Phía xa sương mù mịt mùng, thấp thoáng truyền đến tiếng trống trận. Thừa lúc sương mù dày đặc đánh lén, vốn luôn là chuyện cả hai bên đều không biết chán. Có lúc thành công, có lúc thất bại, nhưng đều không thể quyết định được đại cục.
Toàn bộ hai bờ Dĩnh Thủy, hầu như đều bị hai bên cải tạo thành những pháo đài liên miên bất tận, hơn hai mươi vạn đại quân đồn trú bên trong những bảo trại này, ngày đêm tấn công lẫn nhau, vung vãi máu tươi, tiêu hao sinh mạng.
Cục diện, đang dần dần nghiêng về phía phe mình.
Tuyến Nam đã tiêu diệt hơn vạn quân Lương, Thái Châu rơi vào tay phe mình, sau khi biết Dĩnh Châu vững như thành đồng vách sắt, Chiết Tông Bản quyết đoán đưa ra quyết định, vung quân bắc tiến công Yển Thành, triển khai đại chiến với Hữu Quốc quân.
Tuyến Bắc quân Lương chiếm thế thượng phong. Lý Đường Tân đã phái bộ đội hơn bốn ngàn người của Mã Tự Huân thuộc Hà Nam phủ châu lên. Lý Nhân Quân ở Hoài Châu lại phái chín ngàn quân Bảo Nghĩa nam hạ, thuộc quyền chỉ huy của Xích Thủy quân sứ Phạm Hà, cục diện cũng coi như ổn định.
Ba đường phạt Lương, nếu tính cả Thổ Đoàn hương phu, mỗi bên đều có hơn hai mươi vạn binh mã, trong lịch sử quốc triều cũng không nhiều thấy, đại khái cũng chỉ có thời An Sử chi loạn cùng với lúc thảo phạt vài phiên trấn nghịch tặc nổi tiếng mới có quy mô như vậy.
Trận chiến này, đối với Hạ quân ý nghĩa vô cùng to lớn, nhưng không liên quan đến sống chết, còn đối với quân Lương thì là vấn đề sống còn.
Kỳ thực sau lưng địch vẫn còn một đường. Phi Long quân Khế Bật Chương tránh thực đánh hư, công chiếm ba huyện Bạc Châu, chấn động vùng bụng địa Biện, Tống. Bên Bộc Châu không biết đã xảy ra chuyện gì, tạm thời vẫn chưa có động tĩnh, nhưng có thể kiềm chế được Chu Trân là tốt rồi, không có yêu cầu nào khác.
Trận đánh này, đã tiến vào giai đoạn cuối trung cuộc, thời khắc quyết thắng sắp sửa đến nơi.
"Đem tin tức đều phát về Lương Châu đi." Lý Đường Tân xuống núi, phân phó nói.
Tín sứ rời khỏi Tương Thành, một đường bắc tiến, tây hành, xuyên qua bồn địa Y Lạc, đi qua Hào Hàm cổ đạo, vượt qua Quan Trung bình nguyên, phi ngựa qua thảo nguyên Hội Châu, băng qua thiên hiểm Đại Hà, tiến vào bên trong đại mạc mênh mông, sau đó một đường phi nước đại, ngày mười lăm tháng hai đã đến Lương Châu.
Nhưng Lương Châu chỉ có các cơ thiếp Vương phủ, quan viên tướng tá đi theo, bản thân Thiệu Thụ Đức thì dẫn theo đại đội kỵ tốt tây hành, tranh thủ thời gian gấp rút đi tới Túc Châu. Không còn cách nào khác, dịch trạm lại phái ra tín sứ, một đường cuồng chạy, đem chiến báo tiền tuyến đưa tới tay Thiệu Thụ Đức sớm nhất.
"Thường niên duy trì hệ thống dịch trạm cấp báo, tốn kém rất nhiều a." Thiệu Thụ Đức bảo người thưởng bốn xấp lụa cho tín sứ, cười nói với Trần Thành: "Một trạm mấy chục dặm, ngày đi năm trăm dặm, không biết đã chạy phế bao nhiêu ngựa."
"Đại vương tọa hữu sáu đại mã trường Đông Sứ, Tây Sứ, Ngân Xuyên, Vĩnh Thanh, Hắc Thủy, San Đan, lại còn có người Phiên tiến cống, còn thiếu ngựa sao?" Trần Thành nói: "Khó khăn trong việc duy trì dịch trạm, không bằng nói là ngựa, không bằng nói là người, đây mới là khoản chi tiêu lớn nhất."
