Ngửa đầu uống cạn ly rượu Brandy trong tay, nhưng trong lồng ngực vẫn là một mảnh lạnh lẽo, lạnh đến thấu xương. Thứ cảm xúc phức tạp đan xen ấy đang từng tấc một gặm nhấm da thịt, cơn đau nhức tê dại và sắc bén bắt đầu chậm rãi lan tràn, nhưng không cách nào thoát ra, thậm chí đến cả hành động phản kháng cũng không thể thực hiện được.
George và Elizabeth đều giống như những con thú bị dồn vào đường cùng, cảm xúc phiền não và lo âu đang không ngừng cuộn trào, va đập tứ tung, nhưng lại không tìm thấy một lối thoát nào để giải tỏa.
Trước kia, họ đã dốc hết sức mình hy vọng có thể thoát khỏi việc nhận huân chương; hiện tại, họ lại toàn tâm toàn ý hy vọng nhận được huân chương. Nhưng cả hai suy nghĩ, cả hai phương án đều không được như ý nguyện. Thứ cảm giác bất lực ấy thậm chí đã vượt xa cả sự phẫn nộ và sợ hãi, từng chút từng chút một nghiền nát linh hồn họ. Đến khi nỗi đau đạt tới cực hạn, họ căn bản không thể kêu lên thành tiếng, cứ thế lặng lẽ ngồi yên tại chỗ, cảm nhận nỗi đau khổ của sự tan thành mây khói, sụp đổ tan tành đang cuồn cuộn ập đến.
"Matthew đã chuyển lời quyết định của nó cho tôi." Elizabeth bình tĩnh nói.
"Không cần tốn tâm tư làm gì nữa. Những gì các người quan tâm, cậu ấy sẽ không bao giờ để tâm; những gì cậu ấy quan tâm, các người mãi mãi không thể hiểu nổi. Nếu các người thực sự muốn lợi dụng cậu ấy, vậy thì ít nhất phải thể hiện một chút thành ý, chứ không phải đợi đến khi lợi ích tới rồi mới 'nước đến chân mới nhảy' tìm cách giải quyết. Phu nhân Hall, chúng ta đều không còn là trẻ con nữa, không nên ngây thơ như vậy. Nếu không, ít nhất các người có thể buông tha cho nhau, chừa lại một chút không gian, cậu ấy sẽ không dồn người vào chỗ chết, các người cũng có thể tiếp tục tận hưởng hào quang và vinh dự mà tước hiệu 'Hall' mang lại, tiếp tục sống an ổn bên nhau."
Đây là nguyên văn lời của Matthew, không mang theo một từ thô tục nào, giọng điệu lạnh lùng thậm chí chẳng gợn chút sóng gió, nhưng lại khiến Elizabeth giận đến run rẩy. Trong đầu cô nảy ra ý định muốn đập nát điện thoại ngay lập tức, nhưng sự tu dưỡng nhiều năm đã kiềm chế bản thân, nhờ vậy mà cô mới không đánh mất phong thái trên điện thoại.
Quả nhiên, Matthew và Lam Lễ đúng là "một giuộc".
Cho dù là hiện tại nhớ lại, những lời nói không chút tình cảm đó vẫn đâm thật mạnh vào lòng tự trọng của cô. Elizabeth có chút không kiểm soát được cảm xúc của mình, dưới giọng nói bình tĩnh kia, các cơ bắp đã hoàn toàn căng cứng. Nhưng cô không muốn mất mặt trước mặt George, thế là cô nhanh chóng nói ra quyết định cuối cùng: "Nó đã gửi thư bày tỏ sự từ chối rồi."
Đã từ chối.
Không phải là đang cân nhắc, cũng không phải đợi thương nghị, mà là từ chối thẳng thừng, không hề chừa lại đường lui.
George vạn vạn không ngờ tới, Lam Lễ lại tàn nhẫn độc ác như vậy, cứ thế dứt khoát lựa chọn từ chối, thậm chí không chừa lại một chút cơ hội hòa hoãn nào. Sự ngỡ ngàng đó khiến cảm xúc của ông lại một lần nữa cuộn trào. Còn Elizabeth, cô tưởng rằng mình đã đoán được, bởi vì Lam Lễ vốn là một kẻ máu lạnh như thế, nhưng khi thực sự nhận được sự xác nhận từ miệng Matthew, cô vẫn có chút không dám tin. Lam Lễ lại chẳng hề có chút luyến tiếc gì với tình thân gia đình, thậm chí đối với cái họ Hall cũng chẳng mảy may quan tâm.
Hay là, Lam Lễ cố tình muốn báo thù họ, cho nên mới chuyên môn từ chối nhận huân chương? Nếu thực sự là như vậy, thì mục đích của Lam Lễ đã đạt được rồi. Hiện tại, họ đang ở trong địa ngục, từng tấc da tấc thịt đều đang chịu sự tra tấn của ngọn lửa thiêu đốt, gần như không thể chịu đựng nổi.
Mọi chuyện, rốt cuộc đã bắt đầu sai từ đâu?
