Đêm qua bàn bạc việc quân với các mạc liêu quá muộn, ngủ không ngon giấc, sáng ra cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Tuổi tác đã không còn trẻ, chẳng còn là hảo nam nhi năm nào có thể phi nước đại suốt một đêm mà vẫn chém tướng phá địch được nữa. Sức lực từ tứ chi bách hài chậm rãi trôi đi, tinh lực cũng không thể tránh khỏi mà dần dần suy giảm. Điểm kết thúc của quá trình này, chính là cái chết.

Chết, thực ra chẳng có gì đáng sợ.

Khi chết không nhìn thấy một chút hy vọng nào, mang theo tuyệt vọng mà chết mới là đáng sợ nhất.

Dĩnh Đông đại doanh đã hoàn toàn mất liên lạc với Lương Vương, tin tức với Biện Châu cũng bị cắt đứt. Tuy đám quân sĩ tầng dưới vẫn chưa hay biết, nhưng các tướng lĩnh cao cấp không ai là không lòng đầy lo lắng.

Biện Châu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lần cuối nhận được tin tức, sứ giả nói Thiệu tặc đích thân thống lĩnh "vạn kỵ" đi lại tuần tra ngoài thành, sĩ dân không dám ra ngoài, lòng người hoang mang. Ngoài ra là chuyện Tạ Ngạn Chương đã bị khống chế, lương thảo trong thành vẫn dồi dào, không cần quá lo lắng.

Bàng Sư Cổ cảm thấy rất cạn lời.

Cát Tòng Chu chiến bại, sống chết không rõ. Tạ Ngạn Chương là nghĩa tử của hắn, quả thực có khả năng đầu địch. Nhưng hắn cũng chỉ có thể một mình đầu địch, chẳng lẽ còn mang theo cả quân đội đầu hàng được sao? Thiên Hưng Tứ quân mỗi quân đều có chỉ huy sứ riêng, sớm tối cùng ăn cùng ở, binh lính chưa chắc đã nghe lời Tạ Ngạn Chương.

Việc này làm thật khó coi. Tạ Ngạn Chương dù có trung tâm đến đâu, lúc này cũng không thể dùng được nữa, chi bằng giết đi còn hơn.

Giáp Mã quân đi về phía đông tiếp ứng Lương Vương, Bàng Sư Cổ cũng biết việc này.

Từ góc độ quân sự mà nói, ông ta không đồng ý, bởi vì đã thiếu mất một đội sinh lực quân luân phiên. Nếu là thổ đoàn hương phu thì còn đỡ, nhưng Giáp Mã quân là Nha quân, tuy nửa năm qua vì chiến tổn mà bổ sung rất nhiều tân binh, nhưng sức chiến đấu vẫn khá. Thiếu họ, khiến ông ta dụng binh không còn sự dư dả nữa.

Nhưng Bàng Sư Cổ là người trung thành. Lương Vương là trụ cột tinh thần, ngài ấy không được phép xảy ra chuyện gì, cho nên dù khó khăn đến đâu, ông cũng đồng ý cho Giáp Mã quân rời đi, lệnh cho họ tiến về Trần Châu, tiếp ứng đại quân Lương Vương.

Cũng không biết giờ thế nào rồi. Lương Vương chắc đã đến Trần Châu rồi nhỉ? Hy vọng mọi việc đều thuận lợi.

Bên ngoài lại vang lên tiếng trống trận.

Bàng Sư Cổ không hề lo lắng. Sau khi xuân sang, mưa không ít, Dĩnh Thủy dâng cao, rất nhiều chỗ nông vốn có thể lội qua đã biến thành nước sâu. Hạ tặc muốn qua sông, chỉ có thể đường vòng, chọn nơi Lương quân binh lực mỏng yếu, chặt gỗ làm cầu phao. Nhưng làm cầu phao không phải việc có thể hoàn thành trong thời gian ngắn, hơn nữa động tĩnh quá lớn, sẽ bị phát hiện, Lương quân tập kết xuất kích, hoàn toàn có thể đánh lui chúng — nửa đường mà đánh, là điều binh pháp rất coi trọng.

"Đi, đi xem sao!" Bàng Sư Cổ cảm thấy cần thiết phải thân lâm tuyến đầu, đề cao khí thế bộ ngũ một chút.

Hai bên bờ Dĩnh Thủy, cờ xí rợp trời, đại quân đối chọi gay gắt.

Hạ quân ở Dĩnh Tây có khoảng ba nghìn người, đang thúc ép lượng lớn thổ đoàn hương phu gấp rút dựng cầu.

Dưới sông bị ném xuống không ít bao đất, nước sông tràn bờ, áp sát hai bên bờ.

Bàng Sư Cổ ghìm ngựa đi chậm, nét mặt bình thản không chút gợn sóng.

