Ngày mười hai tháng tám, Tết Trung thu sắp đến, đại quân Tây chinh tiến đến Hoàng Châu, thế nhưng chỉ vừa giao phong, quân coi giữ đã tan tác trốn chạy. Trong vài ngày tiếp theo, đại quân Tây chinh ngược dòng sông tiến lên, quân Thanh dọc đường không phải bỏ chạy thì cũng đầu hàng, liên tiếp hạ gục nhiều châu huyện dọc theo ven sông, cho đến tận thành huyện Hán Dương, mới gặp phải sự kháng cự của quân Thanh. Hán Dương là vị thế hiểm yếu bắt buộc phải chiếm lấy để tiến đánh Vũ Xương.
Khác với các tướng lĩnh minh quân lúc bấy giờ, xuất thân từ Trung Nghĩa quân, chiến thuật mà Lý Tử Uyên sở trường cũng chính là lối đánh của Trung Nghĩa quân, ông giỏi tập trung binh lực vào một điểm để đột phá. Ông phỏng đoán trọng tâm phòng thủ của quân Thanh nằm ở Vũ Xương, còn Hán Dương ở bờ bên kia sông chỉ là hư trương thanh thế. Sau đó, ông hạ lệnh cho chiến thuyền thủy quân xuôi dòng hải hành, tập trung hỏa lực pháo kích quân coi giữ trên thành, đồng thời lệnh cho các cánh quân chuẩn bị công thành. Hơn ngàn quân Thanh trong thành lập tức bị uy thế của minh quân làm cho khiếp vía, nhưng chỉ bắn vài phát cho có lệ rồi lần lượt tan tác tháo chạy, tướng giữ thành là Tông Ngọc Thắng thậm chí còn ngã xuống nước bỏ mạng trong lúc trốn chạy.
Từ khi bắt đầu Tây chinh, vạn đại quân do Lý Tử Uyên thống lĩnh có thể nói là thuận buồm xuôi gió, sau khi liên tiếp thu phục các huyện ven sông, lại dễ dàng chiếm lấy huyện Hán Dương. Ngày mười chín tháng tám, Tôn Hưng Bình và Vương Giáo Toàn với tư cách là tiên phong đã dẫn đầu đạo quân bộ tiến đến ngoài thành Vũ Xương, dựng mười sáu tòa doanh trại. Ngày hôm sau, Vương Giáo Toàn dẫn theo vài trăm người chiếm lấy Song Phong Sơn, đặt đại pháo trên đỉnh, nòng pháo nhắm thẳng vào trong thành Vũ Xương. Sau đó, họ bắt đầu nã pháo hướng về thành Vũ Xương, tuy những phát pháo đó đánh không gọi là dày đặc, tuy có hơi thưa thớt, nhưng từng quả đạn pháo rơi vào trong thành lại liên tục tạo ra những tiếng nổ dữ dội, phá hủy không ít nhà cửa trong thành.
Những quả đạn pháo khai hoa sản xuất ở Giang Bắc ấy, có lẽ chúng không thể tính toán chuẩn xác ngòi nổ bằng gỗ để hẹn giờ, nhưng đối với việc pháo kích trong thành thì cũng không cần quá mức câu nệ, chỉ cần đem đạn pháo này bắn vào trong thành Vũ Xương là được. Điều này ngược lại cũng khiến cho không ít bách tính trong thành không đến mức táng mạng trong làn đạn pháo, rốt cuộc thì đạn pháo sau khi rơi xuống đất, thường phải mất vài giây mới phát nổ.
Tiếng nổ từ đằng xa chốc chốc lại truyền vào tai, tiếng nổ ấy khiến Lưu Phương Ngang đang nằm trên giường tỉnh lại từ cơn mê man. Sau khi thần trí hơi tỉnh táo, hắn chợt liếc mắt nhìn thấy con trai Lưu Thể Nhân và thân tín Trương Hiếu Thiên đều đang đứng bên giường mình. Dù chỉ là mở mắt ra, nhưng hắn lại chẳng có chút sức lực nào.
Đối với kẻ mang bệnh mấy tháng nay mà nói, hiện giờ hắn đã bệnh tận cao hoang, hễ ngả người xuống giường là rơi vào trạng thái hôn mê. Sau khi tỉnh lại một lần nữa, hắn đã rất rõ cơ thể mình ra sao, e rằng đã bệnh trầm kha, chỉ còn dựa vào một hơi thở thắt thẻo.
