Giờ Tý, đất trời tĩnh mịch, chỉ có lũ côn trùng đang hân hoan ca hát.
Chợt, tiếng vó ngựa, tiếng thở dốc dần vang lên. Dưới ánh trăng mờ ảo, dòng người xám xịt đang cuồn cuộn đổ về phương Nam dọc theo quan lộ. Lũ côn trùng im bặt.
Hôm nay là ngày hai mươi tháng Tư, đúng là ngày thứ ba Chu Toàn Trung rời khỏi Dĩnh Châu. Thiệu Thụ Đức rời Biện Châu, thân dẫn Thiết Kỵ Quân xuôi Nam. Toàn quân gần vạn người, mang theo ba vạn con ngựa, lương nước đủ dùng năm ngày, thẳng tiến đánh Hứa Châu.
Giữa Hứa, Biện khoảng hai trăm ba mươi dặm, theo lẽ thường, mỗi người ba ngựa thì hai ngày là tới nơi. Nếu không tiếc sức ngựa thì tất nhiên có thể nhanh hơn, nhưng xét đến những trận chiến có thể nổ ra bất cứ lúc nào, làm vậy là không sáng suốt.
Nông thôn Hà Nam tĩnh lặng an lành, làng mạc như sao rải rác, khe suối mương rãnh đan xen chằng chịt.
Trong thôn tối om, ngay cả tiếng chó sủa cũng chẳng có mấy, dường như ai nấy đều đang say giấc. Có kỵ binh tản mát du đãng ở đầu thôn, tay cầm kỵ cung, biểu trưng sự răn đe.
Đợt sóng kỵ binh đầu tiên đi qua. Con chó vàng cụp đuôi chui ra khỏi bụi cỏ, ngó nghiêng nhìn quanh.
Đợt sóng thứ hai lại ùa tới. Con chó vàng rên hừ một tiếng, chui tọt vào trong bụi cỏ.
Cả một đêm binh lính đi qua, ồn ào không ngủ được. Nhưng người trong thôn vốn dĩ cũng chẳng buồn ngủ, cả nhà già trẻ tụ lại với nhau, tay cầm cung săn, trường mâu, chĩa phân, gậy gỗ, nơm nớp lo sợ nhìn ra bên ngoài từ kẽ tường.
Mãi đến khi trời hửng sáng, vẫn chưa thấy tiếng gà gáy báo canh.
Tiếng vó ngựa đã biến mất, kỵ binh tản mát ở đầu thôn cũng đã rút. Dân làng run rẩy mở cửa phòng, bước ra ngoài sân.
Trên quan lộ đầy rẫy dấu vó ngựa đan xen. Bãi cỏ ven đường bị giẫm đạp tơi tả, thậm chí lúa mì ngoài ruộng cũng bị đổ rạp không ít.
"Dấu vó ngựa một đống, không có vết xe, đây là đang hành quân kỵ binh đó. Đi suốt cả đêm, năm xưa quân La Cạy cũng không giàu có thế này." Một ông lão có tuổi cảm thán.
"Chừng này phải có mấy ngàn kỵ binh rồi nhỉ?" Có người hỏi.
"Có chứ. E là không chỉ đi một con đường, lỡ đâu mấy vạn kỵ binh cũng nên. Bách tính Úy Thị khổ rồi, em út nhà ta vài năm trước chuyển tới đó, không biết sẽ ra sao."
"Mấy vạn kỵ binh, ngựa to xác như vậy, phải tốn bao nhiêu thức ăn chứ? Loại ngựa cần xung sát này, e là không thể chỉ cho ăn cỏ."
"Cỏ khô thì có thể cho ăn một chút, chỉ sợ không có nhiều cỏ khô như vậy, ai, bách tính khổ." Lão giả ngẩng đầu nhìn về phía Nam, nơi đó đã không còn bóng dáng kỵ binh nào nữa, nhưng lão lại như thấy cảnh hàng vạn con ngựa đang phi nước đại không nghỉ.
Quả thật, đúng như lão giả nói, đại quân kỵ binh xuôi Nam, sức ăn cực lớn, sự tiêu hao lương thực không phải là con số nhỏ.
Sáng sớm ngày hai mươi mốt, trong Sa Hải phía Tây Nam Biện Châu, đã có quân sĩ đang chăn ngựa.
Phía Nam Biện Châu năm mươi dặm có Đại Lương cố thành, phía Tây Bắc cố thành mười hai dặm có Sa Hải, vốn là nơi quân thần nước Ngụy thời Chiến Quốc hội nghị đại sự. Nguyên là một vùng đầm lầy, nước cỏ tươi tốt, sau đó khô cạn, Tùy Văn Đế dẫn nước Biện đổ vào đó, thao luyện thủy sư để chuẩn bị đánh Trần. Triều đại này lại khô cạn, nay gần như chỉ còn lại vũng nước nông dưới đáy hồ, phạm vi xung quanh từ vài dặm đến mười dặm đều mọc đầy cỏ. Loại cỏ này chiến mã không thích ăn, nhưng ngựa thồ, ngựa cưỡi, lừa, la lại không kén chọn, ăn rất ngon lành, cho nên có phụ binh ở đây chăn thả, tiết kiệm sự tiêu hao lương thực.