"...Ngăn nó lại! Ngăn nó lại! Chúng ta phải ngăn nó lại! Cái tên khốn kiếp đó! Thư hoàng gia? Nó từ chối lời mời thông qua thư hoàng gia sao? Chúng ta bây giờ phải liên lạc ngay lập tức, ngăn bức thư của nó gửi về hoàng gia! Trực tiếp chặn bức thư đó lại!"
George thực sự đã tức đến mất khôn, ông thậm chí còn văng một câu chửi thề, nói năng lảm nhảm không lựa lời — ngay ba mươi giây trước, ngay trong căn phòng bên cạnh, ông còn đang đón nhận sự tẩy lễ của những ánh mắt ngưỡng mộ; thậm chí ngay tại giây phút này, tất cả những ánh mắt trong phòng trà chiều đều đang đổ dồn tới sự ngưỡng mộ và sùng bái, khiến da thịt ông hơi nóng lên, nhưng hiện tại, thế giới mà ông xây dựng lên lại đang tan rã, giống như ngày tận thế vậy.
Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt!
"Ngăn bằng cách nào (How)?" Elizabeth cũng đáp trả lại bằng một từ, cứ như vậy cứng rắn cắt ngang toàn bộ lời của George, sau đó cô hít sâu một hơi rồi nói tiếp: "Đối mặt với thực tế đi, hiện tại, chúng ta mới là kẻ yếu, mà chúng ta không có bất kỳ sức phản kháng nào. Ngoài việc chấp nhận, chúng ta không còn lựa chọn nào khác."
"Câm miệng." Đây là câu trả lời của George.
George có thể thấy khóe miệng Elizabeth vẽ lên một độ cong nhàn nhạt, không rõ ràng nhưng vẫn tồn tại, giống như đang giễu cợt sự vô năng và hoảng loạn của ông, khiến ông nhớ lại nụ cười của Alfie tại bữa tiệc tối của Bá tước Oxford năm ngoái, toàn bộ cảm xúc trong nháy mắt đã xông thẳng lên lồng ngực.
Hai tay siết chặt thành nắm đấm, sự phẫn nộ dữ dội đang gào thét, chỉ thiếu một chút nữa thôi, chỉ thiếu một chút xíu nữa thôi là nó sẽ như núi lửa phun trào; nhưng vào thời khắc quan trọng, George vẫn kiềm chế được bản thân — bởi vì tất cả những ánh mắt xung quanh đang quan sát họ, những ánh mắt ngưỡng mộ, đố kỵ, thù hận đang nhắm vào từng cử động của họ. Bất kỳ một sự náo động nhỏ nào cũng có thể trở thành chủ đề bàn tán sau bữa trà của mọi người.
Ông không thể mạo hiểm.
Khó khăn lắm ông mới quay lại tầm mắt của tầng lớp thượng lưu, ông không thể mạo hiểm, càng không thể từ bỏ. Tất cả những cảm xúc tiêu cực ùa tới, trong nháy mắt xông thẳng vào đại não, ngược lại khiến ông bình tĩnh trở lại. Đôi mày lạnh lùng ấy lóe lên một tia sắc bén, mơ hồ có thể nhìn thấy cái bóng của Lam Lễ — nhưng họ chung quy vẫn khác biệt, giống hình mà không giống thần. George Hall và Lam Lễ Hoắc Nhĩ đã trở thành hai người hoàn toàn khác biệt, ngay cả Arthur Hall cũng đều khác biệt.
"Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc." George bình tĩnh nói.
Elizabeth lại không đồng ý: "Mọi chuyện đã kết thúc rồi."
Đôi mày George trong nháy mắt trở nên sắc sảo, ông lặp lại lần nữa: "Tôi nói, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc."
Nhưng Elizabeth căn bản không thèm để tâm, ngửa đầu uống cạn sạch ly rượu Brandy vào cổ họng: "Ông còn có thể làm gì nữa? Xông đến bên cạnh nó, ép buộc nó rút lại tuyên bố từ chối à? Quyền chủ động chưa bao giờ nằm trong tay chúng ta." Nói xong, Elizabeth chuẩn bị xoay người rời đi, cô không muốn tiếp tục dây dưa nữa, cô còn một đống rắc rối phải giải quyết, không có thời gian ở đây chăm sóc đứa trẻ —
Trước kia không cảm thấy vậy, vì George luôn có thể giữ vững sự mạnh mẽ. Nhưng kể từ sau bữa tiệc của Bá tước Oxford năm ngoái, tai họa và đả kích cứ liên tiếp ập đến. George lớn lên trong nhà kính từ nhỏ thì làm sao từng đối mặt với cơn sóng gió như thế này, thế rồi ông cứ từng chút từng chút một thoái lui, chiếc mặt nạ quý tộc kiêu ngạo ấy cũng từng chút từng chút một sụp đổ, thậm chí còn không bằng cả Elizabeth.
"Đúng!" Lời của George đã ngăn cản sự rời đi của Elizabeth, "Chính là như vậy!" Đôi mắt George sáng rực lên, "Chúng ta đích thân tới Mỹ tìm nó, yêu cầu nó rút lại tuyên bố từ chối."
