“Đến rồi!” Ngoài thành Kính Châu, thám tử điên cuồng thúc ngựa quay về, gào lên.

“Mau! Chuẩn bị đi.” Kính Nguyên Tiết độ sứ Lý Bách vội vàng ra lệnh.

Quân sĩ, phu dịch đã chỉnh đốn khu doanh trại xong xuôi, các loại vật tư đầy đủ, ngựa cũng đã chuẩn bị được mấy nghìn con.

Hạ Vương dẫn hơn hai vạn kỵ binh hành quân về phía đông, khi bổ sung và thay đổi ngựa ở khu chăn nuôi tại thành Đông Sử, núi Thiên Đô thì đã truyền tin tới. Kính Nguyên trấn nghèo khó, nhưng vẫn dốc toàn lực chuẩn bị hơn ba vạn hộc lương đậu cung ứng cho đại quân.

Số lương đậu này, đủ cho một vạn bộ binh ăn trong ba tháng khi tác chiến xuất chinh. Nhưng đối với nhân mã Hạ Vương mang tới, cũng chỉ đủ tiêu hao trong ba ngày mà thôi.

Kỵ binh tập đoàn xuất kích có sướng không? Sướng mê người ấy chứ.

Có làm ngươi phá sản không? Tất nhiên là có rồi.

Lần xuất kích này, tương đương với việc hơn ba mươi vạn bộ binh đi ngang qua địa bàn của ngươi, chuyện ăn uống đại tiểu tiện thật sự đáng kinh ngạc. Không nghi ngờ gì nữa, bách tính nơi quân đi qua, túi tiền đều xẹp xuống với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đến thêm mấy lần nữa, mọi người cũng không làm ăn gì được, trực tiếp trốn vào núi cho xong chuyện.

Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ tống của thân binh, ghì dây cương, dừng lại.

Ngày mười sáu rời Hội Châu, ngày mười tám tới Nguyên Châu, lúc này là chính ngọ ngày hai mươi, họ đã ở tại huyện Bình Cao, Kính Châu.

“Đại vương, chất nhi đã chuẩn bị chút cơm canh đạm bạc...” Lý Bách tiến lên nắm lấy dây cương, cười nói.

“Miễn đi!” Thiệu Thụ Đức nghiêm mặt nói: “Mới chỉ đi đường ba canh giờ, sẽ không dừng lại ở Kính Châu nữa, tối nay phải tới huyện Nghi Lộc nghỉ ngơi.”

Nói xong, có lẽ cảm thấy giọng điệu quá nghiêm khắc, hắn dịu giọng lại, nói: “Hiền chất cũng đừng nghĩ nhiều, quân tình khẩn cấp, trong chớp mắt đã thay đổi, không thể dừng lại được. Lương thảo chuẩn bị không tồi, có tâm rồi, ngày sau công thành, nhất định sẽ có phần lợi ích cho ngươi.”

Thiệu Thụ Đức vốn định năm nay bãi bỏ Kính Nguyên trấn, sáp nhập vào Hạ Vương phủ. Nhưng nhìn dáng vẻ cung kính này của Lý Bách, thì thôi vậy. Cho hắn làm Tiết độ sứ thêm một năm, năm sau hãy động thủ, dù sao hai châu Kính Nguyên cũng chẳng giàu có gì, Thổ Phồn, Đảng Hạng thì nhiều vô kể, quản lý hộ tịch bao nhiêu năm rồi vẫn chưa tiêu hóa hết được.

“Tuân lệnh Đại vương.” Lý Bách không chút do dự, lập tức phân phó thân tùy đi dẹp bỏ tiệc rượu, chấp hành mệnh lệnh vô cùng kiên quyết.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, xoay người xuống ngựa, nghỉ ngơi một chút.

Quân sĩ cũng xuống ngựa ở đằng xa, các doanh tách ra, ngồi bệt xuống đất. Phu dịch Kính Châu gánh từng sọt bánh hồ đi qua, chia phát cho từng người.

