Thế nào mới là điều tốt nhất cho Đại Minh?

Cho đến khi rời khỏi An Khánh, La Luân vẫn chưa có được đáp án, kỳ thực đáp án này vốn không mấy quan trọng. Giờ đây ai nấy đều rất rõ ràng, đối với Đại Minh mà nói, việc quan trọng nhất hiện tại chính là khôi phục giang sơn Đại Minh. Đuổi người Mãn Thanh khỏi Đại Minh, để người Hán lại được làm con người chứ không phải nô lệ của Mãn Thanh.

Còn những chuyện khác đều không quan trọng!

Sau khi rời khỏi An Khánh, La Luân một đường đi dọc theo con quan đạo vừa được tu sửa vào mùa đông hướng về phía bắc. Trên dọc đường đi, hắn phát hiện bách tính ở đây đại đa số đều có vẻ mặt an cư lạc nghiệp. Hoàn toàn trái ngược với những lời đồn đại của một số kẻ rằng sau khi thi hành "Giáp binh chế", toàn bộ vùng Giang Bắc dân chúng lầm than.

Thậm chí so với Giang Tây, bách tính ở đây trông có vẻ còn sống sung túc nhàn hạ hơn một chút, hoàn toàn không giống như bách tính Giang Tây, hễ nhìn thấy người lạ là lập tức lộ ra ánh mắt đề phòng. Sự an nhàn vốn chỉ có trong thời thái bình thịnh thế ấy là điều không thể thấy ở những nơi khác.

Thế nhưng La Luân không hỏi các quan viên Giang Bắc bên cạnh, mà tự mình đi quan sát. Hắn tin rằng, làm như vậy mới có thể thực sự phát hiện ra điểm khác biệt giữa nơi này với những nơi khác.

Dù quan sát suốt dọc đường, nhưng La Luân vẫn chưa có được đáp án, hoặc nói cách khác là chưa có được đáp án mà hắn muốn.

Khi đến gần Lư Châu, trên quan đạo, hắn vô tình nhìn thấy mấy tên lính Trung Nghĩa quân mặc quân phục màu đỏ. Khác với sự đi lại tùy ý của bách tính bình thường, mấy tên binh lính đi bên đường này lại xếp thành một đội. Dù không có ai giám sát, bọn họ vẫn ngay ngắn xếp hàng đi đứng. Biểu hiện của mấy tên binh lính này khiến thần sắc La Luân càng thêm ngưng trọng, hắn lập tức nghĩ đến điểm khác biệt lớn nhất giữa Giang Bắc và Giang Tây chính là, ở đây đi đâu cũng có thể nhìn thấy binh lính.

"Hữu Lâm huynh, dọc đường này xem ra có không ít binh lính nhỉ." La Luân dò xét hỏi Trương Ngọc bên cạnh, chính là người này đã đi cùng hắn một đường hướng bắc.

"La tướng quân không biết đấy thôi, các thành trì ở Giang Bắc đều có quân đội trú đóng, nhiệm vụ của họ là bảo vệ địa phương, quét sạch trộm cướp nơi chốn. Giang Bắc nay có thể trị an yên ổn, chính là nhờ vào điều này."

"Chẳng lẽ không sợ binh lính nhiễu dân sao?" La Luân gần như theo bản năng mà phản bác. Giặc cướp đi qua như lược chải, binh lính đi qua như bừa cào. Đám lính trệ mà gây họa cho bách tính thì còn lợi hại hơn cả thổ phái.

"Có quân pháp ở đây, kẻ nào dám lấy thân thử pháp?" Trương Ngọc không giấu vẻ tự hào nói.

"Từ trước đến nay, Trung Nghĩa quân sở dĩ uy hiếp bách chiến bách thắng không gì cản nổi, người ngoài cứ tưởng là hoàn toàn dựa vào hỏa khí sắc bén. Kỳ thực, nếu ngài đến đây, thường xuyên tiếp xúc với họ, ngài sẽ phát hiện ra họ sở dĩ có thể bách chiến bách thắng không chỉ dựa vào hỏa khí. Nếu không có quân kỷ nghiêm ngặt, thì sao có được Trung Nghĩa quân ngày hôm nay? Ngài xem quân lệnh Trung Nghĩa quân 'hai người thành hàng ngang, ba người thành hàng dọc', tuy không ai giám sát, nhưng họ vẫn tuân thủ quân kỷ, đi đứng còn thế, huống chi là những chuyện khác."

