Chu Toàn Trung tự mình khoác giáp lên đầu thành.

Trên vùng bình nguyên ngoài thành xuất hiện không ít khinh kỵ. Họ phi nước đại trên đồng ruộng, lúc thì tụ lại, lúc lại tản ra.

Mạ lúa mì bị giẫm đạp thảm không nỡ nhìn, vụ thu hoạch hè sang năm xem ra sẽ chịu ảnh hưởng lớn.

Nói thật, không phải cố ý, nhưng đánh trận là thế, khi đã chém giết thì căn bản không quản được nhiều như vậy.

Vả lại, đồng ruộng thực sự bằng phẳng, cũng rất thích hợp cho bộ binh và khinh kỵ binh hành quân.

"Phải có hơn ba ngàn kỵ binh." Chu Toàn Trung ước tính sơ qua, nói: "Thiệu tặc này, càng ngày càng vô phương cứu chữa. Thả rông hồ mã xuống phương nam, gây họa cho Trung Nguyên, hạng tặc nhân như vậy, sao có thể lâu dài?"

Kính Tường cùng những người khác đi theo phía sau, liên tục phụ họa, trên mặt còn treo nụ cười dè dặt, nhưng nụ cười đó nhìn thế nào cũng thấy cứng nhắc.

Mọi người đều biết, đây là lần thứ hai Hạ tặc áp sát đến ngoài thành Biện Châu.

Từ góc độ quân sự mà nói, Biện Châu thực sự quá tệ, nằm ở trung tâm bình nguyên một đường bằng phẳng, hoàn toàn không có hiểm trở để phòng thủ. Một khi kỵ binh đột nhập, phòng thủ thế nào là một vấn đề vô cùng lớn.

Hơn nữa, nếu quân thủ thành Biện Châu không có chút ý chí chiến đấu nào, nói không chừng sẽ đầu hàng ngay lập tức, đây mới là điều đáng lo nhất. May thay, hiện tại trong thành có Trường Trực quân, đây là "định hải thần châm". Họ không chỉ có thể thủ thành, vùng ngoại ô gần thành cũng có thể xuất chiến, xua đuổi địch quân, không để chúng tới quá gần. Còn những nơi xa hơn thì lực bất tòng tâm, dù sao Biện Châu cũng là chốn trọng yếu, không được phép xảy ra sơ suất.

"Chư vị cũng không cần quá lo lắng." Chu Toàn Trung nhìn sắc mặt mấy vị tâm phúc mưu sĩ, cười nói: "Ta đã có kế định sẵn. Qua thêm vài ngày nữa, hai hành doanh Tào Châu, Túc Châu còn có thể điều động một nhóm binh mã tới, nhất là kỵ quân."

Tả hữu Đức Thắng quân biên chế đầy đủ ba ngàn kỵ binh, tổn thất chiến tranh khá nhiều, nhưng đã dốc toàn lực bổ sung cho đủ biên chế, vẫn là ba ngàn kỵ binh, nhưng toàn quân chỉ có hơn ba ngàn bốn trăm con chiến mã, có hơi ít.

Thân Kỵ, Tróc Sinh nhị quân, biên chế đầy đủ một ngàn kỵ binh, nay biên chế không đủ, một bên chín trăm, một bên tám trăm. Đạp Bạch Đô, hiện tại chỉ còn sáu bảy trăm kỵ binh. Đánh nhau sáu bảy năm nay, đối với Tuyên Vũ quân mà nói, kỵ binh là thứ khó bổ sung nhất.

Kính Tường nghe vậy có chút mừng rỡ, nhưng thần sắc không đổi, thầm nghĩ trong lòng.

Tại sao binh mã hành doanh Tào Châu, Túc Châu không thể điều động? Bởi vì Phi Long quân hữu sương do tặc tướng Lương Hán Ngung dẫn đầu đang ở hướng đó. Từ nam tới bắc rộng chín trăm dặm, toàn là bình nguyên nhìn không thấy bờ bến, người ta tùy tiện tìm một cánh đồng lúa mì là đã có thể xộc vào, quấy nhiễu vài ngày rồi bỏ chạy, bắt buộc phải đóng quân đông đảo để phòng ngự.

