“Còn nhớ lời của Alfie không? Hall hiện tại, là Hall thuộc về nó.”

Lời lẽ của Elizabeth lạnh lùng mà sắc bén, đâm mạnh vào lòng George. Đây không phải là Hall thuộc về Lam Lễ, đây đáng lẽ phải là Hall thuộc về George. Cảm xúc của ông hoàn toàn bùng nổ, nhưng sau khi bùng nổ, Elizabeth vẫn khiến ông bình tĩnh lại, giải thích tất cả đầu đuôi câu chuyện:

Lam Lễ mãi mãi là một “Hall”, bất kể nó có thích hay không, bất kể nó có chấp nhận hay không, nó vẫn luôn là con trai út của George và Elizabeth.

Ngày trước, Lam Lễ là vết nhơ của gia đình Hall; hiện tại, Lam Lễ là vương miện của gia đình Hall. George và Elizabeth hoàn toàn có thể tận dụng triệt để chuyện này, dù cho Lam Lễ có giận dữ đến mức nào cũng vô ích, bởi vì họ mãi mãi là cha và mẹ của Lam Lễ, đây là duyên phận không thể cắt đứt cũng không thể hủy hoại. Ngày trước, sự ràng buộc này là hòn đá cản chân họ, họ cố hết sức cũng không thể vứt bỏ; hiện tại, vị trí đã đảo ngược, họ ngược lại có thể tận dụng sự ràng buộc này, để một lần nữa chen chân vào hàng ngũ đỉnh cao của giới quý tộc.

“Hãy tưởng tượng xem, nếu Nữ vương thực sự xuất hiện tại West End, xem buổi diễn của nó, mà chúng ta lại ở ngay trong lô ghế của nó, vậy chẳng phải có nghĩa là chúng ta có thể diện kiến Nữ vương sao? Chỉ dựa vào sức mạnh của ông, hay là sức mạnh của tôi, ông nghĩ cả đời này chúng ta có khả năng diện kiến Nữ vương không?”

“Ngay cả khi không phải ở West End, tại buổi lễ phong tước, chúng ta có thể gặp được Prince of Wales hoặc Duke of Cambridge; còn nữa, tham dự những bữa tiệc xa hoa như đám cưới hoàng gia, vị trí của chúng ta đều có thể hoàn toàn khác biệt, ông chưa bao giờ nhận ra điều này sao?”

“Nếu nó thực sự được phong tước Hiệp sĩ, vậy thì một môn hai Hiệp sĩ, điều này không phải đe dọa đến vị trí của ông, mà là khiến cái tên Hall trở nên rực rỡ hơn, giống như những gia đình quý tộc thế tập quy mô thực thụ vậy, vinh quang càng nhiều, điều đó đại diện cho huy hiệu gia tộc càng tỏa sáng.”

“Đừng cư xử như một đứa trẻ, chúng ta nên nắm bắt cơ hội lần này, tạo ra nhiều khả năng hơn.”

Nếu có thể, Elizabeth cũng không hề hy vọng Lam Lễ được phong tước, bởi vì mỗi khi Lam Lễ tạo ra một thành tựu lịch sử, điều đó đều đang chứng minh sai lầm của bà: chứng minh sự hẹp hòi và lạnh lùng của họ lúc trước, cũng chứng minh sự ngu muội và bảo thủ của họ lúc đó. Thậm chí bà có thể cảm nhận được những lời mỉa mai và giễu cợt sau lưng mình từng giây từng phút.

Nhưng hiện tại mọi chuyện đã không thể đảo ngược, Lam Lễ đã thoát khỏi sự kiểm soát của họ, ngay cả khi không được phong tước, những kỳ tích mà Lam Lễ tạo ra trên phạm vi toàn cầu cũng đang đâm đau nhói vào lòng tự trọng và kiêu ngạo của họ. Hãy nhìn sự lựa chọn của Alfie, nhìn Sisyphus ảnh nghiệp và Đường Cát Kha Đức tần đạo, nhìn doanh thu phòng vé toàn cầu của "Interstellar", mỗi một phút một giây, sự tồn tại của Lam Lễ đều đang chứng minh sự thất bại của họ năm xưa. Đã như vậy, tại sao không tận dụng triệt để cơ hội này?

Elizabeth cũng phẫn nộ, cũng sợ hãi, cũng hoảng loạn như vậy, nhưng điểm khác biệt giữa bà và George chính là, bà sẽ không giống như những đứa trẻ gào thét phàn nàn, mà luôn không bao giờ thực sự suy nghĩ về cách giải quyết. Bà vẫn có thể kiểm soát cảm xúc của mình, tìm ra một lối thoát.

“Nó không thể vứt bỏ chúng ta?” George hỏi.

“Giống như trước đây chúng ta không thể vứt bỏ nó, bây giờ, đến lượt nó phải đau đầu rồi.” Elizabeth trả lời như vậy.

