Thành Thái Châu lúc này đã trở thành một vùng chiến địa chém giết đẫm máu.

Huyện trị Nhữ Dương, nghe tên liền biết nằm ở phía bắc sông Nhữ, đối diện với huyện trị Nhữ Âm của Dĩnh Châu. Chiết Tông Bản thân dẫn một vạn bộ kỵ đồn trú tại thành Bắc Quan, bên ngoài thành còn có hai trại, mỗi trại năm ngàn người. Ở phía đối diện sông Nhữ, còn có hơn vạn người hạ trại, đồng thời dựng xong cầu phao tạm thời, bất cứ lúc nào cũng có thể viện trợ cho thành Bắc Quan.

Mà trên con đường dịch trạm nhỏ giữa Đường Châu và Thái Châu, kỵ binh phiên nhân điều tới từ vùng sông Dĩnh đang hành quân thần tốc. Họ kéo theo những cỗ xe lớn, dắt theo chiến mã, mỗi ngày đi ba mươi dặm, đã âm thầm tiến đến huyện Lãng Sơn, bảo vệ vững chắc đường lương.

Cả phe Hạ và phe Lương, chủ lực tại chiến trường cốt lõi vẫn đang giằng co, nhưng ở các chiến trường bên sườn, khói lửa lại bùng lên khắp nơi, ngày càng kịch liệt.

Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp, Chiết Tòng Cổ dẫn theo vài trăm kỵ binh lao ra, du kích với quân địch.

Kẻ giao chiến với hắn là kỵ binh quân Trung Vũ do Dương Sư Hậu dẫn tới, tổng cộng hơn ngàn kỵ, là loại kỵ binh Trung Nguyên rất chính thống, sở trường là xung phong chính diện. Kỵ binh nhà họ Chiết ban đầu không chuẩn bị, trực tiếp bị chúng đánh tan, Chiết Tòng Cổ thu gom số kỵ binh tan tác, trực tiếp quay về mặc giáp, cầm mã sóc, nhảy lên lưng ngựa đại chiến với giặc.

Hai bên đều không dùng cung tiễn để bắt nạt người, hoàn toàn là phong cách cứng rắn đâm chọc, chém giết chính diện, đánh rất sảng khoái, đánh đến mức——thương tích đầy mình.

Chiết Tông Bản quấn chiếc chăn lông cháu ngoại gửi tặng, nhìn từ xa kỵ binh đang kịch chiến dưới thành, thầm đánh giá sức chiến đấu của quân Trung Vũ.

Xem ra sức chiến đấu cũng khá ổn.

Sau khi loạn lạc, chư trấn phản nghịch, càng về sau, phiên trấn ở Hà Nam càng ngang ngược, gây ra rắc rối càng lớn. Ví dụ như loạn Lý Sư Đạo ở Truy Thanh, loạn Ngân Đao Đô ở Từ Châu và khởi nghĩa Bàng Huân, nghịch phiên Hoài Tây, vân vân. Tuyên Vũ, Trung Vũ, Nghĩa Thành tam trấn ở nơi tuyến đầu bình loạn, xem ra là đã luyện thành rồi.

Đúng là tay sai của triều đình! Chiết Tông Bản hừ lạnh một tiếng, ngay cả Dương Phục Quang cũng từng chiêu mộ tám đô tân binh ở Trần Hứa, mang tới Quan Trung, và tham gia vào cuộc đại chiến nhắm vào Hoàng Sào. Sau khi Dương Phục Quang chết, Trung Vũ bát đô mất chủ, lẻn vào Tam Xuyên. Đám tân binh này lại gây ra sóng gió lớn, nếu không phải do nội chiến, cuối cùng cũng chưa biết sẽ thế nào.

Tiếng chinh vang lên giữa chiến trường, hai bên ngầm hiểu ý mà tản ra, mỗi bên tự thu dọn chiến trường, thu nhặt thi thể, thậm chí còn giúp đưa xác đồng đội và chiến mã của đối phương trả về.

Sau khi kỵ binh rút xuống, Chiết Tông Bản sai người điều bộ binh ra khỏi thành dàn trận, mời chiến quân Trung Vũ.

Anh em Trương Toàn Nghĩa trong thành Thái Châu dùng ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía quân Trung Vũ đang hạ trại ngoài thành, nhưng Dương Sư Hậu từ chối, cố thủ không đánh.

