Năm Càn Ninh thứ hai, ngày hai mươi bốn tháng hai, trời âm u.

Ngoài huyện Hoắc Khâu, Thọ Châu, mầm lúa mạch xanh mướt.

Thiệu Thụ Đức cưỡi trên lưng ngựa, cẩn thận quan sát đội hình hành quân.

Đám người Thái mới chiêu mộ này phải trông chừng thật kỹ, nếu không họ sẽ đi thẳng qua ruộng lúa mạch, giẫm đạp mầm lúa tốt tươi tan nát sạch sẽ.

Nhưng không phá hoại hoa màu không có nghĩa là họ không đòi hỏi bất cứ thứ gì. Thực tế, hành động trưng thu lương thực đã diễn ra gần như ngay từ lúc bắt đầu.

Thiếu lương thực là mối đe dọa lớn nhất đối với hàng vạn quân Hạ ở vùng Nam Dương, Hoài Thủy.

Bốn châu Kim, Thương đã phải vét sạch kho tàng, Tương Dương cũng tạm thời tăng thu thuế. An Châu Thứ sử Vũ Du buộc phải đi tìm đám thổ hào thương lượng xin lương, Đỗ Hồng đành bấm bụng nộp một ít, Thân Châu và Quang Châu cũng thu được một số, nhưng chẳng thấm vào đâu.

Thu hoạch lớn nhất vẫn là sau khi công phá Thái Châu, đoạt được hơn mười vạn hộc lương thực, ở Tân Tức, Chân Dương, Bao Tín cũng có những khoản thu hoạch lẻ tẻ.

Nỗ lực gom góp lương thực mạnh mẽ như vậy cũng chỉ kéo dài thời điểm cạn lương từ tháng tư, tháng năm ban đầu sang tận cuối tháng bảy, đầu tháng tám. Dường như vẫn còn thiếu một chút thời gian nữa mới đến kỳ thu hoạch lương thực mới, nhưng may thay, đội quân hơn vạn người của Thời Tản đã áp tải lương thảo từ Quan Trung lên đường, chắc cũng có thể miễn cưỡng xoay xở qua được.

Nhưng dù sao đi nữa, năm nay mấy nơi này đều đã bị vắt kiệt gốc rễ, năm sau phải giảm thuế cho dân nghỉ ngơi. Nếu không, bách tính có thể bị sưu cao thuế nặng bức đến mức chết đói hoặc bỏ trốn.

Trên mảnh đất phương xa, hơn trăm kỵ binh đang chém giết lẫn nhau.

Sau khi phát hiện đại quân tiến về phía đông đến Thọ Châu, trên dưới huyện Hoắc Khâu hoảng loạn không thôi, Huyện lệnh lập tức đầu hàng. Nhưng bên ngoài thành, vẫn còn một số người đang lợi dụng địa hình để quấy nhiễu.

Trong đó có một kẻ tên là Chu Cảnh, dẫn theo một đám đồ đảng, tận dụng lợi thế thông thuộc địa hình, thực hiện các cuộc tập kích trong những vùng đồi gò đầm lầy, trước sau đã gây ra hàng chục thương vong.

Nếu chết thì còn dễ nói, kẻ bị thương mới là phiền toái nhất. Có cần chăm sóc không, có cần chuyển về tuyến sau không? Những việc này đều chiếm dụng nhân lực và binh lực.

Hai bên kỵ binh giao đấu một hồi, Kỵ tướng Uy Thắng quân là Chiết Tòng Cổ vung đại sóc lên, quét một tên giặc ngã ngựa. Số còn lại không chống đỡ nổi, lần lượt bỏ chạy tán loạn.

"Đại soái, tên này chính là người của Chu Cảnh." Một lát sau, Tân nhiệm Thân binh Thập tướng Lý Trung kéo một tên tù binh bị tra tấn đến mức không ra hình người tới, nói.

Thiệu Thụ Đức nhìn tên tù binh đã chịu khổ một phen, nói: "Hay là ngươi nói đi, quân Lương đang ở đâu?"