Sắc mặt Elizabeth khẽ biến đổi: "Ông điên rồi!" Cô không thể tin nổi nhìn George, "Chúng ta chỉ vừa mới gửi một tấm bưu thiếp qua đó, rồi bây giờ ông lại muốn vứt bỏ toàn bộ thể diện và tôn nghiêm, trực tiếp tìm tới tận cửa? Ngài George Hall! Kiêu ngạo của quý tộc thế tập của ông vứt đi đâu rồi?"
Biểu cảm của George cũng cứng đờ lại: gửi một tấm bưu thiếp trắng, điều này đã tiêu tốn của họ vô số tinh lực, do dự mãi mới quyết định chủ động bước một bước, bước này tuyệt đối không hề đơn giản như vậy. Nếu bây giờ trực tiếp tìm tới cửa, thì đúng là vứt sạch toàn bộ thể diện rồi — tất cả đều trách cái tên khốn đó, nếu không phải vì tên đó thực sự quá đáng giận, triệt để làm loạn toàn bộ kế hoạch của họ, thì ông cũng sẽ không xúc động đến mức quên mất thân phận của chính mình!
Nhưng suy nghĩ chỉ khựng lại một chút, ngay sau đó George đã nghĩ ra một phương án giải quyết khác: "Không cần chúng ta đích thân tới cửa, chúng ta có thể phái sứ giả đến thuyết phục nó, nếu nó từ chối, vậy thì chúng ta đưa cho nó một điều kiện mà nó không thể từ chối, thế là được rồi!"
Elizabeth khẽ nhíu mày: "Dựa vào cái gì? Nó dựa vào cái gì phải chấp nhận chứ? Nó chưa bao giờ là kiểu người tùy ý để mặc người khác sắp đặt, hiện tại trong tay chúng ta cũng không có quân bài nào để ép nó khuất phục." Nhưng cô chung quy vẫn không rời đi, bởi vì cô cũng bắt đầu suy nghĩ tới khả năng này — nếu có thể, cô cũng hy vọng Lam Lễ có thể chấp nhận huân chương.
"Arthur và Edith." Tư duy của George trở nên thông suốt, "Hoặc là đe dọa, hoặc là dụ dỗ, chúng ta có thể lợi dụng Arthur và Edith để đạt được mục đích. Nó không có điểm yếu, nhưng Arthur và Edith thì không phải. Cô nghĩ xem, nó có thể làm ngơ không làm gì sao?" Lúc trước họ có thể lợi dụng bảo mẫu để giữ Edith lại, bây giờ có thể 'bình cũ rượu mới'. Hơn nữa, bạn trai diễn viên kia của Edith cũng đầy sơ hở, lợi dụng cũng chẳng phải là chuyện khó khăn gì.
"Ông muốn làm thế nào?" Chân mày Elizabeth càng thêm nhíu chặt, cô mơ hồ cảm thấy mọi chuyện có gì đó không ổn, nhưng lại không nói ra được lý do cụ thể.
George nhẹ nhàng vung tay, bình tĩnh nói: "Yên tâm, chúng ta không thể nào thực sự làm hại Arthur hoặc Edith. Chúng ta chỉ lợi dụng họ làm thuyết khách, thuyết phục nó, chỉ có vậy thôi. Đây chỉ là một cách thức, một con đường, đừng nghĩ mọi chuyện phức tạp quá. Này! Nhớ không? Chúng ta tuyệt đối sẽ không để đôi tay mình dính máu, đây không phải cách làm việc của chúng ta, không phải! Chúng ta có niềm kiêu hãnh riêng, ngàn vạn lần đừng quên điểm này."
Elizabeth không nói gì, mà bình tĩnh lại suy nghĩ nghiêm túc một lát, trong đầu lóe lên một linh cảm: "Tôi có một ý nghĩ táo bạo, có lẽ, chúng ta có thể để Philip đi thăm nó."
"Philip?" George đầy vẻ bối rối, không hiểu ý đồ của Elizabeth. Philip Dunba? Một quản gia quèn thì làm được gì?
Elizabeth lại lắc đầu, trong nụ cười lộ ra vẻ tươi tỉnh: "Tin tôi đi, tác dụng của Philip có lẽ hiệu quả hơn ông tưởng đấy. Nếu Philip không được, thì hẵng đi theo con đường của Arthur và Edith. Tôi có dự cảm, Philip có thể đạt được thành công."
Họ không phải vì bản thân mình, mà là vì cả gia tộc, vì vinh quang mà họ "Hall" sở hữu. Tin rằng Arthur và Edith có thể hiểu, cũng tin rằng Philip có thể hiểu — suy cho cùng, chỉ cần Hall có thể vực dậy, thì cả gia tộc bọn họ đều có thể tái tạo huy hoàng, không phải sao?
Hiện tại, Lam Lễ không có cách nào đạt được đồng thuận với họ, nhưng chỉ cần họ có thể hoàn thành việc giao tiếp, thì Lam Lễ sẽ đứng cùng chiến tuyến với họ. Họ có sự tự tin này. Bây giờ, chỉ cần xây dựng cầu nối giao tiếp là được.
