Thị Thúc Tông đóng quân tại Vua Khẩu.

Nước sông Hoài vẫn chưa đóng băng, vẫn là một tuyến đường vận tải hậu cần cực kỳ thuận lợi. Tàu thuyền vận tải đi lại tấp nập không ngớt, toàn bộ đại doanh Vua Khẩu gần như đã trở thành một tòa thương khố siêu lớn.

Không cần nghi ngờ gì, Dương Hành Mật đã tạo điều kiện thuận lợi, ít nhất một phần nhỏ lương thảo, khí giới là do ông ta cung cấp.

Biện, Dương hai nhà chưa từng kết minh, nhưng phía sau lưng đã là đồng minh trên thực tế, quan hệ mật thiết, hỗ trợ lẫn nhau—họ thậm chí còn phái một lượng nhỏ thủy quân đến giúp đỡ, khuynh hướng đã vô cùng rõ ràng.

Giặc Thiệu hiện là kẻ thù chung, cứ đánh bại hắn trước, mọi người rồi sẽ tranh luận chuyện khác sau.

Cũng chính vì cục diện “phấn chấn lòng người” này mà lá gan của Thị Thúc Tông lớn dần lên. Phi Thắng quân chạy rất nhanh, men theo sông Hoài tiến về phía tây, tiến quân vào huyện Hạ Thái, Dĩnh Châu, khiến Thọ Châu ở bờ sông đối diện chấn động dữ dội.

Quân Hoài Ninh vốn dĩ dưới áp lực của quân Hoài còn có thể tổ chức nhiều đợt phản kích, nay lập tức trở nên bảo thủ, không còn xuất chiến, lấy thủ làm chính, điều này khiến Chu Diên Thọ càng thêm càn rỡ.

Ngày mười tám tháng Giêng, Phi Thắng quân lại tiếp tục thừa thắng xông lên, gần huyện Dĩnh Thượng đã đánh bại quân Ngụy Thủ Tiết của quân Hoài Ninh, ép đối phương phải lui về thủ tại Nhữ Âm, tình hình trở nên có chút vi diệu.

“Binh pháp có vân ‘Không biết hình thể núi rừng, hiểm trở, đầm lầy thì không thể hành quân; không dùng người dẫn đường thì không thể giành lợi thế địa hình.’ Giặc vào Dĩnh Châu, đã có người dẫn đường, chiếm được địa lợi, vội vàng đi đánh chúng, quân sẽ không lợi.” Đứng trên đê sông Hoài, Thị Thúc Tông lo lắng vò đầu bứt tai, thở dài không thôi.

Ông ta thở dài là vì tình thế đất Lương ngày một suy yếu, thở dài cho tình cảnh gian nan mà Lương Vương và Bàng Sư Cổ đang phải đối mặt.

Thị Thúc Tông có tình cảm với Bàng Sư Cổ.

Năm xưa khi Lương Vương mới trấn thủ Biện, quân cũ Tuyên Vũ có thái độ mập mờ, không mấy thuần phục, thậm chí Bạc Châu còn có tướng phản loạn cát cứ tự lập. Lương Vương muốn điều kỵ binh đi chém giết với Hoàng Sào, Dương Ngạn Hồng và những kẻ khác lại dương phụng âm vi, chần chừ lề mề.

Trong cơn giận dữ, Lương Vương lệnh cho Bàng Sư Cổ tổ chức năm trăm kỵ binh, dùng những người mà mình có thể điều khiển được!

Thị Thúc Tông xuất thân từ huyện Úy Thị, Biện Châu, đầu quân vào, vì tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, binh khí mã chiến thứ nào cũng tinh thông, vừa đến đã làm tiểu quân quan, sau đó nhờ sự dìu dắt của Bàng Sư Cổ mà từ từ phát đạt. Có thể nói, Bàng Sư Cổ có ơn tri ngộ với Thị Thúc Tông, Thị Thúc Tông cũng vô cùng kính trọng Bàng Sư Cổ, đối với tình cảnh mà ông ta đang đối mặt hiện nay vô cùng lo lắng.

Mười vạn đại quân sa lầy tại tuyến sông Dĩnh, Hứa Châu, cánh trái là Thái Châu đang đại chiến, còn Dĩnh Châu đã bị quân Hoài Ninh bắc tiến chiếm hơn phân nửa, nếu cứ để mặc nó phát triển tiếp, nói không chừng giặc Hạ sẽ đánh đến Trần Châu, bao vây đường rút lui của Bàng Sư Cổ.

Thế này sao được!

