“Ngươi dám!”

George quát lớn, giọng điệu đanh thép nhưng bên trong lại đầy sợ hãi, chỉ đổi lại sự im lặng đầy khiêu khích của Lam Lễ. Mọi đòn tấn công cứ thế rơi vào khoảng không, khiến ông ta trông như một gã hề thảm hại.

George có chút thẹn quá hóa giận, trong đầu chỉ có một sự thôi thúc: vung tay tát một cái. Ông ta thực sự, thực sự rất muốn tát Lam Lễ một cái thật mạnh, mọi lễ nghi, mọi lý trí, mọi chiếc mặt nạ đều tan thành mây khói, ý nghĩ duy nhất lúc này là muốn đập nát nụ cười ẩn sau gương mặt kia.

Nhưng sự bình thản và kiên định trong đôi mắt ấy quá đỗi lạnh lẽo, khiến George trở nên nhỏ bé đi. Hai bàn tay ông nắm chặt thành nắm đấm, nhưng rốt cuộc vẫn không có dũng khí giơ lên.

“Đáng lẽ ta nên bóp chết ngươi ngay khi ngươi còn nằm trong tã lót.” George nghe thấy giọng mình vang lên bên tai, lạnh lẽo thấu xương.

Khóe môi Lam Lễ khẽ nhếch lên, dường như chẳng hề ngạc nhiên: “Ta đoán cũng vậy, nhưng đáng tiếc, ông đã bỏ lỡ cơ hội rồi.” Anh có thể trực tiếp khiêu khích lại như thế, rồi chứng kiến cảnh George nổi điên ngay tại chỗ, nhưng... anh không làm vậy. Bởi vì những trò trẻ con này thực sự chẳng có chút thú vị nào. Anh không muốn tiếp tục dây dưa với họ nữa, mọi thứ đều đã vô nghĩa rồi, không phải sao? Từ nay về sau, họ chỉ là người dưng nước lã.

“Vậy, còn chuyện gì khác không?”

Đây là phản ứng cuối cùng của Lam Lễ, anh nhẹ nhàng phớt lờ những lời nói kia của George, rồi lịch sự nhưng xa cách vạch ra một lằn ranh ngăn cách giữa họ.

Elizabeth nhận ra sự cao cao tại thượng của Lam Lễ, cổ họng bà thấy ngứa ngáy: lá bài gia đình, lá bài phụ nữ, lá bài người mẹ, vân vân và vân vân, đủ loại suy nghĩ đan xen cuộn trào trong tâm trí. Bà vẫn có thể phản kích, vẫn có thể tận dụng lợi thế của mình, nhưng bà luôn cảm thấy, mọi suy nghĩ của mình đều không thể thoát khỏi ánh mắt của Lam Lễ. Dù bà có nói gì đi nữa, cuối cùng cũng chỉ khiến bản thân thêm thảm hại mà thôi.

Cứ như thể... cứ như thể Lam Lễ cố ý để lại khoảng trống thời gian, để họ có thể mở lời, để họ giở trò, để họ giãy giụa trong tuyệt vọng. Nhưng dù họ có nói gì, kết cục cũng sẽ chẳng thay đổi. Lam Lễ đang chờ đợi sự phản kháng của họ, sự bình thản đó khiến bà thấy sợ hãi.

Nếu không phải là quý tộc, có lẽ bà có thể lăn lộn ăn vạ ở đây, dùng cách vô lại để ép Lam Lễ phải khuất phục — cách tốt nhất để đối phó với quý tộc chính là phi lý, càng nguyên thủy, càng thô bạo, càng dã man thì càng hiệu quả. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong đầu Elizabeth rồi cũng vụt tắt. Bà rơi vào một nỗi sợ hãi sâu sắc, không thể thoát ra.

Sợ hãi Lam Lễ.

Hình như bà chưa từng thực sự hiểu đứa con trai út của mình, nó quá xa lạ và cũng quá xa cách, quá lạnh lùng và quá quả quyết, khiến nỗi sợ hãi từ sâu trong lòng bà bắt đầu trào dâng.

Elizabeth im lặng, còn George thì không biết nói gì. Dưới cái nhìn của Lam Lễ, cả hai đều không thể mở lời, cứ thế để thời gian chậm rãi trôi qua.

Lam Lễ dường như đã đoán trước được cục diện này, chờ đợi một lát, anh mới lịch sự khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi.

Phải làm sao đây?

Họ nên làm gì bây giờ?

Khi Lam Lễ rời đi, ánh nhìn của cả khán phòng như thủy triều rút lui, nhưng George và Elizabeth biết, mọi cử động của họ đều đang nằm dưới sự "giám sát". Bất kỳ một biến động nhỏ nào cũng sẽ quyết định hướng đi của sự việc sau này. Bây giờ họ phải thận trọng, không được hành động thiếu suy nghĩ.

