Vòng quanh trong chốn vây quanh của muôn ngọn núi, Tế Nam, nơi đặt thủ phủ của tỉnh Sơn Đông, đối với Đại Thanh quốc năm Thuận Trị thứ mười bảy mà nói, gần như đồng đương với chốn kinh thành của nó. Dẫu sao thì hiện nay hành tại của Hoàng thượng đã được thiết lập tại Tế Nam dài đằng đẵng một năm, thậm chí mấy chục năm trước khi thanh quân nhập quan, Đức vương phủ cùng bị thiêu rụi với thành Tế Nam, trong suốt một năm qua cũng đã được tu sửa lại, trở thành nơi làm hành cung của Hoàng thượng. Về phần không ít đại thần trung sút trong triều, cũng theo hầu đóng quân tại Tế Nam.

Lắm người ào ạt kéo vào Tế Nam như thế, tuy rằng mang đến cho Tế Nam những bất tiện thế này thế khác, nhưng đồng thời cũng khiến Tế Nam bỗng chốc trở nên phồn hoa, thu hút các thương khách khắp nơi đến đây kinh doanh. Cũng chính vì thế, khi Củng Thành Kỳ đến Tế Nam, dẫu rằng bản thân hắn vốn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ với tư cách là "đào lại" mà bị quan phủ bắt giữ, nhưng lúc có thể vào thành, tốp lính thủ thành kia thậm chí còn chẳng buồn liếc hắn lấy một cái. Dẫu sao thì phủ Tế Nam hiện nay, chẳng những tụ tập đông đúc thương khách khắp bốn phương trời, mà đồng thời còn thu hút không ít kẻ sĩ đọc sách phương bắc, mưu cầu tìm kiếm một tấm thân danh tại nơi này.

Đến Tế Nam rồi, Củng Thành Kỳ mãi mới tìm được một gian khách sạn để trọ chân, đoạn hắn liền lập tức đi dò la, dò la nơi ở của những đại thần quen thuộc. Trong suốt một tháng qua, trải nghiệm của Củng Thành Kỳ không thể không gọi là phong phú, từ một vị tri phủ rồi lưu lạc đến Giang Bắc, từ ý đồ mưu cầu công danh ở Giang Bắc, cho đến bây giờ lại một thân một mình đến Tế Nam, với ý đồ quay lại phò tá Đại Thanh. Dẫu rằng thành Tế Nam này dễ vào, nhưng muốn đạt được mục đích thì lại chẳng hề đơn giản chút nào.

Đối với Củng Thành Kỳ vất vả lắm mới đến được Tế Nam, hiện giờ hắn vẫn còn phải đối mặt với một vấn đề,

Nên đi bái kiến ai đây?

Ngồi trong căn phòng trọ, Củng Thành Kỳ nhìn mấy cái tên trên giấy. Mấy ngày nay ở Tế Nam, hắn cũng chẳng hề nhàn rỗi, chẳng qua chỉ tốn một chút tâm tư là đã có thể nghe ngóng từ người khác xem những đại thần đi theo hộ giá gồm có những ai, rồi hắn bắt đầu ngẫm nghĩ xem trong số các đại thần này, ai từng có chút tình cũ, và ai có thể giúp đỡ hắn được chút ít.

Nhìn những cái tên trên danh sách, đáy lòng Củng Thành Kỳ không khỏi sinh ra nỗi phiền muộn. Những kẻ có tình cũ này chẳng qua đều chỉ là những tên tiểu quan tứ phẩm, ngũ phẩm, còn đại nhân vật có thể giúp hắn một tay thì một mống cũng không có.

Phải làm sao bây giờ?

Miệng lẩm bẩm như thế, cuối cùng hắn nhìn chằm chằm vào một cái tên trên danh sách, tự lẩm bẩm một mình.

"E rằng chỉ đành bái kiến ngài thôi!"

Dẫu rằng Tế Nam này là phủ của một tỉnh, nhưng so với kinh thành thì Tế Nam thực sự quá nhỏ bé, đến mức mà phóng mắt nhìn quanh trong thành lúc bấy giờ, đâu đâu cũng thấy những viên quan mặc quan phục. Dẫu sao thì hiện nay Thiên tử đang đóng đô tạm tại Tế Nam, các đại thần phò tá há đâu chỉ có ngàn trăm, đột ngột đổ xô vào ngập tràn bao nhiêu quan viên nhường ấy, khiến cho thành phồn hoa bỗng chốc trở nên chật chội, đến nỗi các dinh thự lớn nhỏ trong thành đều bị quan phủ trưng dụng. Dù là vậy, triều thần bình thường cũng chỉ đành dăm người một phủ, nhờ thế mới miễn cưỡng ở lại được.

