Một tòa xưởng rộng ba trượng, sâu mười trượng, tường xưởng cao vút trông có vẻ cực kỳ dày dặn. Bất cứ ai muốn bước vào nhà xưởng này đều phải trải qua mấy lượt kiểm tra, lúc đi ra cũng thế, đều phải qua kiểm tra nghiêm ngặt.

Sở dĩ nghiêm ngặt như vậy là vì nơi đây chế tạo ra tiền bạc có giá trị khá cao.

"Thợ thủ công trước khi bước vào xưởng đều phải thay áo ở đây, sau đó kiểm tra thân thể trần truồng, xác định trên người không có dị vật, rồi mới sang phòng khác thay quần áo làm việc, cuối cùng mới bước vào xưởng..."

Lúc bước vào xưởng, Trịnh Cư Minh giải thích tác dụng của lối đi này. Mặc dù là xưởng đúc tiền do tri phủ quản lý, nhưng về mặt quản lý vẫn học hỏi theo mô hình quản lý của tiệm cầm cố tư nhân. Thông qua việc kiểm tra nghiêm ngặt để tránh công nhân mang theo tiền bạc hoặc nguyên liệu bạc, từ đó dẫn đến thất thoát nguyên liệu bạc.

"Khi rời xưởng, ngoài việc kiểm tra thân thể trần truồng, còn phải cúi gập người ho khan, tránh việc giấu ở hậu môn."

Đối với Chu Minh Trung lần đầu tiên đến xưởng đúc tiền, tự nhiên chưa từng nghĩ tới quản lý nơi đây lại có chút giống nhà tù. Mặc dù ở hậu thế từng xem qua quy trình làm việc của xưởng đúc tiền trên mạng, nhưng dường như không nghiêm ngặt như nơi này.

"Ta nhớ phôi thô của đồng bạc này chẳng phải đều có số lượng sao? Sao còn cần kiểm tra thế này?"

Chu Minh Trung khó hiểu hỏi. Để tránh việc có người mang theo, trong quá trình chế tạo đồng bạc, hầu như mỗi lần đổi tay đều sẽ tiến hành kiểm đếm, tra xét, ký nhận. Cứ như vậy, chỉ cần có người "mang lén", tự nhiên sẽ lập tức bị bại lộ, thế nên hắn mới có chút khó hiểu.

"Dù sao thì luôn có kẻ liều lĩnh, đây cũng là phòng ngừa chu đáo thôi."

Lời giải thích của Trịnh Cư Minh khiến Chu Minh Trung bất đắc dĩ mỉm cười. Quả thực cũng là như thế, đối mặt với lợi nhuận kếch xù thì cho dù có sự ràng buộc của thể chế, lại có thể làm gì? Hơn nữa, nếu ra vào xưởng không qua kiểm tra nghiêm ngặt, quả thực có khả năng mang lén.

So với xưởng đúc tiền nóng rực hơi sóng vì lò đúc, bên trong xưởng đúc bạc không hề có hơi nóng bức người ấy. Thậm chí các thợ thủ công ở đây đều làm việc trên từng chiếc bàn làm việc. Khác với kỹ thuật đúc gang truyền thống của Trung Quốc, trong việc chế tạo tiền bạc ở Giang Bắc, từ cái nhìn đầu tiên đã vứt bỏ kỹ thuật này, mà đổi sang kỹ thuật chế tạo tiền của phương Tây.

Thế nhưng ngay cả khi du nhập kỹ thuật chế tạo tiền phương Tây, cũng đã trải qua hai lần thay đổi. Vào thời gian ban đầu, từng thử mượn búa rèn thủy lực để áp dụng búa đập dập định hình. Nhưng cuối cùng vì quy cách đồng bạc được tạo hình bằng búa đập dập này không tiêu chuẩn, thế nên cuối cùng vẫn lựa chọn máy dập xoắn ốc, sau đó lợi dụng dòng nước kênh đào làm động lực, trang bị máy cán phiến, máy thái lát cùng máy ép xoắn ốc trong xưởng đúc tiền để bắt đầu chế tạo tiền bằng cơ khí.

