Sau khi gặp mặt tại Túc Châu, Thiệu Thụ Đức dẫn theo các bộ tộc dũng sĩ mới thu phục quay về Cam Châu.
Vương phi Chiết Phương Ái phô diễn thuật cưỡi ngựa cao siêu của nàng. Tuy nhiên, cưỡi ngựa được một đoạn, nàng chợt nói rằng mình mệt, cuối cùng cùng chung một con ngựa với Thiệu Thụ Đức, vào ngày 20 tháng 2 quay về Cam Châu, nghỉ đêm trong cung điện do Lý Nhân Mỹ xây dựng.
Ngày 21, ông kiểm duyệt đội quân bộ lạc mới thu phục ở ngoài thành Cam Châu. Tính cả một ngàn quân thu được từ tay nhà họ Long, tổng cộng là bốn ngàn người. Cũng coi như tạm được, ít nhất thì thuật cưỡi ngựa, bắn cung đều có chút hỏa hầu, trình độ dùng đoản binh khí thì chỉ ở mức tàm tạm, còn trường binh khí thì chỉ mới hơi am hiểu một chút.
Các bộ tộc Cam Châu cũng liên hợp cống hiến thêm bốn ngàn người.
Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một chút, từ Định Nan đô và Thiết Lâm đô vốn là những đơn vị thiện chiến của Thiết Lâm quân, rút ra một phần tinh binh, lại điều thêm năm trăm thân binh, biên chế riêng thành một quân, đặt hiệu là "Định Nan", điều Kinh Lược quân phó sứ Ngụy Bác Thu làm Định Nan quân sứ. Do người này vẫn còn đang ở tiền tuyến Hà Nam, tạm thời do đích thân Thiệu Thụ Đức quản lý. Năm trăm thân binh được biên nhập vào Định Nan quân chính là nhóm quân do Phù Ngạn Siêu dẫn dắt, lần này hắn cũng gặp vận may, ở tuổi mười tám đã đảm nhiệm chức quân đô ngu hầu. Cân nhắc đến việc binh lính của đội quân này phần lớn là người Phiên, mà người Phiên lại sùng bái quý chủng, khá tuân thủ mệnh lệnh, cho nên rủi ro Phù Ngạn Siêu bị kiêu binh hãn tướng khiêu khích đã giảm đi không ít, đây cũng là vận may của hắn.
Thiệu Thụ Đức vốn định phái cả con trai cả vào trong quân, bắt đầu từ chức quan lương liệu, bởi vì thành tích tính toán của cậu ta rất khá. Nhưng sau khi suy đi nghĩ lại, ông vẫn từ bỏ ý định đó. Đại lang vẫn cần tiếp tục học tập, bây giờ phái đến trong quân rèn luyện chẳng khác nào nhổ mạ cho lớn nhanh, không tốt lắm. Chuyến Tây tuần lần này, nó đã cảm nhận được bầu không khí chiến tranh rồi, thậm chí còn đích thân ra trận giết người, như vậy đã đạt được hiệu quả, cứ đợi thêm một chút đi.
Vì Thiệu Thụ Đức là người đại lý quân sứ, nên đơn vị quân cấp quân thứ hai mươi lăm của tập đoàn chính trị - quân sự Quan Tây này ngay từ đầu đã có đãi ngộ bậc nhất.
Phía Cam Châu đã mở phủ khố, đem tất cả khí giới trong kho cống hiến ra, để đám phiên binh đó thay đổi trang bị. Vũ khí vốn có của họ quá tệ, lại chẳng có mấy món giáp trụ, hiển nhiên là không được rồi.
Nhân viên tổn thất của Thiết Lâm quân được tuyển mộ tại chỗ ở Cam Châu để bù đắp. Khoảng thiếu hụt năm trăm thân binh, chỉ có thể đợi sau khi quay về mới tuyển chọn kỹ lưỡng từ các quân. Ngoài ra, con cháu của các anh em lão thần tuổi cũng đã xấp xỉ rồi, có thể chọn một bộ phận những người có chí tòng quân bổ sung vào. Đây là con đường thăng tiến nhanh chóng, chỉ tồn tại trong giai đoạn đầu lập quốc, coi như là sự ưu đãi dành cho các anh em cũ.
Ngày 24, đại quân khởi hành tiến về phía Bắc. Theo sự sắp xếp của Thiệu Thụ Đức, Thiết Lâm quân hộ tống Vương phi quay về Lương Châu, ông dẫn theo Thiết Kỵ, Phi Hùng, Kim Đao, Hắc Sóc cùng thân binh tổng cộng hơn bốn vạn người tiến lên phía Bắc. Theo quân đồng hành còn có số lượng lớn mục dân Cam Châu, họ lùa gia súc, xe ngựa đi trước đại quân một bước.