Cũng chính vì nhà cửa trong thành chật chội, cho nên mấy tòa đại trạch cửa cao sân rộng hiếm hoi trong thành thường tượng trưng cho thân phận của chủ nhân nó. Còn phủ đệ mà Hộ quân thống lĩnh Tô Khắc Tát Cáp đang ở, chính là một trong số ít những tòa đại trạch cửa cao sân rộng ở thành Tế Nam đó.

Đến phủ của Tô Khắc Tát Hả, theo đúng quy củ, trước tiên dâng bái thiếp lên, rồi nhét thêm năm mươi lạng bạc vào tay người gác cổng, Củng Thành Kỳ liền giống như những người khác, ngồi bên ngoài phòng gác để chờ triệu kiến. Lúc chờ đợi triệu kiến, hắn thoáng thấy những kẻ đến bái kiến Tô Khắc Tát Hả không nhiều lắm. Trừ mấy gã nhìn qua đã thấy ngay là võ phu trong quân ra, thì chỉ độ ba bốn người, trong đó có một kẻ ăn mặc như công tử nhà giàu đã thu hút sự chú ý của hắn.

Cận Văn Lam Khải Bác vốn đang ngồi trên ghế, khi Củng Thành Kỳ đưa mắt đánh giá hắn, chỉ hờ hững liếc qua một cái, rồi lại nhắm nghiền mắt chờ đợi sự triệu kiến của Tô Khắc Tát Hả, đồng thời không ngừng suy tư làm thế nào để thuyết phục vị Hộ quân thống lĩnh kia.

Là người nhà họ Cận, thực ra ban đầu Cận Văn Lam Khải Bác hoàn toàn có thể thông qua những phương thức khác để bái kiến những người khác nhằm đạt được mục đích, nhưng cuối cùng hắn vẫn chọn Tô Khắc Tát Hả. Nguyên do chọn người này thì cũng đơn giản thôi — hắn là Hộ quân thống lĩnh, là người cận kề bên Hoàng thượng, hơn nữa so với Tọa Ni và những người khác, Tô Khắc Tát Hả càng sẵn lòng thể hiện năng lực của mình trước mặt Hoàng thượng hơn.

Nếu Củng Thành Kỳ mà biết Cận Văn Lam Khải Bác nghĩ thế này, nhất định hắn sẽ phải kêu lên một tiếng "tri kỷ". Hắn cũng mang theo cái tâm tư y hệt, Tô Khắc Tát Hả với tư cách là đại thần trong triều, ngày thường vốn không mấy nổi bật, uy vọng vẫn còn nông cạn so với Tọa Ni và những người khác, thêm vào vấn đề xuất thân của hắn, tự nhiên lại càng khát khao lập được công tích. Mà Củng Thành Kỳ chọn Tô Khắc Tát Hả, chính là để dâng một phần đại công cho hắn, Cận Văn Lam Khải Bác cũng y như vậy.

Nhưng so với sự xóc nảy suốt dọc đường của Củng Thành Kỳ, Cận Văn Lam Khải Bác đến Tế Nam lại chẳng tốn mấy trắc trở. Sau khi lo toan ổn thỏa mọi việc ở Ma Cao, hắn trực tiếp đáp thuyền buôn Hà Lan đến Hải Châu dưới quyền quản hạt của Giang Bắc, rồi từ Hải Châu đi Thanh Hà, đoạn xuôi theo kênh đào Bắc thượng vào Sơn Đông. So với hàng ngàn dặm đường bộ trước đó, tuyến đường biển này không chỉ tốc độ nhanh, mà lại còn vô cùng an toàn.

Tuy nhiên hắn không hề quay về kinh sư theo dòng kênh đào, mà lại đến Tế Nam, bởi vì bây giờ Hoàng thượng đang ở Tế Nam. Nếu hắn muốn đạt được mục đích, thì bắt buộc phải bỏ ra không ít công sức tại Tế Nam này.

Dẫu vậy, dẫu hắn là người nhà họ Cận, nhưng vì là con do thiếp sinh ra của nhà họ Cận, ở kinh trung tự nhiên cũng chẳng có chút tên tuổi gì. Lúc hắn dâng bái thiếp lên, người ta cũng chỉ liếc qua một cái rồi bảo hắn đứng chờ ở đây. Mà cái chờ đợi này, thoắt cái đã nửa khắc trôi qua.