Thời quốc triều đỉnh thịnh có mấy ngàn cái dịch trạm, nhỏ thì ba năm người, nhiều thì mấy chục người, dịch tốt toàn quốc cộng lại trên mười vạn, còn có số lượng ngựa nhiều hơn, chỉ riêng đất dịch điền nuôi dịch tốt và ngựa đã phân chia ra không biết bao nhiêu mà kể, ngoài ra triều đình còn phải chi tiêu những khoản lớn, cho đến sau loạn An Sử dần dần không đủ sức gánh vác, phần lớn khoán lại cho phú hộ địa phương kinh doanh.
Hệ thống dịch trạm của Hạ quân đang trong quá trình khôi phục dần dần, nhưng còn chưa đạt đến trình độ ba mươi dặm một trạm, hơn sáu ngàn thủy lục dịch quán thời quốc triều đỉnh thịnh, mô hình kinh doanh không thay đổi, vẫn là khoán, cố gắng hết mức để giảm chi tiêu.
Quân báo từ tiền tuyến Nhữ Châu truyền đến Cam Châu, đường chính đi là tuyến Lạc Dương - Tương Dương, tuyến Lạc Dương - Trường An, tuyến Trường An - Linh Châu, tuyến Linh Châu - An Tây, những đường chính này vẫn đại thể đã khôi phục hệ thống dịch trạm.
"Nói về chiến cuộc Hà Nam đi, cục diện bế tắc đã lung lay, tiếp theo có thể hưởng dụng trân tu rồi chứ?" Thiệu Thụ Đức nói.
"Đại vương, Lý Đường Tân là người ổn trọng, Chiết lệnh công hơi tiến thủ một chút, thế cục tuyến Nam dưới sự điều khiển của hai người bọn họ, hẳn là có thể tiến vào giai đoạn thu lưới rồi. Chỗ đáng lo có ba, một là hơn nửa năm nay, bảo trại hai bờ đông tây Dĩnh Thủy san sát, lúc sĩ khí địch chưa sụp đổ, tấn công sẽ bất lợi; hai là Thị Thúc Tông vẫn có khả năng đánh bại Khế Bật Chương, khiến tuyến Nam tiếp tục duy trì tiếp; ba là Chu Toàn Trung có khả năng sẽ thân dẫn đại quân nam hạ, chi viện Bạc, Dĩnh." Trần Thành nói: "Tổng thể ta đã chiếm thế thượng phong, nay có thể từ từ mưu tính, lấy tiêu diệt địch làm trọng yếu, mục tiêu hàng đầu chính là năm quân Trường Kiếm, Khuông Vệ, Giáp Mã, Hữu Quốc, Kiên Nhuệ dưới trướng Bàng Sư Cổ. Năm quân này đủ quân sáu vạn người, đáng làm cột trụ chống trời của đất Lương, sau khi tiêu diệt, Chu Toàn Trung không còn sức xoay chuyển đất trời, chỉ có thể rút về các châu Trịnh, Biện, Tống, Hoạt, Tào, Đan chờ chết. Bảy châu Thái, Trần, Hứa, Bạc, Dĩnh, Từ, Túc ở tuyến Nam có thể phái thiên sư nhẹ nhàng chiếm lấy."
Thiệu Thụ Đức trong lòng khoái chí, nhìn nhìn Qua Sa tiết độ sứ, Quy Nghĩa quân sứ Trương Hoài Thâm đang đứng một bên, cười nói: "Trương Bộc xạ, sau khi chuyện Trung Nguyên định xong, liền có thể xuất sư tiêu diệt Cao Xương Hồi Hột. Các trấn phương Nam, binh lực yếu ớt, ta còn chưa đặt vào trong mắt."
Hắn không tin thời buổi này còn có ai có thể khiến hắn nếm mùi thất bại kiểu như Phì Thủy, Xích Bích, Thanh Khẩu, công diệt các trấn phương Nam, như lấy đồ trong túi vậy.
"Hạ Vương có hào tình này, lão phu bội phục hết mực." Trương Hoài Thâm đáp.
"Mấy vị này đều là hậu khởi chi tú của Trương gia rồi?" Thiệu Thụ Đức nhìn mấy người sau lưng Trương Hoài Thâm, hỏi.
Trương Hoài Thâm cũng đem mấy đứa con trai của ông cùng mang ra. Ông và phu nhân Dĩnh Xuyên Trần thị cùng nuôi dạy sáu người con trai, trưởng là Diên Huy, thứ là Diên Lễ, thứ là Diên Thọ, thứ là Diên Ngạc, thứ là Diên Tín, thứ là Diên Võ, đều đã trưởng thành, lần này đi theo phụ thân cùng đông hành đến Túc Châu, bái kiến Hạ Vương uy chấn Quan Tây.
