Vì là buổi đấu giá từ thiện nên tất nhiên ai cũng cần tham gia. Nếu không hứng thú với các món đồ được đấu giá, khách mời có thể quyên góp vật phẩm với hy vọng tìm được người hữu duyên, góp phần hoàn thành mục tiêu gây quỹ. Giá trị của những vật phẩm này cũng quyết định chất lượng tổng thể của buổi đấu giá.

Lam Lễ cũng quyên góp vật phẩm của mình, chia làm hai loại: có ký tên và ẩn danh.

Loại có ký tên thực ra không có giá trị quá lớn về mặt vật chất, mà gắn liền với tình trạng cá nhân của cậu nhiều hơn. Thay vì nói là đấu giá vật phẩm, chi bằng nói là đấu giá danh vọng cá nhân cùng ký ức của công chúng. Còn loại ẩn danh thì bản thân đã có giá trị sưu tầm, chẳng cần đến tên tuổi cũng đủ thu hút vô vàn ánh nhìn.

Dù buổi đấu giá từ thiện này là dịp quan trọng để Lam Lễ quay trở lại London, nhưng đó chỉ là giá trị đi kèm. Lam Lễ không hề quên ý nghĩa cốt lõi của buổi đấu giá: từ thiện. Đây mới là điều quan trọng nhất, cậu chân thành hy vọng có thể góp chút sức lực nhỏ bé cho trẻ em châu Phi.

Kể từ sau Quỹ Hazel Cross, Lam Lễ vẫn luôn âm thầm thực hiện các hoạt động từ thiện. Đây là cách cậu đền đáp xã hội, vì sự tái sinh của bản thân, vì ước mơ đã thành hiện thực, vì Hazel Cross và cũng vì Don Quixote, cậu đang dùng cách của riêng mình để diễn giải ý nghĩa cuộc đời.

Chính vì vậy, Lam Lễ đối đãi với buổi đấu giá từ thiện lần này bằng tiêu chuẩn cao nhất, chân thành mong muốn có thể đạt được một con số đấu giá ấn tượng.

"Chúa ơi, sao họ lại dự tính ra con số này được chứ? Tôi đã bảo họ rồi, cây đàn guitar này nhiều nhất chỉ năm mươi đô la, giờ lại định giá một ngàn bảng Anh. Có phải giá chênh lệch cao quá mức rồi không?" Lam Lễ đứng trước một món đồ đấu giá, nở nụ cười rồi khẽ lắc đầu.

Loại ẩn danh là hộp đựng thuốc hít; loại thực danh thì là một cây đàn guitar và một bản nhạc.

Matthew liếc nhìn cây đàn và bản nhạc trong tủ kính, rồi cúi đầu lật cuốn cẩm nang đấu giá để đọc mô tả chi tiết: "... Chẳng phải thứ này nên đáng giá mười ngàn bảng Anh sao? Dù sao thì, cứ đóng cái mác Lam Lễ Hoắc Nhĩ vào là chắc chắn không phải vật phẩm tầm thường rồi."

Hiếm thấy Lam Lễ có chút lúng túng: "Matthew, anh đang chế nhạo tôi sao?" Dùng tiền bạc để đong đếm danh vọng, chuyện này quả thật hơi kỳ quặc.

"Đúng vậy." Matthew nghiêm túc gật đầu, khiến Lam Lễ không nhịn được mà bật cười. Matthew nói tiếp: "Thực ra tôi cũng hơi tò mò, ở London, cái tên của cậu rốt cuộc đáng giá bao nhiêu. Cậu không tò mò sao?"

Mặc dù mấy năm qua, vị thế của Lam Lễ tại London không ngừng thăng tiến, thậm chí đã được công nhận rằng "Hoắc Nhĩ" có hai nghĩa, một là của George, một là của Lam Lễ. Sự ưu ái này tuyệt đối không đơn giản chút nào, thậm chí còn khiến George và Elizabeth phải sợ hãi.