"Đại vương, đây là tín sứ." Bên cạnh vùng đầm lầy chăn thả, Thiệu Thụ Đức sau nửa đêm hành quân cưỡi ngựa đang uống trà nghỉ ngơi, Lý Trung dẫn một vị sứ giả tới.
Sứ giả đến từ Phi Long Quân, do Khế Bật Chương phái tới, trông còn rất trẻ, chưa tới tuổi nhược quán.
"Phi Long Quân Tả Sương Tiền Doanh Ngu hầu Trữ Thận Bình tham kiến Đại vương." Sứ giả hành lễ nói.
"Khế Bật Chương tới đâu rồi?" Thiệu Thụ Đức không nói nhảm, hỏi thẳng.
Vị sứ giả này trông có chút quen mắt, hỏi kỹ lại thì ra xuất thân từ Trữ thị ở Hà Nam phủ, thuộc hàng con cháu nhà thổ hào tự mang ngựa, khí giới đi theo Khế Bật Chương để mưu cầu vinh hoa.
"Phụng lệnh Đại vương, toàn quân Bắc thượng, lúc mạt tướng rời doanh, đã sắp tới Thẩm Khâu rồi." Trữ Thận Bình đáp.
"Bộ ngũ Lương quân có chỉnh tề không?"
"Bộ chúng thần theo xa xa, Lương quân bảy vạn dư người, thủy bộ cùng tiến, khá có chương pháp. Quân sứ phái người xuống ngựa giao chiến với giặc, không chiếm được lợi lộc gì."
"Binh pháp vân 'quy sư vật át' (quân địch đang rút lui không nên chặn đánh), Lương quân đang vội về Biện Châu, với chừng đó người của Khế Bật Chương, quả thực không ngăn nổi." Thiệu Thụ Đức nói: "Để Khế Bật Chương tăng tốc độ, vội vã tới Hứa Châu." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh.
"Tuân lệnh." Trữ Thận Bình đáp.
Thiệu Thụ Đức phất phất tay cho hắn lui ra, sau đó lấy bản đồ ra, cẩn thận nghiên cứu cục diện.
Tạ Đồng ở bên cạnh nghển cổ ngó nghiêng, dường như muốn nhìn rõ bản đồ.
Thân binh dắt ngựa đi chăn thả. Vùng đầm lầy chăn thả còn gọi là Bồ Quan Trạch, nằm ở phía Đông Nam Đại Lương cố thành vài dặm, thời cực thịnh vuông vắn mười lăm dặm, phía Đông có Xuy Đài của Lương Hiếu Vương, con nhỏ của Hán Văn Đế thời Tiền Hán. Giống như Sa Hải, lúc này mặt hồ đã thu hẹp rất nhiều, nhiều nơi bùn lầy cạn trơ đáy, nhưng mọc đầy cỏ, vô cùng tươi tốt.
"Tạ tùy sứ không bằng ngồi lại gần đây mà xem." Thiệu Thụ Đức đột nhiên nói.
Tạ Đồng cười gượng gạo, nhưng lại không khách khí, ngồi luôn tới gần.
"Đại vương không muốn công kích Chu Toàn Trung sao?" Tạ Đồng hỏi.
"Ta liệu chủ lực của Toàn Trung không dễ đánh, nhưng đi thì vẫn phải đi." Thiệu Thụ Đức nói: "Toàn Trung lúc này nắm trong tay ba vạn bộ tốt Trường Trực, Phi Thắng, Hùng Uy, ngoài ra còn hơn hai vạn quân Thiên Vũ tứ quân, có lẽ còn một số hương dũng Bạc, Dĩnh, lúc hắn công thành chắc đã chiêu mộ rất nhiều. Quân nhu của hắn đặt hết trên thuyền, có thuyền sư người Hoài giúp đỡ, ngài có biết Lưu Dụ từng bối hà nhi chiến (quay lưng ra sông mà đánh), dùng hai ngàn bộ tốt đại phá ba vạn kỵ binh Hậu Ngụy không?"
Cái Khước Nguyệt trận lừng danh đó, Tạ Đồng sao có thể không biết? Thuyền bè chở vật tư, đón chuyển thương binh, vận chuyển lương thực, mũi tên, quân sĩ mệt còn có thể chia đợt lên thuyền nghỉ ngơi, Bắc Ngụy mất lý trí, nắm trong tay mười vạn kỵ binh, ngỡ rằng thắng chắc, phái ba vạn kỵ binh lao vào tấn công trận chiến xa do hai ngàn bộ binh trấn thủ, kết quả thảm bại.