Sự đắc ý của Trương Ngọc lọt vào mắt La Luân, khiến cho lúc nhìn những tên lính bên đường, thần sắc hắn càng thêm ngưng trọng. Giờ thì hắn đã hiểu rõ vấn đề từng làm khó hắn lúc trước.

Vài ngày sau khi đến bờ sông Hoài, nhìn những chiếc thương thuyền tấp nập trên sông Hoài, nghĩ đến GiangGiang Tây kinh tế tiêu điều hiện tại, cùng với sự phồn hoa tương ứng của Giang Bắc, hắn thầm suy tính trong lòng.

"Bách tính an cư lạc nghiệp thế này, tất nhiên sẽ là nơi thương gia tụ hội rồi, thảo nào nơi này lại thu hút nhiều người làm ăn đến vậy..."

Đầu hạ sắp tới, tuy thời tiết sáng sớm có chút se lạnh, nhưng vào lúc chính ngọ thì vẫn nóng bức như giữa mùa hè. Lý An Sâm ngồi dưới gốc cây hòe lớn trước cửa tiệm ven đường nhà mình, vừa hóng mát vừa ngẩng đầu nhìn lên con đường.

Con đường vắng ngắt, đến một bóng người cũng chẳng thấy.

"Cái thế đạo chó má này!"

Thiên hạ lại rơi vào thời loạn thế rồi...

Nghĩ đến thế đạo vẫn chưa yên bình, không biết tương lai sẽ còn gian khổ thế nào, Lý An Sâm nhổ một bãi nước bọt chửi mắng.

"Mặc kệ hắn là hoàng đế nhà nào, sớm ngồi vững ngai vàng là được, cái thế đạo này, không thể sống nổi nữa rồi..."

Đối với những bách tính bình thường như Lý An Sâm mà nói, Mãn hay Hán, chẳng qua cũng chỉ là một chủ nhân để nộp thuế nộp lương thực, còn những chuyện khác, hắn hoàn toàn chưa từng nghĩ nhiều đến thế. Đối với kẻ từng trải qua binh tai họa lưu khấu thời Sùng Trinh và cuộc tàn sát khi Mãn Thanh nhập quan như hắn, khó khăn lắm mới nới tay giữ lại được một mạng, an gia lập nghiệp ở nơi này, lại mở một tiệm ven đường ngay sát quan đạo, điều hắn suy nghĩ chính là một cuộc sống yên ổn.

Thậm chí sở dĩ hắn tên là An Sâm, cũng là mong cầu một chữ an sinh. Thế nhưng ngày tháng an sinh ấy quả thực quá khó khăn, thiên hạ dường như chưa từng có ngày nào được yên ổn.

Đối với những bách tính làm ruộng khác, có lẽ vẫn chưa cảm nhận được ảnh hưởng của chiến sự Nam Bắc, nhưng đối với Lý An Sâm mở quán trọ ven đường mà nói, sau khi thương lộ Nam Bắc đứt đoạn, trong tiệm này hầu như chẳng thấy bóng khách nào, điều đó thực sự khiến hắn vô cùng phiền não. Dù sao trong nhà cũng chỉ trông chờ vào việc buôn bán của cái quán này, tuy trong nhà vẫn có ít ruộng đất, nhưng làm ruộng sao có thể so sánh được với việc kinh doanh quán ven đường.

"Nếu thực sự không được, quay đầu lại khai hoang thêm mấy mẫu ruộng, thế nào cũng phải kiếm chút lương thực qua ngày..."

Ngay lúc trong lòng hắn đang suy tính như vậy, loáng thoáng ở tận cuối quan đạo dường như đã có bóng người. Dù cách nhau rất xa, nhưng vẫn có thể nhận ra, đó là một thương đội.

"Đinh đang... đinh đang..." Từng chuỗi tiếng lục lạc ngựa du dương vương vãi trên quan đạo, đoàn mã đội dài dằng dặc đang đi từ bắc xuống nam dọc theo quan đạo. Trong mã đội, Húc Tử dắt ngựa thỉnh thoảng đưa mắt nhìn quanh vùng bình nguyên này, cho dù là đến tận bây giờ, cậu ta vẫn vô cùng kinh ngạc trước mảnh đất bằng phẳng này.