Nhưng để vì Bàng Sư Cổ mà đánh đổi mạng sống của mình, Thị Thúc Tông vẫn chưa có lá gan lớn đến thế. Giúp đỡ lão thượng cấp, đại ân nhân một chút là điều chắc chắn, nhưng giúp đến mức độ nào, còn phải xem xét cụ thể.

“Quân Hoài Ninh có Chu Diên Thọ, Lý Thần Phúc hai đường xuất binh lôi kéo, chắc hẳn Chiết Tự Luân cũng không dám có động tĩnh gì. Truyền lệnh xuống, dời quân đến Hạ Thái, ta muốn gặp mặt Khế Bật Chương, Thôi Hồng.” Thị Thúc Tông xuống đê sông, nhảy lên ngựa, không ngoảnh đầu lại mà đi về phía tây.

Lý Tư An sau khi nhận được lệnh từ kỵ quân điều sang làm Hùng Uy quân sứ, ý thức được đại chiến sắp đến, không khỏi hưng phấn lên.

Hắn là người bản địa Biện Châu, xuất thân từ thân binh của Dương Ngạn Hồng, vóc dáng vạm vỡ, dũng lực hơn người, khi mã chiến chém giết thường dùng phi sóc, mỗi đòn thường lấy mạng địch. Không biết bao nhiêu quân hiệu dưới trướng Chu Cẩn từng chịu thiệt bởi chiêu này, tạo nên uy danh hiển hách của hắn, rồi một đường thăng tiến, cuối cùng nắm giữ một quân, lại còn xa lãnh chức Thứ sử Bạc Châu.

“Đám ô hợp quân Hạ ở đâu?” Lý Tư An kéo Đô Ngu Hầu trong quân lại, hỏi.

“Ở huyện Dĩnh Dương cũ, hợp binh một chỗ với Dương Sư Hậu. Hôm qua nhận được quân báo của Triệu Nham, nói hắn muốn đánh Nhữ Âm.”

“Triệu Nham?” Lý Tư An ngẩn ra.

“Chính là Triệu Lâm, vì tác chiến bất lợi, nên đổi tên để xua đuổi xui xẻo.” Đô Ngu Hầu đáp.

“Đổi tên thì có ích cái rắm gì!” Lý Tư An khinh miệt nói.

Dương Sư Hậu cái tên cáo già đó, rõ ràng là đang lấy Triệu Lâm——à, Triệu Nham ra làm trò cười. Nghe nói hắn liên tục bắt lính nhập ngũ, binh mã đã hơn vạn, tiền lương đâu ra mà nuôi quân? Hoặc là vơ vét bách tính Dĩnh Châu, hoặc là ăn bám quân Hạ, Lạc Nhạn Đô, dù sao Trần, Hứa cũng chịu nổi.

Lý Tư An cảm thấy, sau này nếu gặp giặc Hạ, tuyệt đối không thể tác chiến sát cánh cùng Dương Sư Hậu. Nhân phẩm tên này quá tệ, thế mà lại bỏ mặc Trương Toàn Nghĩa một mình chạy trốn, hơn nữa còn có mầm mống cậy quân tự trọng. Nếu không phải lúc này không rảnh để xử lý hắn, thì đã sớm đầu rơi xuống đất rồi.

Thế nhưng Thị Đô đầu lại cho rằng thời cuộc gian nan, vạn quân của Dương Sư Hậu kia có thể làm mạnh thêm thanh thế, hiện giờ vẫn phải tạm thời hư tình giả ý với hắn.

Lý Tư An không thể tán đồng việc này. Dương Sư Hậu quả thực năng lực không tệ, giỏi trị quân, trình độ đánh trận cũng được, nhưng quân sĩ đa phần là mới chiêu mộ, hù dọa thảo tặc sơn phỉ thì được, cứ gặp phải cuộc chém giết cường độ cao là lộ tẩy ngay.

Chủ lực doanh Túc Châu dốc toàn lực ra, Phi Thắng, Hùng Uy hai quân mỗi bên có vạn người, Khống Hạc Đô được chọn lọc từ những dũng sĩ tinh nhuệ ở Từ, Túc cũng rất thiện chiến, thế đã là hai vạn một ngàn bộ kỵ rồi. Trên đường còn trưng tập hơn hai vạn thổ đoàn hương phu ở các châu, tổng cộng hơn bốn vạn đại quân, còn chưa đủ đánh sao?

Lăn lộn cùng với những kẻ tâm tư khó lường, chiến lực yếu kém đó, chỉ khiến mình bị kéo xuống nước, thua trận một cách khó hiểu.

Cũng không biết Thị Đô đầu nghĩ thế nào, chà!

