Càn Ninh năm thứ tư, ngày mùng bảy tháng tư, trận Tị Thủy đã khép màn.
Trận này, Thiệu Thụ Đức dùng kỵ quân đã nghỉ ngơi vài ngày bất ngờ tập kích, thừa lúc quân Lương vây công thành trì, kịch chiến đang hồi gay cấn, một trận phá địch, đạt được chiến tích huy hoàng: chém đầu bảy ngàn cấp, bắt sống hơn hai trăm tướng hiệu, hơn hai vạn hai ngàn quân sĩ.
Quân Lương đại bại tổn thất nặng nề, bốn bộ Long Vũ, Đức Thắng, Thân Kỵ, Tróc Sinh gần như toàn quân bị tiêu diệt, ngoài hơn bốn ngàn tàn binh bại tướng đang khốn thủ trong doanh lũy, lòng đầy hoảng sợ ra, chỉ có Đức Thắng quân sứ Hạ Đức Luân dẫn theo hai ba trăm kỵ binh chạy thoát thân.
Cát Tòng Chu đã chủ quan, nhưng sự chủ quan này cũng là tất nhiên. Thế cục chiến lược ác liệt như vậy, đánh thời gian dài tất sẽ có sai sót, biểu hiện của quân Lương thực ra đã rất khá, không hổ danh là binh hùng tướng mạnh. Nhưng thất bại ở Tị Thủy đã làm tình cảnh của họ trở nên tồi tệ hơn nhiều, diệt vong chỉ còn là vấn đề thời gian.
"Suýt nữa tưởng không còn được gặp Đại soái." Buổi chiều, quân địch trong hào sâu, tường hào, tiểu trại đã sớm bị dẹp sạch, ngoài cửa Nam thành Tị Thủy, Vương Kiền Dụ toàn thân đẫm máu nghẹn ngào nói.
Hắn hiện là Đô Ngu Hầu của Xích Thủy quân, trước kia từng làm Du Dịch sứ ở Phong An quân, lúc tấn công Hà Tây, từng dẫn quân ra Lan Châu đi về phía bắc, đại phá Thổ Phồn Lục Cốc.
"Thủ thành lâu như vậy, làm khó cho các ngươi rồi." Thiệu Thụ Đức nắm tay Vương Kiền Dụ, cảm thán: "Thương vong không nhỏ nhỉ?"
"Đến nay chiến tử, bệnh tử gần ba ngàn người, người còn lại ai nấy đều bị thương, nhưng sĩ khí vẫn còn khá." Vương Kiền Dụ đáp.
"Tráng thay! Có dũng sĩ như vậy, cho Cát Tòng Chu thêm ba tháng nữa, hắn cũng không phá nổi." Thiệu Thụ Đức khen ngợi.
Vương Kiền Dụ là một trong hai vị hương đảng mà Chư Cát Sảng trước khi lâm chung đã tiến cử cho hắn, vị còn lại là Ngưu Lễ. Hai người họ đều có mối quan hệ khá tốt với Tưởng Đức Ôn, tiếc là Tưởng Đức Ôn đã bệnh mất ở Hưng Nguyên phủ, không còn cơ duyên gặp lại.
Tướng sĩ thủ thành chủ yếu đến từ Xích Thủy quân, số còn lại là thổ đoàn hương phu, lúc này đang xếp hàng dàn trận ở bên ngoài. Thiệu Thụ Đức đi qua trước hàng ngũ, thỉnh thoảng lại hỏi han vài câu, khích lệ đôi lời.
Muốn đắc quân tâm, nhất định phải tiếp xúc nhiều với tướng sĩ. Để họ nhìn thấy ngươi, tin tưởng ngươi, yêu mến ngươi, như thế người khác mới không lôi kéo được đội ngũ của ngươi.
Xích Thủy quân dùng sức một quân chống đỡ chiến tuyến phía bắc, có thể gọi là trụ cột vững chắc. Sự giúp đỡ của Bảo Nghĩa quân, châu binh Hà Nam phủ cùng thổ đoàn hương phu Hà Dương đều không liên tục, chỉ có Xích Thủy quân là đánh từ đầu đến cuối, công lao là thực sự, không ai có thể phủ nhận.
Hai ngàn kỵ binh tổn thất hơn phân nửa, sáu ngàn bộ tốt trước sau tổn thất hơn hai ngàn, cơ bản là bị đánh tàn rồi.
"Xích Thủy quân đánh xong trận này thì rút về Hà Trung chỉnh đốn bổ sung đi. Phòng thủ tuyến Quan Tuyền Môn, Tị Thủy ta sẽ giao cho Thiên Đức quân." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh: "Về tới nơi đều sẽ có ban thưởng."