Thực ra như vậy vẫn chưa đủ. Bởi vì họ một người không chỉ có một con ngựa, mà kỵ binh Lương quân chỉ có một con chiến mã, đuổi theo mãi rồi cũng không kịp. Cho nên, cách tốt nhất vẫn là để Chu Tuyên xua đuổi bộ hạ của Lương Hán Ngung, không cho họ lấy Thiên Bình quân làm căn cứ để nghỉ ngơi, bổ sung, từ đó quấy nhiễu các châu đất Lương.

Nếu có thể, Thái Ninh quân tốt nhất cũng nên đóng cửa với Lương Hán Ngung, như vậy mối đe dọa phía đông sẽ bị loại bỏ, có thể trưng điều thêm nhiều binh lực tiến về phía tây, bổ sung cho vùng bụng địa Biện, Tống, Bạc, Dĩnh đang trống rỗng vô cùng.

"Thiệu tặc cũng không biết binh." Chu Toàn Trung lại cười nói: "Nếu ta và hắn đổi vị trí cho nhau, lúc này đã bắt sạch bách tính ngoài thành đi rồi."

Chuyện cướp bóc bách tính, Chu Toàn Trung trước kia từng làm nhiều lần ở hai trấn Vận, Duyện, sự thành lập của Tróc Sinh quân, chính là có yếu tố này ở bên trong.

Còn về việc tàn sát bách tính, đó là điều tuyệt đối không thể làm. Ít nhất cho đến hiện tại, ngoại trừ tên ngốc Tần Tông Quyền kia ra, những người khác trong việc tàn sát thậm chí là đồ thành, đều cực kỳ kiềm chế, có thể nói là gần như không có.

Với ranh giới đạo đức thấp kém của đám võ phu, nghe có vẻ khó tin, nhưng lại là sự thật. Suốt mấy chục năm cuối đời Đường, tình huống loại này chỉ xảy ra đúng một lần, đó là Chu Hữu Ninh xua đuổi bách tính Bác Xương lấp hào để công thành.

Võ phu có tàn bạo không? Tàn bạo. Nhưng tại sao không tùy ý giết chóc bách tính thậm chí đồ thành? Thật khó hiểu.

Có lẽ bởi vì bách tính không phải là không có chút "võ đức" nào, ngươi cướp bóc thì họ có thể nhẫn nhịn, thậm chí phối hợp. Nhưng nếu đồ thành, sẽ bị quần chúng vây công.

"Đại vương, tặc kỵ đột nhập vào vùng bụng địa Biện Châu, tốt nhất vẫn nên đuổi chúng ra ngoài." Kính Tường nói: "Cứ để chúng đi cướp bóc du đãng khắp nơi như vậy, mãi cũng không phải là việc hay. Thần nghe nói, huyện Nguyên Vũ thuộc Trịnh Châu đã bị cướp mất hơn ngàn bách tính, sao biết được Hạ tặc không tới Biện Châu bắt người?"

"Đức Thắng quân đã tới phía tây." Chu Toàn Trung nói một cách ngắn gọn.

Tả hữu Đức Thắng quân là kỵ binh, muốn đối phó với Hạ tặc đang chạy loạn khắp nơi, chỉ có thể dùng kỵ binh. Bộ binh thường phải cần binh lực gấp mấy lần trở lên mới có khả năng bắt được một bộ phận, cái giá quá lớn, huống hồ căn bản không rút được binh mã ra.

"Đại vương, chỉ dựa vào Đức Thắng quân e là vẫn chưa đủ." Kính Tường nghiêm túc nói: "Thần xin điều tinh binh Trường Trực quân xuất thành, phối hợp với Đức Thắng quân, tảo thanh tặc kỵ xâm nhập Trịnh, Biện. Đám tặc nhân phần nhiều là hương dũng, không hề có quyết tâm tử chiến, có thể tính kế được. Nếu binh lực không đủ, cũng có thể điều một bộ phận Long Vũ quân của Cát Tòng Chu tới chi viện."

