Ven bờ Diêm Trì, gió lạnh tiêu điều, sóng lớn cuộn trào.

"Chờ thêm ít ngày nữa, mặt hồ đóng băng rồi thì còn ngắm nghía cá mú gì được." Thiệu Thụ Đức dắt vợ con, nhìn mặt hồ Diêm Trì mênh mông bát ngát, nói: "Mùa hè mới là nơi tốt để tới."

Chiết Phương Ái và Triệu Ngọc kẻ tả người hữu đi sát bên cạnh hắn, khoác trên mình chiếc áo váy dệt từ lông cừu, vô cùng nổi bật.

Thiệu Thụ Đức cũng choàng chiếc áo khoác lông cừu dày dặn, bên ngoài giáp sắt, bên trong mặc áo len.

Ba vợ chồng họ đã quyết tâm phải tạo nên một cơn sốt lông cừu rồi.

Phía đông và phía nam Diêm Trì đã bố trí lượng lớn quân sĩ. Lý Khắc Dụng đã hạ lệnh cho quân Quy Châu rút về phía đông hướng tới Thiên Thành Quân, nhìn trên bản đồ thì gần như là muốn rút về Quy Châu rồi.

Người xưa có điển tích "thối tị tam xá" (lui lại ba mươi dặm), khoảng cách Lý Tồn Hiếu rút lui này chắc gì chỉ là ba mươi dặm, khách khí vậy sao?

Phía Sóc Châu cũng đã nổ ra những cuộc xung đột quy mô nhỏ.

Lý Khắc Ninh đóng quân ở Thảo Thành Xuyên, không ngừng phái người tiến vào thung lũng sông Tang Càn.

Tấn quân lấy bộ binh làm chủ lực, Thiết Kỵ Quân, Ngân Thương Đô dụ địch vào vùng bình nguyên thung lũng bằng phẳng, mưu đồ cắt đứt đường lương thảo, nhưng hiệu quả không như ý, chỉ đành tản ra, canh chừng.

Trong quá trình tuần tra liên tục, họ còn phát hiện một bí mật kinh thiên động địa: chủ lực Tấn quân đang ẩn nấp sau ải Nhạn Môn.

Số quân này có thể xuất ải Nhạn Môn bất cứ lúc nào, cắt đứt liên lạc giữa Sóc Châu và Vân Châu, bộ đội của Lý Khắc Ninh ở hướng Già Lỗ Quân cũng có thể cắt đứt giao thông giữa Sóc Châu và Thắng Châu, thậm chí tiến thẳng về phía tây bắc, qua bến đò Hà Tân Quan đến huyện Hà Tân của Thắng Châu phía tây sông.

Chiết Tự Dụ trực tiếp phân tán Thiết Kỵ Quân ra vùng thung lũng giữa Hà Tân Quan và Thiện Dương Lĩnh, phòng tránh bị địch bất ngờ đánh úp từ phía sau mà không hay biết.

Sau khi tin tức truyền về Ốc Dương Cung, Thiệu Thụ Đức coi như đã hiểu rõ hoàn toàn, Lý Khắc Dụng cũng chưa hạ quyết tâm đánh.

Thế thì đúng rồi! Lý Khắc Dụng nếu thực sự muốn lật mặt, sao phải đánh với mình ở Đại Bắc? Vân Châu nơi đó, binh lực chắc không nhiều. Nghĩ tới đây, trong lòng Thiệu Thụ Đức thấy càng thêm an ổn, đã đưa vợ thiếp con cái tới Diêm Trì ăn cá rồi, chờ đợi phản hồi cuối cùng của Lý Khắc Dụng.

"Đại Lang, chuyến này xuất chinh cùng Hạ tướng quân, mọi việc phải học nhiều, xem nhiều." Thiệu Thụ Đức đích thân kiểm tra từng món trang bị trên người Thiệu Tự Võ, cuối cùng nhìn vóc dáng con trai, nói: "Tương lai nhất định sẽ cao hơn cha. Năm Trung Hòa thứ tư, khi ta đón con từ trong lòng Ngọc Nương, con vẫn còn là một đứa bé tí hon, con trố đôi mắt đen láy nhìn ta. Nuôi con không dễ, đời người không dễ, Đại Lang hãy tự răn mình."