Năm ngoái, Trịnh Thành Công dẫn bộ hạ tiến đánh Giang Nam, triều đình bổ nhiệm cung đình nội đại thần Đạt Tố làm An Nam tướng quân, thống soái các lộ đại quân nam chinh. Lưu Phương Ngang vốn là Ninh Hạ tổng binh cũng được điều động đi theo, với cấp bậc Tả đô đốc thống lĩnh binh sĩ trấn Ninh Hạ đảm nhiệm chức Hữu lộ tổng binh quan của đại quân chinh phạt. Mà theo cái chết bại trận của Đạt Tố, Lưu Phương Ngang với tư cách là Tả lộ quân tổng binh quan cũng trở thành người sống sót duy nhất của đại quân chinh phạt, bị lưu lại trấn thủ ở Vũ Xương chứ không tiếp tục nam hạ Giang Ninh.
Thế nhưng sau khi bị lưu lại Vũ Xương, bản thân hắn và các tướng sĩ gốc Ninh Hạ đại đa số đều không hợp thủy thổ phương Nam, lần lượt ngã bệnh, quân đội mất đi sức chiến đấu ban đầu. Nhìn thấy mỗi ngày trong quân đều có binh lính vì không hợp thủy thổ mà nhiễm các bệnh như lỵ, sốt rét... rồi bỏ mạng nơi đất khách quê người, để bảo toàn tính mạng, hắn thậm chí còn trực tiếp báo cáo lên triều đình: "Thần phụng mệnh tiễu tặc, không ngờ thủy thổ không hợp, mắc bệnh khó lành. Ninh Hạ quân sĩ mang theo đã huấn luyện nhiều năm, tâm phúc nương tựa. Nay đến phương Nam, nửa bị lỵ rét tổn thương. Kể từ khi thần chưa lấp rãnh mương, cả gan xin định thời hạn thuyên chuyển."
Thế nhưng sớ tấu của hắn đương nhiên bị lưu lại không giải quyết, dù sao đối với nhà Thanh mà nói, cục diện Giang Nam đang bày ra đó, họ tự nhiên không thể để trấn Ninh Hạ danh tiếng là tinh nhuệ ở lại Ninh Hạ, cho nên trấn Ninh Hạ này vẫn bị lưu lại trấn thủ ở Vũ Xương. Việc ở lại này không đùa được đâu, mỗi ngày đều có binh lính bạo bệnh mà chết, ngay cả Lưu Phương Ngang là tổng binh trấn Ninh Hạ cũng nhiễm ác tật tương tự.
Hiện giờ, Lưu Phương Ngang tự cảm thấy thời gian chẳng còn nhiều, vừa nhìn thấy con trai và tâm phúc, nghĩ đến thời gian của mình không còn mấy, lại thêm mấy lần dâng sớ yêu cầu thuyên chuyển về Ninh Hạ đều bị từ chối, tức thì khơi sục lại sự bất mãn đã tích tụ trong lòng từ lâu. Dù bất mãn nhưng hắn vẫn hỏi:
- Viện binh của kinh lược đã đến chưa?
Lại một lần nữa, Lưu Phương Ngang mở miệng hỏi, "Kinh lược" trong miệng hắn tự nhiên chính là Ngũ tỉnh kinh lược Hồng Thừa Trù. Hiện đang đóng quân tại Vũ Xương, hắn là bộ hạ dưới quyền Hồng Thừa Trù. Từ khi hay tin đại quân Trương Hoàng Ngôn Tây chinh, hắn đã nhiều lần thỉnh cầu viện binh từ chỗ Hồng Thừa Trù ở Trường Sa, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được tin tức về viện binh.
- Bẩm quân môn, viện binh... vẫn chưa có tin tức...
Sắc mặt Trương Hiếu Thiên cực kỳ khó coi, cho đến nay vẫn chưa có tin tức viện binh, điều này có nghĩa là gì, nghĩa là bọn họ đã bị vứt bỏ rồi.
- Lão phu này, rõ ràng là muốn đẩy chúng ta vào chỗ chết!
