"Ha ha, Thị Đô đầu, lại có tin tốt." Buổi tối, Chu Bản cười ha hả bước vào doanh trại, nói.

Thị Thúc Tông khẽ nhướng mắt, hỏi: "Tin vui từ đâu tới?"

"Ngô Vương đại thắng tại An Châu, giết địch ba ngàn, bắt sống hơn ngàn, hiện đang chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị tiến công Hoài Tây. Thân, Quang, Thọ vốn là đất cũ của Hoài Nam ta, lấy lại là việc đương nhiên." Chu Bản lớn tiếng nói.

Thị Thúc Tông giật mình kinh ngạc, vẫn chưa tin nổi, hỏi: "Đánh thế nào vậy?"

Chu Bản nói: "Quân An Châu giằng co với đại quân ta, trong lúc cấp bách khó mà phá thành, Ngô Vương bèn dời quân sang huyện Ứng Sơn, làm bộ tấn công Bình Tĩnh Quan. Giặc sợ quan thành thất thủ, đe dọa đến Thân, Quang, nên buộc phải xuất chiến, kết quả đại bại mà chạy, rút về thủ thành châu, hiện đã không còn thực lực để xuất thành dã chiến."

"Tốt!" Thị Thúc Tông vỗ đùi đứng dậy, mừng rỡ nói: "An Châu đánh xong, Hoài Tây trống rỗng, nếu có thể phá quan bắc tiến, lấy Thân, Quang hai châu dễ như trở bàn tay. Quý quân bộ của Chu Diên Thọ vẫn còn ở Thọ Châu, nếu có thể giáp công hai mặt, công hạ Thọ Châu cũng không phải chuyện khó. Chiết Tông Bản, Chiết Tự Luân cha con họ sao còn chưa chết?"

Thị Thúc Tông vốn định nói các ngươi đánh An Châu lâu như vậy, cuối cùng cũng có chút manh mối, nhưng tạm thời tỉnh ngộ lời này không được khách khí cho lắm, thế là gượng ép sửa lời.

"Ngô Vương khi nào tấn công Thân, Quang?" Thị Thúc Tông truy hỏi.

"Đại quân khổ chiến nhiều ngày, vẫn cần nghỉ ngơi chỉnh đốn, trong tháng ba chắc có thể xuất binh, tấn công các quan ải như Bình Tĩnh, Lễ Sơn. Yên tâm đi, bắc tiến là việc tất yếu." Chu Bản cam đoan.

"Quan thành không dễ đánh đâu." Thị Thúc Tông thế mà lại cân nhắc chuyện hành quân tác chiến thay cho Hoài quân, đủ thấy hy vọng của ông ta cấp thiết đến mức nào.

Quan thành sừng sững ở đó, đại quân không qua được, thì chỉ có thể phái nhóm nhỏ nhân mã vượt núi mà sang, cướp bóc một phen cho xong chuyện. Nhưng dù thế nào, vẫn có thể gây ra không ít phiền toái, ít nhất có thể khiến lòng người ở hai châu Thân, Quang kinh hồn táng đảm, căng thẳng tột độ.

"Giặc Hạ ở Thân, Quang có bao nhiêu binh lực?" Chu Bản nóng lòng muốn thám thính tin tức cho Dương Hành Mật, bèn hỏi.

"Nhiều nhất năm ngàn." Thị Thúc Tông suốt ngày nghiên cứu những thứ này, tin tức có thể nói là lấy ngay trong tầm tay.

Chu Bản vừa nghe thấy có khả năng, bèn nói: "Thị Đô đầu chi bằng phái binh nam hạ, cùng Ngô Vương nam bắc giáp công Hoài Tây trấn, tất sẽ phá được."

"Ta muốn nam hạ thì sớm đã nam hạ rồi." Thị Thúc Tông có chút bất đắc dĩ nói: "Bây giờ lỡ mất cơ hội rồi."