Nhưng vấn đề ở chỗ, những thứ này đều là hư ảo, không thể định lượng. Những cuộc thảo luận đó suy cho cùng cũng chỉ dừng lại ở mức độ bàn tán, hoàn toàn không thể đánh giá được rốt cuộc Lam Lễ đã đạt đến vị thế nào. Dùng tiền bạc để đong đếm danh vọng đúng là rất tầm thường, cũng không hoàn toàn đáng tin, nhưng lại là công thức định lượng trực quan nhất ở thời điểm hiện tại. Ít nhất nó có thể giúp mọi người nhìn thấy từ một góc độ khác rằng, địa vị của Lam Lễ trong tầng lớp thượng lưu London đã đạt đến mức độ nào.

Lam Lễ hơi mở miệng, rồi bật cười thành tiếng: "Không, tôi không tò mò." Không phải nói đùa, mà là thật lòng.

Matthew cũng khẽ gật đầu đồng tình. Anh cũng biết Lam Lễ sẽ không tò mò, càng không bận tâm, nhưng anh vẫn nói: "Tôi thì rất tò mò." Ngừng một chút, Matthew lại nói tiếp: "George và Elizabeth cũng tò mò."

"Hả." Lam Lễ bật cười ngay lập tức.

Sau đó, Matthew chuyển hướng nhìn: ở cuối tầm mắt, một người phục vụ xuất hiện. Đối phương không tiến lại quá gần, chỉ đứng trong phạm vi có thể bao quát, chờ đợi Matthew hoặc Lam Lễ chú ý tới mình, lúc này mới mỉm cười nói rõ mục đích đến đây.

"Thưa Lam Lễ tiên sinh, có khách ở cửa muốn gặp ngài." Cách dùng từ rất tinh tế, những vị khách bên cạnh dù có vểnh tai nghe lén cũng không thể bắt được bất kỳ thông tin nào.

Khách ư?

Hôm nay những vị khách đến buổi đấu giá từ thiện đều là khách, nhưng Lam Lễ không phải bên tổ chức, cho dù có khách thì cũng chưa đến lượt Lam Lễ tiếp đón. Người nên tìm kiếm mục tiêu trước tiên phải là Alexander hoặc Arthur. Hơn nữa, đâu phải khách nào tìm đến Lam Lễ cũng có thể gặp ngay được, nhân viên chắc chắn sẽ linh hoạt chuyển hướng chú ý. Giờ đây, chuyện có thể để nhân viên tìm đến Lam Lễ đã đủ để lưu tâm rồi.

Lam Lễ khẽ nhướn mày, chính cậu cũng không rõ tình hình cụ thể. Cậu trao đổi ánh mắt với Matthew, gật đầu ra hiệu với nhân viên rồi đi theo đối phương rời khỏi phòng trưng bày. Matthew cũng đi cùng — nhân viên khựng lại một chút, để tâm quan sát biểu cảm của Lam Lễ rồi mới tiếp tục dẫn đường.

George Hoắc Nhĩ đứng thẳng người trước cửa phòng giữ đồ, trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa thư thái. Thỉnh thoảng nhìn thấy các vị khách khác qua lại, ông cũng hào phóng gật đầu chào hỏi. Thần thái ung dung tự tại, điềm tĩnh vững vàng ấy hòa quyện hoàn hảo với sự ồn ào tại hiện trường, cứ như thể họ chỉ đang chờ gửi đồ ở phòng giữ đồ, chẳng có sự việc gì đặc biệt xảy ra cả.

