“Một tấm bưu thiếp trắng.”

Mùa xuân tháng Ba năm năm trước, Lam Lễ rời khỏi nhà Hall, đi đến New York, bắt đầu chặng đường theo đuổi ước mơ của chính mình trên lục địa Bắc Mỹ.

Mặc dù trước đó Lam Lễ đã công khai ước mơ của mình, thậm chí còn chọn thôi học khi đang theo học tại Đại học Cambridge để đến tu nghiệp tại Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia London, những tranh chấp và áp chế từ nhà Hall đã diễn ra ngắt quãng trong suốt những năm tháng đó. Nhưng không ai ngờ Lam Lễ lại quyết tuyệt đến vậy, kiên quyết đi đến New York, rồi hoàn toàn cắt đứt liên lạc, dựa vào năng lực của bản thân để tạo nên danh tiếng trên mảnh đất đó.

Kể từ lúc đó, George và Elizabeth đã chặn đứng mọi tin tức về Lam Lễ, lần duy nhất họ gửi tối hậu thư lại nhận lấy sự từ chối, sau đó hoàn toàn không còn liên lạc nữa.

Những sóng gió, ồn ào suốt ngần ấy năm, hai bên từng nhiều lần chạm trán tại London nhưng chưa bao giờ thực sự liên hệ, đối xử với nhau như thể người dưng nước lã. Và sau bữa tiệc của Công tước Oxford, vị thế mạnh yếu của hai bên đã đảo chiều, để duy trì tôn nghiêm và thể diện của bản thân, George và Elizabeth lại càng làm bộ như chưa từng có chuyện gì xảy ra, sống cuộc đời tự lừa dối mình.

Mùa hè tháng Bảy năm năm sau, một tấm bưu thiếp trắng từ Elizabeth đã phá vỡ sự tĩnh lặng này.

Đây là lần đầu tiên Elizabeth chủ động liên lạc với Lam Lễ sau năm năm, tuy chỉ là một tấm bưu thiếp trắng, không có nội dung gì thêm, nhưng hành động phá vỡ thế bế tắc này vẫn được tính là đã thực hiện. Vậy, rốt cuộc điều này có ý nghĩa gì?

Phải chăng Elizabeth cuối cùng đã chủ động hạ mình? Phải chăng nhà Hall cuối cùng đã rộng lòng mở cửa? Phải chăng thế bế tắc kéo dài nhiều năm của nhà Hall cuối cùng đã trở thành quá khứ?

Còn nữa, đây là hành động riêng của Elizabeth, hay George cũng biết? Nếu George biết, vậy có phải nhà Hall đã xảy ra biến động gì? Hay là thái độ của George đã thay đổi? Nếu George không biết, vậy hành động này của Elizabeth đang ám chỉ điều gì?

Nhưng những câu hỏi này không phải là trọng tâm, bởi vì mọi chuyện không đơn giản như vẻ ngoài. Nếu mọi chuyện đơn giản dễ hiểu như thế, thì quý tộc thế tập sẽ không thể coi là "thế tập" mà chỉ có thể gọi là "quý tộc" thôi. Chỉ có tầng lớp tinh anh mới nổi và những kẻ giàu có phất lên sau này mới dễ dàng hạ thấp mình như vậy — dù là để hòa nhập vào xã hội chính thống theo kịp thời đại, hay là từ bỏ sự tự tôn và niềm kiêu hãnh của bản thân, tất cả đều không phải là chuyện dễ dàng.

Ý nghĩa của "thế tập" nằm ở chỗ, tư thái được bồi đắp qua năm tháng dài đằng đẵng, đó là danh vọng, là vinh quang, và càng là truyền thống. Tư thái ấy ngay cả khi cái chết cận kề cũng không dễ dàng vứt bỏ, thậm chí đã như gông cùm siết chặt lấy cổ họng, nhưng họ vẫn duy trì sự tôn nghiêm thuộc về mình. Đó mới là sự cao quý thực sự, cao hơn cả tài sản, cao hơn cả giai cấp, cao hơn cả địa vị… và hơn cả mạng sống.

Đối với người bình thường, đây là sự ngu ngốc vô nghĩa; nhưng đối với quý tộc thế tập, đây lại chính là ý nghĩa tồn tại của họ.

Nói cách khác, tấm bưu thiếp trắng của Elizabeth tuyệt đối không hề đơn giản như vậy. Vậy thì, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?

Arthur và Edith thực sự hiểu quá rõ về cha mẹ mình, họ lập tức nhận ra mọi chuyện không hề đơn giản như vẻ ngoài. Những dòng suy nghĩ trong đầu bắt đầu trào dâng—

Có thể khẳng định rằng, họ đang có mục đích gì đó.