Trần thị và con gái Trương thị cũng tới, lúc này đang nói chuyện bên cạnh Vương phi Chiết thị.
"Đám nghịch tử còn không mau tới bái kiến Hạ Vương?" Trương Hoài Thâm xoay người nói.
"Quy Nghĩa quân nha nội đô chỉ huy sứ Trương Diên Huy, Qua Châu thứ sử Trương Diên Lễ, Hậu Lâu chỉ huy sứ Trương Diên Thọ, Mạc phủ áp nha..." Sáu người cùng tiến lên hành lễ.
Thiệu Thụ Đức tiến lên từng người đỡ dậy, tùy miệng khích lệ vài câu.
Thiệu Tự Võ đã mười bốn tuổi đứng sau lưng phụ thân, lén lút đánh giá mấy đứa con trai của Trương Hoài Thâm, kết quả lại chạm phải ánh mắt liếc trộm của Trương Diên Lễ, cả hai đều xấu hổ tránh ra.
Cậu dạo gần đây biểu hiện rất tốt, phụng sự phụ mẫu cung kính lễ phép, tập văn luyện võ chưa bao giờ lười biếng, đối đãi với người càng thêm khiêm hòa. Thêm vào đó dạo trước bắc chinh Thát Đát Âm Sơn kiếm được một công lao có cũng được không có cũng không sao, nhận được lời khen ngợi của phụ thân.
Cậu đọc thuộc sử sách, biết Thái Tông mười bốn tuổi đã lĩnh binh chinh chiến, năm nay cậu cũng mười bốn tuổi, chính là lúc nam tử hán đại triển hoành đồ. Từ khi tây tuần đến nay, lại nhìn thấy quá nhiều thứ, trong đó tuyệt đại bộ phận là những chuyện ngươi ngồi ở nhà không cách nào tiếp xúc, không cách nào thấu hiểu, cảm ngộ rất nhiều, hiểu sâu sắc sự không dễ dàng của việc đánh thiên hạ, trị thiên hạ, nóng lòng muốn vì phụ thân chia sẻ gánh nặng.
"Đại lang, còn không mau tiến lên bái kiến ngoại cữu của con?" Thiệu Thụ Đức đột nhiên nói.
Thiệu Tự Võ giật mình, lập tức tiến lên, cúi người hành lễ.
Trương Hoài Thâm đáp lễ.
Sau đó lại cùng sáu người con trai của Trương Hoài Thâm từng người hành lễ, một phen bận rộn.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười nhìn.
Hôm qua Thính Vọng ty mật báo, nói những người Sa Châu là Sách thị, Tào thị, Âm thị và Thổ Cốc Hồn Mộ Dung thị đi cùng Trương Hoài Thâm đã thử tiếp cận Thiệu Tự Võ, bất quá không gặp được mặt.
Những hào cường địa phương này, chỉ biết chạy chọt, cảm thấy nếu đã không thể thay thế địa vị của Trương thị gia tộc, vậy thì dứt khoát nịnh bợ đại lang nhà họ Thiệu có tiền đồ hơn, mưu cầu lợi ích lớn hơn.
"Việc Sa Châu, đành nhờ cậy Trương Bộc xạ. Y Châu lấy được thì lấy, không thể lấy thì tạm thời bỏ đó. Đợi ta rảnh tay, liền có thể vung quân tây tiến." Thiệu Thụ Đức nói.
Quan hệ giữa Sóc Phương và Sa Châu, danh nghĩa là đồng minh, thực ra có sự phân chia chủ tớ, Trương Hoài Thâm cũng thừa nhận điểm này. Huống hồ những năm giao du này, Sa Châu cũng đạt được không ít chỗ tốt, thực lực có sự khôi phục. Ít nhất, sau khi tốn không ít công sức, họ dần dần áp phục được Mộ Dung bộ kiêu ngạo khó thuần, tình trạng khốn quẫn bị kẻ địch từ trong ra ngoài đánh giáp lưng đã được cải thiện.
Đây gọi là đôi bên cùng có lợi! Hợp thì hai bên cùng có lợi, không hợp thì đại xác suất sẽ diệt vong trong nội ưu ngoại hoạn.
Túc Châu thứ sử Long Tựu lặng lẽ đứng một bên, không nói một lời.
Hạ Vương mang theo bốn quân Kim Đao, Hắc Sóc, Thiết Kỵ, Phi Hùng với hai vạn sáu ngàn kỵ binh tây tiến, trên đường đi tinh kỳ san sát, tiếng trống trận vang vọng đại mạc thảo nguyên, các tộc xa gần vì thế mà chấn động sợ hãi.