Sâu trong lòng, Elizabeth đã đoán trước được kết quả này — chỉ là không ngờ tới cách xử lý của Lam Lễ mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, chuyện đã rồi, giờ bà phải tính toán cho tương lai. Bà sẽ không khoanh tay chịu trói, nhưng cũng sẽ không đối đầu trực diện, dù sao thì bây giờ cánh chim của Lam Lễ đã đủ lông đủ cánh rồi.

Elizabeth hơi thẳng lưng, không hề tỏ ra yếu đuối hay tủi thân, trái lại còn bộc lộ vẻ kiên cường hơn. Sau đó, bà bước ra khỏi khu vực phòng để áo khoác, bỏ lại George ở phía sau, mỉm cười gật đầu chào hỏi những vị khách qua lại, thỉnh thoảng còn dừng bước hỏi han đôi câu, cứ thế điềm nhiên rời khỏi Câu lạc bộ Garrick.

Điềm tĩnh, trấn định, kiên cường, sáng suốt, dịu dàng, tao nhã.

Sự thể hiện của Elizabeth khiến người ta khá bất ngờ. Bà không hề phô bày sự tủi thân một cách vụng về, mà thể hiện tất cả những phẩm chất ưu tú của một người phụ nữ. Hoàn toàn không chút thảm hại, trái lại còn khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, ánh sáng tỏa ra từ bà một cách vô hình trung đã khơi dậy nhiều sự đồng cảm hơn.

Thông qua sự thể hiện của Elizabeth, không khó để mọi người tự vẽ ra một câu chuyện: Elizabeth quyết định hạ thấp tư thái đến Câu lạc bộ Garrick để hòa giải với Lam Lễ. Mặc dù quá khứ đã xảy ra vô số ân oán, nhưng bà rốt cuộc vẫn quyết định buông bỏ định kiến và cố chấp của bản thân, dù không có thư mời cũng mặt dày đến chìa cành ô liu hòa bình. Kết quả lại không thành công do tính khí bộc phát của George, cũng như vì sự cố chấp của Lam Lễ. Cuối cùng, Elizabeth đành phải đơn độc một mình bảo vệ danh dự của nhà Hall.

Nhìn kìa, một người phụ nữ vĩ đại biết bao. Không hề chỉ trích sự máu lạnh của Lam Lễ, cũng không hề cáo buộc sự nóng nảy của George, mà tự mình gánh vác mọi trọng trách trên vai. Dù chỉ có một mình, bà vẫn có thể trở nên mạnh mẽ, trong cái thế giới đầy rẫy đao kiếm này, tự mình xông pha tạo ra một vùng trời riêng!

Những người thực sự thông minh đều biết, sự việc chắc chắn không hề đơn giản như vậy. Những rắc rối bên trong nhà Hall sao có thể giải thích rõ ràng một cách dễ dàng như thế chứ?

Nhưng những người thông minh thực sự cũng biết, sự thể hiện của Elizabeth không thể không nói là cao minh. Trong từng cử chỉ, bà đã vạch rõ giới hạn với Lam Lễ và George, dứt khoát chặt đứt dây dưa để ngăn chặn tổn thất, rồi xây dựng nên hình ảnh một người phụ nữ "đơn độc phấn đấu". Đồng thời, bà còn có thể tận dụng hiệu quả hào quang của Lam Lễ để thực sự xây dựng hình ảnh độc lập của riêng mình. Tương lai hoàn toàn có thể đơn thương độc mã xông pha, bắt đầu cuộc sống mới trên đống đổ nát.

Rốt cuộc chuyện này có nghĩa là gì?

Nói đơn giản, Elizabeth cũng giống như Lam Lễ, "thoát ly" khỏi nhà Hall, giống như tắc kè cắt đuôi vậy, đẩy hết mọi trách nhiệm và sai lầm cho George, bà cũng trở thành người bị hại — nhưng bà không hề "giả vờ" làm nạn nhân, mà kiên cường xây dựng lại cuộc sống của chính mình.

“Hình ảnh người phụ nữ” kiểu này, trong xã hội phương Tây đương đại, vô cùng phổ biến và được tán dương. Tương lai, chỉ cần Elizabeth không chọc giận Lam Lễ nữa, bà tin rằng Lam Lễ cũng sẽ không dồn người vào đường cùng. Mà bà còn có thể mượn cái tên “Elizabeth Hall”, cũng như dư nhiệt từ hào quang của Lam Lễ để tạo ảnh hưởng. Nếu định vị chính xác, phòng tranh của bà còn có thể mở ra một vùng trời mới — thậm chí thoát khỏi cái bóng phụ thuộc vào hào quang của Lam Lễ, một lần đảo ngược sự bức bối và trầm mặc suốt mấy năm qua, đường đường chính chính sở hữu sự nghiệp của riêng mình.

Như vậy, có thấy quen tai chút nào không?

Edith là vậy, Arthur là vậy, Alfie là vậy... Bây giờ, Elizabeth cũng là vậy. Mặc dù thủ đoạn có phần xấu xa đê tiện, nhưng ít nhất, họ đều đi theo cách riêng của mình để bước lên con đường thuộc về bản thân — cũng giống như Lam Lễ vậy, nhà “Hall” rốt cuộc cũng hoàn toàn tan rã rồi.