Nghe tin không có viện binh, Lưu Phương Ngang lập tức gầm lên một tiếng, giãy giụa ngồi dậy từ trên giường, lại giơ một ngón tay lên rồi tức giận mắng:
- Hừ, lão già thật to gan, họ Hồng hắn từ trước đến nay không xuất một binh một tốt nào cứu viện Vũ Xương, rõ ràng là muốn để Vũ Xương của ta lọt vào tay giặc. Cứ như thế, Nam Xương sẽ bị minh quân chia cắt, đến lúc đó họ Hồng hắn sẽ là thổ hoàng đế ở Nam Xương, triều đình dẫu có trăm bề bất mãn với hắn thì cũng đành chịu chết, họ Hồng hắn tính toán thật hay chứ! Đến lúc đó, dù là thiên hạ của Đại Minh hay thiên hạ của Đại Thanh, chỉ cần hắn có thể ngồi vững ở Nam Xương thì có thể bảo toàn vinh hoa phú quý của mình. Còn về phần chúng ta, mẹ kiếp chúng ta đã bị lão phu đó bán đứng rồi! Lão phu đó không nghĩ xem, sau khi quy hàng nhà Thanh hắn đã làm bao nhiêu điều ác, người trong thiên hạ hận không thể ăn thịt hắn, Đại Minh quyết sẽ không buông tha cho hắn đâu, hừ hừ...
Nói đoạn, Lưu Phương Ngang lại một lần nữa phát ra tiếng ho khan dữ dội.
- Cha, đại nhân họ Hồng, nghĩ là cũng có nỗi khó xử riêng của ngài ấy, cha nhất định là bệnh đến hồ đồ rồi.
Lời của cha khiến Lưu Thể Nhân giật mình thon thót, hắn vội vã tìm lý do bao biện cho cha, những lời này mà truyền ra ngoài thì sẽ liên lụy đến cả nhà họ Lưu mất.
- Hồ đồ, ta tuyệt đối không hồ đồ chút nào! Kể từ sau khi Phạm Văn Trình bạo bệnh mà chết, họ Hồng đó đã sinh hay lòng hai mặt với triều đình. Hiện tại đối với Vũ Xương, đối với chúng ta lại càng khoanh tay đứng nhìn mặc kệ. Hắn làm vậy cốt là để bảo toàn bản thân, chúng ta chẳng qua chỉ là một con cờ trong tay họ Hồng hắn mà thôi!
Lưu Phương Ngang vừa ngồi dậy vừa nói vừa chửi mắng. Hắn không chỉ chửi mắng Hồng Thừa Trù, đến cuối cùng ngay cả triều đình, thậm chí cả hoàng thượng cũng bị hắn lôi ra mắng một trận.
- ...Ta Lưu Phương Ngang vì Đại Thanh cũng từng lập qua công lao hãn mã, thế nhưng triều đình lại đối xử với ta như thế! Tiểu nhi Thuận Trị kia không thèm nghĩ xem, nếu không có chúng ta, hắn có thể ngồi vững thiên hạ không? Hôm nay lại muốn để Lưu Phương Ngang ta bệnh chết ở nơi này...
Cảnh này lập tức dọa cho Lưu Thể Nhân và Trương Hiếu Thiên sợ chết khiếp. Cả hai người trố mắt há hốc mồm nhìn Lưu Phương Ngang, họ thật không ngờ tính khí của hắn lại lớn đến thế, chẳng những mắng cả Hồng Thừa Trù, mà ngay cả hoàng thượng cũng lôi ra mắng luôn. Cả hai người đều bị lời nói của hắn dọa cho mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng.
- Lần này, chúng ta chết chắc vì bị họ Hồng cùng đám Mãn Châu thát tử kia hại chết rồi, sơ sẩy một chút là mất mạng diệt tộc luôn đấy!
Lắng nghe lời Lưu Phương Ngang, Lưu Thể Nhân và Trương Hiếu Thiên bị dọa đến mức nói không nên lời, vội vàng khuyên can:
- Quân môn, lời này chúng ta không thể nói bừa đâu, nếu còn nói tiếp nữa, khéo là mất đầu đấy!
- Mất đầu ư?
Lưu Phương Ngang cười nhạt một tiếng, nhìn Lưu Thể Nhân và Trương Hiếu Thiên, lạnh lùng cười nói:
- Không nói những lời này, là có thể giữ được cái đầu chắc?