Lúc mới xuất binh, ông ta quả thật có thể nam hạ, nhưng tình thế Sái Châu nguy cấp, vội vàng đi cứu viện, kết quả bị chặn lại dưới chân thành Dĩnh Châu. Một phen trì hoãn này, Khế Bật Chương đã chuẩn bị tấn công Từ, Túc rồi, ngươi đi đổi nhà với hắn sao? Xin lỗi, Thị Thúc Tông không muốn đổi, Hoài Tây nghèo khó, bách nghiệp điêu tàn, tuy nói Từ, Túc cũng chẳng ra sao, nhưng ít nhất vẫn hơn Hoài Tây.

"Đáng tiếc." Chu Bản thở dài theo, vẻ mặt cực kỳ tiếc nuối.

Ông ta vẫn ghi nhớ nhiệm vụ Dương Hành Mật giao cho mình. Bức bình phong của Dương Châu là sông Hoài, mà nếu có thể chiếm được một mảnh đất ở phía bắc sông Hoài, thì sẽ càng vững chãi hơn. Từ Châu, chính là mục tiêu công chiếm tốt nhất.

Nhưng lúc này quan hệ hai nhà Lương, Hoài đang mật thiết, loại chuyện này không thể ra tay trực tiếp, phải tìm cơ hội khác. Thị Thúc Tông trấn giữ Từ, Túc nhiều năm, người nhà của Phi Thắng, Hùng Uy nhị quân cũng lục tục chuyển đến, nếu có thể lôi kéo ông ta về phe mình, tuyệt đối là một đại công.

Đương nhiên, đây cũng chỉ là đầu tư từ trước, tạo mối quan hệ. Nếu Thị Thúc Tông thực sự đầu hàng lúc này, Dương Hành Mật sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Người ta mang binh mang đất đai đến đầu hàng, không có lý do gì để đẩy ra ngoài, nhưng làm vậy lại sẽ làm trầm trọng thêm mối quan hệ với Chu Toàn Trung, dẫn đến đại nghiệp chống Hạ nảy sinh trắc trở.

Vì vậy, tiếp xúc trước, duy trì mối quan hệ, chính là cách làm tốt nhất hiện tại. Trong thời gian ngắn, Chu Bản sẽ không đi, đây chính là nhiệm vụ của ông ta.

"Ngày mai ta bắc tiến Túc Châu, Chu tướng quân cứ tự ở lại trấn giữ Oa Khẩu, tĩnh chờ tin tốt của ta đi." Thị Thúc Tông đã hạ quyết tâm, trước hết phải bảo toàn sào huyệt đã.

Lý Khắc Dụng dẫn đầu bộ đội tiên phong quay trở về U Châu.

Ba tháng gần đây thật sự là tràn đầy bận rộn. Trong tháng Chạp đại phá Lưu Nhân Cung tại U Châu, bắt giết mấy ngàn người, thu hàng hơn vạn chúng Khiết Đan, Hề nhân. Sau đó phái một bộ nam hạ Doanh, Mạc, càn quét các phần tử phản kháng mới nổi tại địa phương, tự mình dẫn chủ lực chinh phạt Doanh, Bình, qua hai tháng khổ chiến, đầu tiên là tiểu bại sau đó đại thắng, cuối cùng đánh tan tàn binh bại tướng của Lưu Nhân Cung, thu phục toàn bộ hai châu Doanh, Bình.

Trong cuộc chiến này, anh em Cao Tư Kế đã bắc tiến đầu quân cho Gia Luật Ức cũng tham chiến, nhưng tổng binh lực của họ cũng chỉ hơn một vạn người, lại là đám quân mới bại trận, cuối cùng vẫn không thể xoay chuyển tình thế. Lưu Nhân Cung nhanh chóng chạy trốn lên phía bắc cùng anh em Cao Tư Kế, tựa như chó nhà có tang.

Từ khi xuất chinh đến nay liên tiếp đại thắng, nhưng Lý Khắc Dụng đã chán ngấy chuyện ở U Châu. Ngày nào cũng có người tạo phản, giết nhiều lần như vậy rồi, lẽ nào không ai dám phản nữa sao?

"Lần xuất chinh này đến nay, liên tiếp mấy tháng, giết giặc hơn vạn, ta xem thử, người Yên còn dám phản hay không." Lý Khắc Dụng như vứt rác, ném roi ngựa, áo choàng, bội kiếm từng món một vào tay thân binh, rồi dưới sự giúp đỡ của người khác mà tháo giáp, thay y phục.