Những kỹ thuật này không phải do Chu Minh Trung cung cấp, mà là do những giáo sĩ kia truyền vào Giang Bắc. Lúc này ở châu Âu, việc sản xuất tiền đúc bằng búa đã có xu hướng bị đào thải, các nước châu Âu đã bắt đầu sử dụng máy ép tiền xoắn ốc để sản xuất tiền vàng bạc. Kỹ thuật sản xuất này sớm đã trưởng thành, so với đúc gang truyền thống, thiết bị chế tạo được sử dụng này là máy ép xoắn ốc dùng sức người làm động lực, tốc độ sản xuất có lẽ hoàn toàn không bằng "pháp đúc gang", nhưng đồng bạc do nó chế tạo ra lại vô cùng tinh xảo. Cho đến mức lần đầu tiên cầm đồng bạc trong tay, Chu Minh Trung cũng không khỏi cảm thán công nghệ của thời đại này.

Mặc dù Chu Minh Trung từng cảm thán sự tinh xảo của đồng bạc Giang Bắc, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn nhìn thấy quá trình chế tạo đồng bạc. Bên trong xưởng, mỗi nhóm bốn người đang ở đó quay máy ép xoắn ốc dùng sức người, đây là thiết bị chế tạo tiền quan trọng nhất của xưởng đúc tiền, nó lấy bốn công nhân làm động lực, tuy rằng nguyên thủy nhưng cực kỳ hiệu quả, chính kỹ thuật nguyên thủy này đã chế tạo ra hàng triệu đồng bạc.

Rất nhiều chuyện đều là như thế, có lẽ kỹ thuật có thể nguyên thủy, nhưng chỉ cần đầu tư đầy đủ nhân lực, luôn có thể thu được hồi báo đầy đủ. Kỹ thuật đúc tiền nguyên thủy này không hề ảnh hưởng đến việc chế tạo và phát hành đồng bạc.

"Kinh lược, hiện tại quá trình đúc tiền trong xưởng đại khái chính là đầu tiên tiến hành phối liệu. Nguyên liệu sản xuất đồng bạc là kim loại quý bạc và kim loại thông thường đồng, yêu cầu độ chính xác khi cân khá cao, việc cân trọng lượng nguyên liệu, bán thành phẩm, thành phẩm hàng loạt đều do cân đĩa hoàn thành. Sau đó chính là làm tan chảy số bạc đã phối liệu, rót vào khuôn đúc, đúc thành phôi bánh. Phôi bánh sau khi đúc, qua máy cán phiến cán thành độ dày tiêu chuẩn cần thiết cho việc dập in, rồi sau đó tiến hành cân trọng lượng, để tránh vượt quá trọng lượng..."

Lúc Chu Minh Trung hứng thú bừng bừng nhìn các công nhân dùng máy ép xoắn ốc ép đồng bạc, Trịnh Cư Minh liền giải thích quá trình chế tạo đồng bạc cho hắn.

"... Công đoạn cuối cùng trước khi in hoa là mài viền phôi bánh. Sau đó chính là đem đến đây để tiến hành in hoa, mỗi máy ép mỗi phút có thể ép 15-20 đồng, mỗi giờ không dưới 1000 đồng, tính theo mỗi ngày mười tiếng, hiện tại trong xưởng tổng cộng có 10 máy ép, mỗi ngày xuất ra nhiều nhất 10 vạn đồng, mỗi tháng 300 vạn đồng. Bởi vì mệnh giá đồng bạc ép ra lớn nhỏ không đều, cho nên mỗi tháng xuất ra rơi vào khoảng một triệu lượng, xét về việc đúc tiền hiện tại, tạm thời có thể đáp ứng nhu cầu..."

Đến bên bàn cán, nhìn thợ thủ công không ngừng lay động máy cán, cán viền răng cho đồng bạc đã được ép in, mày Chu Minh Trung hơi nhíu lại.

Toàn bộ đều là thủ công!

Mặc dù đồng bạc Giang Bắc mang danh cơ khí, nhưng thực chất chẳng qua chỉ là cơ khí thủ công, máy móc được sử dụng cũng chỉ là máy móc thủ công. Hiệu suất sản xuất của những máy móc thủ công này tự nhiên có thể tưởng tượng được.

300 vạn đồng mỗi tháng, nếu đổi thành tiền đồng thì cũng chính là 3000 lượng, mà tiền công hàng tháng của những công nhân này là bao nhiêu?