Chu Toàn Trung trầm ngâm không nói.

Ngoài thành đột nhiên vang lên một tràng hò reo nhiệt liệt.

Người trên đầu thành nhìn ra, thấy một tên kỵ binh Hạ quân giương cung hai tay, liên tiếp bắn hạ hai tên thám tử Lương quân. Người thứ ba nhìn thấy cũng không né được, lập tức quay người lại chiến, Hạ kỵ vỗ ngựa lao lên, kim châm đối châm.

"Vút!" Khi hai kỵ gần nhau vài chục bước, một ngọn đoản mâu như tia chớp phóng tới.

Thám tử Lương quân trở tay không kịp, bị bắn rơi xuống ngựa.

Kỵ binh Hạ quân nhẹ nhàng nhảy xuống, rút thanh thiết kiếm bên hông, túm lấy mũ giáp của người Lương, chém ngang một nhát, máu tươi lập tức phun trào.

"Vương tướng quân uy vũ!"

"Vương tướng quân giết liền ba tên tặc, bản lĩnh này ai có thể bì kịp?"

"Ta Cao Hữu Khanh cũng giết một tên tặc, không ai nhận ra ta sao?"

"Cái gì mà Lương Vương chó má? Thanh danh to tát thế, kết quả lại là con rùa rụt đầu."

"Đều đã bị người ta lần thứ hai áp sát đến Biện Châu rồi, không biết xấu hổ sao? Cái kiểu này giống như là kẻ làm nên đại sự được à? Anh em Lương quân, dứt khoát trói Chu Toàn Trung mà đầu hàng đi cho xong."

Từng đợt sóng âm thanh vang lên ở nơi không xa. Sắc mặt Chu Toàn Trung không đổi, nhưng quân thủ thành lại tức giận đến xấu hổ, cường nỏ trên đầu thành liên tiếp bắn ra, xua đuổi đám du kỵ Hạ quân ra xa.

Chu Toàn Trung coi như không có chuyện gì xảy ra, đi xuống khỏi đầu thành.

Kính Tường đi theo sau hắn đột nhiên nói: "Đại vương, Biện Châu trống rỗng, Hạ tặc chắc chắn đã biết rõ, cho nên chúng mới phái đông đảo Phiên kỵ tới khiêu khích, dụ chúng ta vây tiễu. Nếu có thể lừa được binh mã tiền tuyến Dĩnh Thủy tới thì tốt quá. Giờ vẫn phải nén giận, nếu đại vương không muốn phái Trường Trực quân xuất chiến, Thần Vũ Bát quân cũng đã thao luyện hơn một năm rồi, có thể lệnh cho họ tới trấn thủ Vạn Thắng Trấn, huyện Toan Táo, hạn chế khả năng hoạt động của tặc kỵ."

Thực ra, đối với việc vây tiễu kỵ binh Hạ quân, Chu Trân ở Tào Châu từng đưa ra một phương án khá hiệu quả, đó là tận dụng chướng ngại vật là các con sông để phân chia khu vực phòng thủ, mỗi khu vực đều đồn trú một số lượng quân đội nhất định, tổng thể lấy tĩnh chế động, từ từ cắt đứt, thu hẹp phạm vi hoạt động của kỵ binh Hạ quân.

Kính Tường rất tán đồng, nhưng tính toán kỹ lại, binh lực tiêu tốn quá nhiều, tổng binh lực hai hành doanh Tào, Túc có nhân đôi lên cũng không đủ. Nay ông đề nghị điều tân tốt của Thần Vũ Bát quân đi trấn giữ các nút giao thông, thực ra vẫn là kế cũ của Chu Trân mà thôi.

Cái gọi là chia sông khoanh đất, lấy tĩnh chế động, rồi phái binh lực cơ động truy quét là vậy.

"Thần Vũ Bát quân..." Chu Toàn Trung có chút do dự, hắn vẫn không quá yên tâm.