Thế nhưng Cận Văn Lam Khải Bác cũng chẳng hề nôn nóng, đang lúc hắn nhắm mắt dưỡng thần, điềm nhiên chờ đợi triệu kiến, thì tên đầy tớ trong phủ đằng kia đã bước tới.

"Cận thiếu gia, chủ tử mời ngài qua."

Cận thiếu gia ư?

Chẳng lẽ là người nhà họ Cận ở Nội vụ phủ sao?

Củng Thành Kỳ thầm suy đoán, đoạn nhìn thấy vị Cận thiếu gia kia nhét một nén bạc vào tay tên đầy tớ nọ.

Với tư cách là Ba Nha Lạt Túc Chương Kinh của Đại Thanh quốc, tức Hộ quân thống lĩnh, Tô Khắc Tát Hả vốn là cận thị của Đa Nhĩ Cổn. Sau khi Đa Nhĩ Cổn chết, chưa đầy ba tháng, hắn cùng Chiêm Đại, Mục Tế Luân đứng đầu vạch trần Đa Nhĩ Cổn tư cất "Bát bổ hoàng bào, đại đông châu, tố châu, hắc hồ quái" (áo bào vàng tám vá, trân châu lớn, chuỗi hạt trơn, áo khoác cáo đen), "âm mưu soán nghịch". Từ đó Tô Khắc Tát Hả liền lập tức giành được sự coi trọng của Hoàng thượng, để rồi ngay tức khắc được đề bạt làm Hộ quân thống lĩnh.

Còn hiện tại đối với Tô Khắc Tát Hả đang theo thánh giá nam hạ đóng quân tại Tế Nam mà nói, dạo này cũng đang mày ủ mặt ê. Là cận thần của Hoàng thượng, hắn tự nhiên biết rõ bây giờ Hoàng thượng đang phải đối mặt với khốn cảnh nhường nào.

Khốn cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Vốn dĩ Hoàng thượng ngự giá thân chinh là chuyện tốt cổ vũ lòng người, chấn hưng sĩ khí, nhưng ai mà ngờ được, khi đến Tế Nam rồi, vị Hoàng thượng này lại đóng quân mười mấy vạn đại binh tại nơi đây. Nguyên nhân đóng quân tại Tế Nam, dẫu nói là ý của Thái hậu, nhưng ai mà chẳng biết, đại quân đóng đô ngót nghét một năm trời ở đây, chẳng phải vì nguyên nhân nào khác, mà là vì triều đình không có bạc!

Thậm chí hiện nay, mười mấy vạn binh lính Bát kỳ ngoài thành Tế Nam đã nửa năm không được phát lương hưởng rồi. Dẫu rằng đám nô tài Bát kỳ không đến mức không có lương mà tan rã, nhưng không có lương thì đại quân tự nhiên không thể nam hạ. Hiện giờ, chẳng những không có bạc phát lương, mà ngay cả việc ăn uống cũng đã trở thành vấn đề.

"Nhà họ Cận..."

Nhìn tấm bái thiếp, dẫu không rõ Cận Văn Lam Khải Bác này là người thế nào trong nhà họ Cận, nhưng nghĩ đến dạo này triều đình vay mượn không ít bạc từ nhà họ Cận, cớ sao hôm nay Cận Văn Lam Khải Bác này lại đến bái kiến hắn - Tô Khắc Tát Hả?

Nếu không đoán sai, người nhà họ Cận vốn xưa nay vẫn luôn coi thường hắn cơ mà.

"Nô tài Cận Văn Lam Khải Bác khấu kiến Tô đại nhân."

Vừa bước chân qua ngạch cửa, Cận Văn Lam Khải Bác liền vội vàng quỳ xuống làm lễ. Tuy nhiên vì hắn là nô tài của Nội vụ phủ, tức là gia nô của Hoàng thượng, tự nhiên không thể nói là khấu kiến "chủ tử", nhưng cho dù hắn là gia nô của Hoàng thượng, thì khi yết kiến Tô Khắc Tát Hả cũng vẫn phải tự xưng là "nô tài".

"Miễn lễ!"

Tô Khắc Tát Hả ngồi trên ghế miệng nói miễn lễ, nhưng hoàn toàn không có ý định miễn lễ. Đợi cho đối phương dập đầu, hành lễ xong xuôi, hắn mới cất lời.

"Cận Văn Lam Khải Bác, ngươi khách khí rồi, ngồi xuống nói chuyện đi."