Người nhà họ Long ở Túc Châu không phải là dân tộc chiếm ưu thế tuyệt đối, trên thực tế trong cảnh nội còn có Hán, Hồi Hột, Thổ Phồn, Đảng Hạng, Túc Đặc, Ốt Mạt, Thát Đát và nhiều bộ tộc khác, phức tạp vô cùng. Hạ Vương vừa tới, các bộ phái nhau tiến lên tham bái, hiến tuấn mã ngàn thớt, trâu dê gia súc mười vạn. Sau lại có dũng sĩ ba ngàn người bị tuyển đi, có thể nói là vô cùng cung thuận.
Long Tựu vừa nhìn thấy lòng đã lạnh ngắt, nhất thời ủ rũ, đối với việc thu hồi trị quyền Túc Châu, không dám có hai lời nữa.
Hôm qua vị Trần trưởng sử kia của Vương phủ đã nói rõ với ông ta, vào triều hoặc đến Hà Tây mạc phủ nhậm chức, hai chọn một. Long Tựu khổ tâm suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng quyết định đi Lương Châu nhậm chức, đảm nhiệm Hà Tây tiết độ phó sứ.
Đây là một chức vị thanh quý, địa vị tôn sùng, bổng lộc phong hậu, nhưng không có bất kỳ thực quyền nào, Long Tựu vốn không coi trọng, nhưng giờ còn cách nào? Hạ Vương trông chừng muốn thay Đường tự lập, sau khi thành lập tân triều, phần lớn sẽ không cho phép trạng thái phiên trấn cát cứ, vậy chỉ có thể nghĩ cách động não trên phương diện phú quý.
Cũng may bộ lạc Long gia vẫn còn, có căn cơ này, cũng sẽ không quá tệ. Mặt khác, nghe nói Hạ Vương vẫn rất thích nữ tử tóc đỏ do Long gia đưa qua, nói là "biệt hữu phong tình". Long Tựu trước kia đưa đều là hạng cháu gái này nọ, ông ta đang cân nhắc có nên thêm chút tiền vốn, đưa cháu gái ruột qua, hay là đưa cho con trai Hạ Vương?
Ánh mắt ông ta liếc nhìn Thiệu Tự Võ, lại có chút tiếc nuối cậu không phải người kế thừa đích trưởng tử. Bất quá nghe nói Sa Châu Sách thị, Âm thị, Tào thị vắt óc suy nghĩ muốn nịnh bợ Thiệu đại lang, mình có nên cũng đặt chút vốn vào không nhỉ? Ông ta nhất thời do dự không quyết.
"Lão phu thời gian không còn nhiều, hy vọng có thể đợi đến ngày Hạ Vương tới." Trương Hoài Thâm thở dài một tiếng đầy bi thương, nói.
Y Châu, từng một thời được ông thu phục, về sau lại mất, rất đáng tiếc. Túc Châu cũng gần như vậy, cầm trong tay rồi lại mất. Rất khéo là, chiếm hai mảnh địa bàn này của ông đều là người Hồi Hột, cái trước là Cao Xương Hồi Hột, cái sau là Cam Châu Hồi Hột.
Lương Châu từng một thời bị Ốt Mạt chiếm đóng, ông dẫn quân thu phục, thế nhưng ông rốt cuộc không phải Hà Tây tiết độ sứ, triều đình vào lúc đó cũng không thể để một người kiêm nhiệm soái vị hai trấn, cho nên Lương Châu được rồi lại mất.
Thiện, Khuếch và các châu khác, thực ra đều là sau khi các vũ trang bộ lạc địa phương đánh dưới danh nghĩa Quy Nghĩa quân xua đuổi người Thổ Phồn thì chiếm được, chỉ là danh nghĩa quy thuộc về ông mà thôi, thực ra căn bản không nghe lời, ví dụ như Thác Bạt Hoài Quang giết Luận Khủng Nhiệt chính là người của Phục Cố Tuấn.
Thời đỉnh thịnh danh nghĩa có đất mười một châu, mà nay chỉ còn hai châu Sa, Qua, tướng không quá vài người, binh không quá vạn dư, chỉ có thể gắng gượng chống đỡ.
Thành sự, sao mà gian nan thay.
Thiệu Thụ Đức nghe xong cũng rất cảm khái, nhưng hắn cũng không thể đưa ra bất kỳ bảo đảm nào, dù sao Trung Nguyên quan trọng, chỉ có thể an ủi: "Cao Xương Hồi Hột, ta tất diệt chi. Một khi Trung Nguyên ổn định, liền phát binh hội sư với Trương Bộc xạ."
