng hậu hĩnh, mới khiến đám người Vận, Duyện tiếp tục giết chóc. Mà khoản ban thưởng này, đều là từ bách tính Trần, Hứa mà ra đấy. Chúng ta đã rất tử tế rồi, chi bằng phản đi, nếu lập được đại công, có lẽ có thể giữ cho Trần, Hứa không mất."

Triệu Hộc trầm ngâm không nói.

Thực tế tam thúc cũng đang trong trạng thái dao động, và nghiêng về đồng ý nhận sự chiêu dụ của Hạ vương. Không còn cách nào, trong tộc có một số người vì Chu Toàn Trung thu mua nhiều năm, gây ra trắc trở.

Quay lại bản thân Triệu Hộc, thực ra hắn thế nào cũng được, tất cả chỉ tuân theo mệnh lệnh của tam thúc. Triệu thị năm xưa có thể ổn định cục diện trong đám giặc Hoàng Sào đông đúc, lực chiến kháng địch, chính là nhờ huynh hữu đệ cung, gia tộc đoàn kết, hắn không muốn làm ra chuyện gì khiến tam thúc khó xử, ép buộc ông thừa nhận chuyện đã rồi.

Thân tướng còn muốn khuyên nhủ, lại thấy một người đi tới.

"Tham kiến nha nội." Thân tướng hành lễ nói.

Người tới là Triệu Nham, người đưa tiễn tới doanh trại. Hắn đi Biện Châu làm Phá Hạ quân sứ, kết quả không có bản lĩnh gì, đánh mãi đánh thua. Nếu không phải nể tình Triệu thị nhiều năm cung kính, đa phần là có kết cục giống Chu Hán Bân, trực tiếp bị chém.

Sau khi chật vật quay về Hứa Châu, lại còn vớt vát được chức Nha nội thân tòng đô chỉ huy sứ. Vị tuy cao, quyền tuy trọng, lại bị nhiều người khinh thị.

Triệu Nham thiếu kiên nhẫn vẫy vẫy tay, đi tới bên cạnh Triệu Hộc, thấp giọng nói: "Nhị huynh, bên Phù Câu có người truyền tin tới, Giáp Mã quân đại bại ở phía đông Phù Câu, toàn quân bị tiêu diệt."

Phù Câu là huyện thuộc Hứa Châu, Triệu thị là kẻ nắm giữ địa bàn, nhận được tin tức này thực sự không dễ dàng, dù sao Chu Toàn Trung chưa chắc đã biết.

"Cái này!" Triệu Hộc giật mình, đứng dậy hỏi: "Có chắc chắn không?"

"Không sai được đâu." Triệu Nham khoái chí nói: "Chu Toàn Trung đuổi ta về nhà, nay Giáp Mã quân diệt vong, thật đúng là quả báo mà."

Triệu Hộc nhíu mày nhìn hắn một cái, truy vấn: "Tam thúc đã biết chưa?"

"Đã biết rồi." Triệu Nham cười càng khoái chí hơn, nói: "Nơi này không giữ gia, ắt có chỗ giữ gia, ha ha."

"Tam lang ngậm miệng!" Triệu Hộc quát một tiếng, xoay người ngồi xuống, tỉ mỉ suy nghĩ.