Triệu Ngọc bước lên chỉnh lại bào phục cho Thiệu Tự Võ, nói nhỏ: "Mẹ đã ngoài bốn mươi, được Đại Vương sủng ái, đời này phong cảnh gì, hưởng thụ gì mà chưa từng thấy qua? Giờ chỉ mong con cái bình an phú quý. Thời đại này, Đại Lang con đã chọn con đường võ phu, mẹ cũng không tiện nói gì. Chỉ có một điều thôi..."

Nói đoạn, bà ghé sát tai Thiệu Tự Võ thì thầm: "Thỉnh thoảng có sai sót nhỏ, cha con căn bản sẽ không để ý đâu, đừng suy nghĩ lung tung."

Thiệu Tự Võ thần sắc khẽ động, hành lễ rồi lên ngựa, theo sát bước chân của Hắc Sóc Quân, tiến về phía hồ Toàn Hồng.

Sau khi Lý Tồn Hiếu rút lui, Thiệu Thụ Đức chẳng chút khách khí, chiếm lấy hồ Toàn Hồng trước đã. Không chặn nơi này, Diêm Trì sẽ không được phòng thủ, Diêm Trì không được phòng thủ, Ốc Dương Cung sẽ không mấy an toàn.

Đơn vị thực thi mệnh lệnh là Hắc Sóc Quân, trưởng tử của Thiệu Thụ Đức là Thiệu Tự Võ cũng đi theo để rèn luyện nơi tiền tuyến.

Sau khi Hắc Sóc Quân xuất phát, Thiệu Thụ Đức lại đưa người nhà trở về Ốc Dương Cung.

Mùng chín tháng mười, hắn nhận được hai tin tức.

Tin tức thứ nhất liên quan đến Lý Khắc Dụng. Lý Khắc Dụng đồng ý gặp mặt tại hồ Toàn Hồng, cùng thưởng cá yến tiệc.

Tin tức thứ hai liên quan đến người Thát Đát. Một nhóm lớn bộ chúng Thát Đát xuất hiện gần nhánh sông Nặc Chân.

Nhánh sông Nặc Chân nằm gần khu vực Đạt Mậu Kỳ sau này, là nơi hội tụ của hai dòng đông tây sông Nặc Chân, cỏ nước tươi tốt.

Người Thát Đát xuất hiện ở nơi này, bộ lạc Tàng Tài, bộ lạc Hồn như con mèo bị giẫm trúng đuôi liền nhảy dựng lên, liên tục cáo cấp.

Thiệu Thụ Đức tạm gác tin tức thứ hai lại không quản, đồng thời nghiêm cấm tiết lộ ra ngoài, trực tiếp hạ lệnh: "Thị Vệ Thân Quân, Ngân Yên Trực ở lại giữ Ốc Dương Cung. Ta đi gặp Lý Khắc Dụng."

Người Thát Đát, tất nhiên là phải thu xếp. Nhưng không phải lúc này, không thể vì thế mà làm loạn quân tâm.

Đợi sau khi bức lui Lý Khắc Dụng, sẽ vung quân đại cử bắc tiến, bất kể là người Thát Đát thật, hay người Đảng Hạng đã Thát Đát hóa, như Đại Trùng Thái Tử Tộc ở Linh Châu, đều phải càn quét một lượt.

Đánh cho chúng chạy thục mạng như chó sói lợn rừng, đánh cho chúng khóc cha gọi mẹ, đánh cho chúng không dám nhìn về phía nam.

Lý Khắc Dụng mang theo ba ngàn kỵ binh, chậm rãi tới bờ đông hồ Toàn Hồng.

Còn ở phía tây, từng đạo quân đội xuất doanh dàn trận.

Gió thổi vi vu.

Lý Khắc Dụng xuống ngựa chiến, chăm chú nhìn đạo quân đối diện.

Quân sĩ đứng ở đó thẳng tắp như tùng, thương sóc, cung nỏ, giáp trụ đều đầy đủ.