Đều là một lũ tân binh, sơ sơ luyện tập hơn một năm, chưa từng đánh trận bao giờ, có ích không?

Kính Tường quan sát sắc mặt, lập tức nói: "Đại vương tuyệt đối không được điều binh mã đại doanh Dĩnh Thủy lên phía bắc, Hạ tặc đang nhìn chằm chằm vào đó đấy."

Khi đã vào trong, Chu Toàn Trung cuối cùng cũng thở dài một tiếng.

Hạ tặc muốn ăn thịt bộ hạ của Bàng Sư Cổ, hắn sớm đã nhìn ra. Vào cuối tháng năm, tặc quân ùn ùn kéo vào Nhữ Châu, nhưng lại tập trung nhiều ở khu vực Lâm Nhữ, huyện Lương, cố ý quanh quẩn không tiến, là vì cái gì? Ha ha, chẳng phải là muốn thu hút đại quân Bàng Sư Cổ tiến về phía tây để quyết chiến với hắn sao?

Chu Toàn Trung dám chắc, Bàng Sư Cổ một khi tiến về phía tây Nhữ Châu, Hạ tặc tuyệt đối sẽ từng bước rút lui, thậm chí bại vài trận nhỏ, dẫn dụ hơn mười vạn quân mã của Bàng Sư Cổ tới gần ải Y Khuyết. Sau đó, binh mã hướng Dương Địch xuất hết, khống chế Dĩnh Thủy, Nhữ Thủy, cắt đứt đường lương của Bàng Sư Cổ, Uy Thắng quân của Chiết Tông Bản lại đại cử bắc tiến, cùng bộ hạ của Lý Đường Tân nam bắc giáp kích, tiêu diệt gọn mười vạn quân mã này tại Nhữ Châu.

Một khi để Hạ tặc đạt được mục đích, vậy thì Chu Toàn Trung sẽ biến thành bộ dạng như Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ, chỉ có thể tử thủ thành trì, không còn năng lực phản thủ nữa, bất cứ lúc nào cũng sẽ bị tiêu diệt.

Hạ tặc rất kiên nhẫn, chúng thậm chí cố ý đợi suốt ba tháng trời, kết quả không đợi được Bàng Sư Cổ tiến về phía tây, trái lại thấy hắn xây dựng doanh lũy, bảo trại lớn, củng cố phòng tuyến Dĩnh Thủy, lúc này mới không nhịn được mà nam hạ, đông tiến. Hai quân đối chọi qua Dĩnh Thủy, giằng co hơn hai tháng. Trong thời gian đó, lớn nhỏ mấy chục trận chiến, mỗi bên đều thương vong mấy ngàn người.

Trận Dĩnh Thủy quan hệ đến vận mệnh hai bên Hạ, Lương, có thể nói là một trận chiến mang tính quyết định.

Không biết tại sao, Chu Toàn Trung lại nghĩ tới Thời Phổ.

Văn Đức năm thứ nhất (888), Chu Trân thống lĩnh đại quân thảo phạt Từ Châu, Thời Phổ thống lĩnh bảy vạn bộ kỵ nghênh chiến, hai bên giao chiến tại Ngô Khang Trấn.

Huy động bảy vạn quân mã, đối với Thời Phổ mà nói, gần như là trận chiến quyết định tung hết lực lượng chủ lực. Kết quả Chu Trân đại phá quân Từ, Thời Phổ mang theo tàn binh bại tướng hoảng loạn bỏ chạy về Từ Châu, dọc đường chết chóc nằm chồng chất lên nhau, chủ lực Từ Trấn bị tiêu diệt.

Nếu binh lực cơ động cuối cùng của Lương quân bị tiêu diệt tại Dĩnh Thủy, vậy thì hắn có thể kiên trì tiếp năm năm như Thời Phổ không?

Tất nhiên, diệt vong ngay tại chỗ thì không đến mức. Đây là thời đại võ phu cầm quyền, không dễ bị tiêu diệt đến thế. Ở các triều đại khác, sau khi thất bại quyết chiến thì cơ bản là diệt vong rồi, địa phương châu huyện có thể truyền hịch mà bình định, nhưng quốc triều thì không, đây có lẽ là phương diện duy nhất có lợi cho Biện Châu.

