Việc đốn củi, chặt cây, chế tạo khí giới, quân Hạ chẳng chút vội vàng, cứ như thể kẻ thiếu lương là người Lương chứ không phải chính họ vậy.
Bách tính bốn huyện Huỳnh Dương, Huỳnh Trạch, Quản Thành, Trung Mâu bị huy động, liều mạng chuyển số lương thực thu được về dưới thành Biện Châu. Ngày mười ba tháng tư, Thiết Kỵ quân cử người đến các huyện Nguyên Vũ, Dương Vũ, Toan Táo. Quân huyện Dương Vũ vừa đến đã hàng, Nguyên Vũ và Toan Táo cự tuyệt đầu hàng, huyện lệnh triệu tập binh sĩ trấn, hương dũng đóng chặt cổng thành, đứng trên đầu thành buông lời mắng nhiếc.
Thiệu Thụ Đức sai Thị vệ thân quân thiên hộ Trương Hoài Đỉnh dẫn ba ngàn người tiến lên phía bắc, phối hợp với Sảnh Tử Đô Trương Quy Hậu công thành. Hai ngày phá Nguyên Vũ, ba ngày phá Toan Táo, vô cùng thuận lợi. Thế nhưng cũng có tin xấu truyền tới, Trương Hoài Đỉnh ngoài huyện Toan Táo không may trúng một tên của thiện xạ, thương thế trầm trọng, e rằng không qua khỏi.
Thủy sư Đô chỉ huy sứ quân Lương là Lý Huy dẫn hạm đội đậu gần Hoạt Châu, tích cực liên lạc với Ngụy Bác, dường như có ý đồ khác.
Ngày mười bốn, tin từ phía đông truyền đến, Chu Cẩn vây đánh Vận Châu đã lâu, kẻ đầu hàng ngày một nhiều. Hạ Quôi sợ quân sĩ mượn đầu mình, mang theo thân tín cùng gia quyến, dưới sự đưa tiễn của quân sĩ cả thành, hoảng hốt bỏ chạy, đi về phía tây tới Bộc Châu.
Chu Cẩn lấy Tề Châu Thứ sử Chu Uy làm Thiên Bình quân Tiết độ lưu hậu, hai trấn hợp binh hơn bốn vạn, lại trưng thêm năm vạn thổ đoàn hương phu, xưng là đại quân ba mươi vạn tiến về phía tây đánh Bộc Châu.
Chu Trân dẫn hai vạn quân Tả hữu nha nội, Tả hữu đột tướng tiến về phía tây, lại trưng thêm hai vạn hương dũng, hợp binh bốn vạn, xưng là mười vạn, đóng quân ở phía tây Oan Câu, Tào Châu, chần chừ không quyết.
Thiệu Thụ Đức nhận được tin tức không hề dao động, quân của hắn cơ bản đều là kỵ binh, vẫn chưa có ai đủ tư cách giữ chân họ lại. Bây giờ hắn quan tâm hơn đến tin tức ở phía nam, mấy ngày trôi qua vẫn chưa dò la được động tĩnh lớn gì của người Lương.
Chu Toàn Trung nhận được tin từ ngày mồng chín tháng tư, nhưng ông ta đợi năm ngày, một mặt thu gom lương thảo, một mặt đợi người Hoài.
Ngày mười lăm tháng tư, tướng Hoài là Chu Bổn dẫn thuyền sư ngược dòng mà lên, đến Dĩnh Châu, Chu Toàn Trung đích thân xuất doanh đón tiếp.
Chu Bổn trên đường nghe được chút phong thanh, trong lòng sốt ruột. Lúc này gặp Chu Toàn Trung, thấy ông ta vẻ mặt bình tĩnh, vô cùng khâm phục, bèn nói: "Núi sập trước mặt mà sắc mặt không đổi, Lương Vương thật là bậc anh hùng."
Chu Toàn Trung vẻ mặt vô cảm liếc hắn một cái. Đúng là võ phu, câu nói này nghe thật kỳ quặc.
Kính Tường đứng sau lưng Chu Toàn Trung, hai bên thái dương ông ta hơi bạc trắng, hai mắt đầy tơ máu, khóe miệng nổi mụn, xem chừng mấy ngày nay phải chịu đựng dày vò.
Dáng vẻ Lý Chấn cũng chẳng khá hơn là bao, râu tóc nhiều ngày chưa chải chuốt, ánh mắt tán loạn, vẻ mặt bất an.
"Ngô Vương vẫn khỏe chứ?" Chu Toàn Trung mời Chu Bổn vào trong doanh, cố nặn ra nụ cười, ân cần hỏi han.
"Đại vương nhà ta đang đốc quân đánh An Châu, mấy ngày trước vừa đại thắng Đỗ Hồng, tên giặc này không dám tới nữa rồi." Chu Bổn cười nói.
