Lam Lễ chuẩn bị phản kích rồi. Nỗi lo của họ cuối cùng đã trở thành hiện thực. Nhưng, George và Elizabeth không thể nào khoanh tay chịu trói.
Vậy thì, họ nên ứng phó thế nào đây?
Buổi đấu giá từ thiện, họ chắc chắn sẽ không phải là khách mời danh dự, Lam Lễ muốn mượn cách này để sỉ nhục họ, triệt để khiến họ bị loại khỏi cuộc chơi; nhưng, nhỡ đâu thì sao? Nhỡ đâu Lam Lễ gửi thiệp mời, chuẩn bị sỉ nhục họ ngay trong cuộc đối đầu trực diện thì sao? Vậy thì, họ phải chuẩn bị sẵn sàng—tại buổi đấu giá, với thái độ cao ngạo và kiên định, triển khai phản kích, khiến Lam Lễ hiểu rằng, họ không phải là những kẻ có thể dễ dàng bị sỉ nhục.
Thế là, họ bắt đầu mong chờ thiệp mời, và sớm chuẩn bị, suy nghĩ xem rốt cuộc nên phản kích thế nào tại buổi đấu giá.
Kỳ vọng của họ đã thất bại: thiệp mời không xuất hiện. Giữa những lời bàn tán xôn xao khắp London, cái tên "Hall" không nghi ngờ gì nữa chính là tâm điểm tuyệt đối; nhưng họ lại bị lãng quên hoàn toàn, cứ như thể hai người này vốn không hề tồn tại trong gia tộc Hall vậy. Cảm giác bị lạnh nhạt, bị phớt lờ đó sỉ nhục đến tận xương tủy, mỗi ngày từng giây đều là sự dày vò, và rồi họ bắt đầu thảo luận xem mình nên ứng phó ra sao.
Thậm chí không cần đối đầu trực diện, chỉ cần dựa vào những lời bàn tán xì xào cũng đủ để làm tổn thương họ không còn chỗ dung thân.
Đây, chính là năng lực mà Lam Lễ đang sở hữu!
"Lam Lễ Hoắc Nhĩ", nguồn năng lượng mà cái tên này sở hữu đủ để lay chuyển một nửa giới danh lưu London, dễ như trở bàn tay trong việc hoàn thành cuộc vây quét nhắm vào George và Elizabeth; dĩ nhiên, George và Elizabeth cũng không phải là không có khả năng phản kháng.
Ngoài danh xưng "cha" và "mẹ" ra, George và Elizabeth vẫn nắm giữ vị trí không thể lay chuyển giữa những quý tộc cũ, đặc biệt là những "lão già" cố chấp giữ gìn truyền thống. Họ khinh thường và cũng sẽ không bao giờ coi trọng Lam Lễ, mà Lam Lễ cũng không thể và không có cách nào phá vỡ những xiềng xích đó, giống như Tử tước Beaufort tại buổi tiệc riêng của Bá tước Oxford, hay như việc Hoàng gia phong tước cho Lam Lễ—dù Lam Lễ đã tạo ra kỷ lục huy hoàng đến vậy vẫn có những trần nhà vô hình không thể vượt qua, đang hạn chế anh.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, điều này thì có ích lợi gì chứ?
George và Elizabeth có thể đội danh xưng cha mẹ để chiếm ưu thế tiên thiên, đây là ưu thế mà Lam Lễ dù thế nào cũng không thể lật đổ, nhưng lại không thể chuyển hóa những ưu thế này thành lợi ích—
Cuộc sống của họ, công việc của họ, thế giới của họ đều đang bị ảnh hưởng bởi thời thế. Những quý tộc già nua đó nắm giữ danh vọng và vinh quang nhưng không nắm được huyết mạch kinh tế, huyết mạch kinh tế thực sự đều nằm trong tay thế hệ trẻ, những ngôi sao mới nổi, những doanh nhân tay trắng lập nghiệp và cả những kẻ trọc phú, nằm trong tay những nhóm người mà họ khinh bỉ và bài trừ. Mà những nhóm này, lại chính là nơi mà tầm ảnh hưởng của Lam Lễ lan tỏa sâu rộng nhất.
Vì vậy, chỉ cần tung ra tin đồn, ví dụ như từ chối gửi thiệp mời, vạch rõ ranh giới, Lam Lễ có thể dễ dàng đóng sập cánh cửa của vòng tròn giao tế chính thống, chặn hoàn toàn George và Elizabeth ở bên ngoài, thậm chí có thể cắt đứt huyết mạch kinh tế của họ, đảo lộn hoàn toàn thế trận giữa hai bên.
George và Elizabeth vốn tưởng rằng, ít nhất lần đấu giá từ thiện này, Lam Lễ sẽ nương tay, nhưng... không, Lam Lễ cứ như vậy máu lạnh và tàn nhẫn mà ra tay sát hại. Thế là, tối hậu thư cứ thế ập đến đầy bất ngờ, nếu lần đấu giá từ thiện này không thể phản kích tuyệt địa, thì sau này có lẽ cũng chẳng còn cơ hội nữa.