Trống trận không ngừng vang dội, quân sĩ đổ về khu vực hoang dã ngày càng nhiều, cẩn thận đếm lại, có đến gần bốn vạn người.

Sau một hồi lâu, một vị đại tướng dưới sự hộ tống của quân sĩ bước ra khỏi cổng doanh, chậm rãi dừng lại.

"Thật là phô trương." Lý Khắc Dụng hừ lạnh một tiếng.

Con mắt phải của hắn rất tinh, liếc mắt cái đã nhận ra tên Thiệu Thụ Đức kia!

So với mười năm trước, thay đổi không nhỏ, chủ yếu ở dung mạo và thần thái, càng ngày càng uy nghiêm trầm ổn, gần như biến thành một người khác vậy.

Con người, hóa ra thực sự sẽ thay đổi! Hai mươi tuổi, bốn mươi tuổi, sáu mươi tuổi, những giai đoạn nhân sinh khác nhau, có thực sự là cùng một người không?

"A gia, có muốn tấn công một chút không?" Lý Tự Nguyên khẽ hỏi: "Ba ngàn quân Thuận mà nhi tử mang theo, kỹ nghệ tinh nhuệ, nếu xông thẳng qua đó, liều mạng không cần nữa, vẫn có khả năng bắt sống được giặc Thiệu."

Bên cạnh Lý Tự Nguyên có một thiếu niên, đang dắt mấy con ngựa không, nghe vậy liền muốn thử sức.

Người này tên là Lý Tòng Kha, là nghĩa tử mới nhận của Lý Tự Nguyên. Năm ngoái hắn theo Lý Khắc Dụng nam chinh Doanh Mạc, từng đột nhập Trấn Châu, bắt được người vợ tên Ngụy thị, liền nạp vào phòng. Mà Ngụy thị còn dắt theo đứa con riêng, thế là thuận lý thành chương trở thành con trai của Lý Tự Nguyên.

"Lùi lại!" Lý Khắc Dụng nói.

Lý Tự Nguyên ngơ ngác bị đuổi sang phía đông, mang theo ba ngàn kỵ binh của mình. Lý Khắc Dụng đứng trơ trọi trên lưng ngựa, phóng tầm mắt nhìn về phía tây.

"Cứ ở đây, không có mệnh lệnh không được tự tiện động đậy." Thiệu Thụ Đức dặn dò.

Thiệu Thụ Đức giao cung bộ, kiếm đeo cho Lý Trung, dặn họ chờ tại chỗ, thúc ngựa về phía đông.

Lý Khắc Dụng lấy binh khí trong bao ra, ném xuống đất, thúc ngựa về phía tây.

"Đại huynh!" Khi cách nhau hơn hai mươi bước, Thiệu Thụ Đức xuống ngựa.

Lý Khắc Dụng chậm hơn một chút, cũng xuống ngựa.

Các quân sĩ Thiết Lâm, Hắc Sóc, Kim Đao dàn trận trợn tròn mắt, ngựa chiến đã được dắt tới, bất an khịt mũi, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất kích bất cứ lúc nào.

Lý Tự Nguyên thì hơi ngốc. Hai vị tiết soái nắm giữ đại trấn hùng binh, thân đơn độc hội, ngay cả vũ khí cũng không mang, lỡ như đánh nhau, chẳng lẽ vung nắm đấm ẩu đả sao?

Hắn đưa mắt ra hiệu, ba ngàn kỵ binh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng xuất động bất cứ lúc nào.

Lý Khắc Dụng đứng đó một cách giữ kẽ, uy nghiêm trầm tĩnh như vực sâu núi cao, không giận mà tự uy, sau khi ấp ủ một hồi cảm xúc, mắt quét về phía Thiệu Thụ Đức, vừa định nói hai câu trách móc —

"Đại huynh!" Thiệu Thụ Đức nắm lấy cánh tay hắn, cười nói: "Nhiều năm không gặp, nhớ đệ chết đi được."

Lý Khắc Dụng hừ lạnh một tiếng, một đống lời định nói ra đành nghẹn lại, chỉ có thể trách: "Nhị đệ làm nên chuyện lớn ghê nhỉ!"