Edith nhíu mày, có chút bực bội kéo kéo cổ áo vô tội, dùng sức gãi gãi đầu, mái tóc ngắn rối bời càng trông như tổ chim, "Chẳng lẽ là Alfie?" Cô phỏng đoán, cô vừa mới bay từ London tới, tin tức về Alfie cũng vừa được cập nhật một đợt, "Chị ấy đã chính thức dọn ra ngoài ở riêng rồi, hơn nữa… chị ấy nói, chị ấy không có hứng thú gì với chuyện kết hôn, cứ hẹn hò là được rồi. Tuy rằng bây giờ chị ấy được thăng chức, ca phẫu thuật nhiều hơn, đến thời gian hẹn hò cũng không còn nữa…"

"Ý em là Alfie Hall?" Arthur không che giấu sự ngạc nhiên của mình. Alfie, người luôn phô trương việc kế thừa vinh quang quý tộc thế tập, lại dũng cảm tuyên bố độc thân như vậy sao? Sự tương phản mãnh liệt này khiến Arthur có chút không theo kịp, "Em chắc chắn đó là Alfie mà chúng ta quen biết chứ?" Người được ca tụng là bản sao y đúc của Elizabeth đó?

Edith nhún vai, "Ai biết được thật giả ra sao, có lẽ chị ấy chỉ đùa thôi."

"Alfie không đùa đâu." Lam Lễ bình thản nói, khóe miệng nhếch lên. Mặc dù đây cũng là lần đầu tiên cậu nghe về quyết định của Alfie, nhưng cậu không thấy ngạc nhiên lắm, "Mọi người biết mà, Alfie là người lý trí nhất. Chị ấy sẽ đưa ra phán đoán một cách lý tính, rồi không chút do dự mà thực hiện. Trước đây là như vậy, bây giờ cũng vẫn thế."

Lam Lễ cùng Arthur và Edith đều không biết rằng trong bữa tiệc của Công tước Oxford, Alfie và George, Elizabeth từng có một cuộc tranh phong ngắn ngủi. Kể từ lúc đó, Alfie đã nhận ra, vinh quang và huy hoàng thuộc về gia tộc "Nam tước thế tập Hall" đã đi đến hồi kết.

Dù là trước đây hay bây giờ, Alfie vì bảo vệ danh dự và vinh quang của nhà Hall mà đưa ra hàng loạt lựa chọn, chưa bao giờ sai lệch bước nào. Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ: trước đây, vinh quang này thuộc về George Hall; bây giờ, vinh quang này thuộc về Lam Lễ Hall. Vì vậy Alfie đã thay đổi chiến lược, nhưng mục tiêu cốt lõi thì chưa bao giờ thay đổi—

Những thay đổi và đột phá đó, không phải vì bản thân cô ấy, mà là để thuận theo lựa chọn của Lam Lễ, để những đứa trẻ nhà "Hall" đều có được một chỗ đứng thuộc về mình trong các lĩnh vực khác nhau. Ngay cả những hành động làm phong phú thêm cá tính của cô ấy, trên người Alfie cũng đều là hào quang được cố tình tạo dựng nên.

Tất nhiên, so với trước kia, Alfie hiện tại có thể dũng cảm và táo bạo hơn để kiên định với chính mình, đây là sự tự do mà hào quang của "Lam Lễ Hall" mang lại cho cô, có thể coi là chút lợi ích cộng thêm, nhưng đối với Alfie thì đó chỉ là gấm thêm hoa, không phải linh hồn cốt lõi thực sự.

Alfie vẫn là Alfie đó, cô ấy giống Elizabeth nhất, nhưng lại không phải là Elizabeth — mà là một phiên bản Elizabeth sau khi đã được cập nhật.

Nghĩ đến đây, không khỏi cảm thấy có chút rùng mình, nhưng nghiền ngẫm kỹ lại, Arthur và Edith đều đã phản ứng kịp, đọc hiểu được ý tứ sâu xa trong lời nói của Lam Lễ. Những hành động kỳ quặc đó cuối cùng cũng được giải thích, Alfie vẫn chưa hề thay đổi, ngay cả khi ba anh chị em khác đều đã lần lượt thay đổi, cô ấy vẫn là người duy nhất kiên thủ với ý nghĩa và sức nặng của cái họ "Hall". Thực ra, Alfie mới là người thừa kế tốt nhất của Nam tước thế tập.

Sau khi nhận ra, ánh mắt Arthur và Edith nhìn Lam Lễ lại tràn đầy vẻ khinh bỉ.

Quả nhiên, người có thể thực sự đối đầu với nhau trong nhà Hall chỉ có con vật máu lạnh Alfie kia và tên quái thai cố chấp Lam Lễ kia. Mặc dù họ luôn đối chọi gay gắt, không hợp nhau, nhưng thực chất bản chất đều ngoan cố và mạnh mẽ như nhau, từ chối thay đổi và cũng từ chối thỏa hiệp, gần như tàn nhẫn mà kiên trì với niềm tin của riêng mình; còn hai con cừu non vô tội là họ đây chỉ là vật hi sinh, chỉ có thể trốn trong góc run rẩy, thật đúng là muốn khóc mà không có nước mắt, cầu cứu không môn.