Lắng nghe tiếng pháo truyền đến từ ngoài cửa sổ, Lưu Phương Ngang lại tiếp tục nói:
- Hiện nay minh quân đã dựng đại doanh ngoài thành, chẳng mấy ngày nữa sẽ tiến đánh thành trì, đến lúc đó, chúng ta có thể giữ được tính mạng không? Lý Tử Uyên kia cũng là vị tướng băm trợn của minh quân, dựa vào hơn hai vạn binh lính bệnh tật của chúng ta, há có thể thủ được Vũ Xương?
Lưu Phương Ngang chán nản thở hắt ra một hơi nặng nề, sau đó nói:
- Lần này, chúng ta chính là quân cờ bị vứt bỏ. Triều đình bên đó không có viện binh để phái tới, còn về phần họ Hồng kia lại càng một lòng muốn để lại Vũ Xương cho minh quân. Chúng ta hiện tại đúng là đường cùng không lối thoát rồi!
- Thật... thật không được nữa, quân môn chi bằng, chi bằng đầu hàng minh quân là xong!
Nhìn vị quân môn đang nản lòng thoái chí, Trương Hiếu Thiên suy nghĩ một chút rồi nói:
- Đầu hàng minh quân, họa chăng còn có một con đường sống!
- Đúng thế, chi bằng chúng ta đầu hàng minh quân đi! Khi Trương Hoàng Ngôn vào GiangGiang Tây, cũng là đi khắp nơi chiêu hàng, dù sao đi nữa, có trấn Ninh Hạ ở đây, chúng ta chẳng những có thể bảo toàn tính mạng, còn có thể mưu cầu vinh hoa phú quý...
Lời nói của con trai khiến trong lòng Lưu Phương Ngang không khỏi khẽ động, đầu hàng, có lẽ là sự lựa chọn tốt nhất rồi.
Thế nhưng hắn lại không tránh khỏi có chút do dự không quyết. Chuyện của bản thân, tự hắn là người rõ hơn ai hết. Từ khi nhà Thanh nhập quan đầu hàng cho đến nay, hắn có thể nói là đã lập công lao hãn mã cho nhà Thanh. Trong thời gian bình định loạn lạc ở Tây Bắc, lại càng lập nhiều chiến công. Đôi tay này thấm đẫm máu của người Hán, nếu bây giờ quy hàng minh quân, liệu có bị người ta tính sổ sau không?
Thấy cha cứ do dự thiếu quyết đoán ở đó, Lưu Thể Nhân và Trương Hiếu Thiên thầm hiểu không còn lựa chọn nào tốt hơn, liếc nhìn nhau một cái, nghĩ hoài không ra cách nào khác, liền đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
- Cha, hiện giờ không còn cách nào khác nữa rồi, chúng... chúng ta đầu hàng thôi!
Dứt lời, Trương Hiếu Thiên ở bên cạnh liền hùa theo nói:
- Đúng vậy, quân môn, nhà Thanh kia bất nhân, từ khi nhập quan đến nay đã tàn sát vô số người Hán, chúng ta bây giờ quay về với đại minh, cũng là vì người Hán chúng ta thôi!
Dù rằng sau khi Lưu Phương Ngang đầu hàng nhà Thanh, Trương Hiếu Thiên với tư cách là tâm phúc cũng gia nhập Hán quân kỳ, nhưng sâu thẳm trong xương tủy, Trương Hiếu Thiên vẫn thừa nhận mình là người Hán. Lúc này lại vô tình thốt ra hai chữ "người Hán", còn Lưu Thể Nhân suy nghĩ rất đơn giản, hắn chỉ muốn giữ gìn vinh hoa phú quý của mình, còn người Hán hay không thì chẳng quan trọng.
