Có thể nhận ra những thay đổi rất nhỏ, những tiếng xì xào bàn tán trong đại sảnh lầu một dường như đang lặng lẽ dịu đi, không biến mất hẳn mà chỉ trở nên lơ đãng, như thể mọi sự chú ý đều đã bay đi đâu mất. Không gian lấy tông màu đỏ rượu chủ đạo bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, không khí như đông cứng lại, khiến cho động tác của mỗi người đều không tự chủ được mà chậm lại, nhẹ đi, tạo ra một ảo giác như thời gian đang ngưng trệ.
Tim Stanley, nhân viên dẫn đường cho Lam Lễ và Matthew, đứng một bên, cơ bắp trên cơ thể hơi cứng lại.
Theo lẽ thường, sau khi khách đã gặp mặt thì công việc của Tim cũng kết thúc, có thể rút lui trong vinh quang. Nhưng tình huống của nhà Hall lại vô cùng đặc biệt. George và Elizabeth xuất hiện mà không có thiệp mời, nhân viên ở cửa ải đầu tiên vô cùng hoảng loạn mà cũng bó tay chịu chết. Để tránh gây ra những tin đồn nhảm dưới sự chú ý của các phóng viên toàn trường, họ đã đưa vợ chồng nhà Hall vào đại sảnh lầu một, hy vọng sự việc có thể được giải quyết tại phòng khách bên cạnh phòng giữ đồ.
Lúc này, Tim đang chờ đợi cơ hội để hướng dẫn họ vào phòng khách bên cạnh. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: sau khi chạm mặt, cả hai bên đều cứng đờ cả lại. Không ai nói chuyện. Không một ai nói chuyện!
Sau khi bốn người chạm mặt, không chào hỏi, không thăm hỏi, thậm chí cả tranh luận bằng lời cũng không có. Không hề có bất cứ âm thanh nào, bầu không khí yên lặng đến mức đáng sợ, khiến cho Tim cũng không biết phải làm sao. Anh không thể chủ động phá vỡ cục diện bế tắc này, đi cũng không được mà ở lại cũng không xong. Vị trí của anh bỗng chốc trở nên khó xử.
Sách hướng dẫn nghi thức đâu có dạy xử lý tình huống như thế này phải làm sao đâu.
George và Elizabeth không nói gì, Lam Lễ cũng không có ý định mở lời, Matthew lại càng không – hôm nay, người nắm thế chủ động tuyệt đối chính là Lam Lễ. Khi George và Elizabeth xuất hiện tại Câu lạc bộ Garrick mà không mang theo thiệp mời, họ đã tự đưa mình vào thế bị động. Chẳng lẽ bây giờ còn muốn giữ vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng, mong chờ Lam Lễ đứng ra giảng hòa sao? Phải chăng họ đang hiểu lầm gì đó về Lam Lễ?
Sự im lặng của Lam Lễ khiến cho bầu không khí trở nên cứng nhắc.
George... từ chối lên tiếng. Xuất hiện ở nơi này đã là một sự sỉ nhục rồi, ông ta từ chối khiến bản thân trở nên thảm hại hơn, từ chối phơi bày sự yếu đuối của mình trước mặt người ngoài, càng từ chối tỏ ra yếu thế trước mặt Lam Lễ. Đây là chuyện tuyệt đối không thể nào xảy ra, dù trời có sập xuống, ông ta cũng tuyệt đối không thể chủ động phá vỡ cục diện bế tắc này.
Bây giờ chính là lúc kiểm tra sự kiên nhẫn. Chỉ cần ông ta không mở lời, Lam Lễ cũng không mở lời, thì môi trường và bầu không khí xung quanh sẽ dần gây áp lực lên Lam Lễ – vì Lam Lễ là vãn bối, cũng là chủ nhà, cậu cần phải là người lên tiếng trước, hoặc là chào đón, hoặc là trục xuất. Cậu buộc phải đưa ra một thái độ, và đó chính là cơ hội của George.
George tin chắc là như vậy.
Elizabeth không nhịn được mà hơi siết chặt nắm đấm, những đầu ngón tay thon dài và sắc nhọn cắm sâu vào phần thịt mềm trong lòng bàn tay, những suy nghĩ trong đầu đang cuồn cuộn trào dâng. Nếu có thể, bà cũng từ chối việc vứt bỏ tôn nghiêm của mình, nhưng bà biết mình không có nhiều lựa chọn. Cảm giác nhục nhã đó khiến những đầu ngón tay bà khẽ run rẩy.
Lam Lễ đáng chết, cậu ta chẳng lẽ không thể giữ lại chút thể diện cho họ sao?
Elizabeth vẫn ôm ấp một tia hy vọng, bà đang chờ đợi, chờ đợi một phép màu nào đó xuất hiện, ví dụ như một người qua đường nào đó vô tình xuất hiện, rồi không hiểu đầu đuôi câu chuyện mà phá vỡ bế tắc, để tất cả họ đều có thể tìm thấy bậc thềm bước xuống, thuận thế hóa giải cục diện, cuối cùng lật ngược thế cờ. Nhưng... chờ mãi, chờ mãi, vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra. Những điều bất ngờ đó có thể xảy ra ở những nơi khác, nhưng tuyệt đối không phải là ở đây.