Dẫu không phải là chủ tử nhà họ Cận, nhưng với tư cách là trọng thần của Chính Bạch kỳ, Tô Khắc Tát Hả cũng chẳng phải đang ra oai. Dẫu nhà họ Cận có giàu có đến đâu, trước mặt những kẻ kỳ nhân như bọn chúng thì cũng chỉ là nô tài mà thôi, huống hồ là diện kiến một tên kỳ binh người Mãn, thì vẫn cứ phải dập đầu hành lễ.

Nô tài muôn đời vẫn là nô tài, chủ tử muôn đời vẫn là chủ tử!

Nô tài thì phải giữ lấy bổn phận của nô tài.

Về cách làm một tên nô tài thế nào, Cận Văn Lam Khải Bác tự nhiên vô cùng rõ ràng. Lại một lần nữa dập đầu tạ ơn thưởng, hắn mới đứng dậy ngồi xuống ghế, hơn nữa chỉ dám ngồi nửa cái mông. Hắn chỉ là một tên nô tài, chủ tử đã cho phép ngồi, thì cũng vẫn phải giữ trọn bổn phận của nô tài.

"Không biết Cận Văn Lam Khải Bác, chuyến này đến Tế Nam là phụng lệnh của lệnh tôn chăng?"

Tô Khắc Tát Hả nhìn Cận Văn Lam Khải Bác hỏi. Nếu người đến là Cận Lương Ngọc, Tô Khắc Tát Hả khẳng định sẽ khách khí hơn mấy phần, dẫu sao thì Cận Lương Ngọc kia là gia nô tâm phúc của Hoàng thượng. Còn về phần Cận Văn Lam Khải Bác, chẳng qua chỉ là một tên con do thiếp sinh của nhà họ Cận mà thôi.

"Bẩm đại nhân, nô tài từ phương nam tới!"

Cận Văn Lam Khải Bác hoàn toàn không hề giấu giếm hắn rốt cuộc từ đâu đến.

Từ phương nam tới ư?

Kinh ngạc nhìn Cận Văn Lam Khải Bác, trong ánh mắt Tô Khắc Tát Hả mang theo vẻ khó hiểu. Hắn từ phương nam tới ư? Câu này có ý gì?

"Đại nhân, đầu năm nay, gia phụ cho rằng hiện nay Giang Nam bị hải tặc chiếm đóng, tào lương Giang Nam khó bề vận chuyển về kinh sư, kinh sư nếu không có tào lương Giang Nam, ắt sẽ khó lòng duy trì nổi. Thế nên nô tài phụng mệnh gia phụ, đi Lĩnh Nam trù biện lương thảo, để giải quyết nhu cầu cấp bách của triều đình..."

Cận Văn Lam Khải Bác đương nhiên sẽ không nói rằng, nguyên nhân hắn đến Lĩnh Nam là để tìm một con đường sống khác cho nhà họ Cận. Trên thực tế, nguyên nhân hắn đến Tế Nam, chính là để thêm vào một con bài mới cho "con đường sống" của nhà họ Cận.

Cận Văn Lam Khải Bác - kẻ thấu hiểu những người trong nhà họ Cận - vô cùng rõ ràng, nếu muốn đưa toàn bộ lớn nhỏ nhà họ Cận cùng với cơ nghiệp tích lũy qua mấy đời rời khỏi kinh thành mà chỉ dựa vào mấy chiếc thuyền tây kia, hiển nhiên là chuyện không thực tế. Chưa bàn đến rủi ro trong đó, riêng việc thuyền tây làm sao tiếp cận được Đường Cô đã là một vấn đề rồi, huống chi, kẻ rời khỏi kinh thành đâu chỉ có một mình nhà họ Cận?

Lúc ở Ma Cao, để có thể bình an đưa nhà họ Cận cùng mấy gia tộc khác rời khỏi kinh sư, Cận Văn Lam Khải Bác đã phải vắt hết óc suy tính. Cuối cùng, một tin tức có được từ miệng vị thuyền trưởng người Tây Dương đã khiến hắn đưa ra một quyết định khác. Cũng chính vì thế, mới có chuyến đi Tế Nam lần này.

Những lời của Cận Văn Lam Khải Bác khiến Tô Khắc Tát Hả không khỏi liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt ấy thậm chí còn theo đó mà trở nên phức tạp.

"Ồ? Trù biện lương thảo ở Lĩnh Nam ư? Lệnh tôn thật có lòng rồi."