Nhưng dù thế nào đi nữa, Dĩnh Thủy dù không thắng, cũng không được thảm bại. Hậu quả của thảm bại quá nghiêm trọng, không gánh nổi.

"Nhưng cục diện hai châu Dĩnh, Thái nguy nan, giải quyết thế nào?" Chu Toàn Trung hỏi: "Vùng Biện, Trịnh, ta có thể mặc cho tặc quân chạy ngựa, có thể nhẫn nhịn việc tặc nhân tiến sát dưới thành Biện Châu. Dù cho lòng người dao động, cũng không đến mức xảy ra chuyện ngay lập tức. Nhưng Dĩnh Châu trống rỗng, Uy Thắng quân, Hoài Ninh quân ai cản được?"

"Đại vương có thể điều một bộ phận binh mã hành doanh Túc Châu tiến về phía tây, phía đông không cần thiết phải giữ nữa, cũng giữ không nổi." Kính Tường nói: "Giờ phải tráng sĩ đoạn cổ tay, mới có cơ hội thắng."

Chu Toàn Trung lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu, sau đó nói: "Ta muốn sai sứ tới Vận Châu một chuyến, bày tỏ rõ ràng lợi hại với Chu Tuyên, thế nào?"

"Được." Kính Tường nói: "Nếu có thể thuyết phục được Chu Tuyên, tặc tướng Lương Hán Ngung không có nơi để đi, hoặc là mượn đường quay về bản trấn, hoặc là trở mặt với Chu Tuyên, công đánh Bộc Châu, Vận Châu, bất kể là đằng nào cũng đều là chuyện tốt. Mặt khác, Hoài Nam cũng cần phái sứ giả. Người Hoài công đánh An Châu nhiều lần không hạ được, chẳng có ý nghĩa gì. Nay có thể thuyết phục Hành Mật tung chủ lực, tấn công Thọ Châu lần nữa. Hoài Thủy không yên, Hoài Ninh quân tự nhiên cũng không thể duy trì tiếp, chỉ có thể rút binh."

"Không ngờ rằng, bây giờ chỉ dựa vào một mình ta, đã không trấn áp nổi Thiệu tặc nữa rồi." Chu Toàn Trung tự giễu: "Muốn tìm hắn liều mạng cũng không tìm ra cơ hội."

"Chuyện chinh chiến, lấy không bại làm cốt yếu. Năm xưa Thái Tông thảo phạt Tiết Nhân Cảo, chủ lực hai quân giao chiến, giằng co hơn sáu mươi ngày. Nhân Cảo nhiều lần khiêu chiến, Thái Tông đào hào sâu đắp lũy cao, nghiêm cấm tướng sĩ xuất chiến, cuối cùng giành đại thắng. Nay, chủ lực hành doanh Lạc Dương của Hạ tặc đã tới Dĩnh Thủy, lúc này so chính là sự kiên nhẫn." Kính Tường khuyên: "Cơ hội vẫn là có. Trận đại chiến Dĩnh Thủy, nếu có thể tiêu diệt năm vạn chủ lực Hạ tặc, thì hai trấn Đường, Quang sẽ kinh sợ, Nhữ Châu lại nhập vào tay ta vậy."

Kính Tường nói nghe rất lọt tai, nhưng Chu Toàn Trung nghe xong lại không mấy vui vẻ. Hóa ra Dĩnh Thủy đánh thắng rồi, cũng chỉ có thể bắt Hạ tặc nhổ ra Nhữ Châu, không thể xoay chuyển cục diện hiện tại sao? Vẫn sẽ tiếp tục bị động? Thiệu tặc là từ khi nào từng bước tích lũy được nhiều ưu thế như vậy?

"Gấp rút sai sứ tới Vận, Dương." Chu Toàn Trung phiền não nói: "Cục diện này, lại không thể kéo dài quá lâu. Càng kéo dài, ưu thế của Hạ tặc càng lớn."