Cuối cùng, George đã bị Elizabeth thuyết phục, trong đầu ông vẫn có thể nhớ lại câu nói đó: “Hãy tưởng tượng những ánh mắt ghen tị kia, đối mặt thì phải cố kiềm chế, nhưng sau lưng lại đang nguyền rủa chúng ta, nhưng những điều đó chỉ bộc lộ sự ghen tị và ngưỡng mộ của họ, cái tư thế tiểu nhân đó đã thua cuộc hoàn toàn rồi.”

Hiện tại, những điều Elizabeth nói đang dần biến thành hiện thực, chỉ cần tưởng tượng đến những lời ghen tị và châm chọc trong phòng hút thuốc, sống lưng của George càng trở nên thẳng tắp; nếu lại tưởng tượng đến biểu cảm giận dữ nhưng lại bó tay chịu trói của Lam Lễ, tâm trạng của George liền như chắp cánh, bay tận lên chín tầng mây, ngay cả ánh nắng thưa thớt không mấy rạng rỡ ngoài cửa sổ cũng trở nên chói lọi rực rỡ.

Đứng tại chỗ, ánh mắt dò xét xung quanh khiến George ngẩng đầu ưỡn ngực, luôn giữ nụ cười lịch sự, bày ra tư thế khiêm tốn, nhưng lại là sự phô trương đầy khiêm nhường.

Sau khi người giữ cửa đi vào, chỉ chốc lát sau đã xuất hiện trở lại: “Ngài Hall, phu nhân mời ngài vào.”

George gật đầu ra hiệu, chờ người giữ cửa mở cánh cửa lớn, sau đó sải bước đi vào. Có thể nhận thấy rõ ràng những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, trong ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn chút sốt sắng, thậm chí có thể thấy một số người đang rục rịch, dường như đang do dự xem nên tiến lên chào hỏi như thế nào.

Những ánh mắt và tư thế đó, chính là ông của ngày trước, dù là quý tộc, ông vẫn cần phải lấy lòng những nhân vật lớn đó; còn hiện tại, ông đã trở thành tiêu điểm của những ánh mắt ngưỡng mộ đó, ông đã trở thành nhân vật lớn trong miệng mọi người, những ánh mắt nóng bỏng và bồn chồn khẽ làm bỏng rát bề mặt da thịt.

Mặc dù không thể hiện ra ngoài, ông vẫn giữ sự điềm tĩnh của mình, dường như hoàn toàn không chút lay động; nhưng bước chân lại chậm hơn ngày thường một chút, như thể đang bước trên thảm đỏ, tận hưởng hào quang và vinh quang mà những ánh nhìn đó mang lại, như thể cả thế giới đều đang phục dưới chân ông.

Dưới sự dẫn dắt của quản lý trực ca, ông tìm thấy Elizabeth đang ngồi gần góc phòng, George nở nụ cười rạng rỡ: “Tại sao không chọn vị trí gần cửa sổ? Bây giờ nắng đã lên rồi.”

Chọn ngồi gần cửa sổ hay gần tường, vợ chồng nhà Hall những năm này cũng đã trải qua một phen giằng co. Khi Lam Lễ còn im hơi lặng tiếng, họ chọn ngồi gần cửa sổ, quang minh chính đại tuyên bố mình là chủ; khi Lam Lễ trỗi dậy mạnh mẽ, họ chọn ngồi gần tường, cố gắng tránh sự dò xét của ánh mắt công chúng; hiện tại, khi Lam Lễ sắp được Nữ vương phong tước, ngồi gần cửa sổ rõ ràng là lựa chọn tốt hơn.

“Charlie.” George đưa tay ra hiệu với quản lý trực ca, chuẩn bị đổi một vị trí.

Nhưng Elizabeth ngăn George lại, nói với người quản lý trực ca vừa quay lại: “Ngài Hall cần một ly Brandy, cảm ơn.” Bà rõ ràng tận hưởng vị trí gần tường hơn, đây dường như là chỗ ngồi bà đã chọn riêng.

Người quản lý trực ca không hỏi thêm gì, lịch sự lùi lại một bước, cứ thế quay người rời đi.

George hơi ngạc nhiên một chút, nhưng cuối cùng vẫn không phản bác: “Anh vừa uống nửa ly Whiskey, buổi chiều còn phải quay lại ngân hàng, nếu lại uống Brandy, em biết điều này không ổn mà. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hiện tại tất cả mọi người đều đang dõi theo chúng ta, nếu chúng ta chọn vị trí này, ai biết họ sẽ suy đoán điều gì; nếu buổi chiều anh xuất hiện ở ngân hàng trong trạng thái hơi say, dẫn đến việc Hoàng gia hủy bỏ lễ phong tước, thì phải làm sao?”

Elizabeth nâng ly Brandy trước mặt mình lên, không nói thêm gì, nhấp một ngụm nhỏ: “Em biết, em không phải là đứa trẻ chưa lớn, không cần ông phải nhắc nhở những điều này.”