Đỗ Hồng chỉ có một Ngạc Châu, anh em nhà Đặng ở Nhạc Châu căn bản không thèm nghe hắn, mang theo vạn người xuất chiến, bị Phùng Kính Chương một đợt xung phong là đánh bại. Dương Hành Mật thậm chí còn nảy sinh ý định chiếm lấy Ngạc Châu, chỉ là tạm thời chưa hành động mà thôi.
"Đỗ Hồng vốn xuất thân là nghệ nhân, chiếm giữ Ngạc Châu, nhưng Nhạc, Hoàng, Kỳ các châu đều có trấn tướng, thứ sử, không tuân theo hiệu lệnh. Nếu hắn không đầu quân cho giặc Thiệu, ghế Tiết độ sứ cũng ngồi không vững." Chu Toàn Trung nói: "Ngô Vương có thể sai sứ chiêu dụ, Đỗ Hồng không phải hạng chết trung với Thiệu Thụ Đức. Ngày thường đòi hỏi vô độ, gặp lúc sinh tử thế này, cũng chẳng thấy giặc Thiệu phái một binh một tốt nào đến cứu, chiêu hàng dễ thôi."
"Chủ ta đã sai sứ đến chiêu hàng." Chu Bổn cười nói: "Ngạc Châu, An Châu vừa hạ, cửa ngõ phía nam của giặc Thiệu bị mở toang, sau này sẽ không thể càn rỡ như vậy nữa."
Trên mặt Chu Toàn Trung lộ thêm vài phần tươi cười.
Nếu Dương Hành Mật muốn đặt chân ở Đông Nam, giữ được nửa giang sơn, thì Tương Dương, Ngạc Châu quả thực vô cùng quan trọng. Hắn có sự thúc đẩy tiến thủ rất mạnh mẽ, dẫu sao cơ hội để giặc Thiệu không can thiệp cũng rất hiếm.
Chỉ không biết lòng nhiệt tình này của hắn có thể duy trì được bao lâu. An Châu không phải thành lớn gì, đánh lâu thế rồi mà vẫn chưa hạ được, haiz, cũng không biết đánh đấm kiểu gì nữa. Nếu không phải thuyền sư còn có chút trình độ, Chu Toàn Trung cũng không đánh giá cao khả năng cát cứ Giang Hoài của Dương Hành Mật.
Chu Bổn nói xong, dừng lại một chút, thấy Chu Toàn Trung cũng không nói gì, bèn đánh bạo hỏi: "Giặc Hạ đột kích Biện Châu, không biết Lương Vương có phương lược gì?"
Hắn cũng là võ nhân, phân tích kỹ một chút là thấy Chu Toàn Trung hiện giờ rất lúng túng.
Bắc lên cứu viện Biện Châu, dường như cũng chẳng có tác dụng gì lớn. Giặc Hạ phần nhiều là kỵ quân, đến đi như gió, chỉ cần tiếp viện không dứt, ông căn bản không bắt được họ. Trở về thì có thể làm gì?
Nhưng không trở về thì dường như cũng không hay, vấn đề chính là lòng người. Biện Châu có biến, ông ngay cả cứu cũng không cứu, thì đừng trách những châu huyện còn đang kiên trì hoặc đứng xem đó đầu hàng.
Lòng người chính là một thứ kỳ diệu như vậy. Con người cũng rất thích xu lợi tị hại, trung tâm quả nhiên là có, nhưng cũng không thể tiêu hao vô hạn.
"Tất nhiên là bắc lên cứu viện Biện Châu, mấy ngày nay vẫn luôn điều động binh mã, thu gom lương thảo, chế tạo thuyền bè." Chu Toàn Trung nói.
"Không biết khi nào xuất phát?" Chu Bổn nói: "Ngô Vương có lệnh, ta nguyện dẫn thuyền sư bắc lên, tiếp viện Lương Vương."
"Năm xưa kết thân với Ngô Vương, xem ra là đúng rồi." Nụ cười trên mặt Chu Toàn Trung càng nhiều hơn, nói: "Nay giặc Thiệu đã trở thành công địch trong thiên hạ, quý ta hai nhà còn cần đồng tâm hiệp lực. Không trừ bỏ tên súc sinh này, võ nhân trong thiên hạ đều không được yên ổn."
Chu Bổn hiểu ý của câu này.
Thiệu Thụ Đức làm quá đáng quá, không cho võ nhân chút đường sống nào, quản lý chặt chẽ. Mọi người xách đầu bán mạng, chẳng phải vì vinh hoa truyền cho con cháu sao? Kết quả ông làm vậy, vinh hoa có lẽ là có, nhưng phải làm chó cho Thiệu Thụ Đức mới có được, hoàn toàn dựa vào hắn ban phát. Trong tay không binh, không quyền, không địa bàn, vinh hoa này liệu có lâu bền được không?