Cũng có quân sĩ đang cảnh giới từ đằng xa. Cho dù là hành quân trên tuyến trong, họ vẫn giữ sự cảnh giác nhất định, tất nhiên, đây đều là người của Thiết Kỵ quân.

Định Nan quân mới thành lập, mọi thứ vẫn chưa đi vào quỹ đạo, quân sĩ giữa các bên cũng không quen thuộc lắm, tóm lại là có chút loạn.

Hành quân đường dài, có một số người rớt lại phía sau, nhưng tổng nhân số không hề giảm, thậm chí còn tăng lên đôi chút. Nguyên nhân là do có một bộ phận con em tù trưởng hào cường chủ động gia nhập, tình nguyện tòng quân.

Tại sao lại là con em tù trưởng hào cường? Bởi vì Thiệu Thụ Đức yêu cầu ngươi phải có ít nhất năm con ngựa trở lên mới cho phép đi theo, điều này đã loại bỏ quá nhiều người Phiên ở các châu Lương, Hội, Nguyên muốn đi theo để phát tài.

Một điểm nữa là, con em tù trưởng hào cường thực lực kinh tế mạnh, bình thường có nhiều thời gian luyện tập kỵ thuật, võ nghệ, khả năng tác chiến đơn binh mạnh, giống như Bối Ngồi của tù trưởng, thuộc loại binh nguồn chất lượng, mạnh hơn nhiều so với những kẻ người Phiên bình thường chỉ có cái mạng rẻ rúng.

Binh sĩ châu binh Kính Châu đứng trên thành nhìn từ xa, cũng vô cùng chấn động.

Hơn mười vạn con ngựa, đây là trận thế gì vậy? Dù sao họ cũng chưa từng thấy. Một số người già sống lâu năm trong thành nói, năm xưa khi Thổ Phồn xâm lược từng có hơn mười vạn con ngựa, biên soái Đại Đường còn chưa hào phóng được như thế này.

Thực lực hiện nay của Hạ Vương, sớm đã mạnh hơn cả thời kỳ đỉnh cao của Luận Khủng Nhiệt rồi. Chỉ có thời kỳ Thổ Phồn chưa tan rã, Tán Phổ mới có thể dễ dàng huy động mấy chục vạn binh mã, trường đồ bôn tập, một đường từ Thanh Hải tới khu vực Hạ Châu, Ngân Châu.

Đó thật sự là một thế lực vô cùng mạnh mẽ, Đột Quyết e là còn kém hơn một khoảng lớn.

Thiệu Thụ Đức ăn vèo cái hết cái bánh hồ, đưa tay ra, Lý Trung đưa bản đồ lên.

Tối nay qua đêm ở huyện Nghi Lộc, ngày hai mươi mốt sau đó dọc theo thung lũng sông Kính, qua Bân Châu tới huyện Vĩnh Thọ cắm trại. Bân Châu là nơi cuối cùng có thể bổ sung, thay đổi ngựa với quy mô tương đối lớn, qua nơi này rồi, muốn bổ sung ngựa có chút khó khăn, có thể không cách nào duy trì mã lực của toàn quân ở trạng thái tương đối tốt như bây giờ được nữa.

Đường ngày hai mươi hai sẽ không dễ đi lắm, nhưng vừa hay có thể thả chậm nhịp độ, nghỉ ngơi mã lực, cũng tiện thể cho quân sĩ thư giãn một chút. Ngày hôm đó có thể tiến vào địa bàn Phụng Thiên trấn của Vương Biện, nơi này tương đối giàu có, lương thảo không thiếu.

Ngày hai mươi ba có thể rời Phụng Thiên, một trăm hai mươi dặm tới Trường An. Hắn đã phái người phi báo, để phía Trường An chuẩn bị ngựa trước.

Đúng vậy, Thiệu Thụ Đức đã đánh chủ ý lên số ngựa tồn kho ở Trường An.