"Đại vương, người Yên chắc không dám làm càn nữa. Vương Dung ở Trấn Châu cũng phái sứ giả đến, nói nếu Đại vương dừng bước tại U Châu, hắn nguyện cùng Lư Ngạn Uy dâng nộp tiền của." Cái Ngụ đi theo sau hắn liên tiếng nói.

"Vương Dung vừa đánh bại Vương Cáo, đây là được lợi còn ra vẻ." Lý Khắc Dụng ngồi xuống giường Hồ, dùng sức đá văng đôi ủng ngựa, rồi khoanh chân ngồi xuống, cười lạnh: "Vương Cáo cũng quá vô dụng, ngay cả binh Triệu cũng không đánh lại, còn trông mong hắn làm được việc gì?"

Cái Ngụ cười cười, không tham gia vào chuyện này.

Nhà họ Vương và họ Lý là thông gia, đừng thấy Tấn Vương mắng dữ dội, thực tế nếu Định Châu xảy ra chuyện, hắn vẫn sẽ cứu viện.

"Cục diện chiến trường Hà Nam thế nào rồi?" Người hầu bưng trà đến, Lý Khắc Dụng nhấp một ngụm, hỏi.

"Bẩm Đại vương, theo tin tức nhận được lần trước, quân Hạ đã phá hai châu Sái, Dĩnh, có xu hướng bắc tiến bao vây quân Lương." Cái Ngụ nói.

Lý Khắc Dụng nghe xong im lặng một lát, hỏi: "Bàng Sư Cổ nếu bại, sẽ có hậu quả gì?"

"Đó phải xem bại đến mức nào." Cái Ngụ đáp: "Nếu toàn quân bị diệt, Trần, Hứa chắc chắn không giữ được, Toàn Trung có thể kiểm soát được mấy châu phía bắc đã là may. Nếu chỉ là bị trọng thương, thì còn có thể thoi thóp thêm một thời gian."

"Theo ngươi, còn bao lâu nữa mới phân thắng bại?"

"Sẽ không quá nửa năm."

"Nửa năm có đủ cho ta đánh hạ Thương, Cảnh?" Lý Khắc Dụng hỏi.

"Còn lâu mới đủ." Cái Ngụ thật thà đáp.

"Ngươi!" Lý Khắc Dụng trợn mắt, định mắng người.

"Phu quân..." Lưu thị dùng ánh mắt ra hiệu Cái Ngụ đừng nói nữa, đi đến sau lưng Lý Khắc Dụng, xoa bóp vai cho hắn, cười nói: "Đây đâu phải là chuyện đánh một Thương Cảnh trấn, còn phải tính cả Vương Dung của Thành Đức vào nữa. Biết đâu, Ngụy Bác nhìn thấy tình hình nguy cấp, cũng sẽ xuất tiền lương thậm chí xuất binh đấy."

Lưu thị nói câu này rất xác đáng.

Từ khi Lý Khắc Dụng bắt đầu đánh Vương Dung đến nay đã nhiều năm, tên này vẫn sống khỏe re. Bà không biết trong lịch sử Chu Toàn Trung phải mất mười năm mới tiêu diệt được anh em Chu Cẩn, Chu Tuyên, nguyên nhân bắt đầu là tấn công Thiên Bình quân, nhưng các chư hầu khác có trơ mắt nhìn không? Đều là các phiên trấn đã ổn định một trăm bốn mươi năm, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh, nói xuất binh là xuất binh, nói cứu viện là cứu viện, mười năm đó của Chu Toàn Trung thực ra là đang đánh ba phiên trấn. Hai năm cuối cùng, hắn lần lượt diệt ba trấn Từ, Duyện, Vận, vậy ngươi có thể nói hắn chỉ tốn hai năm là diệt được ba trấn sao? Tình hình thực tế là hắn tốn tám năm để đánh cho ba phiên trấn dầu cạn đèn tắt, cuối cùng tốn hai năm thu dọn tàn cuộc mà thôi, hơn nữa đây còn chưa tính thời gian hắn phải rút quân do sự can thiệp từ các hướng khác giữa chừng.