Ở khúc quanh cuối cùng của sự việc, Elizabeth mới là người thông minh. Bà suy tính xa hơn George, cao tay hơn một nước, thành công tách mình ra khỏi vũng bùn.

George không theo kịp tốc độ của Elizabeth, ngây người nhìn theo bóng lưng rời đi của bà. Khi nhận ra tính toán của Elizabeth, ông ta đã rơi vào thế bí không thể thanh minh. Ông ta nên làm gì đây? Ông ta còn có thể làm gì nữa? Ông ta đã không còn nơi nào để trốn chạy.

Ông ta không còn lựa chọn nào khác:

Là một quý ông, một quý ông lớn lên được giáo dục theo lối quý tộc thế tập, ông tuyệt đối không được để lộ sự yếu đuối của bản thân, trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được phép. Không được mềm yếu, không được lùi bước, không được sợ hãi, không được mất mặt... càng không được rơi nước mắt cũng không được đầu hàng. Ông phải một mình gánh chịu mọi áp lực, vì thứ ông đang gánh vác là danh dự gia tộc và tôn nghiêm của một người đàn ông, ngay cả tiếng kêu cứu cũng không được phép phát ra.

Thế là, George thẳng lưng, dù phải đối mặt với vô số ánh nhìn nóng bỏng và sắc lẹm, ông vẫn thể hiện phong thái quý ông hoàn hảo của mình, sải bước rời khỏi Câu lạc bộ Garrick. Rõ ràng là bị đuổi cổ ra ngoài, nhưng lại giả vờ như bản thân chủ động lựa chọn rời đi, giống như một kẻ chiến thắng.

Cuộc gặp gỡ được dự đoán trước lại không bùng nổ như dự kiến, thậm chí còn hạ màn một cách đầy thất vọng.

Lúc này, George và Elizabeth mới thực sự nhìn thẳng vào một sự thật: Lam Lễ đã hoàn toàn không còn là đối tượng mà họ có thể chống lại, chưa nói đến việc dễ dàng điều khiển. Chỉ cần Lam Lễ muốn, anh có thể dễ dàng tách biệt họ hoàn toàn khỏi giới thượng lưu, thậm chí dồn họ vào đường cùng. Bất kỳ hành động khiêu khích nào của họ cũng có thể trở thành chất xúc tác khiến họ tự chuốc lấy sự bẽ mặt.

Họ có thể nhìn thẳng, nhưng lại không thể chấp nhận. Có lẽ, cả đời này cũng không thể chấp nhận được, lòng kiêu hãnh của bậc làm cha mẹ và tôn nghiêm của quý tộc không cho phép họ chấp nhận điều đó. Nhưng... họ nên làm gì đây? Hoặc nói cách khác, họ còn có thể làm gì nữa? Có những chuyện rốt cuộc đã không thể vãn hồi được nữa rồi.

Về cách ứng phó của George và Elizabeth, Lam Lễ không hề quan tâm. Mãi tận sau này vô tình nghe được lời đồn, anh cũng không đưa ra đánh giá gì, chỉ cười xòa cho qua. Lúc này lại càng không bận tâm, Lam Lễ và Matthew cứ thế sải bước về phía phòng trưng bày, không dừng bước cũng không hề quay đầu lại.

Giữa những ánh nhìn dò xét, đánh giá, soi mói, chỉ trích đó, Lam Lễ trước sau như một không hề lùi bước, thản nhiên đón nhận mọi ánh mắt.

Đối với người ngoài, họ có lẽ sẽ mãi mãi không thể hiểu được cách Lam Lễ dồn ép cha mẹ vào đường cùng, đây là đại nghịch bất đạo, đây là trái với luân thường đạo lý. Họ đơn giản nhìn thấy một kết quả: Lam Lễ ép George và Elizabeth vào đường cùng, rồi lợi dụng thanh thế của mình để vây hãm họ. Nhưng họ từ chối xem xét kết quả đó được dẫn dắt như thế nào, cũng từ chối tìm hiểu sự phức tạp đằng sau kết quả đó, vì điều đó quá phức tạp và quá nặng nề. Họ chỉ cần đơn giản “chỉ trích” Lam Lễ, rồi quy chụp Lam Lễ vào loại máu lạnh, thế là nhẹ nhàng hơn nhiều.

Những suy nghĩ đằng sau những ánh nhìn đó, Lam Lễ đều biết, nhưng anh không quan tâm. Anh sẽ không, cũng không muốn, càng không cần phải giải thích. Đây là cuộc đời của anh, không ai có thể chỉ tay năm ngón với anh, không ai cả!

Họ đều là người của phía bên này, còn anh là phía bên kia — ít nhất, anh đang nỗ lực tìm kiếm phía bên kia, cố gắng thoát khỏi sự giam cầm của phía bên này. Cho nên, anh sẽ không quan tâm.