Đứng bên cạnh, Elizabeth Hoắc Nhĩ khoác lên mình chiếc váy dài màu hồng sâm panh, phần thân trên phối cùng một chiếc áo vest nhỏ màu đen. Giữa vẻ sang trọng quý phái, bà khéo léo lồng ghép nét tri thức và mạnh mẽ của phụ nữ công sở. Quan trọng nhất là, bộ trang phục này tách biệt với sự long trọng của những buổi tiệc tối, làm nổi bật nét quyến rũ độc đáo của bản thân. Nụ cười chừng mực, phù hợp cũng thể hiện khí chất điềm đạm, tao nhã.

Những vị khách lần lượt xuất hiện đều có chút bất ngờ, ánh mắt không kìm được mà dừng lại trên người vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ.

Xét về danh nghĩa, Lam Lễ xuất hiện với tư cách khách mời đặc biệt, việc vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ có mặt dường như cũng là điều đương nhiên. Đặc biệt là trong khoảng thời gian gần đây, kể từ khi tin đồn Lam Lễ được đưa vào danh sách dự bị nhận tước hiệu hoàng gia bị lộ ra, bóng dáng vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ bắt đầu hoạt động tích cực trở lại.

Nhưng giới thượng lưu đều biết rõ những khúc mắc trong đó, mối quan hệ nội bộ gia tộc Hoắc Nhĩ tuyệt đối không hòa thuận như tưởng tượng. Khi Lam Lễ không ở London, vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ có thể thoải mái hành động; nhưng sau khi Lam Lễ trở về, họ chưa chắc đã có thể tiếp tục là khách quý tại các bữa tiệc.

Tuy nhiên, ai mà nói trước được cơ chứ? Biết đâu, vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ xuất hiện tại buổi đấu giá chính là do Lam Lễ ngầm cho phép thì sao?

Nhất là khi những ánh nhìn đánh giá rơi trên người vợ chồng nhà Hoắc Nhĩ, sự ung dung và tao nhã của họ dường như đều đang chứng minh rằng, chuyện này chẳng có gì ám muội cả, những ánh nhìn suy đoán kia chỉ là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử mà thôi. Thế là, bầu không khí ở câu lạc bộ Garrick nảy sinh những biến chuyển vi tế.

Những ánh nhìn đó, những thay đổi đó, những luồng sóng ngầm đó, George và Elizabeth đều có thể cảm nhận rõ mồn một. Điều này khiến sống lưng của George càng thêm thẳng tắp, trạng thái gắng sức quá mức khiến thắt lưng gần như muốn gãy ra, trong lồng ngực như đang ẩn giấu một luồng khí tức đang chờ đợi để bộc phát.

George quay sang nhìn Elizabeth, mỉm cười nói: "Anh không thể hiểu nổi, tại sao biết rõ kết quả rồi mà chúng ta vẫn phải tự vác mặt đến đây?"

Lời nói đơn giản nhưng lộ ra sự tức giận nghiến răng nghiến lợi. Núi lửa bên dưới vẻ ngoài bình lặng dường như bất cứ lúc nào cũng có thể phun trào. Càng kìm nén càng căng thẳng, càng tĩnh lặng càng dữ dội, nhưng khí thế xung quanh cả người ông vẫn được thu liễm lại, người ngoài không cảm nhận được chút khác lạ nào.

Đối mặt với sự chỉ trích và gây áp lực của George, Elizabeth cũng không hề tỏ ra yếu thế, mỉm cười đón lấy ánh mắt của chồng: "Vì kết quả nếu chúng ta không xuất hiện còn tồi tệ hơn. Em nghĩ anh cũng hiểu rõ, đúng không? Em không cần phải giải thích lại với anh lần nữa chứ, hay là, chỉ số thông minh của anh đã bắt đầu thoái hóa rồi?"

Lam Lễ từ chối tước hiệu hoàng gia, Philip chọn cách từ chức rời đi, Lam Lễ mua nhà tại London… hơn nữa, Arthur đã quay lại với các hoạt động xã hội.