Nước sông tràn bờ, đối với cả hai bên đều không phải chuyện tốt. Hai bờ biến thành đất bùn nhão nhoét rồi, thì còn đánh đấm kiểu gì?

Tiếng tên bắn xé không khí không ngừng vang lên, hai bờ thương vong liên tục, Hạ quân đang sửa cầu thương vong nhiều hơn một chút.

Bàng Sư Cổ chăm chú nhìn lại, đa phần là hương dũng không giáp, trúng tên rồi ngã xuống sông, vùng vẫy hai cái liền chìm nghỉm không tiếng động.

Hàng nghìn tướng sĩ Khuông Vệ quân ngồi bệt xuống đất ở bờ đông con sông, tiết kiệm thể lực, lấy nhàn đãi mệt, lặng lẽ chờ đợi Hạ quân vượt sông đánh chiếm.

"Giặc đã hết kế rồi." Bàng Sư Cổ quay đầu nói với đám tướng tá đi theo phía sau.

Mọi người hùa theo cười lớn.

Bàng Đô đầu nghiêm ngặt giữ kỷ luật, phong tỏa tin tức, không để quân sĩ tầng dưới biết tình hình bên ngoài, nhưng người Hạ không hề phối hợp. Họ suốt ngày "rải tin đồn", lúc thì bảo Cát Tòng Chu toàn quân bị diệt, đã đầu hàng địch; lúc thì bảo thành Biện Châu đã phá, hàng binh bắt vợ con Lương Vương dâng lên Hạ Vương, Hạ Vương cưỡng hiếp, Lương Vương phi đã mang thai.

Thật quá vô lý!

Hạ tặc tìm đâu ra đám người toàn nói bậy bạ thế không biết? Khoác lác cũng không thèm nghĩ xem có hợp lý hay không, ước chừng quay về sẽ bị phạt thôi.

Bàng Sư Cổ lại đi một vòng, thấy quân Hạ đã từ bỏ việc làm cầu phao, chuyển sang phái một toán Phiên kỵ lên thượng nguồn, dường như muốn tìm chỗ lén lút vượt sông.

Ông ta cười lạnh một tiếng, trò này diễn bao lâu rồi, không mệt à?

"Sao không tập trung binh lực vượt sông phản kích?" Bàng Sư Cổ lớn tiếng hỏi.

"Việc này..." Khuông Vệ quân Đô chỉ huy sứ Chu Hữu Cung tắc nghẹn.

Đô Ngu Hậu Khang Diên Hiếu trốn về từ doanh trại Dương Sư Hậu khựng lại, thấy Bàng Sư Cổ sắc mặt không tốt, lập tức tiến lên nói đỡ: "Đô tướng, năm xưa Vương Thế Sung dời doanh tới phía bắc Lạc Dương, dựng cầu phao, dốc toàn quân đánh Lý Mật. Mật cùng hơn nghìn kỵ binh cự lại, bất lợi, bèn rút lui. Thế Sung nhân đó áp sát dưới chân thành. Mật phái mấy trăm nhuệ tốt ra chặn đánh, Thế Sung đại bại, tranh nhau chạy về phía cầu phao, chết đuối vạn người. Giặc rất tinh nhuệ, không thể khinh địch."

"Đô tướng, sau khi vượt sông, nếu giặc cố thủ không đánh, e là bất lợi cho chúng ta." Lại có người nói: "Thời Vũ Đức, Thái Tông đánh Đậu Kiến Đức tại Tự Thủy. Hạ quân vượt sông dàn trận, cầu chiến không được. Từ giờ Mão đến giờ Ngọ, binh sĩ đói mệt, đều ngồi bệt xuống, lại tranh nhau uống nước. Thái Tông bèn phái sinh lực quân lấy nhàn đãi mệt ra đánh, đại phá quân địch, sống bắt Kiến Đức."

"Đô tướng..."

Được rồi, Bàng Sư Cổ vừa muốn phái người vượt sông phản kích, đề cao chút sĩ khí đang hơi rệu rã, kết quả một đống người nhảy ra bảo không đánh được.

Còn mẹ nó tên nào tên nấy dẫn kinh trích điển!

Bàng Sư Cổ sắc mặt tái mét, rút hoành đao ra, giận dữ nói: "Lập tức phái quân vượt sông, kẻ nào không tiến thì chém!"

Đám thân binh đi theo vẻ mặt cảnh giác, hổ rình mồi.

"Tuân lệnh!" Chu Hữu Cung hành lễ, không dám đối đầu cứng rắn, lập tức xuống chuẩn bị.

Quân sĩ đang ngồi bệt trên đất có hai doanh đứng dậy, nhìn dáng vẻ không tình nguyện, còn có chút tiếng ồn ào truyền đến. Họ không phải đi vượt sông, mà là phòng bị quân địch xông tới tập kích người đang dựng cầu phao.