Trước khi rời đi, Thiệu Thụ Đức nhìn lại phong vật Cam Châu lần cuối.
Đây là một nơi đặc biệt, từng là kinh đô của người Hồi Hột, có cung điện xây dựng được một nửa, có tài vật mà họ cướp bóc được từ thương lữ trong nhiều năm, còn có số lượng dân cư khổng lồ được di chuyển tới. Sau khi Sóc Phương quân thu phục Cam Châu, đã chú tâm cải tạo, phát triển tới nay phong tục đã thay đổi hoàn toàn, tuy không hoàn toàn giống Trung Thổ, nhưng đã có vài phần chân ý. Tin rằng sau khi trải qua việc trao đổi dân số và đồng hóa liên tục, Cam Châu cuối cùng sẽ được tiêu hóa, xóa bỏ những dấu vết chính của hơn trăm năm thống trị của Thổ Phồn.
"Đại soái, đến lúc khởi hành rồi." Trần Thành cưỡi một con ngựa, đuổi kịp theo.
Tuổi ông ta cũng không còn nhỏ, nhưng lại chủ động lựa chọn bôn ba vất vả, chứ không giống như Triệu Quang Phùng lưu thủ Lương Châu ở cái nơi tạm gọi là "hành tại" này, Thiệu Thụ Đức nhìn thấy trong mắt, ghi tạc trong lòng.
"Đường tới đại mạc gió lạnh, Trần trưởng sử có chịu nổi không?" Thiệu Thụ Đức giương roi ngựa, cười hỏi.
"Có gì mà không chịu nổi?" Trần Thành cười, nói: "Vừa vặn ngắm nhìn phong cảnh Bắc sa mạc. Đời người, luôn có mấy nơi bắt buộc phải đi qua, vương đình của Hồ Lỗ, lòng hằng mong mỏi."
"Tốt!" Thiệu Thụ Đức cười lớn, nói: "Ta có năm vạn hùng binh, nay bắc thượng tới núi Vu Đô Cân, cười xem đám thủ lĩnh các bộ tộc quỳ dưới chân ta."
Giờ Tỵ khắc đầu, đại quân nối đuôi nhau hành quân về phương Bắc, thanh thế to lớn, không thấy đầu cuối.
Cùng lúc đó, mấy vị tín sứ cũng rời khỏi Cam Châu, chia làm nhiều đường đi tới Miên Châu và Nhữ Châu.
Cục diện chiến tranh ở Xuyên Trung, gần như đã hoàn toàn bình ổn. Nguyên nhân rất phức tạp, một là vì Thần Sách quân quá nát, đánh trận thì không thắng nổi, chỉ làm đồng đội "heo", liên lụy sĩ khí quân hữu chán nản; hai là bản thân Lưu Sùng Vọng tự buông tay không làm nữa, ông ta đã hoàn toàn tuyệt vọng, viết một bản biểu chương đầy từ ngữ kịch liệt gửi tới Trường An, "lăng nhục Thần Sách quân quá đáng", "lăng nhục các vị quần quần công khanh quá đáng", cũng chẳng quan tâm hậu quả gì nữa, dù sao thì cứ mắng, mắng cho hả dạ.
Quân thần Trường An nhìn thấy xong, nhìn nhau thất sắc. Vừa hay lúc này Lý Mậu Trinh đưa tới một cái thang, thả một bộ phận tướng hiệu quan quân, đồng thời gửi hơn trăm xe tài vật, trân bảo tới Trường An, triều đình thuận thế xá miễn tội lỗi của Lý, lệnh cho ông ta lưu nhiệm chức cũ, vẫn là Kiếm Nam Tây Xuyên tiết độ sứ.
Long Kiếm tiết độ sứ Triệu Kiệm sau khi công hạ Mậu Châu, nhiều lần bị Mậu Trinh đánh bại, giờ đây cũng tắt hẳn tâm tư, giữ lấy Long, Kiếm, Lợi, Lãng, Mậu mà sống qua ngày.
Cục diện Xuyên Trung, đại khái là như vậy. Chu Mai đã già, lại bị anh em Vương Hành Du phản bội, địa bàn không lớn, đã mất đi tâm chí tiến thủ. Lý Mậu Trinh ăn phải bài học lần này, trong thời gian ngắn cũng không dám có tâm tư trộm cướp gì nữa, Xuyên Trung có thể tạm ổn định được vài năm.