Thầm tính toán trong lòng, lông mày Chu Minh Trung hơi nhíu lại, lập tức nhận thức được rằng ở thời đại này, việc dùng tiền xu cơ khí thay thế tiền xu đúc có vẻ không thực tế lắm. Dù sao tốc độ sản xuất của nó quá thấp, cho dù có tăng số lượng máy ép cũng không thể đáp ứng nhu cầu sản xuất số lượng lớn tiền đồng. Thậm chí chỉ làm tăng chi phí sản xuất tiền đồng, điều này rõ ràng không phù hợp với lợi ích đúc tiền.

Nhấc một miếng đồng bạc lên, nhìn hoa văn tinh xảo trên đồng bạc, mẫu mã một lượng đồng bạc Giang Bắc, Chu Minh Trung học hỏi "Long dương" cuối thời nhà Thanh, mặt trước là "Vĩnh Lịch nguyên bảo", mặt sau là hình vẽ rồng cuốn, cho nên hiện nay trong dân gian loại đồng bạc này thường được gọi là "Long nguyên".

Lật sang mặt kia, nhìn những chữ rõ ràng "Vĩnh Lịch nguyên bảo" và "Khố bình nhất lượng" ở bên trên, trong đầu Chu Minh Trung hiện lên sự mờ ảo của các chữ viết trên tiền đúc, đây chính là ưu điểm lớn nhất của tiền tệ cơ khí, hoa văn chữ viết tinh xảo rõ ràng. Đương nhiên, còn nghĩ đến tiền đúc cơ khí cuối thời nhà Thanh, cuối thời nhà Thanh không chỉ có đồng nguyên cơ khí, mà còn có tiền đúc cơ khí, chính là tiền đúc ngoài tròn trong vuông. Thế nhưng mặc dù tiền đúc cơ khí khá tinh xảo, chữ viết rõ ràng, nhưng cuối cùng vẫn vì vấn đề chi phí mà bị đồng nguyên có giá trị tiền tệ lớn hơn thay thế.

Thế nhưng cuối thời nhà Thanh có thể phát hành đồng nguyên có giá trị tiền tệ lớn hơn, là vì sức mua của tiền đúc giảm xuống, mà hiện tại, dùng đồng nguyên khiêm nhường rõ ràng không thực tế.

"Mấu chốt là in ép!"

Nhìn cảnh công nhân bên kia quay máy ép xoắn ốc để ép đồng bạc, quá trình đó rất rườm rà. Ngoài bốn người chịu trách nhiệm quay máy ép xoắn ốc để ép đồng bạc, còn có một lao động trẻ em chịu trách nhiệm lắp phôi bạc vào khuôn ép, hoặc lấy đồng bạc đã ép in ra khỏi khuôn ép, hai khuôn ép luân phiên sử dụng qua lại, bốn công nhân đồng thời xoay máy ép xoắn ốc theo chiều kim đồng hồ, sau khi ép hoàn toàn thì ngược chiều kim đồng hồ, lấy khuôn ép dưới ra, rồi sau đó lắp khuôn ép vào...

Quá trình chế tạo rườm rà như thế, hiệu suất sản xuất sao có thể nâng cao?

Mỗi phút ép in 15 đến 20 đồng, tốc độ này quá chậm!

Có cách nào nâng cao tốc độ in ép không?

Nhìn chằm chằm máy ép xoắn ốc ở đằng xa, Chu Minh Trung thầm nghĩ ngợi, dùng loại máy ép xoắn ốc này rõ ràng là không thể. Trong các loại máy ép, hiệu suất làm việc của thiết bị này là thấp nhất, trừ khi sử dụng các loại máy ép khác.

Máy ép.

Hồi tưởng lại trong đầu các loại máy ép từng tiếp xúc, lần lượt loại bỏ những thiết bị có kết cấu phức tạp đó, cuối cùng một loại máy ép thủ công xuất hiện trong đầu Chu Minh Trung. Máy ép xoắn ốc hiện tại cũng là máy ép thủ công, mà máy ép thủ công phù hợp với trình độ gia công của thời đại này ngoài máy ép xoắn ốc ra, còn có một loại kiểu thanh răng. Máy ép này chủ yếu lợi dụng kết cấu truyền động bánh răng thanh răng, thiết kế tương đối đơn giản, chế tạo tương đối dễ dàng, là thiết bị máy ép nhỏ rất tốt, ở hậu thế có thể dùng để dập một số ổ trục nhỏ.