Chỉ trong chưa đầy hai tháng ngắn ngủi vừa qua, nhà Hoắc Nhĩ đã xảy ra những thay đổi long trời lở đất, hơn nữa còn là những thay đổi đủ để làm lung lay gốc rễ cuộc sống của George và Elizabeth. Giờ đây, cả nội bộ nhà Hoắc Nhĩ đã rối tung rối mù, sao họ có thể không biết chuyện gì đã xảy ra chứ? Sao có thể không biết chuyện gì sắp sửa diễn ra tiếp theo?

Lam Lễ, thực sự đã thổi lên hồi còi phản công!

Từ bữa tiệc riêng của Eaton Thomas năm kia, đến bữa tiệc chào mừng của Bá tước Oxford năm ngoái, những điều George và Elizabeth lo lắng hết lần này đến lần khác mà vẫn không xảy ra, giờ đây cuối cùng đã thành hiện thực. Rốt cuộc họ vẫn không thể ngăn cản Lam Lễ. Gã máu lạnh cứng đầu đó cuối cùng đã quyết định xé bỏ mặt nạ, bất chấp sự ràng buộc tình thân ruột thịt, chĩa lưỡi hái tử thần về phía họ, chính thức đứng ở thế đối lập với họ.

"Mình biết ngay mà. Chúa ơi, mình biết ngay mà!"

Đây là phản ứng duy nhất trong tâm trí George. Ông biết ngay Lam Lễ là một kẻ không có trái tim, bất kỳ nhân vật hay sự việc nào chắn đường cậu đều sẽ bị chặt đứt không thương tiếc, dù là cha mẹ đi chăng nữa, cũng sẽ trở thành vật tế thần lót đường cho Lam Lễ tiến lên. Ngày mà họ sợ hãi nhất, cuối cùng cũng đã đến.

Trong khoảng thời gian Philip rời đi, nhà Hoắc Nhĩ đã hoàn toàn đảo lộn — cuộc sống ngăn nắp trật tự sụp đổ hoàn toàn. George và Elizabeth đừng nói đến chuyện phân tâm đối phó với Lam Lễ, ngay cả cuộc sống của chính mình cũng đã rối như tơ vò. Thiếu đi quản gia kết nối, họ hoàn toàn không thể tự lo liệu. "Rút củi đáy nồi" của Lam Lễ đã đẩy họ vào đường cùng.

Mất bao công sức tốn rất nhiều thời gian mới tìm được một quản gia mới, lại cần phải chật vật thích nghi với cuộc sống hoàn toàn mới. Chưa nói đến việc sự chu đáo, tận tâm của Philip tuyệt đối không phải quản gia tùy tiện nào cũng có thể so sánh được, chỉ riêng sự hiểu biết của Philip về gia tộc Hoắc Nhĩ suốt nửa thế kỷ qua cũng không phải là thứ có thể tìm được người kế nhiệm trong một sớm một chiều. Đây cũng là lý do tại sao công việc quản gia thường là thế tập, cha dẫn dắt con trai học hỏi, giống như sư phụ cầm tay chỉ việc dạy đệ tử vậy.

Cho đến tận bây giờ, George và Elizabeth vẫn chưa thể thích nghi hoàn toàn với tình hình cuộc sống hiện tại. Những bất tiện từ các chi tiết nhỏ đã bắt đầu gây ra áp lực tinh thần. Sau đó, Lam Lễ chính thức quay trở về, bất ngờ phất cao cờ tấn công về phía lãnh địa của họ, buổi đấu giá từ thiện cũng trở thành một lưỡi đao treo lơ lửng trên đầu, đe dọa cuộc sống của họ từng giây từng phút.

Cuộc sống vốn dĩ đã ngàn cân treo sợi tóc, giờ đây lại phải đối mặt với nguy cơ tan đàn xẻ nghé. Họ không thể mạo hiểm, ngoài việc đối mặt trực diện, thì còn có thể làm gì khác nữa?

Gã đó đâu có chịu để họ được sống yên ổn, phải không?