Trường An lắm người giàu quá, quan lại cũng quá nhiều, số lượng ngựa khá lớn, hơn nữa phần nhiều là ngựa tốt. Thiệu Thụ Đức để Hàn Toàn Hối ra mặt, tận khả năng thu gom ngựa lên, cung cấp cho hắn thay đổi. Mà hắn cũng không định dừng lại ở Trường An, sẽ tiếp tục lên đường, ngày hôm đó nên cắm trại ở trong phạm vi huyện Chiêu Ứng phía đông Trường An.

Ngày hai mươi tư tới huyện Hoa Âm, ngày hai mươi lăm lên phía bắc tới Đồng Châu, ở Sa Uyển giám bổ sung, thay đổi ngựa, hội hợp với chủ lực Thị vệ thân quân, họ cũng sẽ mang lượng lớn ngựa tới. Sau đó qua cầu phao Bồ Tân quan tiến vào Hà Trung phủ, nhưng chắc không thể mang tất cả ngựa theo qua được, tiêu hao quá lớn, cũng không cần thiết.

Sau khi nhẩm tính xong lộ trình hành động, Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhìn thoáng qua Dã Lợi Khắc Thành đang lặng lẽ đi theo bên cạnh, hỏi: “Có mệt không?”

“Cô phụ hãy xem.” Dã Lợi Khắc Thành chỉ tay về phía quân sĩ đằng xa, nói: “Tướng sĩ mặt mày điềm tĩnh, không vội không nóng, có đội quân mạnh thế này, sao dám nói là mệt?”

“Cánh cứng rồi đúng không? Nói chuyện với ta lại không lớn không nhỏ thế này.” Thiệu Thụ Đức cười mắng: “Lần này đánh cho tốt vào, nếu không, đừng hòng...”

Dã Lợi Khắc Thành ngẩn ra.

Thiệu Thụ Đức trên đường lo lắng tiền tuyến lại xảy ra chuyện gì, thực tế là vẫn có một vài thay đổi.

Cuối tháng hai, Phi Long quân Khế Bật Chương giao chiến một trận nhỏ với Thị Thúc Tông, không phân thắng bại. Hai bên ngầm hiểu bãi binh, ai về nhà nấy.

Khế Bật Chương tiến về phía tây, chiếm lại Lâm Hoán đã bị Lương quân thu hồi. Dương Sư Hậu, Triệu Nham tránh không đánh, rút về thủ huyện Vĩnh Thành.

Chu Toàn Trung cuối cùng không ngồi yên được nữa, hạ lệnh Chu Hữu Dụ dẫn Trường Trực quân tả sương quay về, tự mình chỉ huy bốn quân Thần Vũ, Thiên Vũ, Long Nhương, Long Hổ hơn hai vạn năm nghìn người nam hạ, hội hợp với Trường Trực quân ở Ung Khâu.

Đồng thời hạ lệnh hai chi kỵ binh Thân Kỵ quân, Tróc Sinh tiến về phía tây, quy về dưới quyền chỉ huy của Cát Tòng Chu.

Bộ đội Tào Châu hành doanh, bộ binh thuộc quyền thống lĩnh của Đặng Quý Quân, kỵ binh do Trương Tồn Kính chỉ huy, hai người đều quy về sự tiết chế của Chu Trân.

Bộ binh có tả hữu Nha Nội quân, tả hữu Đột Tướng quân hai vạn người, kỵ quân có ba quân Thân Kỵ, Tróc Sinh, Đạp Bạch, hiện tại còn lại hai ba nghìn kỵ, Chu Toàn Trung điều hai quân Thân Kỵ, Tróc Sinh về phía tây dưới trướng Cát Tòng Chu, quả thực rất nể tình. Đạp Bạch đô bảy trăm kỵ nam hạ tới Ung Khâu nghe lệnh, Chu Toàn Trung đích thân dẫn theo.