"Giặc Thiệu nhiều kỵ tốt, Lương Vương còn cần cẩn thận. Trong thành Dĩnh Châu cũng có giặc, có lẽ sẽ không trơ mắt nhìn chúng ta rút đi." Chu Bổn nhắc nhở.
Chu Toàn Trung trò chuyện với Chu Bổn lâu như vậy, tâm trạng tốt hơn rất nhiều, dường như lại tìm lại được chút cảm giác, nói: "Chu tướng quân chớ lo. Giặc ở Dĩnh Châu chiến lực yếu ớt, phần nhiều là thổ đoàn hương dũng, không cản nổi một đòn của tinh binh ta đâu. Ta còn mong họ ra khỏi thành truy kích đây, đúng lúc tặng cho hắn một chiêu hồi mã thương."
Chu Bổn cười khan hai tiếng. Giặc Dĩnh Châu xem ra thực sự không mạnh lắm, không biết có phải là trình độ phổ biến của quân Hoài Ninh hay không. Chắc không phải, nếu không thì Chu Diên Thọ - kẻ đánh Thọ Châu không hạ được, chỉ có thể cướp bóc địa phương để trút giận - làm sao mà sống nổi?
"Sứ giả hãy nghỉ ngơi trong doanh hai ngày đi, ngày mười tám tháng tư nhổ trại khởi hành, ngược sông Dĩnh mà lên, tới Hạng Thành. Ta đã mật lệnh cho Vương Kính Nghiêu dẫn Giáp Mã quân rời Hứa Châu tiến về phía đông, tiếp ứng chúng ta bắc lên." Chu Toàn Trung nói.
Giáp Mã quân trước kia đóng giữ doanh lũy phía đông Dĩnh Châu, khổ chiến rất lâu, sau đó rút về Trần, Hứa chỉnh đốn bổ sung, chiêu mộ tinh tốt Trung Vũ để bổ sung biên chế. Sau khi nhận được lệnh của Chu Toàn Trung, Vương Kính Nghiêu đêm khuya rời Hứa Châu, đi về phía Trần Châu.
Nhưng Vương Kính Nghiêu đi được, còn bốn quân Trường Kiếm, Khuông Vệ, Kiên Nhuệ, Hữu Quốc đang đóng ở tiền tuyến thì khó. Họ đi hay ở, Chu Toàn Trung vẫn còn đang do dự.
Trần, Hứa liên kết với Trịnh, Biện, xem chừng là có thể thủ một chút. Nếu dễ dàng rút đi, dựa vào Triệu Hủ thì thủ được không? E là dưới áp lực đại quân của Lý Đường Tân, chẳng thủ được mấy ngày là đầu hàng rồi.
Nhưng nếu ở lại đó, chỉ dựa vào hai châu Trần, Hứa là không nuôi nổi mấy vạn quân của Bàng Sư Cổ, phải xin lương hưởng từ các châu bên ngoài. Hiện nay Thái Châu đã mất, Dĩnh Châu tất nhiên cũng phải bỏ, các châu huyện khác cũng rất không an toàn. Một khi thiếu lương thiếu khí giới, không đánh được bao lâu là sụp đổ.
Chu Toàn Trung từng hỏi kế người khác, kết quả ý kiến không đồng nhất.
Lý Chấn đề nghị rút về phía bắc, tranh giành Trịnh Châu với giặc Hạ, trước tiên đuổi đám giặc tràn vào từ cửa Tuyền Môn, giải quyết mối đe dọa ở phía tây Biện Châu. Nói trắng ra, chính là đi bù đắp cho những ảnh hưởng xấu do đại bại của Cát Tòng Chu gây ra.
Kính Tường mập mờ không rõ, rõ ràng không dám đưa ra chủ ý, hay nói cách khác ông ta cũng thấy rất khó, không biết nên làm thế nào mới tốt.
Bàng Sư Cổ kiên quyết phản đối rút. Lý do là một khi rút, Hứa Châu Triệu Hủ sẽ như cây độc không chống nổi, không đỡ được sự vây công của đại quân Lý Đường Tân. Hơn nữa tiền tuyến phía đông Dĩnh Châu giằng co lâu như vậy, bảo trại san sát, giặc khó đánh. Một khi từ bỏ doanh lũy kiên cố, vội vàng nhìn về phía bắc, thì sĩ khí tướng sĩ sa sút, giặc Hạ đuổi theo sát nút, lỡ có chuyện gì thì tổn thất sẽ rất lớn.
Tuy nhiên hôm qua Kính Tường lại dâng lời, nói có thể tạm thời không rút, tiếp tục kiên trì phòng thủ, chờ đợi sự thay đổi của cục diện bên ngoài.
