"Bà Hall đang dùng trà chiều ở phòng bên." Người phục vụ thì thầm với George, sau đó, không đợi câu trả lời, anh ta xoay người rời đi.
Không phải để thông báo, mà là để nhắc nhở. Nếu lúc này người đàn ông nào đó đang hẹn hò với một phụ nữ khác, anh ta có thể biết trước; tương tự, ngược lại, ở phía bên kia cũng có người nhắc nhở Elizabeth, đây là một hành động hai chiều.
Tại nơi hội tụ những tầng lớp quý tộc như thế này, ban quản lý luôn dốc sức tránh mọi hỗn loạn và xung đột, đảm bảo những người thuộc giới thượng lưu này có thể tận hưởng khoảng thời gian thư thái bình yên; còn những chuyện cẩu huyết kia, cứ để lại trong những lời đồn thổi là đủ rồi.
Những chi tiết nhỏ nhặt ở mọi khía cạnh này, không phải là thứ tiền bạc và quyền lực có thể mua được, mà là thứ được xây dựng nên bởi toàn bộ môi trường sống và bề dày văn hóa. Những phú hào danh lưu có thể dùng tiền tip hậu hĩnh để mua tin tức từ người phục vụ, nhưng các quý tộc lại chẳng hề cần phải nhắc nhở, bất cứ nơi nào họ xuất hiện, dịch vụ liên quan sẽ tự động được cung cấp. Sự tôn quý này, cũng chính là một trong những lý do khiến các quý tộc luôn tự phụ về sự kiêu kỳ, ngạo nghễ của bản thân.
Tất nhiên, người phục vụ khi truyền đạt tin tức cũng có nghệ thuật riêng: anh ta chỉ đơn thuần thông báo tin Elizabeth đã xuất hiện, không tiết lộ tình trạng của George cho Elizabeth, cũng không tiết lộ tình hình của Elizabeth cho George. Còn rốt cuộc nên xử lý tin tức này thế nào, thì đó là tùy vào mỗi người.
George thu lại ánh nhìn, dùng kéo cắt xì gà ngắt đầu điếu thuốc, sau đó cất xì gà vào hộp đựng trong túi áo trong của mình, nở một nụ cười áy náy với những người bạn bên cạnh, "Mọi người, người nào đó vẫn phải tiếp tục làm việc chăm chỉ, tiệc trà chiều hôm nay đến đây là kết thúc, hôm khác lại tiếp tục."
Dùng cách tự trào để thản nhiên thừa nhận mình vẫn cần làm việc, tránh việc tỏ ra tư thế kẻ bề trên, ngược lại còn làm nổi bật tâm thái bình hòa của bản thân. Đây là một năng lực mà George trước kia không có, nhưng giờ đây tình hình đã khác biệt. Sự tự tin bộc phát từ bên trong khiến ông sẵn sàng tự trào, khí chất hào nhoáng "bước đi cũng mang theo làn gió" khiến ông sẵn sàng tự giễu, dường như chỉ một lời đùa vui nho nhỏ như vậy cũng đủ để thể hiện tấm lòng khoáng đạt của mình.
Tuy George không nói nhiều, nhưng mọi người xung quanh đều lộ ra vẻ mặt hiểu ý, lại là một hồi xã giao và nịnh nọt. Dưới ánh mắt dõi theo nóng bỏng, George cứ thế rời khỏi phòng hút thuốc, bước chân trầm ổn khẽ nhẹ nhàng hơn một chút, làm lộ ra sự hân hoan và hạnh phúc trong lòng ông lúc này.
"Ngài Hall."
Trong tầm mắt, thỉnh thoảng lại thấy những người lướt qua vai, ai nấy đều mỉm cười khẽ gật đầu với ông. Điều này khiến lồng ngực George lại lần nữa ưỡn cao lên, vẻ đắc ý và thỏa mãn bộc phát từ bên trong tràn ngập nơi chân mày, đôi mày nhuốm đầy tang thương cũng trở nên thoáng đạt và tươi sáng hơn. Sự quyến rũ độc đáo của một người đàn ông trưởng thành đang lặng lẽ nở rộ, tỏa ra một làn hương rượu nồng nàn, khiến người ta có thể mơ hồ hình dung, dáng vẻ thời trẻ của ông hẳn là một người vô cùng phong lưu phóng khoáng.
Rời khỏi phòng hút thuốc, đi đến sảnh trà chiều, bước chân George khẽ dừng lại ở cửa, gật đầu ra hiệu với nhân viên trực cửa, "Nói với bà Hall, liệu tôi có tiện ghé thăm hay không."
Elizabeth chọn xuất hiện tại buổi trà chiều vào lúc này, có thể là đã hẹn khách hàng, cũng có thể là tụ tập cùng bạn bè. Để giữ phép lịch sự, George vẫn cần "thông báo" chứ không phải đường hoàng xông thẳng vào. Ngay cả khi Elizabeth lúc này đang lén lút gặp nhân tình, động tác thông báo cũng sẽ không thay đổi, bởi vì George không hề muốn xảy ra cảnh "vua gặp vua", rồi trở thành đề tài bàn tán sau bữa cơm của toàn bộ giới thượng lưu. Chuyện gì cũng có thể về nhà đóng cửa giải quyết, thậm chí là chẳng cần giải quyết, giống hệt như cách họ đối xử với Lam Lễ suốt ngần ấy năm qua.