"Bẩm Đại soái, theo lời khai của tù binh, quân Lương hẳn vẫn còn ở Thọ Châu, không rõ số lượng bao nhiêu, hắn cũng chỉ nghe người khác nhắc tới."

"Còn bên bờ Hoài Thủy thì sao?"

"Có thuyền bè đang vận chuyển lương thảo khí giới, hắn chỉ biết có thế."

Thiệu Thụ Đức gật đầu.

Ông dự đoán Thị Thúc Tông sẽ mang ít nhất ba vạn quân tới, đây là phán đoán dựa trên số lượng quân thủ thành Từ, Túc. Nhưng người ở đâu, binh lực cấu thành thế nào, hiện tại vẫn rất khó dò hỏi được.

Sự thật duy nhất có thể xác định là: Một, quân Lương đã xuất hiện tại Thọ Châu, có cả bộ binh và kỵ binh, không rõ số lượng; Hai, Đại tướng thống binh là Thị Thúc Tông, hắn cũng đang ở Thọ Châu; Ba, trên Hoài Thủy có người đang dùng thuyền vận chuyển vật tư.

Tất nhiên, đây là tin tức trước đó, bây giờ có thay đổi gì không thì khó mà nói. Tên tù binh này địa vị thấp kém, hắn biết được chừng này đã là rất khá rồi.

"Chu Cảnh là người thế nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi lại.

"Là thổ hào ở Thọ Châu, có chút tài sản nhưng cũng không quá giàu có. Ở trong làng có tiếng dũng mãnh, có gan lược, tính tình hào sảng khôn khéo, rất nhiều người đều phục hắn." Lý Trung đáp: "Địa giới Hoắc Khâu nam bắc, là nơi đạo tặc tụ hội. Chu Cảnh chiêu mộ một nhóm thiếu niên có tuyệt kỹ, đi khắp nơi tuần tra cảnh giác, đám cướp dọc sông Hoài không ai dám phạm vào."

"Hãy nghĩ cách chiêu hàng người này." Thiệu Thụ Đức ra lệnh: "Hai quân giao tranh, mỗi người vì chủ của mình. Hắn dưới quyền Toàn Trung, vì Toàn Trung mà chém giết, thực sự là bổn phận, ta không trách hắn. Nếu chịu hàng, có thể ủy thác cho hắn làm Thứ sử Thọ Châu."

Chu Cảnh người này, hẳn là một tên thổ hào nhỏ, không tính là thế lực lớn gì. Nhưng kiêu dũng có gan lược, danh tiếng ở địa phương khá lớn, phần nào bù đắp được sự thiếu hụt về thực lực cứng của hắn.

Hơn nữa hẳn cũng có thủ đoạn lôi kéo lòng người, đám thiếu niên du hiệp đều phục hắn, nguyện vì hắn mà chết, loại địa đầu xà này, đáng để lôi kéo. Dù sao những nơi như Thân, Quang, Thọ này, đối diện trực tiếp với binh phong của Chu Toàn Trung và Dương Hành Mật, tình hình cực kỳ phức tạp, ba ngày hai bữa bùng nổ chiến đấu là khó tránh khỏi, lại quá xa khu vực cốt lõi của Thiệu Thụ Đức, ông không thể trực tiếp thống trị, vậy thì lôi kéo các phe phái thực lực địa phương đã trở thành điều tất yếu.

"Tuân lệnh." Lý Trung đáp.

"Nếu hắn không muốn hàng, cũng đừng chiều chuộng. Trên đời này, kẻ không nhìn rõ thế cục rất nhiều, không thiếu một mình hắn." Thiệu Thụ Đức lại dặn dò: "Tiếp tục tiến quân, đừng trì hoãn."

Trong huyện Hoắc Khâu thực ra có không ít lương thảo, Thọ Châu giàu có hơn Thân, Quang, giờ xem ra là sự thật không cần bàn cãi.

