Nếu tính theo thời gian thành lập, bãi ngựa đầu tiên của Hạ quân vẫn là bãi ngựa Ngân Xuyên ở Ngân Châu, cũng là bãi ngựa quan trọng nhất hiện nay, gánh vác nhiệm vụ nhân giống và đào tạo các loại ngựa như chiến mã, ngựa kéo, ngựa cưỡi, ngựa thồ. Thậm chí về sau còn bắt đầu nhân giống cừu, phát triển vô cùng hưng thịnh, hiện có khoảng mười bảy, mười tám vạn con ngựa.

Bãi ngựa Tây Sứ Thành được gây dựng từ con số không sau khi chinh phạt Hà Vị, giáp ranh với bãi ngựa thứ năm của Hạ quân là bãi ngựa Đông Sứ Thành ở vùng Thiên Đô Sơn, cái trước có bốn vạn con ngựa, cái sau khoảng ba vạn con.

Bãi ngựa San Đan là bãi ngựa thứ tư do Hạ quân thành lập, nguồn gốc ngựa là từ chiến lợi phẩm và các bộ tộc tiến cống, phát triển khá muộn, nhưng vì điều kiện tốt nên đã vượt lên dẫn trước, hiện có mười lăm vạn con ngựa, chỉ đứng sau bãi chăn thả Ngân Xuyên.

Hơn bốn mươi vạn con ngựa, quy mô khá là lớn rồi.

Thời Trinh Quán của quốc triều, ở Hà Lũng nuôi bảy mươi vạn con ngựa. Nhưng đến thời Huyền Tông, lúc đỉnh thịnh nhất cũng không vượt quá tám mươi vạn, có lẽ đã gần chạm đến cực hạn, không phải cực hạn của bãi chăn thả, mà có lẽ là cực hạn của nhu cầu.

Chiến mã và ngựa cưỡi của Tây Hạ khoảng năm mươi vạn con, còn lợi hại hơn cả Thiệu Đại soái.

Liêu quốc thì thật lợi hại, số lượng ngựa ở bãi chăn thả công lập vượt quá một triệu, số lượng ngựa trong dân gian không rõ, nhưng chắc cũng không ít.

Còn về Bắc Tống, có lúc dưới hai mươi vạn con, có lúc hơn hai mươi vạn, nhưng đại khái vẫn duy trì ở quy mô hai mươi vạn con ngựa. So sánh với con số bốn mươi vạn con ngựa mà nhà Hán nuôi ở Trung Nguyên, bãi ngựa Bắc Tống nuôi cừu quá nhiều rồi, hai mươi vạn con ngựa kia rất có thể chỉ tồn tại trên sổ sách, thực tế có bao nhiêu thì khó mà nói được.

"Mấy ngày thời gian, các bộ tộc mới tiến cống được hai vạn con ngựa? Trở về sẽ tính sổ với họ sau!" Thiệu Thụ Đức nhìn đám mục nhân đang lùa ngựa tụ lại ở ngoài rìa bãi chăn thả, có chút không hài lòng.

Mọi người đều cạn lời. Các bộ tộc xung quanh hầu như đã đem tất cả số ngựa có thể huy động khẩn cấp tới đây rồi còn gì? Thậm chí còn có cả yên cương.

Xét từ góc độ sinh kế, người thảo nguyên cũng không quá thích nuôi nhiều ngựa đâu. Nếu không phải người Hồi Hột tương đối đặc biệt, thích nuôi ngựa để làm đại sự, thì Cam Châu tuyệt đối không thể trong thời gian ngắn huy động được nhiều ngựa như vậy.

Hơn nữa, lúc mới đầu tổ chức Định Nan quân, các bộ tộc đã bị chọn đi biết bao nhiêu dũng sĩ, không những tặng người, còn tặng kèm cả một con ngựa. Vô thượng Khả Hãn, ngài ép buộc như vậy thực sự ổn sao?

"Được rồi, gần như miễn cưỡng là đủ. Châu và Mạc phủ Hà Tây hãy bù đắp cho họ ít lương cốc, nhiều ít thế nào các ngươi tự liệu." Thiệu Thụ Đức nói: "Bãi chăn thả San Đan điều cho ta năm vạn con qua đây, càng nhanh càng tốt, ta không đợi nổi nữa."

Quan lại lớn nhỏ ở bãi chăn thả dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng vẫn như bị sét đánh. Tổng cộng mười lăm vạn con ngựa, thoắt cái lấy đi năm vạn, số còn lại thì còn gì nữa?

