Trong tiết đường của huyện Trường Xã, trị sở Hứa Châu, người ra kẻ vào tấp nập, một cảnh tượng vô cùng bận rộn.

"Đại vương có lệnh, từ hôm nay trở đi, bãi bỏ 'bạt đội trảm'." Bàng Sư Cổ công khai tuyên bố với đám tướng lĩnh đang tụ tập tới.

Bạt đội trảm, tức là một đội quân sĩ mất đi đội chính thì cả đội đều bị chém.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một quân kỷ tàn khốc, từ xưa đến nay vốn không nhiều thấy. Đồng thời, đây cũng là một con dao hai lưỡi, trong lúc khích lệ tướng sĩ dũng cảm liều chết giành thắng lợi, cũng dễ dẫn đến tình trạng quân lính đào ngũ hàng loạt.

Trong những năm đầu đối phó với Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, Chu Tuyên, Chu Cẩn, Thời Phổ, La Hoằng Tín, chiêu này lợi nhiều hơn hại, đã phát huy tác dụng tích cực. Dĩ nhiên lúc đó cũng đã có không ít quân lính mất đội đầu mà bỏ trốn, họ sợ bị chém, sau trận chiến không muốn về doanh trại, bèn lũ lượt chạy trốn. Vì thế, Chu Toàn Trung buộc phải xăm chữ lên mặt quân sĩ, khiến cho họ hễ xuất hiện là bị châu huyện bắt giữ chém đầu, cuối cùng ép những người này phải đầu quân cho địch hoặc lên rừng làm cướp, trở thành mối họa ngầm.

Nay ông ta đã gặp phải tình huống mới.

Cuộc chiến với Thiệu Thụ Đức là cuộc chiến trường kỳ, bắt đầu từ nửa cuối năm Đại Thuận thứ hai (890), đến nay đã là năm thứ bảy, không biết đã chết bao nhiêu đội đầu rồi, quân sĩ đào ngũ thành phong trào, ẩn náu nơi núi rừng đầm lầy, cũng giống như năm xưa sau loạn Ngân Đao Đô ở Từ Châu, quân sĩ tan tác chạy trốn, trốn chui trốn nhủi trong dân gian vậy.

Sau khi Bàng Huân khởi sự, tàn quân Ngân Đao Đô lũ lượt đầu quân, sự gia nhập của những võ phu chính quy này đã tăng cường đáng kể thực lực cho Bàng Huân.

Khế Bật Chương, Lương Hán Ngung, một từ phía Tây, một từ phía Đông, nhiều lần đột nhập vào vùng bụng của quân Lương, càng đánh người càng đông, rất nhiều kẻ nhập bọn còn là những võ nhân Biện Lương võ nghệ cao cường, kinh nghiệm phong phú, điều này thật quá hoang đường.

Đến tận hôm nay, Chu Toàn Trung cuối cùng đã quyết định bãi bỏ quân lệnh tàn khốc vốn đã hại nhiều hơn lợi này.

"Việc này các ngươi về phải truyền đạt ngay lập tức, không được sai sót. Tại huyện Kim Hương, Đan Châu, hơn trăm quân sĩ đầu quân cho giặc Lương Hán Ngung, luyện tập cưỡi ngựa ở Bộc Châu, Lương Vương nghe tin vô cùng giận dữ." Bàng Sư Cổ nghiêm mặt nói.

Bàng Sư Cổ có một ưu điểm, đó là chấp hành mệnh lệnh không chút sai lệch. Trước đây ông ta vốn cực kỳ tán thành bạt đội trảm, nhưng thái độ Chu Toàn Trung thay đổi, ông ta cũng thay đổi theo. Chẳng trách Lương Vương thà giao đại quân vào tay ông ta, chứ không trao cho hạng người như Chu Trân.

"Việc này đã xong, còn vài việc nữa." Bàng Sư Cổ ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, đưa mắt nhìn về phía Đới Tư Viễn, nói: "Đới tướng quân, bộ đội của ông giao tranh với giặc Khế Bật Chương mấy lần, vì sao không có công trạng gì?"

Lời này thực ra nói hơi nặng, thực tế Đới Tư Viễn không phải hoàn toàn không có chiến tích.