Đây chính là cái nồi của việc sức chiến đấu trực diện của kỵ binh quá yếu, khuyết điểm bẩm sinh, không có cách giải.
"Lấy bộ chống kỵ, đường thủy là đường sinh mệnh. Chu Toàn Trung đi Dĩnh Thủy, Thái Thủy, có thể thấy là kẻ biết binh." Thiệu Thụ Đức nói.
Đời sau Chu Nguyên Chương Bắc phạt, lấy bộ binh làm chủ, cũng là dựa vào Đại Vận Hà một đường tiến Bắc. Không có Đại Vận Hà, hoàn toàn dựa vào vận chuyển xe ngựa đường bộ thì, một là chi phí quá cao, e rằng không gánh nổi, hai là tất yếu phải phân tán lượng lớn quân sĩ để bảo vệ đường vận chuyển hậu cần, quân có thể dùng cho tiền tuyến sẽ không còn nhiều, khả năng thành công của Bắc phạt sẽ giảm xuống đáng kể.
"Nhưng thử một chút cũng chẳng sao." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Dù sao cũng không cưỡng công, trì hoãn, quấy nhiễu một chút, nếu thực sự không có cơ hội thì đi, Lương quân cũng không đuổi kịp ta."
Ưu thế của kỵ binh nằm ở chỗ này, muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường.
Nếu đối phương là loại bộ binh tố chất thấp kém thì xung phong một chút cũng chẳng sao. Nhưng từ khi gian nan tới nay, khắp nơi toàn là kẻ hung hãn, mấy chục phiên trấn của quốc triều, bộ binh bị kỵ binh xung trận một cái là tan tác khi giao chiến chính diện thực sự là của hiếm. Ngươi tưởng trang bị chế thức trong quân là câu liêm thương, trường bính phủ (rìu cán dài) để làm gì? Câu chân ngựa phía dưới, chém kỵ thủ phía trên, thực sự không cần phải tự dưng đi chịu chết.
"Mục tiêu của Đại vương là Vương Kính Nghiêu?" Tạ Đồng suy nghĩ một chút rồi hỏi.
"Chính là hắn!" Thiệu Thụ Đức vỗ đùi cái đét, đứng dậy, nhìn mặt trời mới mọc phía Đông, nói: "Phù Ngạn Siêu báo về, ngày mười bảy thám thính được Giáp Mã Quân của giặc xuất hiện ở Yên Lăng, hắn phái hai ngàn dư kỵ binh quấy nhiễu, trì hoãn, giặc hôm qua mới tới Phù Câu. Xem động hướng của hắn, từ Hứa đến Trần, tiếp ứng Chu Toàn Trung Bắc thượng, che chắn bên sườn. Toàn Trung quá cẩn thận rồi, có lẽ cũng là cảm thấy bốn bề đều là địch, cần người để tăng thêm can đảm."
Thiệu Thụ Đức đùa một câu, Tạ Đồng phụ họa cười gượng hai tiếng.
"Chu Toàn Trung dám điều Giáp Mã Quân ra, ta liền dám ăn thịt hắn." Thiệu Thụ Đức nói: "Mấy vạn người của Bàng Sư Cổ đó, đâu có dễ chạy thoát thế?"
"Đại vương uy vũ. Nếu có thể tiêu diệt hết bộ chúng của Bàng Sư Cổ, thì đại thế đã định." Tạ Đồng chúc mừng.
Bên cạnh Phúc Nguyên Trì, phụ binh dắt ngựa tới, giao cho chiến binh, chuẩn bị xuất phát.
Phúc Nguyên Trì nguyên tên là Phùng Trạch, ở phía Nam Đại Lương cố thành hai mươi dặm, kéo dài về phía Nam đến vùng ngoại ô phía Bắc huyện Úy Thị, dài sáu bảy mươi dặm, chính là nơi Tần Hiếu Công lúc xưng bá, sai công tử Thiếu Quan dẫn quân hội chư hầu triều bái thiên tử.
Quốc triều đổi tên là Bồng Trì, trong thời Thiên Bảo lại đổi tên thành Phúc Nguyên Trì, cấm đánh cá hái lượm, cho nên là một nơi nước cỏ tươi tốt, cây cối sum suê.
Chiết Tự Dụ dẫn đầu ba ngàn quân tiên phong ở đây chăn ngựa nghỉ ngơi, sau khi nhận được lệnh của Thiệu Thụ Đức, lập tức thu dọn xong xuôi, nhảy lên lưng ngựa, hướng về giữa Hứa, Trần mà đi.