Đối với một thiếu niên mới mười bảy tuổi như Húc Tử mà nói, trước nay nơi xa nhất cậu ta từng đặt chân đến chính là huyện thành, đời này chưa từng thấy mảnh đất nào rộng lớn đến mức không thấy điểm cuối như thế này. Đối với một người sinh ra ở vùng núi sâu như cậu ta, thậm chí chưa từng tưởng tượng trên đời lại có một mảnh đất như vậy.

Một tháng trước, rời khỏi nhà, Húc Tử mới thực sự hiểu rằng giang sơn bên ngoài không giống như trong tưởng tượng của cậu ta. Đối với người sống trong dãy Thái Hành sơn kéo dài ngàn dặm mà nói, tất cả mọi thứ ở thế giới ngoài núi đều vô cùng mới mẻ, mọi thứ nhìn thấy đều khiến người ta tò mò. Trên dọc đường đi, cùng đồng hương vượt núi trèo đèo đến cửa ải, dọc đường liên tục có các thương nhân xuất quan tới hội họp, khiến thương đội lớn dần lên như quả cầu tuyết.

Thế nhưng, bước chân của bọn họ cũng chỉ dừng lại ở Trương Hồng, đi về phía bắc xa hơn nữa, đó là vùng đất Mông Cổ mà chỉ có Bát đại hoàng thương mới có thể đặt chân tới. Là những hành thương, bọn họ chỉ có thể mang hàng đến Trương Hồng, sau đó bán lại cho các thương hiệu của Bát gia hoàng thương, trên thực tế, bọn họ chính là phu khuân vác. Bọn họ vận chuyển hàng hóa mang từ nội địa đến Trương Hồng, sau đó đổi lấy da thú, cam thảo và các hàng hóa khác ở Trương Hồng, rồi lại vận chuyển ngược trở lại. Những năm qua, việc kinh doanh vẫn luôn được làm như vậy.

Thế nhưng hiện tại, những việc làm ăn này đã xảy ra thay đổi. Giống như Húc Tử, lúc cậu ta đi Trương Hồng chỉ dắt theo ba con ngựa, mà hiện tại lúc từ Trương Hồng trở về, lại dắt theo mười lăm con ngựa, trên lưng mỗi con ngựa đều chở đầy lông cừu được ép thành kiện bằng da bò, những thứ này đều là để vận chuyển về phương nam.

Đối với Húc Tử lần đầu đi buôn, cái gì cũng cảm thấy tò mò, giống như lúc này, tại sao lại đi con đường quan đạo này.

"Tôn Lão Hắc, phía trước hình như có một quán trọ ven đường, cách đó không xa dường như còn có một cái thôn." Ngô đại thúc dắt ngựa đi ở phía trước cất giọng lớn tiếng.

"Hôm nay liền nghỉ lại ở đây một đêm vậy!"

Tôn Lão Hắc ngước nhìn lên bầu trời. Với kinh nghiệm hành thương nhiều năm, hắn rất rõ ràng, buôn bán dọc đường tối kỵ nhất là sự "vội vã". Dù lúc này trời vừa mới qua giờ ngọ, nhưng nếu tiếp tục đi nữa, có thể gặp được quán trọ ven đường trước khi trời tối hay không vẫn còn là một ẩn số. Quan trọng hơn là những quán trọ ven đường sát thôn xóm như thế này, chưa chắc đã có thể gặp lại. Hành thương bên ngoài đều biết quán trọ ở đầu thôn kiểu này thường là an toàn nhất, dù sao quán nằm ở đầu thôn, sẽ không phải là hắc điếm chốn hoang sơn dã lĩnh. Nếu qua khỏi thôn này, chưa chừng sẽ chẳng còn quán nào nữa.

Tôn Lão Hắc là bang chủ của "mã bang" này, ít nhất là trên danh nghĩa nào đó, hắn là "bang đầu", người ngoài muốn gia nhập, bắt buộc phải được sự đồng ý của hắn. Ngay cả việc Húc Tử có thể bước chân vào thương đội này, cũng nhờ ơn nhà chồng của chị gái cậu ta có họ hàng với Tôn Lão Hắc, thế mà vẫn phải tốn mười lượng bạc, hắn mới gật đầu đồng ý cho cậu ta vào thương đội.

Lắng nghe tiếng lục lạc ngựa rộn ràng, ngắm nhìn mã bang có tới mấy trăm con ngựa này, nụ cười trên khuôn mặt Lý An Sâm lập tức trở nên rạng rỡ, thậm chí còn chủ động đón lên trước mấy chục trượng, nhiệt tình chào hỏi.