Bộ đội của Khế Bật Chương khi đi trưng thu lương thực thường phân tán ra, hai bên đôi khi tình cờ gặp nhau, các trận chiến quy mô nhỏ và vừa không phải ít, ông ta cũng thắng vài lần, trước sau sát thương địch quân hơn nghìn tên, chỉ là gần đây sơ suất, bị ăn mất hai nghìn người, tính tổng lại, Phi Long quân của họ Đới tổn thất hơn hai nghìn binh, Phi Long quân của họ Khế Bật tổn thất hơn nghìn binh, tính ra cũng không thiệt thòi bao nhiêu.

Sau khi bổ sung tân binh tại Trần Châu, họ đã khôi phục lại biên chế, hiện đang áp dụng cách lấy cũ dẫn mới, tăng cường huấn luyện, chuẩn bị tham chiến.

"Bàng soái, giặc Hạ tinh nhuệ dám chiến, đa phần là đám liều mạng, lại cực kỳ cơ cảnh. Hễ có gì không ổn là bỏ chạy vào Nhữ Châu, hoặc xuôi nam về Thân, Quang, rồi lại quay lại. Người bổ sung chiến tổn của chúng đa phần là lão binh Hà Nam, mạnh hơn tân binh mạt tướng chiêu mộ nhiều." Đới Tư Viễn trả lời đúng sự thật.

Quân của ông ta khi biên chế đầy đủ cũng chỉ có tám nghìn, ngựa la cũng không nhiều bằng địch, đánh mãi, địch thì bổ sung bằng chính quân đào ngũ của mình, còn mình thì bổ sung bằng người mới, vài tháng trôi qua, khoảng cách đã rất rõ ràng.

Bàng Sư Cổ cũng biết nội tình trong đó, ông hỏi câu này không phải để trách móc, mà muốn gây chút áp lực cho Đới Tư Viễn, để ông ta không được lơ là. Lúc này nghe xong lời tự biện của Đới Tư Viễn, ông gật gật đầu, nói: "Ta hiểu nỗi khổ của ông, hãy luyện binh cho tốt. Hơn năm nghìn lão tốt, dẫn dắt hơn hai nghìn tân tốt, luyện ra nhanh thôi. Đại vương đã bãi bỏ bạt đội trảm, quân sĩ sẽ không đến mức đào ngũ ồ ạt nữa, sau này hãy đánh cho tốt."

"Tuân lệnh." Đới Tư Viễn đứng dậy đáp.

"Trương tướng quân, bộ đội của ông vượt Dĩnh Thủy giao chiến với giặc, một thắng một bại, công tội bù trừ, ta sẽ không trách cứ nữa. Phía sau còn cần trên dưới đồng lòng, liều chết vì Đại vương. Như thế thì đời đời phú quý không dứt." Bàng Sư Cổ lại nhìn về phía Đô chỉ huy sứ Tả Hữu Kiên Nhuệ quân là Trương Quân, nói: "Nay Ngụy Bác, Hoài Nam đều giúp ta, Vận Châu cũng sẽ sớm tương trợ Lương Vương, tập hợp sức mạnh bốn phương tám trấn, cớ sao lo không diệt được giặc Thiệu?"

Trương Quân hạ thấp mí mắt, đáp: "Nhất định sẽ vì Lương Vương và Bàng soái mà hiệu chết."

Kiên Nhuệ quân vốn có hai vạn người, trận Hà Thanh tổn thất gần một nửa, nay cũng chỉ còn chừng vạn người. Trước khi tiến về phía Tây, đã cấp cho họ hơn vạn thổ đoàn hương phu, nhưng nửa năm trôi qua, đám hương dũng này lại quay về rồi, chỉ có thể dựa vào tự thân họ mà chiến đấu.

Nhưng sĩ khí của Kiên Nhuệ quân thật sự đáng lo ngại.

Họ chủ yếu là hàng binh của ba trấn Từ, Duyện, Vận cùng hương dũng tinh tráng được tuyển chọn từ bốn châu Sở, Tứ, Hào, Thọ, chinh chiến nhiều năm, nhưng vẫn cứ như vậy, cảm giác chẳng có gì hứa hẹn, sĩ khí rất bình thường.