Elizabeth đột nhiên cảm thấy oán trách sự "tuân thủ quy tắc" của giới quý tộc này. Bà có thể nhận thấy rõ ràng những gợn sóng lặng im trong ánh mắt Lam Lễ, cậu không hề bị ảnh hưởng chút nào. Sự điềm tĩnh và thản nhiên đó khiến người đang đứng ở chính diện như bà cũng không nhịn được mà hoảng loạn, chột dạ không thôi.
Và rồi bà biết, mình định sẵn là sẽ phải thất vọng rồi. George là vậy, Lam Lễ cũng vậy, ngay cả Matthew cũng thế. Trong hoàn cảnh này, cuối cùng chỉ có bà – một người phụ nữ – là người phải đứng ra phá vỡ cục diện bế tắc, không phải sao? Đây chính là vận mệnh của phụ nữ, thật nực cười, mà cũng thật đáng buồn.
Elizabeth khẽ mở rộng đôi vai, ưỡn ngực một cách khó nhận ra, rồi tao nhã và lịch sự nói với Lam Lễ: "Cháu đã quen với thời tiết ở đây chưa?"
Ngay cả khi phải chủ động phá vỡ bế tắc trong thế bị động, Elizabeth vẫn không đánh mất đi sự khôn ngoan và thanh lịch của mình: dùng thân phận người mẹ để bày tỏ sự quan tâm chừng mực, chủ đề được chọn lại là thời tiết đời thường nhất, không nịnh nọt lấy lòng mà cũng không bề trên kẻ cả, nghi thức xã giao tiến lùi hợp lý hoàn hảo đến mức khiến người ta không thể bới lông tìm vết, sử dụng cách thức như vậy để phá vỡ bế tắc chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.
Ngay cả Lam Lễ cũng muốn dành cho Elizabeth một tràng pháo tay. Điều này khiến cậu không khỏi nhớ tới Alfie, người đã từng chuyên tâm đến thăm mình sau khi lần đầu trở lại London để quay "Like Crazy". Hình ảnh của hai người phụ nữ cứ thế chồng chéo lên nhau, nhưng Elizabeth thì có vẻ dày dạn kinh nghiệm hơn một chút.
"Cháu vẫn đang điều chỉnh." Lam Lễ cũng không hề gay gắt, ôn hòa nhã nhặn đưa ra câu trả lời. Lời nói bình thản không chút gợn sóng đó không thể nhận ra bất kỳ cảm xúc nào, cứ như thể đang thực hiện một cuộc đối thoại bình thường, không thân mật mà cũng chẳng có thù hận, thậm chí không có chút biến động tình cảm nào, chỉ đơn thuần là người lạ mà thôi.
Tim đứng bên cạnh có thể cảm nhận rõ ràng sự lạnh lùng thấm vào tận xương tủy, anh không khỏi thu lại tất cả ánh nhìn, dốc hết sức lực để xóa nhòa sự tồn tại của mình, cứ như đang đứng giữa hiện trường hai con cá voi đang đánh nhau, chỉ sợ nếu để lộ sự tồn tại của mình thì sẽ bị nuốt chửng ngay lập tức.
"Charles?" Tim nghe thấy tiếng gọi của Elizabeth, anh giật mình ngẩng đầu lên, rồi nhận ra Elizabeth đang mỉm cười nhìn mình nhưng trong ánh mắt hoàn toàn không có chút độ ấm nào, rõ ràng là vô cùng vô cùng không hài lòng với công việc của anh, điều này khiến anh không nhịn được mà rùng mình một cái.
Charles. Đây là một quy định bất thành văn bắt nguồn từ các câu lạc bộ tư nhân. Các bồi bàn bắt buộc phải nhớ kỹ tên và danh xưng của mỗi thành viên câu lạc bộ, đó là công việc của họ; nhưng ngược lại thì không phải vậy, những quý tộc tai to mặt lớn kia làm sao có thể nhớ được tên của từng người bồi bàn chứ? Cho dù hiện tại các bồi bàn đều đã cài bảng tên, thì vẫn cần phải xem xét nhiều tình huống, có người có thể lười quan sát, có người có thể bị cận thị viễn thị nên không nhìn thấy, có người có thể đang hoảng loạn nên không kịp đọc, có người có thể do khoảng cách quá xa không thể nhận diện... tất cả những điều này đồng nghĩa với việc tên của các bồi bàn là một câu đố.