Thiên Đức quân thuộc vai trò đội cứu hỏa đóng quân ở Lạc Dương, năm ngoái cũng bị đánh tàn, sau đó chỉnh biên thêm một số hàng binh Hà Nam phủ, thổ đoàn hương phu cùng tân binh vào, huấn luyện một năm, gần như đã khôi phục nguyên khí, vừa vặn có thể điều lên thay thế phòng thủ. Còn về chỗ trống ở Lạc Dương, sẽ do Vũ Hưng quân dưới quyền thống lĩnh của Phong Ẩn, Điền Tinh hai người tới lấp đầy.
"Tuân mệnh Đại soái." Vương Kiền Dụ hành lễ.
Thực ra không chỉ họ đâu, hương dũng ở Anh Tử Cốc, Quan Tuyền Môn, Tị Thủy cũng sẽ được cho về. Chinh chiến mấy tháng rồi, thương vong cũng không nhỏ, họ lại chẳng lĩnh quân lương, không có lý do gì phải bắt họ hy sinh hết mình cả. Sau khi về quê, nghỉ ngơi một chút, gần như là có thể bắt đầu bận rộn thu hoạch mùa hè rồi.
"Đại soái, Phù tướng quân phái sứ giả báo về, ông ấy dẫn ba ngàn kỵ binh truy đuổi về phía đông, phi nước đại bốn mươi dặm tới Huỳnh Dương, để Hạ Đức Luân chạy thoát. Đơn vị Sảnh Tử Đô đóng quân tại Huỳnh Dương làm phản, Trương Quy Hậu chém liền mấy chục người, dẫn quân ra hàng." Sau khi vào thành, Thiệu Thụ Đức vừa ngồi xuống, liền có người tới báo cáo.
"Ra lệnh Trương Quy Hậu vẫn quản lĩnh Sảnh Tử Đô, quy về dưới quyền tiết chế của Phù Ngạn Siêu, tiến công Trịnh Châu." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh.
Trương Quy Hậu đầu hàng cũng là việc trong dự liệu. Nhưng hắn có thể dẫn theo phần lớn người của Sảnh Tử Đô cùng hàng, rất không dễ dàng. Bởi vì điều này liên quan đến uy vọng của tướng lĩnh trong quân, mà quân sĩ Sảnh Tử Đô lại đa phần là con em phú hộ Biện Lương, có thể hàng quả là không dễ.
Có lẽ, uy vọng tích lũy từ năm xưa khi dẫn trọng kỵ binh Sảnh Tử Mã Trực liên tục xung phong đánh Chu Cẩn hơn hai mươi hiệp vẫn còn đó. Thiệu Thụ Đức lười quản hắn, bây giờ thu phục đất Trịnh, Biện mới là quan trọng.
Đông xuất thực ra là hai đường binh mã.
Ngoài ba ngàn kỵ binh Định Nan quân do Phù Ngạn Siêu chỉ huy, còn có ba ngàn kỵ binh Thiết Kỵ quân do Lưu Tử Kính thống lĩnh, đi về hướng Hà Âm. Vế sau thực ra mới là trọng điểm, vì bây giờ thiếu lương, mà kho Hà Âm là nơi quân Lương tập trung tích trữ lương thực, tuy rằng không rõ bây giờ còn bao nhiêu, nhưng thử một chút cũng không sai. Nếu không, ba vạn đại quân, sáu vạn con ngựa mang theo biết ăn gì? Chẳng lẽ học theo người Mông Cổ ăn thịt người mà bôn tập?
"Đại vương, Cát Tòng Chu phái sứ giả ra doanh, muốn hàng." Thân binh vừa bưng bữa trưa lên, lại có người tới bẩm báo.
"Đi, đi gặp một chút." Thiệu Thụ Đức không chút do dự đứng dậy, nói.
Đây không phải là quỳ liếm danh tướng gì, mà là thực sự tạo ra thái độ. Tuyên Vũ quân là một thế lực lớn, ngươi lại không thể giết sạch, vậy thì lôi kéo hàng binh là rất quan trọng.
Thiệu Thụ Đức ra khỏi huyện Tị Thủy. Trong ngoài thành người đông nghịt, tiếng người hò hét, tiếng ngựa hí vang. Phụ binh đang an ủi, cho ngựa ăn, còn có người nới lỏng đai bụng cho ngựa, dắt ra chạy chậm một vòng. Trận chiến hôm nay, họ từ Quan Tuyền Môn tới, sau đó phát động một đợt xung phong có uy thế kinh người, chiến mã tiêu hao thể lực rất lớn, ngựa cưỡi cũng mệt rã rời.