"Mấy vị gia gia, tuy trời còn sớm, nhưng đi tiếp về phía nam nữa là chẳng còn quán trọ nào đâu. Các ngài nhìn chỗ tiểu nhân xem, tuy viện tử không lớn, không chứa nổi nhiều ngựa thế này, nhưng khu rừng bên cạnh lại là chỗ cột ngựa cực kỳ thích hợp..."

Lúc hắn đang đon đả chào mời ở đây, Tôn Lão Hắc chỉ "hừ" một tiếng, rồi hỏi.

"Trong tiệm có đủ cỏ khô cho ngựa ăn không?"

Câu trả lời là khẳng định, chẳng phải vì Lý An Sâm sớm chuẩn bị sẵn sàng, mà là vì dạo này không có khách thương ghé qua, nên tự nhiên tích trữ rất nhiều cỏ khô, thậm chí ngay cả muối cục cho ngựa ăn cũng có đến mấy chục viên.

Có thức ăn, có muối, có nước, lại có cả khu rừng để buộc ngựa, thêm vào đó vị trí cũng rất phù hợp, cứ thế, tự nhiên sẽ không cần phải chọn lựa nơi nào khác nữa. Bởi vì ngựa trong mã bang rất nhiều, viện tử của quán trọ không chứa hết, Tôn Lão Hắc liền lớn giọng hô hét.

"Mau lên, trước tiên dỡ hàng hóa xuống viện tử, mọi người tự mình lo việc cho ngựa ăn uống. Tay chân ai nấy nhanh nhẹn vào, đi buôn xa muốn phát tài thì phải dựa vào sự siêng năng..."

Tôn Lão Hắc đứng đó gân cổ hô hét, và theo lệnh của hắn, đám hành thương trên người nồng nặc mùi mồ hôi lập tức bắt đầu bận rộn. Bọn họ tản ra, kẻ dỡ hành lý người an đốn súc vật.

Chỉ nửa canh giờ sau, trong viện tử đã chẳng còn mấy người. Cho dù còn trẻ tuổi, lại là lần đầu tiên ra ngoài hành thương, nhưng suốt dọc đường đi, Húc Tử cũng tích lũy được một số kinh nghiệm. Cậu ta không đem ngựa buộc riêng từng con vào cây như lần đầu ra cửa nữa, mà căng một sợi dây da bò dùng để buộc hàng giữa các gốc cây với nhau, sau đó buộc ngựa vào sợi dây da bò ấy. Như vậy, lũ ngựa sẽ không bị phân tán, từ đó tránh được khả năng bị mất trộm ngựa.

Cho ngựa ăn cỏ, ném thêm muối cục, bận rộn suốt một canh giờ, Húc Tử cảm thấy toàn thân mỏi nhừ như muốn rời rã. Cậu ta thấy Tôn Lão Hắc đằng kia đã cưỡi ngựa rời đi từ lúc nào.

"Lương thúc, Lão Hắc thúc đi đâu thế?"

Húc Tử có chút khó hiểu nhìn theo bóng Tôn Lão Hắc đang cưỡi ngựa rời đi, nét mặt lộ vẻ hoang mang.

"Ăn cơm của mày đi! Mày tưởng dọc đường chúng ta tại sao bình an vô sự hả? Chẳng phải đều nhờ công của Lão Hắc thúc mày sao? Ăn cơm của mày đi!"

Lương lão Xuyên nheo mắt ngậm cái tẩu thuốc, nhìn theo bóng Tôn Lão Hắc đã đi xa, tự nhiên thừa biết hắn ra ngoài để làm gì. Lúc trước trong tiệm, Lão Hắc đã dò la được phía trước có một trạm thu thuế cách đây ba mươi dặm, Lão Hắc giờ này ra ngoài, nhất định là đi dò đường trước.

Tôn Lão Hắc cưỡi trên lưng ngựa, tốc độ không nhanh lắm. Thỉnh thoảng hắn dừng ngựa lại, rồi dựa theo lời chỉ dẫn của chưởng quỹ họ Lý ở quán trọ hồi nãy, tìm kiếm con đường có thể tránh né trạm thu thuế. Trạm thu thuế không chỉ đơn thuần là thu thuế, bọn họ còn chịu trách nhiệm kiểm tra hàng hóa. Dù rằng có thể dùng bạc để dò ra một con đường, nhưng cứ đưa ra một lượng bạc, là mọi người lại kiếm ít đi một lượng.