Nhìn hai kẻ đang quỳ trên đất, Lưu Phương Ngang trầm ngâm không nói năng gì. Trầm trồ chần chừ một lúc lâu, cuối cùng hắn cũng thốt ra lời thật lòng:
- Đầu hàng Đại Minh... nào có dễ đầu hàng như thế. Đừng quên năm Thuận Trị thứ hai, Hán trung trấn tổng binh Hạ Trân dấy binh phản Thanh, dẫn bảy vạn bộ hạ bắc thượng đánh trọng trấn Tây An ở Tây Bắc; đồng thời, Cố nguyên trấn phó tướng Vũ Đại Định cũng giết chết Cố nguyên tổng binh quan Hà Thế Nguyên, chiếm lấy thành Cố nguyên mọc dậy mưu phản, các nơi Lũng Hữu lần lượt hưởng ứng. Trong cục diện Tây Bắc nguy nan, chính là lão phu dẫn dắt binh sĩ trấn Ninh Hạ chúng ta làm chủ lực, tiêu diệt gọn cuộc nổi loạn của Vũ Đại Định ở Cố nguyên ngay sát bên cạnh. Chính nhờ chúng ta liều mình chiến đấu, mới ép được Vũ Đại Định dẫn bộ rút khỏi Cố nguyên, nam hạ hội hợp với Hạ Trân ở Hán Trung. Sau đó đuổi sát theo suốt dọc đường, tiêu diệt một số lượng lớn phản quân kháng Thanh, loạn dân há chỉ có mấy chục vạn? Lại thêm chúng ta bình định bạo loạn ở Ninh Hạ, đó chính là giết sạch suốt cả dọc đường, đầu hàng Đại Minh này, e rằng không dễ dàng như vậy đâu...
Lắc đầu, Lưu Phương Ngang nhìn con trai và thân tín đang quỳ gối dưới đất, nói ra những lời này xong, hắn đã mệt đến mức thở hổn hển, trầm ngâm suy tính một lát rồi lại cất lời:
- Nếu muốn đầu hàng Đại Minh, món nợ máu trên tay này rất khó xóa sạch đây!
Máu trên tay khó xóa sạch!
Đối với những kẻ Hán gian nương nhờ nhà Thanh như Lưu Phương Ngang mà nói, đây chính là nguyên tội lớn nhất trên người họ, có thể nói là vết nhơ không thể tẩy rửa, tự nhiên cũng sinh ra nỗi kiêng dè như vậy. Thế nhưng đối với những quan lại tầm thường dưới quyền hắn, thứ mà họ suy nghĩ lại không nhiều đến thế. Khi tiếng nổ vang lên trong thành, đối với Ngô Phẩm Vân mang chức Lương đạo mà nói, tựa như tiếng sấm sét giáng xuống, khiến hắn hoàn toàn không sao ngủ nổi. Đôi mắt ấy cứ vô thức nhìn về phía xa, từng tiếng nổ liên hồi không ngừng đập mạnh vào đáy lòng, khiến cho toàn bộ tâm can hắn đều trở nên hoảng hốt mất hồn.
- Đến lúc rồi, đến lúc rồi!
Lại một lần nữa, nhìn ngọn lửa ngoài cửa sổ bị kích động bởi trận pháo kích, hắn thầm tính toán trong lòng. Ngay lúc hắn đang lẩm bẩm tự nói một mình như thế, bấy giờ bỗng có người cất giọng hỏi bên khung cửa:
- Cái gì mà đến lúc rồi?
Thậm chí chẳng buồn quay đầu lại, Ngô Phẩm Vân cũng biết người đến là ai. Đó là tuần nhai bả tổng Triệu Công Sơn, bởi vì hai người là đồng hương, hơn nữa chức vụ bả tổng của Triệu Công Sơn cũng là do Ngô Phẩm Vân giúp mưu cầu quan hệ mà có được, thế nên quan hệ giữa hai người từ trước đến nay vẫn cực kỳ thân thiết.
Thấy Triệu Công Sơn bước vào phòng, Ngô Phẩm Vân liền thẳng thừng nói:
- Ta chuẩn bị thiêu rụi kho lương trong thành này. Ngươi xem có ra tay được không?
Triệu Công Sơn vừa mới ngồi xuống không khỏi thốt lên một tiếng "á", lập tức chồmm người đứng phắt dậy khỏi ghế, kinh ngạc chằm chằm nhìn Ngô Phẩm Vân. Nếu như lời này được thốt ra từ bất kỳ tên ngốc nghếch nào trong thành, có lẽ hắn cũng không đến mức bất ngờ như vậy, ngặt nỗi kẻ trước mặt lại chính là Lương đạo. Lương đạo mà để kho lương bị thiêu rụi thì người đầu tiên bị truy cứu trách nhiệm chính là hắn ta chứ ai. Một kẻ quen thói lật lọng như hắn, sao lại nghĩ đến chuyện phóng hỏa đốt lương thế này, chuyện này không khác nào tự chặt đầu mình. Đầu óc hắn nhất thời không xoay chuyển kịp, trừng đôi mắt ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Ngô Phẩm Vân mà không biết phải nói gì.