Sau khi được điều đến trấn thủ Dĩnh Thủy, trong vài tháng đã đánh vài trận, trong đó có hai lần vượt sông tấn công. Lần đầu tập kích quân Hạ, chém giết vài trăm, rút lui toàn vẹn, lần thứ hai vượt sông hơn hai nghìn người, đại bại, tổn thất hơn bảy trăm binh. Số còn lại đa phần là phòng ngự dọc sông, phá hủy cầu phao quân Hạ vượt sông, chặn đánh những toán quân Hạ nhỏ lẻ vượt sông sang bờ Đông, đều là những trận đánh quy mô nhỏ, đôi bên đều có thương vong.

Nói thật, đánh không tệ, cho nên Bàng Sư Cổ không trách cứ, mà lại vẽ ra bánh vẽ để khích lệ Trương Quân.

"Trường Kiếm, Khuông Vệ, Giáp Mã tam quân, vẫn chưa cùng giặc giao chiến quy mô lớn, không được tự mãn." Bàng Sư Cổ lại nói với ba tướng Vương Trọng Sư, Chu Hữu Cung, Vương Kính Nghiêu: "Giặc Hạ vẫn là biết đánh đấy, mấy tháng nay, trên Dĩnh Thủy lớn nhỏ mấy chục trận, nước sông vì thế mà đỏ rực, thế nhưng sĩ khí quân giặc không hề suy giảm, không thể coi thường. Thiên thời đã dần vào đông, ta đoán chừng giặc Hạ muốn tổng tấn công tới, đến lúc đó ta không dựa vào tráng sĩ Trường Kiếm, Khuông Vệ, Giáp Mã, thì chẳng lẽ dựa vào Hữu Quốc quân sao?"

Câu nói này khiến cả ba người đều cười.

Trường Kiếm, Khuông Vệ, Giáp Mã tam quân, mỗi quân có hơn vạn binh mã. Trong đó, Trường Kiếm quân, Giáp Mã quân chỉ đánh qua quân ba trấn Ngụy Bác, Thiên Bình, Thái Ninh, Khuông Vệ quân từng chinh thảo Thời Phổ ở Từ Châu, từng tham gia trận Hà Thanh, cũng từng trấn thủ phòng tuyến Đại Hà.

Trường Kiếm quân Đô chỉ huy sứ Vương Trọng Sư là mãnh tướng, thường dẫn đội liều chết ở tuyến đầu, dũng không thể đỡ, vì chưa từng giao thủ, ông ta không có nhận thức trực quan về sức chiến đấu của quân Hạ. Mấy tháng nay đã tận mắt thấy một chút, thậm chí từng phái năm trăm trọng giáp Trường Kiếm thủ vượt sông tiến về phía Tây, công phá một trại nhỏ của quân Hạ, chém sạch quân thủ thành, tiềm thức cho rằng hai bên vẫn có thể đánh, phòng tuyến Dĩnh Thủy này của phe mình vẫn khá vững.

Chu Hữu Cung cũng là xuất thân từ Trường Kiếm quân, từng giữ chức Tả Trường Kiếm quân quân sứ, mới đây đảm nhiệm chức Tả Hữu Khuông Vệ quân Đô chỉ huy sứ. Là nghĩa tử của Toàn Trung, tất nhiên vô cùng đáng tin, giao bộ đội cho ông ta cũng là lẽ đương nhiên.

Cựu Dĩnh Châu thứ sử Vương Kính Nghiêu vóc người cao lớn, vạm vỡ, là hổ tướng kiêu dũng điển hình trong quân. Từng lập đại công trong các trận đánh Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, được Chu Toàn Trung thưởng thức đề bạt, lên làm Tả Hữu Giáp Mã quân Đô chỉ huy sứ.

Đơn vị này trước đây vẫn luôn tác chiến với Chu Cẩn, Chu Tuyên. Vì kỵ binh của Chu Cẩn quá nhiều, lúc đỉnh cao có hơn một vạn kỵ binh, cho nên Giáp Mã quân toàn viên sử dụng trường sóc, câu liêm thương, đại cung, cường nỗ, lấy đối phó kỵ binh làm chính. Tổng thể mà nói, đã có trình độ của bộ binh Chiêu Nghĩa năm xưa rồi, đối mặt với kỵ binh giặc xung trận, rất vững vàng, nhẹ nhàng thuần thục móc kỵ binh của Chu Cẩn xuống ngựa, từng tên chém chết. Khi bị kỵ binh xông tán đại trận căn bản không tan rã, tiếp tục chiến đấu theo tổ nhóm, đánh cho Chu Cẩn sắp khóc, "đơn kỵ tẩu miễn".