Sau khi mệnh lệnh được ban xuống, Chu Toàn Trung lặng lẽ đợi một ngày, rất nhanh đã nhận được tin tức Chu Trân thả người, điều này khiến hắn thở phào một hơi. Thời điểm này, hắn thực sự sợ có người kháng lệnh. Hiện tại xem ra, quả thực đã lo xa rồi. Chu Trân chưa chắc đã trung thành đến mức nào, nhưng cũng không đến mức là kẻ phản trắc, hơn nữa tướng sĩ vẫn thừa nhận hắn là Lương Vương này, uy vọng nhiều năm vẫn còn đó, điều này khiến hắn cảm thấy rất an ủi.

Sau khi chư quân tập hợp, Chu Toàn Trung qua Tống Châu xuống Bạc Châu, vào ngày mười lăm tháng ba tới huyện Tiều, triệu tập chư tướng tới nghị sự.

Buổi tối ngày hôm đó, Chu Toàn Trung dùng bữa tối xong, mặc giáp đi tuần thị một vòng khu doanh trại, rồi quay trở lại trong đại trướng.

Kính Tường quanh năm đi theo bên cạnh hắn, tâm tư của Chu Toàn Trung có thể nói là rõ như lòng bàn tay, do dự ba lần bảy lượt, vẫn gián nói: “Thần xin Đại vương đừng gây thêm nhiều sát thương.”

Chu Toàn Trung lộ vẻ kinh ngạc, nói: “Kính Tư mã sao lại nói lời này?”

“Đại vương!” Kính Tường bước lại gần một bước, thần sắc lo lắng: “Đại vương thấy Chu Trân có trung không?”

Chu Toàn Trung không đáp.

“Đại vương trước điều Trường Kiếm quân, Giáp Mã quân, Chu Trân không hề oán giận. Lại điều tiếp hai quân Thân Kỵ, Tróc Sinh, Chu Trân vẫn không hề oán giận.” Kính Tường nói: “Hai quân Nha Nội, Đột Tướng, thần cũng biết có người mật báo Chu Trân an bài thân tín, mưu đồ bất chính. Nhưng vào lúc này rồi, ai mà chẳng có chút tâm tư riêng? Chu Đô đầu, không hề có ý phản nghịch.”

Chu Toàn Trung vẫn không nói gì.

“Thị Đô đầu trấn thủ Từ Châu, tiễu tặc nhiều năm, có không ít công lao. Tháng trước Đại vương lệnh hắn tiến về phía tây, hắn liền dốc toàn bộ binh lực xuất phát, không nói hai lời.” Kính Tường nói tiếp: “Sau khi Trương Đình Phạm cầu viện, quân sĩ lòng như tên bắn, hắn mới dẫn binh quay về.”

“Nhưng hắn và Khế Bật Chương dây dưa không rõ. Hạ tặc còn thả về quân sĩ bị bắt, kỵ tướng Thẩm Trừng bị Hạ tặc bắt giữ, đãi ngộ rất tốt, có vấn đề không?” Chu Toàn Trung hạ giọng hỏi.

“Đại vương đã nghiêm lệnh hắn xuất binh, thần nghe nói Từ binh đã rời Bành Thành, tiến về phía tây Vĩnh Thành, Túc binh cũng đã khởi hành tới Lâm Hoán. Thị Đô đầu, cũng không có ý phản nghịch.” Kính Tường nói.

Chu Toàn Trung mặt không cảm xúc, trầm ngâm hồi lâu.

Hơn ba vạn người lấy Trường Trực quân làm chủ lực từ Tống Châu nam hạ, đồn trú ở Bạc Châu. Phía tây Trần Châu đã động viên từ lâu, kiên bích thanh dã — thật ra cũng không cần kiên bích thanh dã nữa, bởi vì phần lớn lương thảo sớm đã bị vơ vét sạch sẽ, đưa đến tiền tuyến Dĩnh Đông rồi.