Thấy vẻ kinh ngạc của Triệu Công Sơn, Ngô Phẩm Vân hỏi:
- Ngươi có biết cái tên Lưu Công Ngang này là thứ gì không?
Thấy trong giọng điệu của hắn mang theo nhiều sự bất kính, Triệu Công Sơn liền gật đầu đáp:
- Nghe người ta nói, nghe nói hắn vốn là tổng binh Liễu Câu của Đại Minh, sau đó đầu hàng nhà Thanh, lập được chiến công dọc đường rồi mới làm đến tổng binh Ninh Hạ.
- Chẳng qua chỉ là một tên Hán gian tay nhầy nhụa máu người Hán mà thôi!
Ngô Phẩm Vân cười nhạt.
- Hiện nay Đại Minh đang trong thời kỳ trung hưng, hơn một năm nay, ngươi không nhìn thấy thời thế sao? Đại Minh trước tiên dễ dàng hạ gục Giang Nam, rồi lại đến Giang Tây, Giang Bắc, có thể nói là đánh đâu thắng đó trên suốt dọc đường. Tại sao lại như vậy? Chẳng phải vì lòng dân thiên hạ đều hướng về Đại Minh chúng ta hay sao? Lúc trước chúng ta sở hữu lý do đầu bám vào Lưu Phương Ngang, chẳng qua chỉ là vì một con đường sống. Nhưng nếu cứ tiếp tục đi theo con đường tăm tối cùng với họ Lưu này, đừng nói cái danh Hán gian trên người không rửa sạch nổi, ngay cả cái đầu cũng chưa chắc giữ được.
Rất nhiều chuyện Triệu Công Sơn nghe chẳng hiểu gì, chỉ ngốc nghếch đáp "ừm ừm" cho qua chuyện. Giống như lúc đầu nương náu Lưu Phương Ngang vậy, cũng là do Ngô Phẩm Vân quyết định chủ ý.
Liếc mắt nhìn ra bên ngoài một cái, Ngô Phẩm Vân lại nói tiếp:
- Những người Hán chết dưới tay họ Lưu mấy năm nay, không có một triệu thì cũng phải sáu bảy mươi vạn, trên tay hắn không biết dính bao nhiêu máu người Hán. Ta đoán chừng, nếu chưa đến mức vạn bất đắc dĩ, hắn nhất định sẽ tử thủ Vũ Xương. Đến lúc đó, chúng ta chết chắc rồi! Suy cho cùng, chủ soái minh quân lần này là Lý Tử Uyên, kẻ này vô cùng tàn độc. Lúc ở Nam Xương, sau khi hạ thành, chẳng những tàn sát sạch quân Thanh coi giữ, ngay cả dân tráng giúp quân Thanh thủ thành cũng bị hắn hạ lệnh chém chết. Nếu Lưu Phương Ngang quyết tâm tử thủ, chúng ta sống nổi sao?
Lúc này Triệu Công Sơn đại khái đã nghe hiểu rồi, tóm lại một câu, Lưu Phương Ngang không có đường lui để chọn, còn Lý Tử Uyên lại là một nhân vật thủ đoạn tàn độc.
- Ồ! Nói như vậy, nếu cứ tiếp tục thủ thành, chúng ta quả thực nắm chắc cái chết trong tay rồi!
- Hiện tại chỗ dựa lớn nhất để Lưu Phương Ngang muốn tử thủ là gì? Chính là sáu mươi vạn thạch lương thực trong thành!
Sáu mươi vạn thạch lương thực, đây là chỗ dựa lớn nhất để Lưu Phương Ngang giữ thành. Nguyên nhân có nhiều lương thực như vậy là vì đây là tào lương được thu thuế, ngặt nỗi những tào lương này do vận hà bị đứt đoạn, không thể vận chuyển về kinh thành, tự nhiên cũng chỉ đành lưu lại Vũ Xương mà thôi.
Nhìn Triệu Công Sơn, Ngô Phẩm Vân nói tiếp:
- Làm sao để đốt kho lương của họ Lưu này đi, ngươi có dám làm không?