Một đàn ngựa, thích hợp làm chiến mã chỉ chừng hai ba phần, số còn lại phần lớn chỉ có thể làm ngựa kéo, ngựa thồ, ngựa cưỡi, ngoài ra còn có không ít ngựa già, ngựa con, đây cơ bản là hốt trọn ổ tinh hoa của bãi ngựa rồi. Sau này muốn khôi phục lại thì cần không ít thời gian.

Nhưng hiện tại dường như không quản được nhiều như vậy, thái độ của Đại vương rất kiên quyết, mọi người không dám nói lời thừa thãi, lập tức phái người đem số ngựa đã thuần hóa có đánh số qua đây, đồng thời cung cấp rất nhiều đậu, tiến hành bàn giao với phụ binh của Thiết Kỵ quân.

Sau khi thu gom xong ngựa và vật tư, toàn quân nhảy lên lưng ngựa.

"Xuất phát!" Không có lời lẽ hùng hồn trước khi xuất trận, Thiệu Thụ Đức rút bảo kiếm chỉ về phía trước, toàn quân ầm ầm tuân lệnh.

Từ trên cao nhìn xuống, trên thảo nguyên bao la hùng vĩ, hơn chín vạn con ngựa đang tung vó lao về phía trước.

Một vạn quân Thiết Kỵ vốn đã có hơn hai vạn con ngựa, bộ thuộc Hồng Nguyên Cung vốn chỉ có mỗi người một con ngựa, nay có được bảy vạn con, tốc độ toàn quân lập tức tăng vọt.

Thiệu Thụ Đức cũng chẳng quản sau khi đến Trung Nguyên có bị đói bụng hay không, dù sao thì cứ phải chạy tới đó rồi tính sau.

Tiếng vó ngựa như sấm, ngựa hí vang trời, ngày mười một, toàn quân đến huyện Thiên Bảo. Hôm nay hầu như mỗi người đều thay ngựa hai lần để duy trì sức ngựa đầy đủ.

Thiên Bảo Lệnh từ ba ngày trước đã nhận được mệnh lệnh, trưng phát dân phu gánh lượng lớn cỏ khô, đậu Hồi Hột, lúa mạch chờ sẵn bên đường dịch trạm.

Định Nan quân Đô Ngu Hầu Phù Ngạn Siêu cũng đã ở lại đây vài ngày, hắn thậm chí còn để phụ binh tranh thủ thời gian giúp dân phu băm nhỏ cỏ khô.

"Tham kiến Đại vương." Phù Ngạn Siêu bước nhanh tới trước, hành lễ nói.

"Ngươi còn rảnh để làm những hư lễ này?" Thiệu Thụ Đức đẩy hắn một cái, nói: "Mau đi đốc thúc quân sĩ chăm sóc ngựa. Nếu không chăm sóc tốt cho ngựa, làm sao hành quân đường dài?"

"Tuân mệnh." Phù Ngạn Siêu lập tức xoay người, đi làm việc.

"Ngươi là Thiên Bảo Lệnh?" Thiệu Thụ Đức nhìn người đàn ông trung niên đang đứng trước mặt mình, hỏi.

"Khởi bẩm Đại vương, hạ liêu..."

"Là đúng rồi." Thiệu Thụ Đức trừng mắt, nói: "Việc giao cho ngươi từ trước đã làm xong chưa?"

"Đã làm xong." Thiên Bảo Lệnh lần này không nói lời thừa thãi nữa, trực tiếp đáp: "Đã huy động được hơn một nghìn ba trăm bảy mươi con ngựa."

"Chiết Tự Dụ, qua đây cho ta!" Thiệu Thụ Đức gọi.

"Đại vương." Chiết Tự Dụ chạy lon ton lại gần.

Thiên Bảo Lệnh lẳng lặng nhìn.

Giết chóc quyết đoán, dưới tay không biết đã nhuốm bao nhiêu máu người phiên, nổi danh hung ác ở vùng Hà Tây, Thanh Đường, vậy mà "Chiết đồ tể" trước mặt Hạ vương lại ngoan ngoãn như một con mèo nhỏ.

"Đem những con ngựa chạy kiệt sức đổi đi." Thiệu Thụ Đức phân phó.

"Tuân mệnh." Trên người Chiết Tự Dụ như lắp lò xo, lập tức sải bước phi đi, truyền lệnh khắp nơi.

Hành quân hôm nay, có con thì chạy không, có con chở người, có con chở giáp trụ, khí giới, có con thồ phô mai, bánh thô, đậu, không thiếu thứ gì.