Ông ta nói một tràng dài lê thê, lời lẽ không mấy lọt tai, Chu Toàn Trung kiên nhẫn nghe hết. Ý cốt lõi chính là dùng chữ "trì" để chờ biến, đợi cục diện Vận Châu rõ ràng rồi hãy tính. Nếu thực sự không được, thì thử điều Chu Trân tiến về phía tây, xem hắn có phụng mệnh hay không.
Ngoài ra, ông ta cũng nhắc tới Lý Khắc Dụng và La Hoằng Tín. Vào lúc nguy cấp sống còn này, hai người họ không thể ngồi nhìn được nữa.
Nếu Lý Khắc Dụng vung quân đánh Hà Trung hoặc Hà Dương, thì giặc Hạ toàn tuyến chấn động, tất nhiên sẽ chuyển sự chú ý sang phía bắc, chiến cuộc Hà Nam chuyển nguy thành an, thậm chí có thể nhân thế phát động một số cuộc phản công, thu hồi một phần đất đã mất.
Nếu La Hoằng Tín chịu đánh Hà Dương, cũng có thể đạt được một phần hiệu quả. Thiệu Thụ Đức liệu có chắc chắn quân lưu thủ nhất định đánh thắng được Ngụy Bác không? Với phong cách tác chiến cẩn trọng của hắn, chắc chắn sẽ giải vây Biện Châu, triển khai kỵ quân đến nơi thuận tiện tăng viện cho Hà Dương, quân Lương cũng có thể nhân thế phát động phản công, ít nhất có thể tiến thủ ở hướng Trịnh Châu.
Nếu thực sự không được, cứ để quân Ngụy vượt sông xuống phía nam, hiệp phòng Hoạt Châu, cũng có thể giữ lại một con đường để tiếp nhận lương thực, khí giới, chiến mã cứu viện từ bên ngoài.
Kính Tường cũng nhắc đến Dương Hành Mật.
Ông ta cho rằng An Châu đã không còn mối đe dọa thực chất, người Hoài vây đánh đã lâu, ngày phá thành sẽ không còn xa. Mà Đỗ Hồng thực chất là con chó giữ nhà, đối với giặc Thiệu cũng không chết tâm tuyệt ý, thực ra là có thể tranh thủ. Nếu không, hắn cũng sẽ không ngốc nghếch mà hao tổn thực lực bản thân để liều mạng giúp giặc Thiệu. Quân Hoài, có thể mạnh dạn hơn, từ An Châu đột nhập vào Tùy Châu!
Đường, Đặng, Tùy trống rỗng vô cùng, giống hệt như vùng bụng Biện, Tống lúc bấy giờ. Người Hoài không cần phái bao nhiêu binh mã, là có thể chiếm lĩnh vùng đất rộng lớn, đe dọa Đường Châu. Như vậy, thì quân Uy Thắng sẽ chấn động dữ dội, sĩ khí có khả năng bị ảnh hưởng, Đinh Hội nhân thế mà tấn công mãnh liệt, khả năng Chiết Tông Bản đại bại là rất cao. Sau khi đạt được đột phá ở chỗ Đinh Hội, ngược lại có thể hội quân cùng người Hoài, bọc sườn vào Nhữ Châu, khiến chủ lực đại quân của Lý Đường Tân chịu một trận đại bại, toàn quân bị tiêu diệt cũng không phải là không thể.
Chu Toàn Trung im lặng về điều này. Thực ra ông ta cũng biết, những điều Kính Tường nói quá lý tưởng hóa, cuối cùng giảm đi một nửa, hoàn thành được một nửa là tốt rồi. Nhưng cũng phải thừa nhận, ông ta đã động tâm.
Đây quả thực là cơ hội duy nhất để lật ngược thế cờ. Biện Châu chỉ dựa vào mình, đã không còn cách nào cứu vãn.
Ngày mười tám tháng tư năm Càn Ninh thứ tư, Chu Toàn Trung hạ lệnh nhổ trại, chia làm nhiều đợt bắc lên.
Lương thảo trọng trọng đều được chất lên thuyền, dân phu bị trưng tập để giúp kéo thuyền.
Quân sĩ lấy đại xa bảo vệ hai bên sườn, đề phòng kỵ binh địch tập kích quấy rối, men theo quan đạo gần sông Dĩnh một đường bắc lên.
Ngày hai mươi tư tháng tư, thuận lợi đến huyện Hạng Thành, Trần Châu. Lúc này Chu Toàn Trung vẫn chưa nhận được tin tức gì từ Biện Châu, dường như mọi thứ đều bị ngăn cách, điều này khiến trong lòng ông ta vô cùng bồn chồn.
Đừng có xảy ra chuyện gì đấy!