Hơn bốn vạn hộc lương đậu đã giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt của đại quân. Phải biết rằng, lần xuất binh này, mọi người chỉ mang theo lương khô mười ngày, không có đội hậu cần cung cấp ổn định. Thiệu Thụ Đức vốn dĩ là đến thăm dò, nếu không gom đủ quân nhu, ông đã rút về Quang Châu rồi. Mà huyện Hoắc Khâu đã có lương, vậy thì tiến thêm một bước thăm dò, khuấy đảo một phen long trời lở đất —— tiền đề là phán đoán của ông không sai, chủ lực quân Lương không thể tới nhanh như vậy.

Nếu hỏi tới thì làm sao? Thì chạy thôi, còn có gì mà nghi ngờ nữa? Trông chờ đám tân binh Thái tặc dưới trướng đi chém giết với nha binh quân Lương, đó là chê mình sống lâu quá rồi.

Sau khi Lý Trung rời đi, Chiết Tòng Cổ lại tới.

"Chiết tướng quân đánh rất khá." Thiệu Thụ Đức khen ngợi.

"Đại vương muốn chiêu hàng tên Chu Cảnh kia sao?" Chiết Tòng Cổ nói: "Tên giặc này gian trá xảo quyệt, trốn trong đầm lầy, rừng rậm, sườn núi để tập kích quân ta. Thủ đoạn bẩn thỉu như vậy, cần làm gì?"

"Chiết tướng quân dũng thì dũng thật, nhưng lại không biết đánh thiên hạ vạn vạn không thể dùng cảm tình thay cho lý trí." Thiệu Thụ Đức nói: "Chiết Lệnh công năm xưa khi còn ở Quan Bắc, chẳng lẽ chưa từng thu nạp các bộ lạc đối địch sao?"

Chiết Tòng Cổ ấp úng không nói nên lời.

Thấy hắn không nói nữa, Thiệu Thụ Đức đổi giọng điệu khác, nói: "Chiết tướng quân mấy năm nay cũng có đại công, đánh cho tốt, tương lai chưa chắc đã không có xuất thân hiển hách. Quan vị, tài vật, mỹ cơ các loại ban thưởng, ta sẽ không tiếc đâu."

Chiết Tòng Cổ như có điều ngộ ra, đáp: "Đại vương hành sự có pháp độ, mạt tướng khâm phục."

"Mau chóng dẫn kỵ quân tiến lên phía trước, đến sông Phi tra xét tình hình địch." Thiệu Thụ Đức nhìn biểu cảm của hắn, thấy còn khá chân thành, liền ra lệnh xuất kích: "Sông Phi, sông Phì là bình phong hai phía đông tây Thọ Châu, có thể sẽ gặp địch, chuyện chém giết chinh chiến, ngươi cứ toàn quyền quyết định."

Sông Phi, bắt nguồn từ Đại Biệt Sơn, chảy về phía bắc nhập vào Hoài Thủy, nằm ở phía tây, cũng có thể nói là phía nam Thọ Châu, An Phong, là một bức bình phong tự nhiên.

"Tuân mệnh."

Sau khi Chiết Tòng Cổ rời đi, lập tức gọi bộ hạ, tiến về phía đông.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn thoáng qua thành huyện Hoắc Khâu ở phía tây bắc, trong huyện đã bắt đầu tổ chức nhân lực gia cố thành trì, vận chuyển lương thảo, an trí người bị thương.

Ba châu Thân, Quang, Thọ xếp thành một hàng, đều nằm kẹp giữa núi sông, đối với thế lực bên ngoài giết từ phía tây tới như ông mà nói, thực ra không dễ thủ, phải đóng quân trọng binh, không được lợi lắm.

Ba châu này, đối với Dương Hành Mật rất quan trọng, nếu phân tích cụ thể hơn thì từ đông sang tây, tầm quan trọng giảm dần.

Ba châu này, đối với Chu Toàn Trung cũng có phần quan trọng, dù sao mất những nơi này, hắn vẫn còn phòng tuyến Hoài Hà, mặc dù phòng tuyến này không đáng tin cậy lắm.