Thiệu Thụ Đức cũng thu lại nụ cười, nhưng vẫn nắm chặt tay Lý Khắc Dụng, nói: "Huynh đệ ta đã là anh em, cần gì phân biệt bỉ thử? Tương lai có chỗ tốt gì, nhất định không thể thiếu phần của Đại huynh."

"Quả nhiên ngươi muốn soán vị!" Ánh mắt Lý Khắc Dụng lóe lên không định.

"Huynh sao lại nói lời này?" Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên: "Từ trước tới nay, các trấn Quan Tây thượng cống không ngừng, chưa từng thiếu hụt. Triều đình mỗi khi gặp nạn, đều phân phó xuất binh cần vương. Nếu có ý phản nghịch, sao phải đến mức này?"

Lý Khắc Dụng không phải kẻ dễ bị lừa, truy vấn: "Rốt cuộc có soán vị hay không?"

Thiệu Thụ Đức thở dài, hỏi: "Huynh trưởng nghĩ thiên hạ ngày nay thế nào?"

"Các phiên trấn lớn nhỏ, xâm chiếm không ngừng, triều đình ngày càng co cụm, uy nghiêm mất sạch." Nói đến câu cuối cùng, còn trừng mắt nhìn Thiệu Thụ Đức một cái.

"Có vài chuyện, đệ cũng không biết nói sao. Ít nhất cho tới lúc này, đệ chưa từng nghĩ tới soán vị." Thiệu Thụ Đức nói.

Cái này chính là giở trò khôn lỏi, Lý Khắc Dụng đương nhiên hiểu, hận không thể tóm lấy hắn đánh cho một trận tơi bời.

Nhưng hắn cũng biết, không làm gì được gã huynh đệ rẻ rúng này. Hắn lừa ngươi thì thế nào, không lừa ngươi thì thế nào? Ngươi có thể truy cứu trách nhiệm không? Hay là thực sự dỗi, không màng tất cả, giờ cứ liều mạng với hắn cho xong chuyện? Vậy U Châu thì làm thế nào?

Tên Lưu Nhân Cung kia, uổng công ta tin tưởng hắn như vậy, kết quả phản bội ta, còn cấu kết với người Khiết Đan, có cần tính sổ không?

"Huynh trưởng, đệ chỉ có một câu, huynh đệ ta đã ước hẹn làm anh em. Vậy thì tương lai dù thế nào, cho dù phân chia địch ta, cháu trai cháu gái đệ vẫn nhận, an tâm làm một phú gia ông, cả đời sống không lo âu, chút độ lượng này đệ vẫn có." Thiệu Thụ Đức nói.

Gió bắc gào thét thổi qua mặt đất.

Thiệu Thụ Đức, Lý Khắc Dụng sánh vai đứng bên bờ hồ Toàn Hồng, thấp giọng tranh luận không ngớt.

Quân sĩ hai bên chờ đợi nóng lòng. Có con ngựa nào không kiên nhẫn hí lên, đều có thể dẫn tới một trận xao động của hai bên.

Đàm phán xong chưa? Xong rồi thì mau đánh đi, đợi không nổi nữa rồi!

Sau một hồi lâu, hai người bên bờ hồ Toàn Hồng cùng lên ngựa, chắp tay hành lễ rồi tách ra.

Quân sĩ hai bên nhanh chóng tiến lên tiếp ứng. Thiệu Tự Võ cưỡi ngựa đi đầu, lao nhanh đến bên cạnh Thiệu Thụ Đức, nghiêm ngặt hộ vệ.

"Lý Khắc Dụng tên khốn kiếp này." Sau khi phi về bản trận, Thiệu Thụ Đức lắc đầu cười mắng: "Lúc sắp chia tay, hắn rút từ trong ủng ra một con dao nhọn, nói vốn có thể giết ta, nhưng không nỡ nhìn thấy các cháu trai cháu gái khóc lóc, nên thôi."

Mọi người nghe xong đều biến sắc.

Lý Khắc Dụng dừng ngựa ở xa, đi qua đi lại một hồi lâu, rồi thúc ngựa rời đi.

Ba ngàn kỵ binh như một trận gió theo sát phía sau hắn, tiến về phía nam.