Sau khi nghỉ ngơi một lát, Thiệu Thụ Đức sẽ dẫn họ tiếp tục đông hành, thẳng hướng Trịnh Châu mà đi.
Trong doanh trại tàn binh quân Lương khốn thủ, lòng người hoảng sợ, vừa thấy Thiệu Thụ Đức dẫn theo đại quân binh mã tiến ra, suýt nữa trực tiếp vỡ doanh.
Cát Tòng Chu ngoảnh đầu nhìn đám thổ đoàn hương phu mặt cắt không còn giọt máu, trong lòng không ngừng thở dài. Trận này, bại quá mất mặt rồi, chuyện đã đến nước này, chẳng có gì để nói nữa.
Hắn không để quân sĩ dàn trận, tự mình cởi bỏ giáp trụ, rồi giao khí giới cho thân binh, một mình đi ra cửa trại.
"Người tới có phải là Cát Đô Đầu?" Mấy kỵ binh chạy tới, người dẫn đầu chắp tay hành lễ.
"Chính là lão phu." Cát Tòng Chu xuống ngựa, đáp.
Mấy kỵ sĩ cũng xuống ngựa, tiến lên kiểm tra kỹ càng một phen, sau đó dẫn Cát Tòng Chu quay lại.
Diện mạo của Thị Vệ Thân Quân khá tốt, phô trương cũng khá được, mấy ngàn người mặc giáp cầm mâu, oai phong lẫm liệt xếp thành quân trận. Hai bên họ còn có lượng lớn kỵ thủ dắt chiến mã, hổ thị đam.
Cát Tòng Chu mắt không liếc ngang, sải bước xuyên qua lối đi giữa các phương trận, đi vào bên trong.
"Trận Hào Sơn năm Đại Thuận thứ hai, Cát Đô Đầu ép ta chặt chẽ, tận hiển phong thái. Lúc đó đã ngưỡng mộ, đây là bậc người thế nào, dụng binh lão luyện, tàn nhẫn, chính xác, không lãng phí một chút binh lực, đánh thẳng vào yếu huyệt. Hôm nay gặp mặt, lại càng hơn cả tưởng tượng của ta." Thiệu Thụ Đức cười ha hả, rảo bước tiến lên, nắm chặt lấy tay Cát Tòng Chu, nói: "May mắn mới thắng, nếu không e là còn chưa được gặp Cát tướng quân đâu."
"Tướng bại trận, sao dám phiền Đại vương ưu đãi như thế." Cát Tòng Chu cười khổ.
Thiệu Thụ Đức vóc người cao lớn, khôi ngô mạnh mẽ, đôi mắt sáng như sao, ánh nhìn nhìn hắn tràn đầy vui mừng, nhiệt thành. Trên tay đầy vết chai sạn, vừa nhìn là biết quanh năm luyện tập võ nghệ không ngừng nghỉ. Đúng là một võ phu thực thụ!
Thiệu Thụ Đức cũng đang quan sát Cát Tòng Chu. Thần tình trên mặt hơi có ý lấy lòng, nhưng không hề xu nịnh. Đôi mắt thâm trầm, nhìn không ra hắn đang nghĩ gì. Người đứng đó, trương trì có độ, không quá thả lỏng, cũng không quá căng thẳng. Trên tay cũng đầy vết chai sạn, mu bàn tay còn có vết thương, nhìn là biết kẻ võ biền chinh chiến nhiều năm. Ta thích làm việc với võ phu!
"Người đâu, dâng trà." Thiệu Thụ Đức kéo Cát Tòng Chu tới trước án kỷ ngồi xuống, nói: "Ta được tướng quân, như hổ thêm cánh vậy."
"Đại vương dụng binh trầm ổn hậu trọng, lại không thiếu những cử chỉ thiên mã hành không, khiến người ta khâm phục." Cát Tòng Chu nói: "Hôm nay đánh bại ta, tâm phục khẩu phục."
"Cát tướng quân không cần tự khiêm." Thiệu Thụ Đức cười nói: "Nay thiên hạ tang loạn, các trấn đánh giết không ngừng. Ta muốn trả lại cho bách tính một càn khôn trong sáng, khiến họ an cư lạc nghiệp, không còn binh tai phỉ hoạn, tướng quân vẫn còn đất dụng võ lớn."
"Đã được không chê, nguyện vì Đại vương tra lậu bổ khuyết, khu sách tả hữu." Cát Tòng Chu đáp.