Sở dĩ George cất công đến gặp Elizabeth, đó là vì ông mơ hồ đoán rằng, chuyện này hẳn có liên quan đến việc phong tước của Lam Lễ, hoặc là Elizabeth cũng giống ông, đang quay trở lại toàn diện các hoạt động xã giao. Nếu vậy, sự xuất hiện của ông có thể lại thu hoạch một đợt ánh mắt ngưỡng mộ và thán phục, còn có thể cùng Elizabeth ân ái, thể hiện ra một khung cảnh gia đình Hall hòa thuận vui vẻ, sao lại không làm chứ?
Vừa rồi trong phòng hút thuốc, George tin rằng những người khác cũng đã nghe thấy lời thì thầm của người phục vụ. Hành động của ông cũng chính là một màn trình diễn được thể hiện ra. Giờ đây, trong phòng hút thuốc, những người kia đang nói xấu ông, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là, khi họ bắt đầu nói xấu, có nghĩa là họ đã đố kỵ rồi, mà đố kỵ chính là đã thua, đây mới là điều tuyệt vời nhất.
Ban đầu khi biết tin Lam Lễ sắp được phong tước, thái độ của George không hề như vậy.
"Từ chối! Chúng ta phải từ chối!"
Khi nghe tin, phản ứng đầu tiên của George chính là như vậy, theo phản xạ có điều kiện mà thốt ra suy nghĩ thật lòng trong đầu. Sau đó ông mới sững người lại một lát, cẩn thận suy ngẫm, rồi hướng ánh mắt đầy nghi hoặc về phía Elizabeth, "Nàng chắc chứ? Đây có phải là tin giả không? Thằng bé còn trẻ như vậy?"
George thậm chí còn chẳng nhớ Lam Lễ hiện tại bao nhiêu tuổi, sau khi hỏi Philip mới biết, tháng 11 năm nay Lam Lễ mới tròn 25 tuổi. Điều này càng làm George khẳng định suy nghĩ của mình, rằng rất có thể đây là tin vịt ngày Cá tháng Tư, hoặc là tin giả do kẻ khác cố tình tung ra để khiến vợ chồng nhà Hall khó chịu.
Nhưng Elizabeth đã đưa ra câu trả lời khẳng định, "Nguồn tin của tôi chắc chắn không sai. Nội bộ Điện Buckingham đã có lời đồn rồi, thậm chí cả Nữ hoàng cũng đã nhắc đến việc này. Bà ấy còn hỏi rằng, 'Cậu ta có vở kịch nào đang công diễn ở West End không', chàng có biết không? Nữ hoàng đã hơn năm năm không đến West End xem kịch rồi đấy!"
"Không được, không được! Chuyện này tuyệt đối không được xảy ra!" Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu George.
Hiện tại, Lam Lễ còn chưa nhận tước hiệu cũng chưa được phong tước, mà nó đã đè nén cả gia đình đến nghẹt thở. Arthur và Edith đều đã mặc sức bung xõa, ngay cả Alfie cũng đã rời xa gia viên của họ. Bây giờ chỉ còn lại ông và Elizabeth đang cố thủ vinh quang cuối cùng của nhà Hall, ông tuyệt đối không cho phép Lam Lễ phá hủy hoàn toàn vinh quang này. Vậy nên, nếu Lam Lễ nhận tước hiệu, thậm chí là được gọi bằng danh hiệu "Ngài", thì liệu ở toàn bộ West End còn có chỗ đứng cho họ nữa không?
Cơn giận bắt đầu sùng sục sôi trào, nhưng so với sự giận dữ, nỗi sợ hãi và hoảng loạn dần trở nên dữ dội hơn. Kiểu sợ hãi và mông lung đến mức mất phương hướng đó khiến George mất kiểm soát, thực sự mất kiểm soát. Ngay cả trong bữa tiệc của Bá tước Oxford, cảm xúc của ông cũng chưa từng mất kiểm soát đến mức này:
Cảm giác cả thế giới đều đã đảo lộn, thậm chí còn đáng sợ hơn cả sự tan rã. Trong đầu ông bất giác nảy sinh một sự thôi thúc: sự thôi thúc muốn tự tay bóp chết, sự thôi thúc muốn bóp chết tất cả mọi thứ. Ông cũng chẳng biết mình rốt cuộc muốn bóp chết cái gì, chỉ là dưới sự thôi thúc của nỗi sợ hãi, ông muốn phá hủy tất cả mọi thứ trước mắt, sau đó để bản thân trấn tĩnh trở lại — phá hủy sạch sành sanh bất cứ thứ gì khiến ông sợ hãi.