Trước đây vẫn luôn không nỡ hạ quyết tâm, bây giờ xem ra, muốn kiềm chế kỵ binh Hạ tặc, vẫn phải kiên bích thanh dã. Năm xưa đối đầu với tặc nhân ở Hà Nam phủ, kỵ binh tặc quân không thể hoạt động được bao xa, nguyên nhân chủ yếu chính là ngoài dã ngoại không thể tiếp tế.

Cái giá của kiên bích thanh dã rất lớn, nhưng lại là xứng đáng.

Thị Thúc Tông vừa mới về trấn, nghỉ ngơi không quá mười ngày, lại nhận được mệnh lệnh xuất binh, quân sĩ oán thán khắp nơi, suýt chút nữa khơi dậy binh biến. May mà Thị Thúc Tông ngự hạ có phương pháp, đè ép xuống được, điều này mới khiến đám đại đầu binh không tình không nguyện mà xuất động, ép về hướng Lâm Hoán.

Mà Dương Sư Hậu, Triệu Nham, Chu Hán Bân ba người còn có khoảng một vạn sáu nghìn bộ kỵ, cũng là một thế lực.

Hơn bảy vạn đại quân từ ba hướng tây bắc, bắc, đông ép tới, hắn muốn xem xem Khế Bật Chương chạy về hướng nào.

Ngươi mà chạy, ta sẽ tự đi trưng binh, vây công Dĩnh Châu, thậm chí có thể thuận thế tiến về phía tây tới Thái Châu, cắt đứt đường lui của Chiết Tông Bản.

Dù sao các hướng khác Chu Toàn Trung đã buông xuôi rồi, ngươi thích đánh thì đánh. Thực sự không được, còn có Chu Trân cứu viện, vấn đề không lớn. Trong thành Biện Châu cũng còn Vương phủ thị vệ và bốn quân Thiên Uy, Quảng Thắng, Thần Tiệp, Thiên Hưng hơn hai vạn năm nghìn người phòng thủ, thời khắc mấu chốt còn có thể trưng phát con em tướng hiệu và đinh tráng thủ thành, giống như tháng trước Túc Châu Thứ sử tập hợp hơn nghìn con em tướng hiệu Phi Thắng quân lên thành, cùng với châu huyện binh, dẫn theo thổ đoàn hương phu thủ thành, Khế Bật Chương công mãi không hạ, cuối cùng đành rút đi.

Nhưng trước khi vây tiễu Khế Bật Chương, Chu Toàn Trung còn một tâm sự cần phải làm.

Hắn cảm thấy Thị Thúc Tông, Dương Sư Hậu, Triệu Nham, Chu Hán Bân những người này đều không quá đáng tin, đánh trận có chút ý tứ ứng phó cho xong chuyện, ý đồ chỉnh đốn lại quân kỷ — đây là chủ ý của Lý Chấn.

Kính Tường không biết nhìn ra bằng cách nào, khổ tâm khuyên can, đây quả thực là một người thông minh mà.

“Đại vương.” Nhắc tới Lý Chấn, Lý Chấn liền tới, chỉ thấy hắn vội vã đi vào, sắc mặt u ám: “Đại vương, Dương Sư Hậu đã dẫn quân nam hạ rồi. Sáng sớm đã đi rồi, trong doanh chỉ để lại chút ít lão nhược, lừa ta khổ sở quá.”

“Bộp!” Chu Toàn Trung dùng sức vỗ mạnh lên án kỷ, đứng phắt dậy.

Mệnh lệnh tấn công còn chưa ban xuống, Trung Vũ quân đã tự tiện rời doanh nam hạ, đây tất nhiên không phải là đi đánh Khế Bật Chương, dùng ngón chân cũng nghĩ ra được.

“Một lũ phản nghịch!” Chu Toàn Trung rút hoành đao ra, giận không kìm được.

Kính Tường nhắm mắt lại, trong lòng thở dài. Những lời vừa rồi, e là nói vô ích rồi.