Không nghi ngờ gì, không thể nào thể lực tiêu hao của mỗi con ngựa đều giống nhau, dù có điều chỉnh giữa chừng, cố gắng phân chia áp lực đồng đều nhất có thể, vẫn sẽ có sự khác biệt. Hơn nữa, ngựa cũng giống như người, có cao có thấp, có khỏe mạnh có gầy yếu, có con bẩm sinh thể lực tốt, có con lại không được như vậy.

Thiên Bảo huyện huy động được hơn một nghìn ba, bốn trăm con "sinh lực quân", vừa vặn thay thế một bộ phận những con ngựa chạy kiệt sức cần nghỉ ngơi mấy ngày, đây là kế hoạch đã định ra từ trước khi xuất phát.

Giờ Dậu khắc đầu, trời đã dần tối sầm lại, chiến binh ăn uống xong xuôi, lập tức trở về doanh khu của mình, chui vào lều nghỉ ngơi. Phụ binh thì vẫn phải tiếp tục bận rộn, tắm rửa cho ngựa, cho ăn uống, thậm chí cắt tỉa móng ngựa, đóng lại móng sắt, bận rộn không ngớt.

Làm lính thì khổ, làm phụ binh còn khổ hơn.

Chiến binh nghỉ ngơi ngủ rồi, phụ binh còn một đống việc phải lo. Động lực để họ kiên trì tiếp, ngoài số quân lương, ban thưởng nhận được, có lẽ chính là một ngày nào đó có thể chen chân vào hàng ngũ chiến binh.

Thiệu Thụ Đức chạy một ngày, cơ thể cũng có chút mệt mỏi, nhưng vẫn trụ vững được. Người bốn mươi tuổi, quanh năm tập võ, săn bắn, đánh cầu, giương được cung cứng, cưỡi được ngựa liệt, tiêu chuẩn là một võ nhân hãn dũng.

Tinh lực dồi dào, dã tâm bừng bừng, có lẽ chỉ có người như vậy mới có thể nhận được sự ưu ái của đám võ phu, đây là một thời đại mà thẩm mỹ cực kỳ thiên lệch về sự dũng mãnh, dương cương.

Sau khi ngủ một giấc ngon lành, sáng sớm ngày mười hai, mọi người ăn xong cơm nóng do bách tính Thiên Bảo huyện làm suốt đêm, sau khi chỉnh đốn nghỉ ngơi một chút, lại lần nữa lên ngựa.

Chiều tối hôm đó, toàn quân đến huyện Cô Tang, trị sở của Lương Châu, Thiết Lâm quân hộ vệ Vương phi, Vương tử cùng đám quan lại vừa mới đến đây được hai ngày.

Các bộ, châu, huyện, Mạc phủ các cấp ở Lương Châu chuẩn bị sung túc, mang đến bốn năm vạn con ngựa, thay thế những con ngựa bị suy giảm thể lực. Một số ngựa bị thương hoặc chết gục trong quá trình hành quân cấp tốc cũng được bổ sung, cố gắng duy trì trạng thái của đoàn ngựa tùy chinh nhất có thể.

Phù Ngạn Siêu dọc đường lẳng lặng quan sát, tâm tình vô cùng kích động.

Mang theo hơn mười vạn con ngựa, hai ngày hành quân ba trăm tám mươi dặm, chẳng phải là thần tốc sao? Đi đến đâu, nơi đó đều chuẩn bị sẵn cỏ khô, đậu, bánh hấp, dưa muối, thịt khô, phô mai, dân phu trưng phát tề tựu ra trận, phối hợp với phụ binh chăm sóc đàn ngựa. Vùng Hà Lũng, bách tính từng tiếp xúc với ngựa rất nhiều, họ không giống bách tính Trung Nguyên sợ ngựa, trái lại ít nhiều gì cũng quen thuộc tính ngựa, giúp được rất nhiều việc.

"Chân" thảo nguyên đại hãn e rằng cũng không thể làm được mức độ này, chỉ có thế lực nào kiêm hai đặc tính canh tác và chăn nuôi, tài lực hùng hậu, có tổ chức chính quyền địa phương nghiêm mật mới có thể ung dung làm được những điều này, thậm chí làm tốt hơn.

Vương phi Chiết Phương Ái đích thân dẫn người mang rượu thịt đến úy lạo, sĩ khí quân sĩ đại chấn.

Thiệu Thụ Đức cười ha hả, ôm "Khả Đôn" lên ngựa, chạy nhanh một vòng, tiếng hoan hô của quân sĩ càng thêm nhiệt liệt.