Họ một đường phi nước đại, ngày hai mươi mốt hành quân trăm dặm, ngày hai mươi hai lại đi sáu mươi dư dặm, đóng quân nghỉ ngơi ở bờ Tây Thái Thủy.
Phi Long Quân cũng đang tăng tốc tiến lên.
Ngày hai mươi phi nước đại một trăm hai mươi dặm, ngày hai mươi mốt đi tám mươi dặm, ngày hai mươi hai lại đi sáu mươi dặm, suýt chút nữa làm kiệt sức la ngựa, cuối cùng cũng tới Đông Nam huyện Phù Câu, sau khi phái người liên lạc một phen, lại vung quân tiến Đông đi hơn mười dặm, cuối cùng cũng nhìn thấy chiến trường từ xa.
Đó là một ngôi làng, cầu nhỏ nước chảy, cây cối bao quanh, đẹp như một chốn đào nguyên. Nhưng lúc này lại tiếng người kêu ngựa hí, tiếng trống tiếng tù và tranh nhau, tiếng mũi tên xé gió không bao giờ dứt, tiếng thét thảm thiết cũng chưa từng ngơi nghỉ.
Định Nan Quân hai ngàn kỵ binh tung ra vẫn là lối đánh của người Phiên, du đãng cưỡi bắn. Họ dũng khí đáng khen, mạo hiểm rủi ro bị bộ cung, nỏ máy bắn rơi xuống ngựa, phải trả giá bằng thương vong nặng nề, dốc toàn lực tiến vào trong tầm bắn của kỵ cung, bắn những mũi tên về phía kẻ địch.
Kẻ địch là Giáp Mã Quân, gần một vạn người, giỏi dùng trường sóc, câu liêm thương, trường kha phủ (rìu cán dài), chuyên đối phó kỵ binh, tâm lý tố chất cực tốt. Thấy kỵ tốt Định Nan Quân xông tới, phối hợp ăn ý, kỹ nghệ điêu luyện, giết người hiệu suất cực cao.
Sau khi nghỉ ngơi một ngày hai đêm ở huyện Phù Câu, họ trông như đã khôi phục hoàn toàn tinh lực. Chỉ huy sứ Vương Kính Nghiêu dẫn hơn trăm kỵ binh, thậm chí còn phản kích xung sát một trận, một cây thiết thương đi đầu lao tới, thật sự dũng không thể cản, đuổi theo phía sau đám tàn quân Định Nan Quân, giết hơn mười người rồi quay về.
"Hay! Dũng sĩ hay! Cây thiết thương kia, e là nặng ba mươi cân, thân khoác trọng giáp, tả xung hữu đột, không ai cản nổi. Dù là ở thảo nguyên, cũng rất khó tìm được dũng sĩ như vậy." Khế Bật Chương nhìn từ xa, tán thán không thôi.
Quân sĩ lặng lẽ chuẩn bị, trong hàng ngũ tiếng rút đao, tiếng dây cung bật đành đạch nổi lên khắp nơi, mọi thứ đều trật tự chỉnh tề.
"Đánh trống! Tiến binh!" Khế Bật Chương hạ lệnh.
Chín ngàn tráng sĩ lấy trường sóc đập xuống đất, hô lớn: "Giết!"
Đại trận bắt đầu tiến lên, một mạch tiến tới.
Giáp Mã Quân cũng phát hiện ra đám kỵ mã bộ binh từ phía Tây tới này, họ sớm đã bắt đầu chuẩn bị, từng doanh từng doanh quân sĩ đứng dậy từ nơi nghỉ ngơi được bao quanh bởi xe lớn, khoác giáp cầm sóc, đối chọi gay gắt.
Thời gian đã gần chạng vạng, ánh mặt trời không hề chói mắt, cũng chẳng có ai chịu thiệt hay không chịu thiệt, cứ giết là được.
Kỵ tốt Định Nan Quân tổn thất không ít người, lúc này rút sang một bên liếm vết thương, điều này khiến người Lương hơi thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng sắc mặt họ nhanh chóng thay đổi, vì phía Đông, phía Bắc đều vang lên một loạt tiếng vó ngựa, hơn nữa ngày càng dồn dập.
Lúc này có giải tán đại trận, rút lui về trong xe lớn để phòng ngự cũng không kịp nữa rồi, dù thế nào đi nữa, chỉ có thể đâm lao phải theo lao mà đánh tiếp.
Chủ quan rồi! Vương Kính Nghiêu sắc mặt đen lại, trong lòng buồn bực. Nếu ngay từ đầu toàn quân đã ở trong xe trận, dùng trường thương, cung nỏ phòng ngự, dù địch có bộ binh xông tới cũng không cần sợ hãi, nhưng bây giờ thì...
Phía Bắc vang lên tiếng reo hò nhiệt liệt, Vương Kính Nghiêu nhìn kỹ lại, lại thấy phất đại cờ.
Thiệu tặc tới rồi!