Triệu Công Sơn cũng chẳng mảy may do dự, hắn lập tức gật đầu đáp:
- Đốt thì đốt, sao lại không dám! Mất đi lương thực, họ Lưu kia sẽ không giữ nổi thành nữa, đến lúc đó, chúng ta có thể bảo toàn tính mạng!
Gật đầu, Ngô Phẩm Vân lại nói:
- Ngươi đã đồng ý làm, hai chúng ta liền phóng hỏa trận này. Cho người trong thành ngoài thành xem một màn đại hỏa xông thẳng lên trời, không có lương thực, quân tâm trong thành này ắt sẽ rối loạn!
- Chẳng phải thế sao, chỉ cần quân tâm vừa rối loạn, lại thêm việc không có lương thực, đến lúc đó Vũ Xương này tự nhiên cũng sẽ không giữ nổi nữa!
Triệu Công Sơn lập tức trở nên kích động.
- Đốt cái kho lương đó dễ ợt. Mấy tên lính đó bình thường chẳng qua chỉ dùng để dọa người, cứ đến ban đêm là tên nào tên nấy ngủ say sưa ngon giấc, tiện tay phóng một ngọn lửa là thiêu rụi sạch sẽ.
Ngay lúc tiếng nói của hắn vừa dứt, từ căn phòng bên cạnh bỗng có một người bước ra. Triệu Công Sơn nhận ra đó là Trương thư lại, thấy có người nghe được lời mình nói, hắn không khỏi giật mình kinh hãi. Trương thư lại này là tòng lại của Lương đạo, năm ngoái mới được tuyển dụng vào. Giờ lại bị người ta biết được cơ mật lớn nhường này, hắn làm sao có thể yên tâm nổi, đang lúc định ra tay thì nghe thấy Ngô Phẩm Vân cất lời:
- Yên tâm đi, là người một nhà.
Thầm biết bản thân vừa đi một vòng qua quỷ môn quan trở về, Trương Bằng cười nói:
- Phóng hỏa đốt lương, ta cũng xin góp một tay. Vừa khéo, chỗ ta có một thùng dầu hỏa sản xuất ở Giang Bắc.
Trong chớp mắt, Triệu Công Sơn cũng đã hiểu rõ mọi chuyện, thân phận của Trương thư lại này e rằng không đơn giản chút nào, chẳng cần phải hỏi thêm gì nữa. Ba người liền bắt đầu mưu miệt vạch ra phương án thực hiện cụ thể dưới ngọn đèn dầu, từ việc trèo tường nào lẻn vào, thiêu hủy cái gì trước, châm ngòi cái gì sau.
- Dây thừng giếng nhất định phải cắt đứt trước, như vậy sau khi châm lửa mới không thể múc nước lên được. Cứ như thế, chỉ dựa vào mấy chum nước kia thì hoàn toàn chẳng giải quyết được vấn đề gì, không dập được lửa đâu.
- Cái này ngươi cứ yên tâm, chuyện dây thừng giếng cứ để ta lo.
Trương Bằng tràn đầy tự tin nói.
Sau đó, ba người lại ước định cách thức liên lạc bằng ám hiệu, sự phân công cụ thể đều được cân nhắc kỹ lưỡng qua nhiều lần. Cuối cùng, Triệu Công Sơn vỗ trán nói:
- Dầu hỏa của ngươi có một mùi hôi, mùi này có nồng quá không?
Thứ dầu hỏa này không phải dầu hỏa bình thường, mà là "tiêu du" sót lại khi luyện than cốc ở Giang Bắc. So với các loại dầu mỡ như dầu mè, dầu hạt cải, nó dễ bắt lửa hơn nhiều, hơn nữa lại không dễ bị nước dập tắt. Đây là thứ do Trương Bằng đặc biệt chuẩn bị cho hành động lần này, ngoài dầu hỏa đã chuẩn bị sẵn, còn có "thiết bị hẹn giờ" đặc chế.