Nước sông Hoài lặng lẽ chảy, im lìm không nói. Lý Tư An ngẩn ngơ một lúc, đầy bụng uất ức rồi bỏ đi.

Đại quân dằng dặc đi xa, cờ phướn san sát, nếu Đinh Hội ở đây, nhạc tang vang lên, tiếng hát nổi lên, thì cũng chẳng khác gì đám tang.

“Ngụy tướng quân, nếu không phải ngươi thuộc quân Hoài Ninh, ta đã chém ngươi rồi.” Bên trong thành huyện Nhữ Âm, Khế Bật Chương ngồi cao trên án, cười lạnh không thôi.

Sức chiến đấu của quân Hoài Ninh thực sự quá tệ. Điều này chứng minh một đạo lý, mở rộng quân đội là có rủi ro, chỉ cần sơ suất một chút là sức chiến đấu sẽ giảm sút theo kiểu vách đá.

Trận huyện Dĩnh Thượng, Ngụy Thủ Tiết quá tự đại, dám dã chiến với quân Lương, kết quả đại bại, năm ngàn người tổn thất gần một nửa, mang theo tàn binh bại tướng chạy về Dĩnh Châu, mặt cắt không còn giọt máu, không dám bàn chuyện chiến tranh nữa.

“Khụ khụ.” Thôi Hồng ho khan một tiếng, cảm thấy nên biện hộ vài câu cho cấp dưới của mình.

Ông ta được Chiết Tông Bản bổ nhiệm làm Dĩnh Châu Trấn Át Binh Mã Sứ, Thân Châu Thứ sử Trần Tố, nha tướng quân Hoài Ninh Ngụy Thủ Tiết đều là cấp dưới tạm thời của ông ta, hiện nay nên cổ vũ sĩ khí, không nên quá khắt khe.

“Khế Bật tướng quân, kỳ thực quân ta cũng có nỗi khó riêng.” Thôi Hồng nói: “Binh lực bắc tiến thiếu hụt nghiêm trọng. Ngụy tướng quân vốn chỉ có bốn ngàn quân, trong đó một nửa là hương dũng Hoài Tây, sau khi biên chế thêm một số bại binh Dĩnh Châu, cũng chỉ có năm ngàn người. Chỉnh đốn chưa được bao lâu, gặp phải lính cũ quân Lương, tự nhiên không thể địch nổi. Theo ta thấy, lương thảo trong thành Dĩnh Châu sung túc, tiếp theo vẫn nên lấy thủ làm chính, không nên xuất thành liều lĩnh giao chiến.”

Lời này kỳ thực cũng có ý thoái thác cho bản thân.

Ba cánh quân bắc tiến của trấn Hoài Tây, ban đầu đều chẳng có bao nhiêu quân.

Trần Tố hai ngàn ngoại trấn quân, cộng thêm hai ngàn hương dũng Thân Châu.

Thôi Hồng bốn ngàn ngoại trấn quân, ba ngàn hương dũng Quang Châu. Sau khi vào Thái Châu, chiêu mộ không ít sơn tặc phỉ khấu vào quân, lại kéo thêm một số đinh tráng, toàn quân hơn vạn, nhưng sức chiến đấu cũng chẳng ra sao.

Hiện nay Ngụy Thủ Tiết mất Dĩnh Thượng, chỉ còn hơn hai ngàn bại binh sĩ khí sa sút, quả thực không nên liều lĩnh giao chiến. Hơn một vạn người dựa vào tường thành lấy can đảm, thủ vững Dĩnh Châu, kìm chân binh lực của Thị Thúc Tông, quả thực là phương lược rất thực tế.

“Đã biết mình nặng nhẹ thế nào, vậy ta cũng không nói nhiều nữa. Thủ đi, lại xảy ra sai sót, không ai bảo vệ được các ngươi đâu.” Khế Bật Chương hừ lạnh một tiếng, nói: “Ta không chơi cùng các ngươi nữa.”

“Khế Bật tướng quân định đi đâu?” Thôi Hồng giật mình, hỏi.

Vạn lính cũ quân Phi Long này là trụ cột của bọn họ, sao có thể đi?

“Ở lại trong thành thì có ích gì?” Khế Bật Chương hỏi: “Nếu ở lại thủ thành cùng các ngươi, ta còn cần nhiều ngựa la này để làm gì? Tự nhiên là vòng ra phía sau giặc Lương, đánh vào nơi yếu kém của chúng.”