Ba châu này, đối với Thiệu Thụ Đức mà nói thì không quan trọng lắm, vì có thể tấn công quân Tuyên Vũ ở rất nhiều nơi, đây chỉ là một chiến trường cục bộ mà thôi.

Nhưng ông không muốn từ bỏ chiến quả đã đạt được, Dương Hành Mật liệu có cuốn vào không nhỉ? Đây là điều ông khá lo lắng.

Chu Cảnh trốn trong một vườn trà nhỏ, xung quanh tụ tập không ít người.

"Đại lang, quân Hạ đã thả Kim Cương Nô về rồi." Có người vội vã đi vào bẩm báo.

"Đang yên đang lành sao lại thả người?" Chu Cảnh vừa nấu nước trà, vừa cười lạnh.

"Chẳng phải là vì Đại lang có bản lĩnh, Chu Toàn Trung coi trọng, Dương Hành Mật lôi kéo, giờ đây Thiệu Thụ Đức lại muốn lôi kéo Đại lang, ha ha!"

"Trên địa giới Thọ Châu, đồi gò đầm lầy ken dày, trừ chúng ta ra, ai mà không phải chịu khổ?"

"Đây là cơ hội tốt a! Chúng ta tính toán một chút, Chu Toàn Trung, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức, rốt cuộc nên đầu quân cho nhà nào?"

"Tất nhiên là nhà nào cho nhiều tiền thì theo nhà đó rồi, ha ha!"

"Đồ ngu! Có mạng lấy tiền mà không có mạng tiêu tiền, chúng ta chỉ đầu quân cho bên nào có khả năng thắng."

"A Quy, có phải ngứa da rồi không? Dám nói lão tử ngu, ra ngoài so chiêu xem!"

"Đủ rồi!" Chu Cảnh đập bàn, mọi người đều ngậm miệng, lặng lẽ nhìn hắn.

"Sài Nô nói không sai, ai thắng chúng ta theo người đó." Chu Cảnh lại cúi đầu thêm gia vị vào nước trà, nhưng miệng không ngừng, tiếp tục nói: "A Quy, ngươi từng đọc sách, quen biết nhiều, có biết nay phương bắc là thế cục gì không?"

A Quy là một hán tử thân thủ nhanh nhẹn, trong tay cầm một đầu cung, nghe vậy liền nói: "Nghe nói Thiệu Thụ Đức liên tiếp đại chiến, giết Chu Toàn Trung đầu rơi đầy đất, đã đánh vào Lạc Dương, phế bỏ đương kim Thánh nhân, còn bắt Hoàng hậu, tần phi, công chúa vào ban đêm thay phiên thị tẩm, ngay cả Bình Nguyên công chúa mới bảy tuổi cũng không tha."

"Ngươi suốt ngày chỉ đi dò hỏi mấy tin tức này thôi sao?" Chu Cảnh liếc hắn một cái, nói: "Ta dù có ngồi ở vùng quê Thọ Châu, cũng biết Thánh nhân ở Trường An, không phải Lạc Dương. Hơn nữa, Đại Đường bao nhiêu năm nay làm gì có Hoàng hậu, ngươi nghe ngóng tin tức kiểu gì vậy?"

Nói đoạn, nhấc chiếc ủng bên cạnh lên, ném thẳng vào mặt A Quy, mắng: "Có phải là tin đồn nhảm nghe được ở lầu xanh không?"

A Quy ôm mặt ôm đầu bỏ chạy.

Kim Cương Nô được thả về khập khiễng bước vào, thấy cảnh đó có chút ngơ ngác.

Chu Cảnh đích thân đứng dậy, đi đến trước mặt Kim Cương Nô, kiểm tra kỹ lưỡng một chút, nói: "May là chỉ bị thương ngoài da. Huynh đệ chịu khổ rồi, là ta không có bản lĩnh, không cứu nổi ngươi."

"Đầu lìa khỏi cổ cũng chỉ là một vết sẹo bằng cái bát thôi, không sao!" Kim Cương Nô lúc bị bắt thì chuyện gì cũng khai sạch, nhưng lần này vẫn cố tỏ ra hào sảng.