Lòng Trương Toàn Nghĩa lạnh ngắt. Là một quân phiệt lão luyện, sao hắn lại không hiểu suy nghĩ của Dương Sư Hậu? Đây là bảo toàn thực lực, cậy binh tự trọng.

Thú thật, hắn cảm thấy Dương Sư Hậu có chút ngu ngốc. Vào lúc này còn đứng xem, còn đánh kiểu lươn lẹo, chỉ làm cho danh tiếng của mình trở nên tồi tệ. Ông đã như vậy rồi, sau này lúc lâm nạn, còn trông mong người khác đến cứu sao?

Chiết Tông Bản sau khi được thuộc hạ báo cáo, đôi mắt nheo lại. Quân đầu hiểu rõ quân đầu nhất, Dương Sư Hậu e là đã có ý đồ khác rồi.

Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của ông. Lý do của Dương Sư Hậu rất đường hoàng, không đầy bảy ngàn bộ kỵ, bên phía Chiết Tông Bản tính cả hương dũng là mấy vạn người, trận thế dọa người, không muốn đánh dã chiến cũng là điều dễ hiểu. Nhưng kết hợp với thái độ hành động chậm chạp, chần chừ không tiến ở Thượng Thái trước đó của Dương Sư Hậu, trong lòng ông đã có vài phần nghi ngờ.

"Khi tòa nhà sắp đổ, có người cố gắng xoay chuyển tình thế, có người cho rằng quân tử không đứng dưới tường nguy, thậm chí có người quay giáo đánh ngược lại, coi đó là bậc thang tiến thân, không sao kể hết." Chiết Tông Bản nhìn trời, cười nói: "Người đâu, viết thư cho Phù tướng quân, bài trận sứ hành doanh Lạc Dương, quân sứ Quy Đức, cơ hội lập công của hắn đến rồi. Thành hay không thành, cứ thử một phen xem sao."

Đới Tư Viễn đã huy động được không ít súc vật dịch vụ, lương thảo ở Yển Thành, nơi này thực ra khá giàu có.

Yển Thành vốn ở phía nam sông Tứ. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi gặp đại hồng thủy, thành bị phá hủy, thế nên dời trị sở ra phía bắc sông đắp thành mới.

Thành này từ xưa đến nay đều vô cùng quan trọng, "đương chỗ xung yếu của Trần, Tống, nơi hội tụ của sông Hoài, xe thuyền tấp nập", là con đường trọng yếu cho quân đội nam bắc.

Tề Hoàn Công phạt Sở, hội chư hầu ở Triệu Lăng, nơi này cách phía đông huyện bốn mươi lăm dặm.

Đới Tư Viễn không đóng quân trong thành, mà đồn trú ở Hồi Khúc, phía đông nam huyện thành. Sông Tứ uốn khúc tại đây, thuận tiện cho việc cho ngựa uống nước, đốn củi, vượt sông cũng dễ dàng.

Tuy nhiên, Đới Tư Viễn rốt cuộc vẫn là kẻ vô học.

Thời Nguyên Hòa của Hiến Tông, tể tướng Bùi Độ đốc thúc chư quân thảo phạt Ngô Nguyên Tế ở Hoài Tây, ông đã đắp trấn thành ở Đà Khẩu cách Yển Thành hai mươi dặm về phía đông nam. Ngô Nguyên Tế đồn trú tại Hồi Khúc cách đó mười dặm, phái đại tướng Đổng Trọng Chất dẫn kỵ binh tấn công, có lúc đã ép sát cờ đại tướng của Bùi Độ. May mà Bùi Độ giữ vững, không bỏ chạy, mà chỉ huy quân sĩ chống địch, lúc này mới đánh lui được toán giặc Thái hung hăng này, cuối cùng bình định được nghịch phiên Hoài Tây.

Đới Tư Viễn đồn trú tại Hồi Khúc, không phải là điềm báo gì tốt đẹp cả.

Phi Long quân cuối cùng cũng xuôi nam từ Yển Thành vào ngày hai mươi lăm. Lúc bắt đầu hành quân còn khá thuận lợi. Tám ngàn bộ binh, mang theo hơn một vạn tám ngàn con ngựa, lừa, la, lúc thì đi bộ, lúc thì cưỡi ngựa, chỉ trong một ngày đã đi được tám mươi dặm, đến huyện Thượng Thái cách phía đông sông Nhữ mười lăm dặm, có thể gọi là thần tốc.