Họ bắt buộc phải tham dự. Ngay cả khi không có thiệp mời, họ vẫn bắt buộc phải tham dự, nhưng đây tuyệt đối không phải là một lựa chọn dễ dàng.
Tham dự?
Không tham dự?
George và Elizabeth đều chẳng phải là tay mơ, những gì mà Lam Lễ từng được dạy, họ đều nắm rõ trong lòng bàn tay, tự nhiên không thể phạm phải những sai lầm cấp thấp.
Hậu quả của việc tham dự buổi đấu giá mà không có thiệp mời, sao họ có thể không biết chứ? Sự xấu hổ và nhục nhã khi bị bao ánh mắt dòm ngó, sự sợ hãi và tổn thương khi chủ động đến cửa mà vẫn bị từ chối, sự hèn mọn và thấp kém khi hạ mình cầu khẩn mà vẫn bị coi là tự rước lấy nhục... tất cả những thứ đó, họ đều nắm rõ như lòng bàn tay, thậm chí có thể vẽ ra trong đầu mọi kịch bản có khả năng xảy ra sau đó.
Nhưng đồng thời, họ cũng biết hậu quả của việc vắng mặt còn tồi tệ hơn nhiều.
Vốn biết rõ đây là một buổi tiệc danh lưu tuyệt đối không thể bỏ lỡ—đối với George, đối với Elizabeth, tầm quan trọng của dịp này là điều không cần bàn cãi, thậm chí còn vượt qua cả buổi tiệc riêng của Bá tước Oxford năm ngoái, vì đây chính là huyết mạch kinh tế trong công việc của họ, là dịp then chốt đủ để họ mở ra cục diện, bỏ lỡ rồi, hậu quả khó mà tưởng tượng nổi:
Bởi vì đây là dịp để chọn phe.
Khi năng lượng mà Lam Lễ sở hữu đạt đến một độ cao nhất định, phạm vi ảnh hưởng của anh cũng sẽ sâu rộng hơn, dần hình thành một vòng tròn bạn bè hoàn toàn mới; thông qua buổi đấu giá lần này để chính thức xuất hiện, Lam Lễ cũng sẽ vạch rõ ranh giới, để cái tên "Lam Lễ Hoắc Nhĩ" chính thức lên sân khấu, hình thành thế đối lập với "George Hall", và sự vắng mặt của họ sẽ trở thành một sự tự cô lập, chưa đánh đã hàng, rồi Lam Lễ có thể dần dần, dần dần đẩy George và Elizabeth ra khỏi vòng tròn xã giao một cách triệt để.
Cắt đứt huyết mạch!
Đến lúc đó, George và Elizabeth sẽ trở thành những kẻ phá sản thoi thóp, không danh tiếng cũng chẳng vinh quang, không tiền bạc cũng chẳng có mối quan hệ, càng không có lòng tự trọng, chỉ có thể nhìn sắc mặt Lam Lễ mà hành động, thậm chí ngay cả Arthur và Edith cũng có thể dễ dàng chèn ép họ.
Cuộc sống như thế, sống không bằng chết.
Họ cần chiến đấu vì bản thân.
Vắng mặt, nghĩa là tự bỏ cuộc; còn tham dự, ít nhất họ có thể dốc toàn lực lần cuối cùng—
Khi họ xuất hiện tại hiện trường, dù có thuận lợi bước vào buổi đấu giá hay không, thì ít nhất họ cũng có thể giành được một cơ hội đối kháng trực diện, thậm chí là lợi dụng thân phận cha mẹ để ép Lam Lễ phải khuất phục, ngay cả khi Lam Lễ làm khó họ ngay tại chỗ, họ vẫn có thể danh chính ngôn thuận đặt mình vào vị thế kẻ yếu, giành thế thượng phong trên phương diện dư luận, giành lấy chút không gian để đứng chân cho cuộc chiến sau đó, rồi triển khai phản kích.
Tham dự và vắng mặt, cả hai lựa chọn đều đầy rẫy gai nhọn, nhưng cuối cùng họ vẫn chọn cách có lợi hơn cho mình. Elizabeth hiểu điều này, George cũng vậy. Dốc toàn lực, đây là lựa chọn cuối cùng khi đứng bên bờ vực, họ cũng bộc phát ra sự máu lạnh hiếm có.
"...Tôi không cần phải giải thích lại với anh một lần nữa, hay là, chỉ số thông minh của anh đã bắt đầu thoái hóa rồi?" Elizabeth không hề yếu thế mà phản kích lại.