"Lợi dụng truyền động bánh răng thanh răng, nếu bánh răng truyền động này kết hợp với thủy lực lại với nhau, về áp lực hẳn là có thể đáp ứng việc in ép tiền tệ..."

Nhìn máy ép kiểu thanh răng vừa vẽ ra, Chu Minh Trung một lần nữa kết hợp tay cầm thủ công với thủy lực lại với nhau, mà kết cấu truyền động vãng lai cần thiết để ấn xuống nâng tay cầm này lên không hề phức tạp, ống bão thủy lực trong xưởng luyện sắt cũng sử dụng kết cấu truyền thống tương tự.

"Nếu sử dụng thủy lực, thì trọng tải của máy ép sẽ tăng lên, hơn nữa máy ép cũng sẽ lớn hơn rất nhiều. Như vậy, có thể cân nhắc phóng to khuôn ép, mỗi khuôn ép có thể đồng thời ép in hơn mười đồng tiền đồng."

Thầm tính toán việc phóng to khuôn ép in, Chu Minh Trung thậm chí còn nghĩ đến việc nhà máy cần tăng số lượng lao động trẻ em —— cần những lao động trẻ em đó đưa phôi tiền vào khuôn ép. Lao động trẻ em là nét đặc trưng của thời đại này, cho dù việc sử dụng lao động trẻ em đi ngược lại với giá trị giáo dục mà Chu Minh Trung tiếp thu, nhưng hắn vẫn phải lựa chọn ngầm đồng ý. Dù sao thời đại có đặc điểm của thời đại, ở thời đại này lao động trẻ em luôn là điều không thể tránh khỏi, hơn nữa nhà máy cũng cần những lao động trẻ em đó đưa từng phôi tiền vào khuôn ép. So với người trưởng thành, những đứa trẻ mười mấy tuổi đó thích hợp với công việc này hơn, bọn chúng cẩn thận hơn, hơn nữa lại có sự kiên nhẫn hơn.

"Đây cũng là đặc sắc thời đại..."

Thầm cảm thán một tiếng, Chu Minh Trung kẹp bản vẽ máy móc vào một phần tài liệu, sau đó đặt lên bàn. Ngày mai bản vẽ này sẽ được gửi đến xưởng chế tạo vũ khí, rồi do xưởng chế tạo vũ khí chế tạo ra. Còn về việc hiệu suất sản xuất của nó rốt cuộc có thể nâng cao bao nhiêu, vẫn cần thí nghiệm thêm một bước nữa, nhưng có một điểm có thể khẳng định, tiền tệ được chế tạo bằng cách sử dụng loại máy móc này mới là tiền tệ cơ khí thực sự. Còn những cái trước đó, chẳng qua chỉ là tiền tệ bán thủ công mà thôi.

"Có cần thiết phải thiết kế lại tiền đồng không?"

Nghĩ đến đây, trong đầu Chu Minh Trung lập tức hiện lên đồng nguyên cuối thời nhà Thanh và thời kỳ Trung Hoa Dân Quốc. Nhưng ngay sau đó hắn vẫn lập tức phủ định ý niệm này.

"Bây giờ bách tính vẫn chưa có cách nào tiếp nhận đồng nguyên kiểu mới, vẫn là chế tạo tiền đúc kiểu mới trước đã, chuyện gì cũng phải đi từng bước một!"

Nóng vội thì không ăn được đậu hũ nóng.

"Trước tiên hãy để xưởng chế tạo vũ khí chế tạo ra máy ép kiểu mới rồi nói sau, chuyện gì cũng phải đi từng bước một."

"Nam Thiên Môn..."

Lúc nhấc một phần công văn khác từ trên bàn lên, nhìn nội dung trên công văn, thần sắc Chu Minh Trung không khỏi hơi thay đổi, đây là một phần công văn từ phương Nam chuyển giao qua đường biển.

Mặc dù hiện tại tuyến đường hàng hải mậu dịch đến Nam Dương vẫn chưa mở khai thông, nhưng hạm đội viễn chinh vẫn thông qua phương thức phái thuyền buồm tốc độ cao để giữ liên lạc với trong nước. Đương nhiên liên lạc này mang tính chất có mục đích.