Nếu vì Alfie, khiến nhà Hall trở thành đề tài bàn tán của giới thượng lưu London một lần nữa, Elizabeth chọn cúi đầu trước Lam Lễ, cố gắng giao hảo với người thực sự nắm quyền của nhà Hall hiện tại, thì cũng không có gì là lạ. Dù sao thì, Elizabeth cũng không thể giải thích từng chút một với những người ngoài về những thay đổi của nhà Hall hiện nay, cũng như sự thay đổi của Alfie; hơn nữa, cộng thêm tầm ảnh hưởng của Sisyphus Films, thì khả năng đó lại càng cao hơn.

Đừng quên một chuyện—

Cho đến tận lúc này, giới tinh anh mới thực sự nhận ra, cậu con trai út nhà Hall không phải không biết xã giao mà là khinh thường. Khi Lam Lễ thực sự đặt ra tư thế, cậu có thể vô cùng, vô cùng có sức thuyết phục, trên các dịp xã giao hoàn toàn dư dả tự tại, nội hàm và phong thái đó hoàn toàn không thể bắt bẻ, sự quyến rũ toát ra trong lúc đàm tiếu thậm chí còn khiến người ta mê mẩn.

Chỉ trong chưa đầy ba tuần, "Lam Lễ Hall" đã dùng sự quyến rũ của mình để chinh phục tầng lớp thượng lưu London, thậm chí có người nửa đùa nửa thật trêu chọc Lam Lễ là "Bá tước Monte Cristo" — xuất hiện với thân phận bí ẩn sau nhiều năm biến mất, hơn nữa còn dùng tài ăn nói và sự quyến rũ của mình để chinh phục tất cả mọi người trong giới thượng lưu, nhưng mục đích thực sự trong lòng lại là… báo thù.

Chuyện cười thì cười, nhưng cũng có thể thấy từ góc độ khác rằng, Lam Lễ đã dễ dàng đạt được sự công nhận của những quý tộc khó tính đó. Mặc dù Hall Ventures tạm thời chưa công bố số vốn của vòng gọi vốn đầu tiên, nhưng qua lời đồn đại, không ít người đã bày tỏ sự quan tâm to lớn, sẵn sàng tin tưởng tấm bảng hiệu "Lam Lễ Hall" này, thử thay đổi phương hướng đầu tư của mình. Dấu hiệu rõ ràng nhất chính là, Alexander Hamilton cũng quyết định đầu tư, hơn nữa lần đầu ra tay đã là năm mươi triệu bảng Anh, sau đó có thể sẽ còn đầu tư thêm, thể hiện sự quyết đoán và bá khí của gia tộc Công tước Hamilton.

Đừng nói Sisyphus Films là khoản đầu tư của André Hamilton, ai cũng biết, Alexander Hamilton mới là nhân vật cốt lõi của cả gia tộc Công tước. Mặc dù tạm thời chưa kế thừa tước vị Công tước, nhưng hiện tại đã nắm giữ tất cả sản nghiệp của gia tộc Hamilton, tác phong làm việc sáng suốt, điềm tĩnh đã được công nhận đồng nhất. Anh ta tuyệt đối sẽ không vì quan hệ với André mà đầu tư tùy tiện, lý do thực sự chỉ có thể là Lam Lễ đã thuyết phục được anh ta.

Năm mươi triệu bảng Anh, đó chính là cái nhìn của Alexander đối với tiền đồ của Sisyphus Films.

Liên tưởng từ Hall Ventures đến Sisyphus Films, rồi lại liên tưởng đến thời điểm đặc biệt khi doanh thu phòng vé toàn cầu của "Interstellar" bùng nổ, biểu cảm của Arthur bỗng trở nên hơi cứng đờ, "Chẳng lẽ là vì Sisyphus Films? Ý anh là, George và Elizabeth cũng muốn tham gia vào sao?"

Đối với George và Elizabeth, họ đều cần tìm kiếm thêm nhiều khách hàng — những khách hàng cao cấp sẵn lòng tin tưởng họ, sẵn lòng đầu tư cho họ. Mà hiện tại Sisyphus Films và Lam Lễ Hall đã trở thành chủ đề nóng hổi tại khu tài chính London, nếu họ có thể tận dụng triệt để mối quan hệ này, thì lợi nhuận thu về tuyệt đối không chỉ là một chút. Quan trọng hơn, lợi nhuận khổng lồ như vậy và mối quan hệ nổi bật như thế, đủ để George và Elizabeth hạ thấp tư thế của mình.

Nếu thực sự là vậy, thì quả thật là… quả thật vô liêm sỉ!