Cô có thể cảm nhận được lòng tự trọng và sự kiêu hãnh của George đang chịu dày vò trong những ánh mắt qua lại, thể diện đàn ông dường như khiến George trở nên "mong manh" hơn, dưới sự gột rửa của những ánh mắt đó, chỉ mới cầm cự chưa đầy năm phút đã nảy sinh ý định bỏ chạy. Điều này khiến cô cảm thấy vô cùng nực cười.
Elizabeth giơ hai tay lên, khẽ chỉnh lại nơ cổ cho George, "Hoặc là, anh có thể rời đi ngay bây giờ, còn tôi sẽ ở lại chiến đấu vì chính mình."
Mặc dù đây là cuộc chiến của nhà Hall, nhưng đồng thời cũng là cuộc chiến của riêng George và riêng Elizabeth—họ đều cần phải chiến đấu vì sự sinh tồn của chính mình.
George ngay lập tức hiểu ý của Elizabeth: nếu không có George, Elizabeth là một người phụ nữ, cô càng có thể buông bỏ cái tôi, dù Lam Lễ thực sự ép người quá đáng, cô cũng dễ dàng khơi gợi được sự đồng cảm hơn, thậm chí còn có thể tận dụng hiệu ứng "George bỏ đi" để tăng thêm phần thắng cho mình, đến lúc đó Elizabeth triển khai phản kích cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn.
Mọi người chưa chắc đã vì một chút quan hệ cá nhân mà chọn giao phó tài sản của mình cho người quản lý tài chính, điều này thường đòi hỏi George phải tốn nhiều công sức kinh doanh khổ sở; nhưng mua một vài tác phẩm nghệ thuật để thể hiện lòng đồng cảm của bản thân lại chẳng phải chuyện khó khăn gì, Elizabeth hoàn toàn có thể dễ dàng hóa giải nguy cơ.
Nhìn Elizabeth trước mắt, sống lưng George hơi lạnh toát.
George không nói gì nhiều, chỉ là thời gian ánh mắt dừng lại trên vai Elizabeth kéo dài hơn một chút, rồi Elizabeth ngước mắt nhìn về phía George, nhưng không hề lùi bước, mà nở một nụ cười, sự lạnh lùng và kiên định nơi đáy mắt lan tỏa trong đôi mắt của hai người, mỗi người một suy nghĩ riêng.
Sau đó, Lam Lễ xuất hiện... đi cùng, còn có Matthew.
George và Elizabeth đều có thể cảm nhận được toàn bộ ánh mắt của hội trường đều đổ dồn về đây, như thể hàng ngàn hàng vạn mũi tên cùng lúc bắn ra vậy, họ lập tức biến thành con nhím, sự chú ý sắc bén và nóng rực đó gần như không chút che đậy, cứ thế đâm thấu vào bề mặt da thịt họ.
"Ngài Lam Lễ?" Nhân viên công tác đang đi tới, khoảng cách với George và Elizabeth còn chừng mười lăm mét, anh ta giảm tốc độ một cách khó nhận thấy, quay đầu nở một nụ cười với Lam Lễ và Matthew, lời ngầm là đang hỏi: Matthew có cần tránh hiềm nghi không?
Lam Lễ không trả lời, chỉ mỉm cười với nhân viên công tác, không tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của George và Elizabeth, cũng không tỏ ý bận tâm việc Matthew ở lại.
Nhân viên công tác lập tức hiểu rõ.
Không nói thêm gì nữa, bước chân của Lam Lễ và Matthew đã đến cửa phòng giữ đồ, dừng lại cách George và Elizabeth hai bước chân.
Biểu cảm và động tác của Lam Lễ đều không thay đổi nhiều, đối với màn kịch đang diễn ra trước mắt này, dường như anh đã sớm dự liệu được.
Không bất ngờ, phải không? Vì lợi ích của bản thân, họ thậm chí có thể bỏ mặc thể diện mà gửi tấm bưu thiếp trống không, còn có thể lợi dụng Philip để làm chuyện... Điểm mấu chốt của họ đang lùi lại từng bước một, giờ đây Lam Lễ dồn ép từng bước tạo ra áp lực, dồn họ vào ngõ cụt, sao họ có thể ngồi yên chờ chết ở nhà được chứ? Chủ động xuất kích, nắm chắc quyền chủ động trong tay—ít nhất là cố gắng nắm giữ, đây mới là "phẩm chất tốt" duy nhất mà cha mẹ anh sở hữu. Khách quan mà nói, nếu là Lam Lễ, anh cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự. Vì vậy, anh không trách họ, cũng sẽ không đứng ở vị thế bề trên mà phán xét họ.
Chỉ là, giờ đây quyền chủ động đã không còn nằm trong tay họ nữa.
Lúc này, đứng trước mặt George và Elizabeth, Lam Lễ không những không hoảng hốt, mà trong sâu thẳm ánh mắt còn lộ ra một tia thú vị: Điều này quả thực rất thú vị.