Phiên trấn cát cứ phát triển tốt, trang bị vũ khí đầy đủ, mục tiêu rõ ràng, hoàn toàn là hai khái niệm khác biệt với bộ sậu lâm thời khi thiên hạ đại loạn quần hùng cùng nổi lên.

Nhóm sau chưa chắc đã cứu viện lẫn nhau, hoặc dù có cứu viện cũng thiếu lòng tin và kinh nghiệm, thao tác không tốt, nhưng nhóm trước trong một trăm bốn mươi năm qua đã cứu viện nhau quá nhiều lần rồi, hiệu quả rất cao.

"Thúc phụ đánh Chu Toàn Trung, đã đánh sáu bảy năm rồi, vẫn chưa thể đánh bại hắn hoàn toàn." Lưu thị nói tiếp: "Nhưng trong quá trình đánh Chu Toàn Trung, ông ấy đã lấy được chín trấn hai mươi sáu châu như Thiểm Quắc, Hà Trung, Kim Thương, Sơn Nam Tây Đạo, Đường Đặng Tùy, Hoài Tây, Hà Dương, Đông Đô, Phụng Quốc, còn bình định đe dọa từ thảo nguyên. Phu quân nếu đánh Thương, Cảnh, Thành Đức chắc chắn sẽ xuất binh, Ngụy Bác, Truy Thanh cũng sẽ nghi ngờ sợ hãi, biết đâu, Khiết Đan còn sẽ dưới sự xúi giục của Lưu Nhân Cung, Cao Tư Kế mà nam xâm. Đây không chỉ là đánh một phiên trấn, Cái tướng quân cũng là nói theo sự thật, một tấm lòng trung thành."

Lý Khắc Dụng khẽ gật đầu.

Hắn đọc sách ít, không biết các triều đại cổ xưa thời mạt kỳ có phải cũng như hiện nay không, khi một bên tấn công bên kia, thường sẽ dẫn đến một đám kẻ thù, dây dưa không dứt.

Tuy nhiên hắn vẫn biết, cuối thời Hậu Hán, khi Tào Tháo tấn công Đào Khiêm, những kẻ như Điền Khải, Viên Thuật, Viên Thiệu không mấy ai phát binh cứu viện, hình như chỉ có Điền Khải phái Lưu Bị binh lực ít ỏi đi Từ Châu, chẳng giải quyết được gì, so với Chu Toàn Trung, Tào Tháo đánh quá dễ dàng, chỉ đối mặt một kẻ thù là Đào Khiêm.

Lý Khắc Dụng lại nhớ đến lúc hắn đánh Hình, Minh, Từ, Vương Dung liền đến nhúng tay, Ngụy Bác cũng âm thầm gửi tiền lương; lúc đánh Đại Đồng, dẫn đến sự can thiệp của hai bên U Châu, Sóc Phương; lúc đánh U Châu, giống như chọc vào tổ ong vò vẽ xung quanh vậy, kẻ thù tất cả đều liên hợp lại.

Tại sao lại không thể để ta từng cái đánh bại?

Đương nhiên, hắn chắc chắn sẽ không nghĩ đến lúc Chu Toàn Trung đánh Chu Cẩn, Thời Phổ, Chu Cẩn xuất binh cứu viện, Ngụy Bác mở toang đường đi, để kỵ binh Hà Đông mượn đường tới Vận Châu, giúp Chu Tuyên đánh trận.

"Đại soái, còn một việc nữa. Con rể của Thụ Đức là Lương Hán Ngung cấu kết với Bộc Châu thứ sử Thiệu Luân, Thiên Bình quân Mã bộ Đô ngu hầu Hạ Quôi, dấy lên quân loạn, bắt giữ Tiết độ sứ Chu Tuyên. Hạ Quôi tự phong Lưu hậu, Tề Châu hàng Chu Cẩn, cục diện cũng rất căng thẳng." Cái Ngụ lại nói đến một chuyện khác vừa thám thính được.

"Chuyện lớn thế này tại sao không nói sớm?" Lý Khắc Dụng giận dữ nói.

"Đâu đâu cũng chiến loạn, đường sá không thông, rất khó để thám thính kịp thời." Cái Ngụ bất đắc dĩ nói.