Hà Tây tiết độ sứ Đỗ Nhượng Năng đang đi tới từ xa cùng với các mạc liêu nhìn nhau cười. Quá "Hồ" rồi, phong cách Hồ quá đậm đặc!

Ngày mười ba, đại quân rời Lương Châu.

Trước khi đi, Thiệu Thụ Đức nhìn những quân sĩ tinh thần còn khá ổn, rất hài lòng.

Thiết Kỵ quân quanh năm chinh chiến, nhiều lần bôn tập đường dài, có thể chịu khổ chiến. Họ tinh thần tốt, Thiệu Thụ Đức hoàn toàn hiểu, võ nhân chuyên nghiệp mà, ăn bát cơm này thì phải chịu. Nhưng đám phiên binh mới tuyển mộ của Định Nan quân đã khuếch trương đến một vạn người lại khiến hắn khá kinh ngạc, cuối cùng chỉ có thể cảm thán, thuộc tính súc vật của người phiên quả nhiên mạnh hơn nhiều. Đời sống thường ngày của họ vốn đã khổ hơn người Hán, có lẽ đã sớm quen rồi.

Sau khi rời Lương Châu, có một đoạn đường dài bốn trăm dặm, ở giữa chỉ có một số phong toại và vài bộ tộc ít ỏi, dân cư thưa thớt, vô cùng hoang vu.

Đoạn đường này đi mất trọn vẹn gần ba ngày, đến chiều ngày mười lăm thì tới Tân Tuyền quân thành.

Thành này đóng quân vài trăm hương dũng, do ba huyện của Hội Châu luân phiên phái người tới thủ. Vừa thấy đại quân tới, Chỉ huy sứ Vương Toàn lập tức nhảy xuống đài đất, lớn tiếng hô hoán hương dũng chuẩn bị cơm canh, đồng thời dắt ngựa tới.

Bãi chăn thả Tây Sứ Thành nằm trong địa phận huyện Định Tây của Hội Châu gửi tới hai vạn con ngựa, ba huyện Hội Ninh, Định Tây, Ô Lan cũng mạnh tay thu vét ngựa, thậm chí trưng tập cả phần lớn ngựa ở các dịch trạm, các bộ tộc trong cảnh nội còn nhận được lệnh trưng phát, cùng nhau gom góp được một vạn sáu bảy nghìn con ngựa, đưa tới Tân Tuyền quân thành.

Quy củ cũ, ngựa chạy kiệt sức, chạy gầy thì thay ra, chiến mã bị thương, sinh bệnh, chết gục thì bổ sung.

Văn lại theo quân khi ghi chép thì mí mắt giật liên hồi, hành quân cấp tốc cường độ cao, tổn hao đối với ngựa quá lớn. Chuyến này, hầu như làm các châu huyện dọc đường gà bay chó chạy, lương thảo tiêu hao không nói làm gì, ngựa thì cống hiến ra không ít — nhiều con ngựa chạy kiệt sức miệng sùi bọt mép, dù còn sống, có lẽ cũng đã chịu tổn thương không thể đảo ngược, đây chính là cái gọi dân dã là "chạy phế rồi".

Thiệu Thụ Đức trèo lên đài đất, nhìn dòng sông lớn lờ mờ có thể thấy ở phía đông.

Ngày mai trước tiên đi về phía đông hai mươi dặm tới Ô Lan quan, Ô Lan huyện, sau khi vượt sông tới Hội Ninh quan, tầm chập tối có thể tới Hội Châu thành để bổ sung, từ Hội Châu về phía đông, còn có bãi chăn thả Thiên Đô Sơn thuộc quyền quản lý của Đông Sứ Thành, bên đó cũng có không ít bộ tộc, có thể thay thế, bổ sung ngựa.

Cho đến thời điểm hiện tại, họ vẫn đang hành quân nội tuyến, nhìn chung vẫn tương đối nhẹ nhàng thoải mái. Chỉ là không biết đến Trung Nguyên, lúc tác chiến ngoại tuyến, thì tìm đâu ra nơi để nuôi sống ngần ấy người, ngần ấy ngựa của hắn, chẳng lẽ thực sự phải học người Mông Cổ?

Thực sự làm như vậy, có lẽ vĩnh viễn không chiếm được Trung Nguyên. Tháng sáu mới chín lúa mạch, thời tiết này đi đâu để kiếm lương thực? Thiệu Thụ Đức nghĩ một hồi, lười không muốn nghĩ nữa. Xe đến trước núi ắt có đường, thực sự không được thì còn có đối tượng để phái quyên. Đối tượng đó, hắn sớm đã thấy chướng mắt rồi.