Trong phần công văn này, ngoài việc báo cáo hành trình của hạm đội cùng với chút thành quả thu được trên suốt dọc đường, còn có việc yêu cầu trong nước phái tội phạm lưu đày đến Nam Thiên Môn, để xây dựng Nam Thiên Môn.

Nam Thiên Môn!

Có lẽ đối với những người khác, cái tên này rất xa lạ, nhưng Chu Minh Trung lại rất rõ ràng địa danh này là nơi nào, đây là Singapore của hậu thế, cũng là nơi hắn ra ơn cho hạm đội cố gắng kiểm soát. Đương nhiên hắn sẽ không dùng cái tên địa danh "Singapore" gì nữa, tên cổ như Sư Thành gì đó, trong mắt Chu Minh Trung, hoàn toàn không thích hợp bằng Nam Thiên Môn. Ở thời đại này, nơi đó sẽ trở thành cửa ngõ phía Nam của Trung Quốc.

Thậm chí ngay từ trước khi hạm đội xuất phát, Chu Minh Trung đã đánh dấu "Singapore" trên bản đồ, nơi đó sẽ trở thành thuộc địa đầu tiên của Trung Quốc, không, của Đại Minh. So với Đài Loan, Đài Loan là lãnh thổ, còn "Nam Thiên Môn" thì là thuộc địa. Mà việc "Chiêm Thành quốc" quy phụ được nhắc đến trong công văn, trong mắt Chu Minh Trung hoàn toàn không đáng nhắc tới, dù sao việc quy phụ của những kẻ man dã đó trong lịch sử thực sự nhiều vô số kể.

Thuận lợi như vậy đã có được Nam Thiên Môn, cho thuê vĩnh viễn, một năm một nghìn lượng? Giá này có vẻ hơi cao, nếu rẻ hơn một chút, hình như cũng không đắt..."

Miệng lẩm bẩm như vậy, thế nhưng trên mặt Chu Minh Trung lại bởi vì thỏa thuận cho thuê vĩnh viễn này mà nở nụ cười. Sau niềm vui sướng trong chốc lát, hắn lại lẩm bẩm tự nói.

"Nam Thiên Môn, Nam Thiên Môn, lúc bức thư này gửi về, Nam Thiên Môn đã chiếm được rồi, vậy hiện tại hạm đội phỏng chừng nên đến Miến Điện rồi chứ..."

Nam Thiên Môn tuy quan trọng, nhưng thực sự quan trọng lại là Miến Điện. So với việc chiếm được Nam Thiên Môn, Miến Điện mới là mục đích của chuyến viễn hơng lần này.

"Nếu người Miến Điện kháng cự, không biết sẽ mang đến bao nhiêu phiền phức."

Nghĩ đến hơn một trăm năm sau, vị gọi là "Thập toàn lão nhân" kia tự định ra cái gọi là "Thập toàn võ công" trong trò cười "quy phục" Miến Điện, Chu Minh Trung hoàn toàn không cười nổi. Dù sao Miến Điện khác với những nơi khác, ở thời đại này hắn lại mang danh "cường quốc số một Đông Nam Á", trăm năm sau bọn chúng từng khiến cái gọi là "Thịnh Thanh" bại trận ở Miến Điện, cái gọi là "quy phục" chẳng qua chỉ là một trò cười.

Bây giờ, cứ vội vàng phái hạm đội đến Miến Điện như thế, có phải sẽ quá vội vàng không?

Nghĩ đến đây, mặc dù trước đó đã có sự chuẩn bị đầy đủ, nhưng lúc này Chu Minh Trung lại không khỏi trở nên có chút thiếu tự tin. Dù sao hạm đội này cũng chỉ mới vừa được thành lập, mà quan trọng hơn là hiện tại triều đình và Vĩnh Lịch đều đang nằm trong sự kiểm soát của người Miến Điện, cứ xông qua một cách lỗ mãng như thế, nếu kế hoạch có sự thay đổi, ai cũng không biết sẽ xảy ra chuyện gì.

"Cầu mong mọi thứ đều thuận lợi..."

Nhìn chằm chằm bầu trời mặt đất phương Nam, Chu Minh Trung thầm cầu nguyện, đây vẫn là lần đầu tiên...