"Đô tướng, trước kia họ không phải thế này, thực sự là sĩ khí xuống thấp quá, có chút khó vực dậy." Khang Diên Hiếu thấy Bàng Sư Cổ lại sắp nổi giận, lập tức giải thích.

Tiêu Phù ở bên cạnh liên tục cười lạnh, nói: "Trung Vũ quân Triệu Hộc còn có thể đánh lui Vũ Uy quân của Hạ tặc, đối diện chẳng qua chỉ là Kinh Lược quân do tặc tướng Quan Khai Nhuận chỉ huy, thanh danh không hiển hách, có gì đáng sợ chứ? Ta thấy là có kẻ tham sống sợ chết thì có."

Khang Diên Hiếu không nói gì nữa. Cái mũ lớn như vậy úp xuống, ông ta cũng không gánh nổi. Dù sao ông ta cũng chẳng có binh, người chết cũng không phải thân thích nhà ông ta, tội gì phải nói nhiều làm gì?

Sau khi chiến binh tiến ra dàn trận, đám phụ binh, hương dũng lũ lượt từ trong doanh lũy bê thuyền qua sông ra, chuyển về phía bờ Dĩnh Thủy.

Cầu phao không phải có thể làm xong ngay lập tức, Bàng Sư Cổ cũng không đi nữa, ông dự định ở lại trong đại doanh Khuông Vệ quân, xem họ vượt sông tấn công.

Bờ bên kia con sông đột nhiên vang lên những âm thanh hỗn loạn, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

Chỉ thấy đối diện áp giải đến vài chục người, nhìn giống như tù binh, đang đồng thanh nói cái gì đó.

Đám phụ binh dựng cầu và chiến binh phòng bị Hạ quân tập kích nghe một lúc lâu, tức thì xôn xao. Sĩ quan vừa đánh vừa mắng, giận dữ quát tháo, lúc này mới khiến họ yên tĩnh lại.

Bàng Sư Cổ dừng bước, lặng lẽ quan sát. Vài tên thân binh theo ý ra hiệu của mạc liêu tiến lên xem xét, chẳng bao lâu đã quay về, sắc mặt rất khó coi.

"Nói đi, ta đang nghe đây." Bàng Sư Cổ không chút cảm xúc nói.

"Đô tướng, đối diện tổng cộng có hơn năm mươi quân hiệu, đều là bị người Hạ bắt làm tù binh." Có người đáp.

"Nói trọng điểm." Bàng Sư Cổ giận dữ nói.

Một người khác miệng lưỡi nhanh nhảu, lập tức nói: "Bẩm Đô tướng, người Hạ không biết từ đâu bắt được mấy chục quân hiệu, lớn tiếng tuyên bố đều là của Giáp Mã quân. Vương quân sứ cũng bị bắt rồi, đang ở ngay phía trước nhất."

Mắt Bàng Sư Cổ gần như muốn phun ra lửa.

"Người Hạ thả tù binh sang đây rồi." Có người hô hoán.

Bàng Sư Cổ đột nhiên đẩy thân binh trước mặt ra, sải bước tiến lên, nhìn chằm chằm vào một chiếc thuyền nhỏ đang gắng sức chèo sang. Trên thuyền có ba năm người, không nhìn rõ thần sắc, nhưng bất động, nhìn dáng vẻ rất chán nản.

Con thuyền nhỏ dưới sự chăm chú của vạn người đã cập bờ đông.

"Bàng Đô tướng, tôi là Bùi Cung của Giáp Mã quân, trước kia từng gặp nhau." Người dẫn đầu nhảy lên bờ, đi đứng lảo đảo, nói: "Giáp Mã quân tiêu rồi, tiêu hết cả rồi!"

Nói đoạn, vành mắt đều đỏ hoe.

Mấy người còn lại cũng lục đục lên bờ, thần sắc bi thương.

"Thiệu tặc bí mật thống lĩnh vạn kỵ đến Phù Câu, Phi Long quân giáp sĩ của giặc tấn công chúng ta, hai quân đại chiến. Tôi khổ chiến hồi lâu, sắp giành thắng lợi, Thiệu tặc thừa lúc ta khí lực không còn, tung kỵ binh xung kích, quân ta đại bại. Thê thảm quá, anh em bị đuổi như đuổi cừu, chạy khắp núi khắp đồng." Bùi Cung khóc lóc nói.

Tiêu Phù ngẩn người. Bùi Cung này chẳng lẽ là kẻ ngốc? Vừa tới đã nói thế, lay động quân tâm, còn đường sống sao?

Chu Hữu Cung cũng quay đầu đi nơi khác, tâm tình phức tạp, không biết là đáng thương cho Bùi Cung này, hay là đáng thương cho Giáp Mã quân toàn quân bị diệt.