Vậy, lúc này nên làm gì? Để tránh việc thành viên câu lạc bộ hoặc khách quý gọi sai tên, dẫn đến sự xấu hổ không đáng có, tên của tất cả bồi bàn trong các câu lạc bộ tư nhân đều được thống nhất là "Charles" – lưu ý, là tất cả các câu lạc bộ, không có câu lạc bộ tư nhân nào có đặc quyền riêng để đặt tên khác cho bồi bàn cả, không có chuyện đó, họ đều phục vụ các thành viên câu lạc bộ, thế nên tất cả các cái tên đều được thống nhất, tránh khả năng xảy ra những tình huống dở khóc dở cười tiềm ẩn khi một vị quý tộc có thể là thành viên của nhiều câu lạc bộ khác nhau, lại còn phải nhớ nhiều cái tên khác nhau. Mọi thứ đều lấy thành viên câu lạc bộ làm đối tượng được hưởng đãi ngộ cao nhất.
Tất nhiên, trên ngực Tim cũng cài bảng tên, nếu có khách muốn gọi tên anh thì cũng không vấn đề gì, đó là một kiểu tôn trọng thêm. Bây giờ, Elizabeth gọi "Charles", thực ra chính là đang phát tín hiệu: Tim bây giờ nên can thiệp vào rồi.
Tim lập tức phản ứng lại, lịch sự hỏi: "Ngài có cần chút không gian riêng tư không? Bên cạnh có một phòng khách đấy ạ." Tiếp theo, anh chỉ cần dẫn đường đến phòng khách, công việc của mình có thể kết thúc, và sau đó có thể rời khỏi đây.
"Không còn bao nhiêu thời gian nữa là đến buổi đấu giá rồi, chúng tôi xuất hiện ở đây hôm nay, rõ ràng không phải là để hàn huyên." Lam Lễ lịch sự bày tỏ sự từ chối.
Tim chết lặng tại chỗ, anh có cảm giác muốn bật khóc.
Lam Lễ dường như có thể đọc hiểu được cảm xúc của Tim, cậu mỉm cười nhìn anh: "Cảm ơn sự giúp đỡ của anh, tôi nghĩ, anh còn có công việc khác cần hoàn thành."
Tim chớp chớp mắt, suy nghĩ có chút chưa xoay kịp, nhưng anh hơi ngẩn ra một chút rồi vẫn làm theo chỉ thị của Lam Lễ, lùi lại hai bước gật đầu ra hiệu, sau đó xoay người rời đi, bước chân càng lúc càng nhanh, trong đầu chỉ có đúng một suy nghĩ: Rốt cuộc là anh đã thoát thân bằng cách nào nhỉ? Anh thực sự đã thoát thân rồi sao?
Sự rời đi của Tim không gây ra quá nhiều gợn sóng, Lam Lễ ngay sau đó liền quay đầu nhìn về phía George và Elizabeth một lần nữa, nở nụ cười tươi rói.
Không nói gì cả.
Elizabeth biết, Lam Lễ lại một lần nữa ném quyền chủ động ra ngoài – rõ ràng, điều này không phải vì tôn trọng người lớn tuổi, mà vì Lam Lễ đang nắm chắc phần thắng, ép buộc họ phải hạ thấp tư thế để phá vỡ cục diện bế tắc, Lam Lễ chỉ muốn nhìn thấy sự chật vật và lúng túng của họ, Lam Lễ muốn tận hưởng cảm giác của người chiến thắng.
Elizabeth muốn chửi thề.
Nhưng lần này là George chủ động phá vỡ cục diện bế tắc – vì lúc này đã không còn người ngoài, George cũng không muốn tiếp tục đứng giữa thanh thiên bạch nhật mà mất mặt, đã ngăn cản không muốn đến phòng khách, vậy thì họ phải giải quyết nhanh gọn ngay tại đây, thế là ông ta cuối cùng cũng lên tiếng. "Chúng tôi đến đây là để tham gia buổi đấu giá từ thiện, chúng ta cùng vào thôi." George có chút chiếu lệ mà cũng có chút thô bạo đưa ra chỉ thị, điểm mấu chốt thực sự cứ thế bị lướt qua một cách không rõ ràng – họ không có thiệp mời, chỉ yêu cầu Lam Lễ dẫn họ cùng vào buổi đấu giá.
Khóe miệng Lam Lễ khẽ nhếch lên, giọng điệu bình thản nhẹ nhàng nói: "Xin lỗi, hai người tìm nhầm người rồi. Người tổ chức buổi đấu giá lần này là Alexander, cần cháu gọi Alexander tới đây cho hai người không?"
Đôi mắt sáng ngời đó cứ thế thản nhiên và kiên định nghênh đón ánh mắt của George và Elizabeth, giáng một đòn mạnh mẽ vào lồng ngực vợ chồng nhà Hall, cảm giác xé rách trầm đục đó khiến cả hai người đều có chút chật vật, suýt chút nữa là mất đi phong thái, nỗi khổ sở trong đó chỉ có chính họ mới hiểu.
Rốt cuộc George vẫn không nhịn được: "Cháu biết ý của ta là gì mà, ta nói cho cháu biết lần cuối: chúng ta đến đây chuyên để tham gia buổi đấu giá từ thiện, đừng thách thức giới hạn chịu đựng của ta."