Lời này rất thực tế. Ưu thế lớn nhất của Phi Long quân là gì? Là khả năng cơ động! Từ bỏ khả năng cơ động để làm bộ binh thủ thành, chẳng phải là kẻ ngốc sao?

Thị Thúc Tông đã dám dốc toàn lực ra, vậy thì phải khiến hắn nếm thử cảm giác lo đầu chẳng lo đuôi là thế nào.

Từ Dĩnh Châu bắc tiến có thể đến Bạc Châu, đi về phía đông chính là Từ, Túc. Một vùng đất phi ngựa rộng lớn trống trải, hơn nữa cũng chẳng có quân nào thiện chiến. Nha quân tinh nhuệ đã đi, ở địa phương nhiều nhất chỉ có một ít châu huyện binh, trước mặt Phi Long quân, căn bản chỉ là gà đất chó sành, chỉ có thể trốn trong thành trì pháo đài mà run rẩy.

Khế Bật Chương thậm chí còn định liên lạc với Lương Hán Ngung, Tiết Ly, Phi Long quân hai cánh trái phải tổng cộng hơn hai vạn người hội hợp, nhảy ra khỏi cái vòng nhỏ Dĩnh Châu này, bọc ra ngoại vi tác chiến lưu động, thậm chí có thể thử chiếm lấy vài tòa thành trì, quấy rối hậu phương lớn của người Lương.

Chỉ tiếc, hiện tại có chút không liên lạc được với Lương Hán Ngung, không biết bọn họ hiện tại đang làm gì, lại đóng quân nơi nào, có phải vẫn còn ở Bộc Châu hay không.

Sớm đã nghe tin Chu Tuyên có thái độ không tốt với bọn họ, rất có thể sẽ đuổi Phi Long quân đi, cũng không biết đã ra tay chưa, đây quả thực là điều đáng lo ngại.

“Nếu Phi Long quân tạo ra cục diện lớn ở Từ, Túc, nói không chừng sẽ khiến Thị Thúc Tông hoảng sợ.” Thôi Hồng biết không giữ được Khế Bật Chương, vì vậy chỉ có thể nghĩ theo hướng tốt, chỉ nghe ông ta nói: “Thị Thúc Tông trấn giữ Từ đã không ngắn, nghe nói rất nhiều tướng sĩ đều đã đón gia quyến đến Từ, Túc, nếu có thể phá được hai huyện Bành Thành, Phù Ly, bắt được gia quyến của giặc, Phi Thắng, Hùng Uy hai quân của giặc Lương chắc chắn sẽ không ổn định, nói không chừng sẽ có quân sĩ gào thét đòi về, cục diện khó khăn ở Dĩnh Châu có thể được giải quyết dễ dàng.”

“Ngươi có thể nghĩ như vậy thì còn gì tốt hơn.” Khế Bật Chương cười cười, nói: “Mau chóng chuẩn bị lương thảo, khí giới cho ta, hai ngày nữa sẽ xuất binh, trước tiên đến Bạc Châu chơi đùa.”

Đương nhiên, đây là phương lược của hắn. Nếu Chiết Tông Bản ra lệnh cho hắn quay về đánh Trần Châu, hắn cũng sẽ tuân theo. Nhưng hắn cảm thấy, Trần Châu không dễ đánh như vậy, nếu không thể tiêu diệt sạch quân Trung Vũ của nhà họ Triệu, thì rất khó đe dọa quân Lương từ phía sau. Nếu đã như vậy, chi bằng nghĩ cách khiến mấy vạn quân của Thị Thúc Tông bị trọng thương, có lẽ sẽ có ích hơn cho đại cục.

Hiện nay Thái Châu đã hạ, cục diện phía nam rất tốt. Mặc dù có sự cố Thị Thúc Tông dẫn quân tiến về phía tây, nhưng tổng thể vẫn chiếm thế thượng phong. Dĩnh Châu, nên lấy trì hoãn làm chính, không nên nôn nóng tiến quân.

Ngày hai mươi ba tháng Giêng năm Càn Ninh thứ tư, Khế Bật Chương dẫn hơn vạn người Phi Long quân rời khỏi Nhữ Âm, tiến quân thần tốc về phía bắc. Đến huyện Dĩnh Dương cũ, toàn quân xuống ngựa mời chiến, Dương Sư Hậu, Triệu Nham, Chu Hán Bân chỉ thủ thành đất, cố thủ không ra.

Khế Bật Chương liền ra lệnh bắc tiến, nhắm thẳng Bạc Châu mà đi. Trên đường phô trương thanh thế, thanh thế vang dội đất trời, cố ý để quân Lương nhìn thấy, xem có thể điều động được bọn chúng hay không.