Khang Diên Hiếu thở dài một tiếng, việc này nằm trong dự liệu của ông ta.

Hạ quân có Phi Long quân kỵ mã bộ binh, đây là một đội quân vô cùng nguy hiểm, bởi vì họ có thể xuống ngựa mặc giáp bộ chiến. Số lượng không ít, vạn người, sức chiến đấu ước chừng cũng không yếu. Nếu tấn công chính diện Giáp Mã quân, chiến đến hồi hăng say, lại có kỵ binh phối hợp, đó chẳng phải là bản sao của trận Hương Tích Tự, Chiêu Giác Tự hay sao?

Nghe nói Thiệu tặc có vạn kỵ, lại có kỵ mã bộ binh phối hợp, nếu quân thủ không dựa vào doanh lũy phòng ngự, thì bại vong là điều tất yếu.

Giáp Mã quân, đáng tiếc thật, cũng là một đội kình lữ.

"Đô tướng..." Bùi Cung bước tới, vừa định nói, lại bị Bàng Sư Cổ quát dừng lại.

"Câm miệng!" Bàng Sư Cổ giận dữ nói: "Làm loạn quân tâm, ngươi có biết tội không?"

Bùi Cung há miệng líu lưỡi.

Hắn thực ra đối với trận Phù Câu không phục lắm, cho rằng Hạ tặc lấy nhiều hiếp ít, thắng không vẻ vang. Bản thân cũng không quá muốn hàng Hạ, nghe tin được thả về, rất đỗi vui mừng. Lúc ngồi thuyền qua sông, gần như lo lắng suốt cả chặng đường, sợ Hạ tặc nói không giữ lời, dùng nỏ bắn mình.

May mà, dọc đường bình an cập bờ đông. Trong lúc tâm tình kích động, trực tiếp khóc lóc kể lể. Nhưng mà, hình như không đúng lắm?

"Người đâu, chém mấy tên này đi!" Bàng Sư Cổ ra lệnh.

Đám thân binh xông lên, đao kiếm kề cổ. Bùi Cung và những người khác kêu thảm thiết liên hồi, sợ hãi chạy thục mạng về phía bờ sông. Nhưng rất nhanh bị đuổi kịp, từng người bị chém ngã xuống đất.

Rất nhanh, đám thân binh bưng thủ cấp của mấy người họ đi tới, nói: "Đô tướng, tặc tử đã đền tội."

Bàng Sư Cổ gật đầu, nhìn quanh trái phải, nói: "Sau này ai còn dám tung tin đồn nhảm, làm loạn quân tâm, lập tức chém không tha."

"Tuân lệnh." Mọi người thưa thớt đáp lại.

Tiêu Phù ở bên cạnh lặng lẽ quan sát, đột nhiên thấy thân tướng của Bàng Sư Cổ đi tới, nói vài câu bên tai ông ta.

Sắc mặt Bàng Sư Cổ biến đổi dữ dội.

Tiêu Phù có chút tò mò, nhưng Bàng Sư Cổ không nói, hắn cũng sẽ không hỏi.

Khang Diên Hiếu từ trong doanh bước ra, nói bên tai Tiêu Phù: "Phá Hạ quân sứ Vương Ngạn Chương dẫn vài kỵ binh chạy tới, toàn thân đẫm máu, người nào cũng mang thương tích. Khi ông ấy qua Hứa Châu, thấy trong thành có động tĩnh khác lạ, vô cớ tập kết quân sĩ, dường như có mưu đồ, cho nên lập tức phái người báo về cho Lương Vương, còn bản thân thì xông tới báo cáo Bàng Đô tướng."

Khang Diên Hiếu là Hành doanh Đô Ngu Hậu, tình báo là phạm vi nghiệp vụ của ông ta, đương nhiên biết rõ.

"Vương Ngạn Chương sao không đích thân báo cho Lương Vương?" Tiêu Phù ngạc nhiên hỏi.

Khang Diên Hiếu lắc đầu, nói: "Có lẽ là cảm thấy mấy vạn quân mã ở Dĩnh Đông này quan trọng hơn chăng."

"Tướng này không biết đối nhân xử thế." Tiêu Phù cười khổ nói.

Bất chợt, hắn lại ra vẻ vô tình hỏi: "Vương Ngạn Chương trung dũng đáng khen, đã an trí ổn thỏa chưa?"

Khang Diên Hiếu khảng khái nói: "Bậc nghĩa sĩ như vậy, sao có thể không tiếp đãi tử tế chứ? Tôi đã phái y quan đến băng bó vết thương cho họ, lại sai người đưa đồ ăn tới, còn bảo người thay cho họ bộ quần áo mới."

Tiêu Phù hiểu ra. Người ra người vào tấp nập như thế, tin tức chẳng truyền đi khắp nơi sao?