Ngươi cũng không nhìn xem phiên trấn Hà Bắc có thái độ thế nào với Hà Đông, sứ giả chính thức có để ngươi đi qua không? Cũng chỉ có thể ngụy trang thành thương nhân hoặc sĩ nhân, nhưng tốc độ này thì khó nói lắm, có khi rất nhanh, có khi rất chậm, tùy vào vận may của ngươi thôi.

"Thiệu Thụ Đức biết tin tức này chưa?" Lý Khắc Dụng hỏi.

"Chắc cũng sắp biết rồi." Cái Ngụ đáp: "Nghe nói Ngụy Bác không cho người Hạ mượn đường nữa, sứ giả xuyên qua đất Lương lại quá nguy hiểm, chuyển đường sang phía nam, còn phải thông qua địa bàn của Chu Cẩn, Dương Hành Mật, cũng không dễ dàng. Lương Hán Ngung chỉ có thể phái nhiều đoàn sứ giả, hoặc ngụy trang, hoặc xông bừa, tùy vận may thôi."

"Chu Cẩn có tấn công Từ Châu không?" Tư duy của Lý Khắc Dụng có thể nói là bay bổng, hắn nhanh chóng nghĩ đến một khả năng như vậy.

"Theo tình thế một năm gần đây mà xét, hắn đã không tìm phiền phức với Chu Toàn Trung nữa, chắc là không đến mức đó." Cái Ngụ nói: "Tề Châu hàng Duyện trấn, Chu Cẩn có lẽ muốn báo thù cho đường huynh, sẽ xuất binh Vận Châu."

"Chuyện quân loạn ở Vận trấn, là do Thụ Đức mưu tính sao?" Lý Khắc Dụng lại hỏi.

"Chắc không phải, hắn không có lý do gì làm vậy." Cái Ngụ nói: "Gốc rễ nằm ở Chu Tuyên."

Lý Khắc Dụng nghe xong ánh mắt chớp động, bất chợt lại hỏi: "Thụ Đức ở hậu phương có bao nhiêu binh lực lưu thủ?"

"Quân Hạ chia làm ba bộ, mỗi bộ đều có thống soái. Hoài Châu Hành doanh Đô chỉ huy sứ Lý Nhân Quân, dưới trướng có hai vạn hai ngàn bộ kỵ quân của Hà Nguyên, Ngọc Môn, Bảo Nghĩa, ngoài ra còn có ba ngàn châu binh Mạnh Châu, ba ngàn châu binh Hoài Châu, tổng cộng chưa đến ba vạn người. Còn có tám ngàn người Xích Thủy quân, hơn bốn ngàn châu phủ binh Hà Nam ở khu vực quan ải Tuyền Môn, huyện Tị Thủy, hai đội quân này tuy trực thuộc Lạc Dương Hành doanh, thực ra phối hợp nhiều hơn với Hoài Châu Hành doanh. Bốn vạn đại quân này, chủ yếu đề phòng Ngụy Bác, người Ngụy hiện nay chắc vẫn còn bảy tám vạn binh mã." Cái Ngụ nói.

"Người Ngụy không được, Toàn Trung bốn năm vạn người có thể đánh cho mười vạn đại quân của chúng chạy tan tác. Quân sĩ Hà Đông của ta, cũng có thể dễ dàng phá tan. Nói tiếp đi." Lý Khắc Dụng thúc giục.

Cái Ngụ tiếp tục đếm trên đầu ngón tay: "An Ấp có một vạn sáu ngàn bộ kỵ quân của Võ Hưng, Cố Trấn, số lượng huyện binh Tấn, Giáng không rõ. Hà Trung phủ vẫn còn vạn người nha quân. Vương Dao thì không hòa hợp với Đại vương."

Lý Khắc Dụng ghét câu cuối cùng hắn nói thừa, lại lườm một cái.

Cái Ngụ không chút lay động, nói tiếp: "Đồng Quan có hai vạn quân Trấn Quốc, Lạc Dương có tám ngàn quân Thiên Đức, đây đều là lực lượng dự bị có thể tăng viện bất cứ lúc nào. Đại vương nếu đánh Hà Dương hoặc Hà Trung, người Hạ có thể điều động hơn tám vạn nha quân tác chiến, châu binh ở Hà Nam phủ, Mạnh, Hoài cũng chiến lực không tầm thường, không được manh động."