Đối với Tôn Lão Hắc — kẻ từng xuất quan hành thương từ thời Đại Minh, hắn tự nhiên biết phải làm thế nào, chẳng qua chỉ là tìm cách né tránh trạm thu thuế. Thực sự không né được nữa, mới dùng bạc để mở đường. Chỉ có điều so với việc đi ra ngoài quan ải, các trạm thu thuế ở trong nội địa này nhiều hơn, trên đường đi tự nhiên cũng phiền phức hơn một chút.

"Vẫn là quá tham lam..."

Lẩm bẩm trong lòng như vậy, Tôn Lão Hắc cưỡi ngựa đi theo con đường nhỏ rẽ ra từ quan đạo, tiếp tục một đường đi tới. Trạm thu thuế đó được đặt ở nơi cách sông không xa, muốn trốn tránh trạm thu thuế, không những phải tìm được một lối đi, mà còn phải tìm được một bến đò. Không có đò để qua sông, thì mọi công sức đều thành công cốc.

Người ngoài thì tự nhiên không biết phải làm sao, nhưng lại chẳng thể làm khó được người bản địa. Sau khi tốn mấy đồng bạc vụn, Tôn Lão Hắc cuối cùng cũng đến được bờ sông. Bên bờ sông có một bến đò nhỏ, nhìn chiếc thuyền nhỏ ở bến đò, chân mày hắn khẽ nhíu lại, trong lòng thầm suy tính.

"Mỗi chuyến tối đa qua được hai con ngựa, thế này thì khó giải quyết rồi..."

Nghĩ trong lòng, hắn vẫn nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đến bến đò bên bờ sông. Có lẽ vì không có khách thương nào qua lại, nên người chèo đò ở bến đò đang ngồi bên bờ sông hút tẩu thuốc.

"Người từ nơi khác tới à?"

Người lái đò đang hút tẩu thuốc ngước lên nhìn Tôn Lão Hắc và hỏi.

"Người Sơn Tây."

Tôn Lão Hắc cũng chẳng giấu giếm người lái đò, kỳ thực cũng chẳng giấu được.

"Muốn từ đây né tránh trạm thu thuế của triều đình? Hàng nhiều không?"

"Thời buổi này, buôn bán khó khăn, mấy vị lão gia ở trạm thu thuế thì kẻ nào kẻ nấy tâm can đen tối, đi qua một chuyến không biết bị vơ vét bao nhiêu bạc. Hàng thì không nhiều, nhưng ngựa thì lắm!"

Ngựa nhiều, đây mới chính là lý do hắn phải né tránh trạm thu thuế. Lão chèo đò trông có vẻ ít nhất cũng sáu mươi tuổi nghe thấy bảo ngựa nhiều liền liếc nhìn vị hành thương này một cái, rồi nói.

"Nếu ngựa nhiều, thì lão già ta phải tìm thêm mấy chiếc thuyền nữa. Thuyền này không phải thuyền của bến đò, giá cả tự nhiên không giống mức giá bình thường."

"Giá cả dễ nói chuyện mà,"

Tôn Lão Hắc vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyện này, vội vàng lên tiếng.

"Miễn là có thể giúp mã bang qua sông là được,"

Đến khi trời tối mịt, Tôn Lão Hắc đã quay trở lại quán trọ ven đường. Nhìn thấy Húc Tử, hắn nhảy xuống ngựa rồi ném thẳng dây cương cho cậu ta và dặn dò.

"Đi đi, Húc Tử, trước tiên cho ngựa ăn no đã, lát nữa mày với Đại Cửu và mấy người nữa ra khu rừng, hàng hóa của chúng ta không đáng giá, nhưng đám ngựa đó thì đáng giá lắm..."

Nhìn nụ cười trên gương mặt Tôn Lão Hắc, Húc Tử lập tức hiểu ra, thế chắc chắn là đã tìm được đường rồi. Con đường này, tuyệt đối có thể khiến mỗi người trong bọn họ tiết kiệm được mấy lượng bạc. Thế là cậu ta vội vàng nịnh nọt nói.

"Tôn thúc, ngài vất vả rồi, chuyến đi này phần lớn đều nhờ ơn ngài..."