Thiệu Thụ Đức lại cười, đây là đang ám chỉ thăm dò xem sẽ sắp xếp hắn thế nào đây. Lúc đánh Lý Khắc Dụng, tự khắc sẽ có cơ hội cho ngươi.
Sau khi Cát Tòng Chu đầu hàng, binh Lương chiếm giữ doanh trại chia làm từng đợt ra khỏi doanh, ném giáp trụ, khí giới xuống đất, tới một nơi khác xếp hàng.
Thị Vệ Thân Quân nhận hàng phát hiện, rất nhiều quân Lương không giáp không khí giới, chắc là trên đường chạy trốn đã vứt bỏ hết rồi, điều này rất dễ giải thích tại sao Cát Tòng Chu lại đầu hàng. Trạng thái này, sợ là không kiên trì được bao lâu nữa là sẽ toàn quân bị diệt, chi bằng chủ động đầu hàng còn hơn.
Hai lần bắt sống khoảng hai vạn sáu ngàn người, Thiệu Thụ Đức phái ba ngàn Thị Vệ Thân Quân, áp giải những người này về phía sau - bỗng chốc thêm mấy vạn cái miệng ăn, cũng khá là đau đầu.
Trong doanh lũy quân Lương thu được khoảng mười vạn hộc lương đậu, cũng giải quyết được cơn khát cháy lòng, điều này khiến Thiệu Thụ Đức nhìn Cát Tòng Chu thuận mắt hơn. Hắn bây giờ không thiếu binh, không thiếu ngựa, chỉ thiếu lương - mỗi tháng thiếu hụt lương thực hơn hai mươi vạn hộc, chiến lợi phẩm thu được lại chỉ có một nửa, không biết bách tính Trịnh Châu còn tiềm lực nào để khai thác không, ước chừng cũng không còn nhiều.
Chiều cùng ngày, hắn thân dẫn Thiết Kỵ quân, Định Nan, Thị Vệ Thân Quân gần hai vạn người đông hành, mang theo bốn vạn con ngựa. Cùng lúc đó, tín sứ cũng rời khỏi Tị Thủy, chạy như điên về hướng Lạc Dương, Thiên Đức quân rất nhanh sẽ nhận được lệnh đông hành.
Chập tối, hai vạn kỵ binh mang theo lương nước năm ngày tới gần Huỳnh Dương, tiền phong vượt qua sông Tác, sông Kinh, cắm trại ở bờ đông, hậu vệ nghỉ tại chùa Đẳng Từ, Thiệu Thụ Đức dẫn trung quân nghỉ tại thành Huỳnh Dương.
Lúc này nhận được tin báo, huyện Hà Âm, Biện Khẩu đều đã bị công chiếm. Hơn ngàn quân thủ thành sau khi phóng hỏa đốt lương thì bỏ trốn, Thiết Kỵ quân lập tức cứu hỏa, bới từ trong đống lửa ra hơn mười vạn hộc lương cốc.
Thiệu Thụ Đức nghe xong đại hỉ. Có được hơn mười vạn hộc lương, còn vui hơn cả việc tiêu diệt mấy ngàn quân địch, tại chỗ hạ lệnh Thiết Kỵ quân trưng phát bách tính Hà Âm, vận chuyển lương thảo.
Ngày mùng tám tháng tư, đại quân rời Huỳnh Dương, buổi chiều tới trị sở Trịnh Châu là huyện Quản Thành, Trương Quy Hậu dẫn các quan lớn nhỏ ở Trịnh Châu, ra khỏi thành ba dặm đón tiếp. Thiết Kỵ quân phó sứ Lưu Tử Kính cũng phái người tới báo, hắn đã bắt được mấy ngàn bách tính, dùng xe lớn vận chuyển tiếp tế về Trịnh Châu, tiện đường công chiếm huyện Huỳnh Trạch - thực ra là không đánh mà thắng.
Nơi nào cũng là tin tốt. Thiệu Thụ Đức hạ lệnh Thị Vệ Thân Quân một bộ hơn hai ngàn người ở lại giữ Quản Thành, tự dẫn chủ lực hơn hai vạn kỵ binh, hai ngàn hàng binh Sảnh Tử Đô hướng về phía đông, tối đó đuổi tới Bạch Sa, cho đến khi lũ ngựa thực sự không chịu nổi nữa mới hạ lệnh cắm trại.
Nơi này, cách Biện Châu chỉ có trăm dặm. Một bộ tiền phong thậm chí đã tới phía tây huyện Trung Mưu, cả vùng Trịnh, Biện gió thổi cỏ lay cũng sợ, lòng người hoảng sợ.