Điệp văn Thiệu Thụ Đức gửi tới Xuyên Trung chính là gửi cho Lý Nhất Tiên, Quách Kỳ của Tích Thạch quân, lệnh cho họ rút về nghỉ ngơi. Tướng sĩ ở bên ngoài thời gian không ngắn rồi, không rút về e là sẽ có binh biến.
Điệp văn gửi tới Hà Nam là cho Lý Đường Tân. Lệnh cho ông ta quyết đoán tung binh lực, đào sâu chiến tuyến phía Nam, mở rộng cửa đột phá, làm lung lay trận thế Lương quân, chuẩn bị tốt cho việc tiêu diệt bộ đội của Bàng Sư Cổ.
Mấu chốt của cục diện chiến tranh Hà Nam, hiện tại xem ra vẫn là Yển Thành.
Khế Bật Chương có làm tốt ở Bạc Châu đến đâu, thì đó cũng chỉ là ảnh hưởng tới cục diện, chứ chưa thể quyết định cục diện. Nhưng một khi Yển Thành bị công phá, có thể thuận thế đâm thẳng tới Hứa Châu, khiến địch quân dao động toàn tuyến.
Thiệu Thừa Tiết áp tải một đợt lương thảo tới Hồi Khúc cách Yển Thành ba mươi dặm về phía Đông Nam, nơi Ngô Nguyên Tế từng đồn binh năm xưa.
Chiết Tông Bản vừa hay đang ở trong doanh, nghe tin cháu ngoại tới, đích thân ra khỏi doanh trại đón tiếp.
Lương quân nơi gần nhất chỉ cách bảy tám dặm. Nói một cách nghiêm túc, Hồi Khúc không an toàn cho lắm, với tư cách là người thừa kế của Hạ Vương, Thiệu Thừa Tiết không nên tới nơi này.
Nhưng bạn phải cân nhắc đến phong khí thời đại.
Đây là thời đại sùng bái sự dũng mãnh cá nhân, ngay cả dân thường cũng lấy việc bắn cung giỏi, thân hình khôi ngô vạm vỡ làm vinh quang, chứ không lấy sự phong lưu phóng khoáng, đầy bụng thi thư, túc trí đa mưu làm đẹp.
Người thừa kế chưa từng lên tiền tuyến? Hãy để Hạ Vương mau chóng đổi một người con khác làm thế tử đi, người này không được đâu.
Cho nên Thiệu Thừa Tiết đã tới, còn mang theo mười vạn hộc lương đậu, năm vạn bó cỏ khô và năm vạn bó tên.
"Thế tử vì sao đến cả giáp trụ, binh khí cũng mang theo?" Chiết Tông Bản nhìn đống ngựa thồ phía sau cháu ngoại, có chút kinh ngạc.
"Ngoại ông để con lên tiền tuyến chơi đùa chút thôi mà." Thiệu Thừa Tiết cười đùa nói: "Khi Vương phủ bắn hươu, con bắn bảy mũi tên trúng sáu, nhất định sẽ không làm nhục uy danh họ Thiệu."
"Chiến trận hung hiểm, cậy dũng khinh tiến, không phải là phúc của người làm tướng." Chiết Tông Bản lắc đầu, nói: "Con có biết Hoài Ninh quân nha tướng Ngụy Thủ Tiết đã tử trận rồi không?"
Thiệu Thừa Tiết suy nghĩ một chút, dường như có ấn tượng với người này, hỏi: "Chết thế nào ạ?"
"Thị Thúc Tông giải vây rồi rút đi, Thôi Hồng sai hắn dẫn quân truy kích, gặp phải phục binh của giặc, ba ngàn người toàn quân bị tiêu diệt." Chiết Tông Bản nói: "Hiện nay sĩ khí Hoài Ninh quân suy giảm nghiêm trọng, hơn một vạn người thủ ở Dĩnh Châu không dám xuất kích, Thị Thúc Tông thong dong rút lui, đi tới Bạc Châu."
"Đi đâu cũng có thể gặp phải loại thanh niên lỗ mãng này." Thiệu Thừa Tiết lầm bầm một câu.
Trước có Lý Đạc chết trên mặt thành Tân An, nay có Ngụy Thủ Tiết chết ngoài thành Dĩnh Châu, đều là tự cảm thấy mình rất dũng mãnh, rồi sau đó "đi đời nhà ma". Nhưng Thiệu Thừa Tiết lại không quá bận tâm, tâm tính thiếu niên mà, học võ nghệ bao nhiêu năm, chắc chắn là muốn lên trận mạc để khoe khoang chém giết một phen. Đặc biệt là huynh trưởng Thiệu Tự Võ cũng đã lên trận, còn có công trảm thủ, nghĩ tới thôi là đã ngồi không yên, rục rịch muốn thử.