Trong lúc đánh Ngụy Bác, Giáp Mã quân cũng từng đánh bại kỵ binh tinh nhuệ của người Ngụy, đều là binh tốt, đến cả Thiệu Thụ Đức cũng đã nghe danh từ lâu, muốn thu nạp đơn vị này dưới trướng, làm quân bài sát thủ để sau này đánh cho Khiết Đan, Hồi Hột tơi bời - Thiệu đại soái luôn cho rằng, đây đều là tài sản chất lượng cao của Trung Nguyên, mất đi một cách vô ích thì thật đáng tiếc, bồi dưỡng tinh binh không dễ dàng, thường phải chết gấp mấy lần quân yếu mới luyện ra được.

"Hữu Quốc quân, haizz." Bàng Sư Cổ thở dài một tiếng, không nhắc nữa.

Đơn vị này hiện có hai vạn người, đang nghỉ ngơi chỉnh đốn ở Yển Thành, kiêm vây chặn bộ đội Khế Bật Chương. Nói sao nhỉ, đánh thì vẫn đánh được, chỉ là đã trở nên trơn trượt, lươn lẹo, không chịu liều chết chiến đấu nữa. Ngoài ra, thống soái của họ là Đinh Hội cũng là đại tướng lão làng, thậm chí tư lịch còn sâu hơn Bàng Sư Cổ, lại là Tiết độ sứ (từ xa), lại còn biết cách đối nhân xử thế, quan hệ với nhiều người trong đó có cả Lương Vương đều tốt, Bàng Sư Cổ cũng không tiện nói lời nặng nề, thế là dứt khoát dùng họ làm dự bị đội.

Hy vọng ông ta có thể trụ vững vào thời khắc mấu chốt, đừng để người ta thất vọng.

Phi Long, Kiên Nhuệ, Trường Kiếm, Khuông Vệ, Giáp Mã, Hữu Quốc, sáu quân tổng cộng khoảng bảy vạn binh có thể chiến đấu, cộng thêm năm vạn thổ đoàn hương dũng của các châu huyện mới thay phiên đến, tổng cộng mười hai vạn đại quân, gian nan duy trì phòng tuyến Trần, Hứa, Thái.

Tổng binh lực quân Hạ không hơn họ bao nhiêu, nhưng vì có thể xuất kích từ nhiều hướng, cơ động lực lại mạnh, ưu thế lại trở nên vô cùng rõ rệt.

Đánh với quân Hạ cũng mấy năm rồi, Bàng Sư Cổ giờ đây rất rõ các chiêu trò của họ.

Khi có nắm chắc thắng lợi trong trận quyết chiến chính diện, thì giao chiến chính diện, một trận định càn khôn. Khi không có nắm chắc, thì đào hào sâu đắp lũy cao, đối trì giằng co, sau đó sử dụng đủ loại thủ đoạn hạ lưu, đánh vòng cánh, chiêu hàng nạp phản vân vân, làm cho chủ lực địch quân trước mặt suy yếu đến mức độ tương đối, rồi mới một trận giành thắng lợi.

Nay nhìn thấy sau mấy tháng chỉnh đốn, vật tư, nhân viên quân Hạ lần lần lượt đến nơi (đến nơi), Lạc, Nhữ hai châu cũng đã hoàn toàn an ổn, còn thông qua những trận chém giết quy mô nhỏ mà thăm dò được hư thực, vòng tấn công mới đã là tên trên dây cung.

Mà giặc Hạ đã chuẩn bị xong, còn họ đã chuẩn bị xong chưa? Đến nay ngay cả sự quấy rối của Khế Bật Chương ở phía sau cũng không thể dứt điểm, phải làm sao đây?

Lương Vương vẫn quá coi trọng ảnh hưởng. Trong mắt Bàng Sư Cổ, không bằng học theo Chu Tuyên, ta biết không đánh lại ngươi, ta cứ thủ thành. Bên ngoài thành ngươi thích làm gì thì làm, cứ mặc sức tàn phá, đợi đến khi ngươi đánh không nổi nữa, tự nhiên sẽ rút lui, ta lại có thể truy kích một phen, thu được chút chiến quả.