Chu Cảnh cười lớn, kéo Kim Cương Nô ngồi xuống bên cạnh, rót nước trà đã nấu xong vào bát, nói: "Uống bát trà áp kinh cái đã."

Kim Cương Nô muốn nói lại thôi.

Chu Cảnh cười ngạo nghễ, nói: "Ta biết ngươi muốn nói chuyện gì, chẳng qua cũng chỉ là những lời hứa hẹn lôi kéo của quân Hạ thôi. Nói đi, quân Hạ muốn cho ta bao nhiêu tiền lụa? Quan vị gì? Chẳng lẽ là Huyện lệnh Hoắc Khâu?"

Chu Cảnh có tự biết mình, biết rằng loại thổ hào địa phương như hắn rất khiến cấp trên kiêng dè.

Dương Hành Mật lôi kéo hắn, cái giá đưa ra chỉ là một chức Hoắc Khâu Trấn tướng mà thôi.

Có lẽ, trong mắt Dương Hành Mật, hắn chỉ là một con tôm nhỏ, kém xa những người như An Châu Thứ sử Vũ Du đáng để lôi kéo.

Còn Chu Toàn Trung, có lẽ còn chẳng biết hắn là ai. Nếu không phải trong châu vẫn còn người biết danh tiếng của hắn, ban thưởng cho một đợt lụa là, cấp cho cáo thân Phì Tây Đoàn luyện Phó sứ, thì hắn cũng chẳng buồn ra ngoài liều mạng với quân Hạ.

Thiệu Thụ Đức có thể cho cái gì? Thọ Châu thậm chí còn chẳng phải địa bàn của ông ta.

"Là Thứ sử Thọ Châu." Kim Cương Nô đáp.

"Cái gì?" Chu Cảnh có chút kinh ngạc.

Nhưng nghĩ lại thì, Thọ Châu hiện nay là địa bàn của Giang gia, mà Giang gia lại là phụ dung của Chu Toàn Trung, Thiệu Thụ Đức hoàn toàn là đang lấy của người làm ơn.

Nhưng nói sao nhỉ, cho hơi nhiều quá rồi.

Nếu quân Hạ có thể tiến chiếm Thọ Châu, biết đâu lại là một cơ hội?

Bây giờ trong tay chỉ có hơn nghìn người, nếu được làm Thứ sử một châu, đây chính là một bước nhảy vọt lớn, có đáng để đánh cược một phen không?

Thực lực quân Hạ, giờ xem ra vẫn còn khá ổn.

Có thể đánh vào Thái Châu, ép Chu Toàn Trung phải điều động nhiều binh mã như vậy, điều này đã nói lên vấn đề rồi.

Nghe nói ở phía bắc cũng đánh rất tốt, tuy không phải như lời A Quy nói là đã vào Lạc Dương, nhưng phần lớn cũng khiến quân Lương chịu thiệt hại không nhỏ.

Con thuyền quân Tuyên Vũ này, không biết còn có thể chống đỡ tiếp được bao lâu. Tìm thêm vài đường lui, có lẽ là cần thiết.

Trên đời này không ai dám đảm bảo tương lai sẽ ra sao, Dương Hành Mật, Thiệu Thụ Đức đều có thể tiếp xúc. Thiệu Thụ Đức địa bàn lớn, lấy của người làm ơn, chịu cho chức Thứ sử, điều này tất nhiên rất tốt. Dương Hành Mật địa bàn nhỏ, keo kiệt bủn xỉn, ngay cả một chức Thứ sử cũng không chịu cho, trông có vẻ hơi nhỏ nhen, nhưng mối liên hệ này cũng không thể đứt đoạn.

Cái thời đại này, chỉ dựa vào biết đánh biết liều mạng là không được, còn phải biết động não nữa.

"Thu gom nhân thủ, rút lui về núi Hoắc, chúng ta cứ quan sát trước đã." Chu Cảnh hạ quyết tâm, nói: "Đừng làm quá trớn, để người ta nhìn một cái là thấy ngay chúng ta không đánh mà chạy."