Sau khi nghỉ một đêm ở Thượng Thái, Đới Tư Viễn vốn định tiến thẳng đến Nhữ Dương cách bảy mươi dặm. Nhưng số lượng ngựa la ít, sau khi trải qua cuộc hành quân tốc độ cao của ngày hôm qua, hôm nay đi tiếp bảy mươi dặm nữa, không phải là không thể, mà là không cần thiết phải đối xử khắc nghiệt với súc vật như vậy. Thế nên hắn quyết định dắt ngựa đi bộ trước, duy trì sức ngựa, đợi thám thính tin tức phía trước rõ ràng rồi mới tính tiếp.

Trước khi đi, Đới Tư Viễn nhận được tin: Uy Thắng quân của giặc Hạ giao chiến với Dương Sư Hậu tại thành Bắc Quan, bất phân thắng bại.

"Thế nào là bất phân thắng bại?" Đới Tư Viễn cười nhạt, sợ là không đánh thật, đều đang diễn kịch ứng phó thôi.

"Hương dũng chiêu mộ thế nào rồi?" Hắn gọi vài tên bộ tướng đến, hỏi từng người một.

"Bộ hạ của ta có một đội người ở Tây Bình, vẫn đang gọi người."

"Huyện Yển Thành làm việc không hiệu quả, vừa nhận được tin, mới chiêu mộ được hơn bốn ngàn người."

"Huyện Ngô Phòng đầu phải đuôi chuột, ta thấy bọn chúng muốn hàng giặc."

"Huyện Thượng Thái không tìm thấy huyện lệnh. Nghe nói vì đắc tội với Dương Sư Hậu, bị hắn chém rồi. Huyện thừa, chủ bộ, huyện úy sợ hãi, bỏ chạy sạch, chúng ta muốn tìm người cũng không tìm được."

Nghe những lời than vãn này, mặt Đới Tư Viễn đen lại, toàn là mấy chuyện chết tiệt gì không biết? Có thể để hắn bớt lo chút không?

"Không đi nữa!" Hắn giận dữ nói: "Trước tiên hãy chiêu mộ hương dũng cho xong, gom đủ hai vạn người, lương thảo cũng lo liệu xong xuôi, chúng ta mới xuôi nam. Có Dương Sư Hậu ở đó, thành Thái Châu không mất được."

Mọi người nhìn nhau, cuối cùng vẫn đáp một tiếng, lần lượt giải tán.

Chiếm binh lực ở một bên đứng xem, nhìn ngó, duy trì trạng thái quân lực còn tươi mới. Nhưng vấn đề là, Chiết Tông Bản đánh trận cả đời, ông ta có ngu ngốc đến thế sao? Có hai ba vạn người bên cạnh đang dòm ngó, còn muốn cưỡng công thành Thái Châu hay doanh lũy quân Trung Vũ? Có thể sao?

Phi Long quân dừng lại ở Thượng Thái suốt ba ngày.

Trong vòng ba ngày, bổn huyện chiêu mộ được mấy ngàn hương dũng, tập hợp ngoài huyện thành. Đây chính là Thái Châu, nhà nhà đều giấu vũ khí, rất nhiều nhà thậm chí còn có cung mạnh quân dụng, thiết giáp cấm kỵ, cũng chẳng biết cướp từ đâu ra, có ngựa la lại càng nhiều hơn, dù sao cũng là một trong những quê hương của quân La Tử mà.

Ngày hai mươi chín, Đới Tư Viễn nghe tin Chiết Tông Bản cưỡng công doanh lũy của Dương Sư Hậu, đánh đến nửa chừng, Trương Toàn Nghĩa xuất thành tập kích. Lại tấn công trung thành Thái Châu, Dương Sư Hậu đánh vào sườn lưng ông ta, hai lần tấn công đều không thuận lợi.

Đới Tư Viễn cảm thấy, dường như có thể tìm cơ hội cho Chiết Tông Bản một bất ngờ rồi. Năm xưa Lý Sóc tuyết đêm vào Thái Châu, có nên cho hắn một màn tuyết đêm tập kích không nhỉ?

Nhìn bầu trời dần âm u, Đới Tư Viễn cho rằng đã tính kế thành công.

Khiết Bí Chương không tìm thấy Phi Long quân ở Trần Châu, nhưng cũng thám thính được tin tức: bọn họ đến Yển Thành rồi.

Lúc đó Khiết Bí Chương vừa đến huyện Hạng Thành của Trần Châu, đang đi về hướng huyện Tứ Thủy, nhìn bầu trời xám xịt, Khiết Bí Chương nhảy xuống ngựa, nét mặt mỉm cười.