Hoặc dứt khoát tàn nhẫn một chút, dời một phần bách tính Trần, Hứa, Thái đi, đến bốn châu Từ, Túc, Tào, Đan mà an trí. Dù sao nơi đó chinh chiến nhiều năm, dân số tổn thất không nhỏ, có đủ không gian để an trí. Số bách tính còn lại, tập trung canh tác xung quanh quân trấn, thành trì, hễ gặp báo động là rúc vào trong thành, thu được bao nhiêu lương thảo thì là bấy nhiêu.

Nhu cầu chinh chiến của đại quân Trần, Hứa, Thái thì vận chuyển từ phía sau đến, dự trữ đủ các loại vật tư cần thiết cho một năm. Có thành trì, có quân đội ở đó, giặc Hạ không cách nào vòng qua để tiến sâu vào phía sau, cục diện sẽ cải thiện hơn nhiều.

Chu Tuyên dựa vào chiêu này, chịu đựng được mấy năm trời, cho đến khi chờ được quân Hạ tổng tấn công về phía Đông, thành công tìm sự sống trong cái chết.

Bàng Sư Cổ là võ nhân, ông chỉ biết cân nhắc vấn đề từ góc độ quân sự, nhưng Chu Toàn Trung phải cân nhắc từ góc độ chính trị và lòng dân. Không đến mức vạn bất đắc dĩ, có thể làm như vậy sao?

"Phía Trịnh Châu, Đại vương đã ủy nhiệm Cát Tòng Chu thống trù toàn cục, chúng ta chỉ cần chuyên tâm vào trước mắt là được. Đại chiến sắp đến, cần phải đồng thuyền cộng tế, cùng vượt qua thời khắc gian nan." Bàng Sư Cổ nói.

"Cẩn tuân mệnh lệnh của Đô tướng." Các tướng lũ lượt đáp.

Ít lâu trước, Chu Toàn Trung vừa ra lệnh, chỉnh biên nhân mã khu vực Tự Thủy, Trịnh Châu. Khi Hồ Chân trấn thủ Lạc Dương, mười lăm đô Hữu Quốc quân được điều đi vẫn còn hơn vạn người, tại địa phương còn có Bảo Thắng quân, tàn binh Hà Dương nha quân mỗi bên một bộ phận, chỉnh biên thành Tả Hữu Long Vũ quân, tổng cộng mười sáu đô mười sáu nghìn binh, do Cát Tòng Chu nhậm chức Đô chỉ huy sứ.

Con trai ông ta là Tạ Ngạn Chương quay về Biện Châu, tiếp quản chức vụ của Trương Quy Biện, huấn luyện mấy vạn nha quân mới chiêu mộ.

Đám tân binh này trong tay Trương Quy Biện đã thao luyện hơn một năm rồi, giáp trụ, khí giới đều đã trang bị đầy đủ, quân trận cũng ra dáng ra hình. Chu Toàn Trung vô cùng vui mừng, vốn định khen thưởng, thế nhưng tin tức Trương Quy Bá đầu hàng quân Hạ truyền đến, lập tức mọi thứ đều không còn gì nữa.

Trương Quy Biện tự xin từ chức, Chu Toàn Trung chấp thuận.

Sảnh Tử Đô chỉ huy sứ Trương Quy Hậu cũng xin từ chức, Chu Toàn Trung viết thư an ủi khích lệ, vẫn ra lệnh cho ông ta lưu nhiệm chức cũ, quy về dưới quyền chỉ huy của Cát Tòng Chu.

Thực ra, theo tính khí trước đây của Chu Toàn Trung, chắc chắn là phải truy cứu trách nhiệm. Nhưng từ sau khi giết cả nhà Hồ Chân, lòng người có chút chao đảo, ông ta do dự rồi.

Đống hỗn độn ở Biện Châu này, thật sự không chịu nổi sự giày vò lớn nữa rồi, Chu Toàn Trung trong lòng rất rõ. Nay chỉ có thể lấy kéo dài để chờ biến đổi, đợi đến ngày giặc Thiệu bị quần hùng vây công, hoặc giả sẽ có chuyển biến xuất hiện.