"Ngăn nó lại! Philip, ngăn nó lại!" George có phần mất bình tĩnh, trong đầu chỉ duy nhất một ý nghĩ: bóp chết mọi khả năng từ trong trứng nước.
Elizabeth cũng có chút bực bội, liếc nhìn George với vẻ chán ghét và khinh bỉ. Vào thời điểm mấu chốt, George lại tỏ ra mất bình tĩnh hơn cả cô, "Bình tĩnh đi, Ngài Hall, ông bây giờ vẫn là Ngài, chứ không phải một kẻ sa cơ lỡ vận bị tước bỏ tước hiệu quý tộc thế tập, đừng biểu hiện như một gã điên."
Những lời nói sắc bén và cay nghiệt đó khiến George giận dữ khôn cùng. Vừa nhục nhã vừa phẫn nộ, vừa sợ hãi vừa hoảng loạn, vô vàn cảm xúc cuộn trào trong lồng ngực, cuối cùng lại chẳng thể làm ra phản ứng gì — chuyện này không thể trách ông. Kể từ bữa tiệc của Bá tước Oxford năm ngoái, tôn nghiêm và kiêu hãnh của ông đã dần dần tan rã từng chút một.
Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, công việc và cuộc sống của ông đều chịu đả kích nghiêm trọng. Mặc dù vẫn còn một vài học giả bảo thủ ngoan cố tán đồng quan điểm và ủng hộ hành động của ông, nhưng phe truyền thống đó đều đã bắt đầu rút lui về tuyến sau. Sự ủng hộ của họ căn bản không thể mang lại bất kỳ sự trao đổi lợi ích nào cho George, điều này khiến công việc của ông trượt dốc không phanh. Đừng nói đến các buổi tiệc tùng hay yến tiệc, ngay cả lời mời cho những buổi trà chiều và phòng hút thuốc thường ngày cũng chẳng còn lại bao nhiêu, rồi ông giống như một kẻ vô dụng không quan trọng, bị bỏ rơi trong một góc tối tăm.
Elizabeth vẫn có thể thông qua nền tảng phòng tranh để mở rộng một số hoạt động xã giao, nhưng công việc của George lại bị chặn đứng hoàn toàn, hầu như không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào.
Cứ thế từng chút từng chút một, tính khí của George trở nên nóng nảy. Con người ông lúc này, quả thực đã không còn vinh quang của thời kỳ đỉnh cao, ngay cả những lễ nghi quý tộc cũng đang dần biến thành xiềng xích, siết chặt khiến ông không thở nổi; chỉ cần một chút kích thích nhỏ, cơn giận liền bùng phát.
"Tôi là kẻ điên, còn nàng thì không. Vậy thì, nàng nói cho tôi biết, bây giờ nên giải quyết thế nào, nếu chúng ta không ngăn nó lại..." Lời George chưa nói xong đã bị Elizabeth cắt ngang một cách thô bạo, "Từ chối Nữ hoàng? Ông điên rồi sao?"
"Tại sao không được?" George như một đấu sĩ bò tót bày tỏ lập trường kiên định của mình, "Chỉ cần từ chối Nữ hoàng, thì nó sẽ trực tiếp lọt vào danh sách đen. Nàng nghĩ xem, tiếp theo còn ai muốn qua lại với nó nữa không? Không, toàn bộ giới thượng lưu sẽ đóng sầm cửa với nó."
Ông muốn bóp chết mọi đường sống của Lam Lễ, ông muốn cắt đứt mọi khả năng của Lam Lễ, rút củi dưới đáy nồi để khiến Lam Lễ hoàn toàn bị loại. Đến lúc đó, sự nghiệp của ông có thể khởi động lại! Dựa vào năng lực của mình, ông vẫn có thể giành lại một chỗ đứng trong giới thượng lưu, tận hưởng sự đối đãi mà ai ai cũng phải gọi một tiếng "Ngài", đó là vinh quang thuộc về ông, là kiêu hãnh thuộc về ông, là huy hoàng thuộc về ông — đừng nói đến Lam Lễ, ngay cả Elizabeth hay Arthur cũng không được cướp đi.
Càng nghĩ càng hưng phấn, càng nghĩ càng kích động... George nhận ra, đây có thể chính là cơ hội của ông!
"Phải, mọi người đóng cửa với nó, vậy thì, ông nghĩ cánh cửa đó sẽ mở ra với chúng ta sao?" Lời Elizabeth như một chậu nước lạnh, trực tiếp dội tỉnh George, "Nó từ chối Nữ hoàng, vậy thì chúng ta rốt cuộc đang ở vị trí nào? Đầu óc ông hiện tại đã mất khả năng suy nghĩ rồi sao?"
George á khẩu.
Elizabeth nói tiếp, "Nó là Hall, chúng ta cũng là Hall. Nếu nó gặp nạn, thì chúng ta cũng gặp nạn; nhưng nếu nó lên đỉnh cao, chúng ta cũng sẽ lên đỉnh cao. Còn nhớ lời Alfie nói không? Hall hiện tại, là Hall thuộc về nó."