Chờ đợi thêm mấy ngày nữa, cuối cùng cũng đến được một đêm lộng gió, Triệu Công Sơn liền chia đường trèo từ ngoài tường rào vào trong. Do đang lúc đêm hôm khuya khoắt, trong kho lương lúc bấy giờ cũng có mấy gã đang đi tuần tra quanh quẩn. Triệu Công Sơn nhảy vọt vào kho lương trước tiên, sau đó cẩn trọng tránh né đám vệ binh, tiếp theo, hắn tháo chiếc ống dầu hỏa bốc mùi hôi thối từ thắt lưng phía sau ra, vặn nắp trước tiên, vãi dầu hỏa lên các bao tải lương thực trong kho, đoạn lấy ra một sợi dây thấm đẫm dầu hỏa, lúc này mới rút diêm ra.
Từ nhỏ Triệu Công Sơn toàn dùng đá lửa để châm lửa, chưa từng dùng loại diêm này bao giờ. Hắn đã thử quẹt hai que diêm trong phòng của Ngô Phẩm Vân, tiện lợi hơn đá lửa nhiều, chỉ cần quẹt vào người là lập tức phát hỏa. Triệu Công Sơn quẹt diêm, nghe "phốc" một tiếng bốc lên một ngọn lửa màu xanh, sau đó châm một nén nhang, đầu kia của nén nhang ấy dính một sợi dây cháy chậm, đầu dây cháy chậm bọc thuốc súng, một khi nhang cháy đến chỗ thuốc súng thì tự nhiên sẽ bắt vào dây cháy chậm, dây cháy chậm có thể dẫn cháy toàn bộ vùng dầu hỏa này.
Trong lúc Triệu Công Sơn vứt dầu hỏa vào từng kho một, cài đặt dây cháy chậm hẹn giờ, thì bên kia Trương Bằng lặng lẽ cầm một bình lưu ly, tưới chất lỏng trong bình lên miệng mấy giếng nước. Đây là axit sunfuric, có thể làm ăn mòn đứt rỗng dây thừng giếng, lúc kéo gàu nước lên, dây thừng giếng sẽ đứt ngay.
Hai người bận rộn xong xuôi, thời gian trôi qua đã xấp xỉ một khắc. Ngay lúc Triệu Công Sơn ấn định kho lương cuối cùng, bên trong kho vừa tưới dầu hỏa bỗng bùng lên một cuồng lửa, ngọn lửa ấy vô cùng lớn. Đám vệ binh đang tuần tra trong kho lập tức cất tiếng kêu la kinh hãi, ngay lúc họ khua chiêng gõ mõ, Triệu Công Sơn đã vòng qua ngôi nhà nhảy lên tường rào rời khỏi kho lương, mà vào lúc này, thêm mấy gian kho lương khác cũng gần như đồng thời bốc cháy.
Toàn bộ bên trong kho lương lúc này đã trở nên náo nhiệt. Đám thủ vệ xông ra trước tiên lập tức hô hoán muốn đi dập lửa, nhưng các nhà kho bốc cháy không chỉ có một gian, chẳng mấy chốc hơn chục gian kho lương lần lượt bốc cháy theo. Khi đám thủ vệ đang cuống cuồng dập tắt gian kho bốc cháy trước đó, các kho lương khác cũng hùa theo bén lửa, khiến cho họ hoàn toàn không kịp dập tắt những ngọn lửa cứ liên tiếp bùng lên ấy.
Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa cuồn cuộn bay múa theo gió đã xộc thẳng lên mái hiên của nhà kho và những dãy nhà san sát. Đám binh sĩ đang tuần tra trên đường phố nhìn thấy ngọn lửa ở đằng xa, lập tức kinh hô:
- Mẹ ơi! Cháy rồi, cháy rồi...
Lúc này bầu trời phía tây đỏ rực một mảng, toàn bộ trong thành lập tức náo loạn. Người ta giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, lần lượt chen chúc trong ngõ nhỏ nhìn ngọn lửa đằng xa, đứng cả ở các con phố ngõ hẻm để chiêm ngưỡng kỳ quan đại hỏa. Ngọn lửa dâng trào không ngừng chốc lát hóa thành biển lửa tráng lệ. Sức nóng của đám lửa thậm chí còn nướng rát da mặt những người ở gần, khói đặc cuồn cuộn sặc đến mức mở không nổi mắt, lúc này ngọn lửa đã không thể cứu vãn nổi nữa. Lương thực bị thiêu rụi đã trở thành nhiên liệu tốt nhất. Đám lửa cứ cháy mãi cho đến tận sáng bạch, mãi đến lúc trời sáng hẳn, ngọn lửa vẫn tiếp tục bùng cháy ở đó...