Thực lực của hơn tám vạn nha quân đã rất mạnh rồi, Lạc Dương Hành doanh Đô chỉ huy sứ Lý Đường Tân đích thân chỉ huy ở tuyến sông Dĩnh cũng chỉ có khoảng năm vạn người. Quân dưới trướng Thống soái Tần Châu Hành doanh Chiết Tông Bản cũng chỉ có hơn bốn vạn nha quân, Thống soái Hoài Châu Hành doanh Lý Nhân Quân lại chỉ có chưa đến ba vạn, ba vị đại soái không ai bằng được.

"Đất Linh Hạ, thuộc hạ không rõ lắm, chưa từng thám thính được, nhưng phiên hiệu của các quân Chấn Vũ, Tân Tuyền, Tích Thạch, Nghĩa Tòng, Thiết Kỵ, Phi Hùng... không xuất hiện ở Hà Nam, phần lớn lưu thủ ở Quan Bắc. Dưới trướng Thụ Đức còn có hơn vạn Thị vệ thân quân lưu thủ Phong, Thắng, sáu vị Tuần kiểm sứ bộ lạc, hai bộ Âm Sơn, cùng rất nhiều châu binh các châu. Nghe nói còn có các quân mới xây dựng như Kim Đao, Hắc Sóc, Thiết Lâm quân cũng không biết đi đâu, sợ là đang ở Linh Hạ." Cái Ngụ nói: "Đại vương, thực lực hùng hậu thế này, không thể xem thường a."

"Nhưng nếu đợi hắn giải quyết xong Chu Toàn Trung, thở dài, sợ là sẽ soán vị." Lý Khắc Dụng đột nhiên có chút hối hận, sớm biết thế lúc trước ở Tuyền Hồng Trì, dốc sức đánh một trận là xong, mặc kệ ngươi tới mấy chục vạn kỵ binh, ta dốc sức phá tan.

Cái Ngụ nghe lời này cũng lắc đầu thở dài, nói: "Sau khi nước sông lớn tan băng vào tháng ba, Thụ Đức có thể sẽ cướp vận lương thảo. Sau đó cỏ mọc lại, tháng sáu lúa mạch chín, tích trữ của Hà Dương, Lạc Dương sẽ tăng lên đáng kể, khi đó quân Hạ có thể sẽ dồn nhiều binh lực hơn, một cú giải quyết Bàng Sư Cổ."

Lý Khắc Dụng khó mà lựa chọn, do dự không quyết.

Hắn hiện có hơn mười vạn quân, nhưng không thể dồn hết vào một chiến tuyến, mang theo sáu bảy vạn nha quân tăng viện một nơi đã là cực hạn. Hơn nữa hắn cũng không muốn cứu Chu Toàn Trung, quan hệ với Ngụy Bác, Thành Đức cũng rất tệ hại, đều không liên hợp lại được với nhau.

"Ta lại suy nghĩ kỹ thêm lần nữa." Lý Khắc Dụng nện mạnh tay xuống tay vịn giường Hồ, lòng đầy nóng nảy.

Lưu thị lo lắng nhìn chồng, không nhịn được khuyên nhủ: "Phu quân, người Lương tuy nói hiện nay đã có dấu hiệu thất bại, nhưng nhất thời vẫn có thể giữ bình an. Thiếp cảm thấy, quân Hạ nếu không thể tăng viện, trong vài tháng không thể hạ được Bàng Sư Cổ. Số binh mà Lý Đường Tân, Lý Nhân Quân, Chiết Tông Bản ba người chỉ huy khoảng mười lăm vạn, cần hơn ba triệu người cung phụng, quân Hạ lắm ngựa như vậy, thực sự đã đến cực hạn rồi. Phu quân không bằng suy nghĩ kỹ lại, là tiếp tục đánh Thương, Cảnh, hay là rút quân lấy Hà Dương hoặc Hà Trung. Dù thế nào, một khi xuất binh, thì sẽ không có đường lui đâu."

"Phu nhân nói rất chí lý, ta sẽ suy nghĩ lại." Lý Khắc Dụng đáp.

Nói xong, liền rơi vào trầm tư, hồi lâu không nói.