"Truyền lệnh hạ trại, hôm nay đại phô." Khiết Bí Chương nói.

Các bộ tướng hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn chấp hành.

Phi Long quân tác chiến lâu ngày ở bên ngoài, kỷ luật quân đội có chút khác biệt với các đơn vị khác. Nơi nghiêm khắc thì vô cùng nghiêm khắc, chủ yếu là về tác chiến quân sự, nơi lỏng lẻo thì lại rất lỏng lẻo, ví dụ như chuyện nhiễu dân thì mắt nhắm mắt mở. Chỉ cần không làm quá mức, quan pháp trực trong mạc phủ đi theo quân thường sẽ không quản.

Khiết Bí Chương ra lệnh hạ trại, dù cho lúc này còn chưa đến giờ Thân, cũng phải kiên quyết thực hiện, không có chỗ để mặc cả.

Nơi họ hạ trại là vùng hoang dã phía đông nam huyện Hạng Thành. Xung quanh ngay cả một ngôi làng cũng không có, khắp nơi là bãi cỏ hoang, cáo sói lảng vảng giữa đám cỏ, buồn thảm vô cùng.

Phụ binh bận rộn khắp nơi, có người đến bên suối đục băng lấy nước, có người đi nhặt cành khô lá rụng, có người nới lỏng đai bụng cho ngựa, dắt ngựa chạy chậm vài vòng cho ráo mồ hôi, còn có người đã lấy ra thịt muối, phô mai và các loại thực phẩm khác.

Khiết Bí Chương tìm một văn lại tin cẩn, hỏi: "Khâu tiên sinh, đêm qua ta nằm trong trướng, trong mơ nói lớn, tự cảm thấy kinh hãi, đây là điềm gì?"

"Khâu tiên sinh" cẩn thận quan sát sắc mặt Khiết Bí Chương, cười nói: "Đêm nghĩ mưu kế, cổ nhân gọi là thần trợ. Quân sứ đừng lo, đây là điềm lành."

Trên mặt Khiết Bí Chương cũng lộ ra nụ cười, nói: "Đêm qua trong mơ có được một con bảo mã, cưỡi lên bay nhanh, gần như bay lên được, đây là giải thế nào?"

Khâu tiên sinh nhíu mày suy nghĩ, nói: "Trong quân tạp chiếm, mơ thấy ngựa chạy nhanh, lợi cho chiến đấu, là thắng lợi. Mơ thấy thân mình bay lượn, là chiến thắng danh vang nghìn dặm. Ta xin chúc mừng quân sứ, đây là sắp đại thắng rồi!"

Khiết Bí Chương thần sắc vui mừng.

Tuy nói đã có mưu kế, nhưng tổng vẫn có chút lo lắng. Giờ đây nghe được lời giải mộng của Khâu tiên sinh, có lý có cứ, khiến người ta tâm phục, thế là càng kiên định thêm lòng tin của mình.

Hôm nay toàn quân đại phô, chấn hưng sĩ khí một chút, tiện thể nghỉ ngơi sức ngựa, sửa sang khí giới, thám thính tin tức. Đợi đến khi mọi việc đã chuẩn bị sẵn sàng, thời cơ đến, hắn sẽ hăng hái giết ra, cho quân giặc một bất ngờ.

Hành quân đánh trận, đôi khi phải mạo hiểm một chút.

Cục diện chiến tranh Hứa Thái này đã bước vào thời khắc quyết định. Thực ra ai cũng có cơ hội, dù sao chuyện chinh chiến này không ai dám nói chắc chắn thắng. Vài trăm ngàn đối chọi với vài ngàn thì đã sao? Trời giáng mưa lửa sao băng cũng phải tiêu diệt ngươi, phục hay không?

Người Lương nếu giành đại thắng ở Thái Châu, quay lại xử lý Dĩnh Châu, giải trừ mối lo về sau, thì có thể trực tiếp tiến quân vào Đường, Đặng, quay lại uy hiếp sườn sau của đại quân chủ lực Lý Đường Tân. Tuy nhiên xem ra Bàng Sư Cổ rốt cuộc vẫn không dám đánh cược một lần, phái toàn bộ quân dự bị có thể điều động xuống nam, tính đánh bạc vẫn chưa đủ đậm.

Hôm nay ta liền cùng lão oan gia Đới Tư Viễn đánh cược một phen vậy, tiền cược là mạng sống.