Người phục vụ bưng Brandy tới, đặt trước mặt George, sau đó lại lùi ra.

Lúc này Elizabeth mới cất lời: “Nó quyết định từ chối nhận lễ phong tước.” Không có dự báo cũng không có đệm lời, cứ thế nói thẳng kết quả ra.

“...” George sững sờ tại chỗ, suy nghĩ có chút không quay kịp, cứ thế đờ đẫn nhìn Elizabeth, câu đầu tiên bật ra trong đầu ông chính là: “Nó làm sao dám?”

Khóe miệng Elizabeth khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười châm biếm: “Sao nó lại không dám? Đây không phải lần đầu, cũng sẽ không phải lần cuối. Sao, đến bây giờ ông vẫn chưa hiểu nó sao? Nó chính là đang tìm mọi cách để dày vò chúng ta, nó không muốn nhìn thấy chúng ta hạnh phúc, chỉ muốn trơ mắt nhìn chúng ta rơi xuống địa ngục! Nó chính là tàn nhẫn như vậy, máu lạnh như vậy, giống hệt ông, chứng minh nó cũng là một Hall, không phải sao?”

“Elizabeth, chú ý lời lẽ của bà.” Giọng George lập tức trở nên lạnh lẽo, nhưng tính khí nóng nảy hung hãn đang dần mất kiểm soát, ông cầm ly Brandy lên, đổ ực một cái vào bụng, ép mình bình tĩnh lại, thế nhưng, bàn tay phải nắm chặt ly rượu vẫn không thể thả lỏng.

“Ở đây, cho thêm một ly Brandy nữa, không, Whiskey, không, gấp đôi.” George ra hiệu với người phục vụ, không nhấn mạnh tên thương hiệu, đó là vì họ đều là khách quen của câu lạc bộ, ở đây có loại rượu uống cố định của riêng mình, một chai rượu thuộc sở hữu riêng, chờ sau khi ly Whiskey gấp đôi được mang lên, George ngửa đầu uống cạn toàn bộ chỗ Whiskey vào dạ dày, dạ dày nóng bỏng và rát bỏng mới khiến ý thức tỉnh táo lại được đôi chút.

George nhìn Elizabeth trước mặt, ông thậm chí không biết mình đang phẫn nộ hay thất vọng, sợ hãi hay uất ức, tất cả cảm xúc cuồn cuộn trào lên cùng một lúc, đến mức không thể phân biệt nổi, chỉ cảm thấy vị đắng chát trong miệng, cay nồng đến mức làm lưỡi và cổ họng sưng tấy lên, không thể thốt ra lấy một tiếng, đại não dường như đã ngừng hoạt động.

“Chuyện là sao?” George cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình, rặn ra một chữ “how”, hỏi tình hình cụ thể, thực ra điều ông thực sự muốn hỏi là “thật hay giả”, bởi vì ông vẫn không dám tin, Lam Lễ lại chọn từ chối nhận lễ phong tước.

Elizabeth nhẹ nhàng mân mê ly rượu trong tay: “Tôi đã gọi cho Matthew một cuộc điện thoại, mời Matthew đến tham dự triển lãm tranh.”

“Tại sao lại là Matthew?” George không hiểu nổi: “Tôi tưởng, chọn André sẽ thích hợp hơn, Matthew và nó từ trước đến nay đều cùng một phe, nó tuyệt đối không thể nào phản bội nó, André mới là đối tượng có thể đột phá.”

“Không, André không thể thuyết phục được nó, ngay cả khi André đưa ra lời hứa với chúng ta, nhưng anh ta cũng không có cách nào thực hiện, nói chính xác hơn, anh ta cũng chưa chắc sẽ thực hiện, anh ta là thương nhân, thương nhân xảo quyệt. Ông đừng quên, ngay cả Alexander cũng sẵn lòng tin tưởng nó, André trong tay nó, về cơ bản chỉ là một quân cờ, vì vậy, André căn bản không đáng tin. Loài động vật máu lạnh như nó, làm sao có thể vì André mà thay đổi chứ?” Elizabeth lại nhìn thấu đáo hơn: “Matthew mới là điểm đột phá.”

“Nhưng chúng ta không có cách nào thuyết phục được Matthew.” George lắc đầu tỏ ý phủ nhận: “Còn không bằng tìm Eaton, Eaton mới là một đứa trẻ mềm lòng.”

“Nếu ông chắc chắn phương pháp của mình là đúng, vậy thì ông tự thực hiện đi, cần gì phải để tôi làm chứ?” Elizabeth lại không muốn tiếp tục tranh luận nữa, dứt khoát nói, mặc dù bà đã dần bình tĩnh lại, nhưng cảm xúc bứt rứt vẫn vì lời của George mà trào dâng lên.

George không tiếp tục mở miệng nữa.

Elizabeth mới tiếp tục nói: “Matthew đã chuyển lời quyết định của nó cho tôi.”