"Con không đi chỗ Thị Thúc Tông đâu, cứ đến Đà Khẩu xem sao." Thiệu Thừa Tiết nói: "Hữu Quốc quân ở Nhữ Châu đánh trận còn không dám đánh, có gì mà phải sợ chứ?"
Chiết Tông Bản thở dài một tiếng, nói: "Sau khi ta tới Hồi Khúc, cùng ngày đêm vây đánh Đà Khẩu trấn, đại chiến với Hữu Quốc quân ba trận, hai thắng một bại, bắt giết ba ngàn người, nhưng Uy Thắng quân cũng tổn thất hơn hai ngàn người. Giặc không hề dễ đánh, Hữu Quốc quân cũng là lũ giặc già tích niên, đại quân của chúng đồn trú tại huyện Yển Thành, hổ nhìn chằm chằm, cháu ngoại sao lại xem nhẹ giặc như thế?"
Thiệu Thừa Tiết nghe xong, biết là không xong rồi, có chút thất vọng.
"Đánh trận mà cũng khó thế sao..." Cậu ta thở dài.
"Hay là đi cùng Thập Tứ Nương chơi đùa?" Chiết Tông Bản cười híp mắt nói.
"Khỏi đi." Thiệu Thừa Tiết cười ha ha, chuyển chủ đề: "Ngoại ông, Lương quân bao giờ mới bị tiêu diệt?"
"Điều này phải xem Bàng Sư Cổ." Chiết Tông Bản cười cười, nói: "Chủ lực Lương quân, phân bố trong khu vực rộng lớn từ Dĩnh Thủy tới Hứa Châu. Nếu chúng muốn rút, có thể rút về bốn phương hướng Trịnh, Biện, Trần, Thái, nay Thái Châu đã nằm trong tay ta, giặc bớt đi một hướng rút lui, nhưng vẫn còn nơi để lui, bao vây là không thể rồi. Nhưng chúng ta không vội, phía Đông còn khối chỗ trống, Bàng Sư Cổ ở Hứa Châu nán lại càng lâu, cục diện đối với chúng ta càng có lợi."
"Tranh thủ lúc sơ hở thu lấy các châu Dĩnh, Bạc, Túc?" Thiệu Thừa Tiết hỏi.
"Đúng vậy." Chiết Tông Bản nói: "Cha con đánh trận, có trí tuệ lớn, ông ấy trọng 'thế', không trọng 'thuật'. Thuật luyện tốt, có thể đâm thủng đánh gãy sự sắc bén, trảm tướng đoạt cờ; thế luyện tốt, có thể bài sơn đảo hải, không gì ngăn cản nổi. Người Lương thế nào cũng đều là chết, có giãy giụa, chẳng qua cũng chỉ là đổi cách chết, chọn ngày chết mà thôi. Cháu ngoại nếu dụng binh, nên học chính sách dụng binh của cha con, võ nghệ tất nhiên phải có, nếu không không thể phục chúng, nhưng cũng không được khinh thân phạm hiểm."
Thiệu Thừa Tiết thở dài, cũng không biết là có nghe lọt tai hay không.
"Ngoại ông sao không đâm thẳng tới Trần Châu?"
"Ta đánh được cũng chỉ là Uy Thắng quân, người Lương không phải là không thể chiến, trái lại sức chiến đấu rất mạnh. Ta mà đi về phía Đông tới Trần Châu, Đinh Hội sẽ lập tức lộ diện, công đánh Thái Châu. Lũ binh yếu ta để lại Hồi Khúc không đỡ nổi một đòn của hắn, chi bằng đồn trú tại nơi này, chậm rãi phái hương dũng, người Phiên công phá trại, tiêu hao binh lực, sĩ khí của giặc, tìm kiếm cơ hội một đòn chí thắng."
"Yên tâm." Chiết Tông Bản lại nói: "Ta đã điều mấy ngàn kỵ binh Phiên đi về phía Đông, phối hợp với Khế Bật Chương, nếu có thể ăn tươi hoặc đánh chạy bộ đội Thị Thúc Tông, đại thế của giặc coi như đã mất."
"Khế Bật Chương hiện giờ ở nơi nào?"
Chiết Tông Bản theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía Đông, nói: "Nó đã tiến vào Túc Châu, đang chuẩn bị vây đánh huyện Phù Ly. Nếu có thể thành công, đúng là một chiêu rút củi đáy nồi."
