Tam công tử nhà họ Cận đã có chí tiến thủ!

Tin tức này truyền ra từ Tế Nam, giờ đây trong khắp chốn Tứ Cửu Thành, hỏi ai mà không biết, trong hàng hậu bối của Nội vụ phủ, chỉ có tam công tử nhà họ Cận là người đầu tiên nhận mệnh triều đình, hơn nữa việc này lại được toàn quyền giao cho hắn xử lý. Ngay cả người trong Thập tam nha môn nếu muốn nhúng tay vào, cũng phải qua ải của hắn trước. Nhất thời, tam công tử nhà họ Cận vốn không mấy nổi bật nay bỗng trở nên vô cùng ăn khách, thậm chí ngay cả đại thiếu gia nhà họ Cận, danh tiếng chưa chắc đã lừng lẫy bằng hắn.

Mặc dù thoạt nhìn, triều đình giao cho Cận Văn Bác lo liệu việc gạo Nam Dương, tưởng chừng không mượn tay nhà họ Cận, nhưng thực chất, dù thế nào đi nữa cũng không thể thoát khỏi tầm kiểm soát của nhà họ Cận. Dẫu sao rất nhiều việc vẫn cần các bậc trưởng bối ra mặt giải quyết. Việc lớn đã có trưởng bối lo, thì việc nhỏ ắt phải do vãn bối đảm nhận.

Thậm chí nếu không có sự hậu thuẫn từ các bậc trưởng bối, e rằng Cận Văn Bác muốn tìm một nơi để biện sai (làm việc công) ở kinh thành cũng không phải chuyện dễ dàng. Thấy đấy, nơi hắn làm việc hiện tại chính là một cơ nghiệp dưới tên nhà họ Cận. Giờ đây, trong phủ viện này không chỉ có một mình hắn, mà còn có công tử của mấy gia tộc khác nữa.

Những việc vặt vãnh như chạy chân tất phải là việc của kẻ dưới, chuyện này ở nhà họ Cận là thế, ở các gia tộc khác cũng chẳng khác là bao. Song vì Cận Văn Bác là người chủ biện, nên rất nhiều việc thường qua tay hắn.

Tại phủ đệ nằm ở ngoại thành này, Cận Văn Bác đang cùng Henry – người vừa từ Ma Cao đến – thảo luận về chuyện đóng thuyền. Henry là một thợ đóng thuyền do Luis giới thiệu. Theo bức thư Luis nhắc đến, hắn là thợ đóng thuyền bậc nhất ở xưởng tàu Ma Cao, giỏi nhất khoản đóng các loại thuyền buôn, thế nên mới được giới thiệu đến kinh thành để phò tá Cận Văn Bác đóng thuyền. Cùng tham gia bàn bạc còn có Vương Đa Phúc, Vương An Bang cùng Điền Lợi Uy. Họ đều đại diện cho các gia tộc, nhưng chỉ có Vương Đa Phúc là biết rõ mục đích thực sự của việc đóng thuyền này là để làm gì.

Có lẽ vì đến Trung Quốc đã lâu, Henry nói một thứ quan thoại lưu loát mang đậm giọng Quảng Đông. Hắn chỉ vào một bức bản vẽ, nghiêm túc giải thích:

- Tiên sinh Cận, đây chính là "thuyền Lão Giác" đang vô cùng thịnh hành ở Ma Cao hiện nay. Khác với thuyền truyền thống Trung Quốc, nó vừa có trang bị buồng buồm truyền thống kiểu Trung, vừa có thân tàu kiểu phương Tây. Nó chạy nhanh hơn thuyền buồm truyền thống của Trung Quốc, lại tốn ít nhân lực hơn thuyền buồm phương Tây, việc chế tạo và sửa chữa cũng đơn giản hơn.

- Vừa là thuyền Trung Quốc, vừa là thuyền phương Tây, thì có điểm gì khác biệt chứ? - Vương An Bang ngắm nghía bản vẽ, mang theo vẻ khó hiểu hỏi. Là hậu duệ của thương nhân Tấn gia, nếu nói về ngựa lạc đà thì có lẽ hắn còn có thể nói ra đôi điều, nhưng nhắc đến thuyền thì hoàn toàn mù tịt. Không biết không sao, quan trọng là phải biết học hỏi, biết không thẹn khi hỏi kẻ dưới. Lúc đến đây, do được phụ thân và huynh trưởng dặn dò, Vương An Bang tự nhiên sẽ chủ động cất lời hỏi.

- Nói tóm lại chiếc "thuyền Lão Giác" này có điểm gì tốt? Sao chúng ta lại phải đóng thuyền này? - Tiếng của Điền Lợi Uy vừa dứt, Henry đã cất lời.

- Điểm tốt lớn nhất chính là bộ buồm của nó là buồm cứng kiểu Trung Quốc, nhờ vậy thủy thủ đoàn của các vị không cần phải huấn luyện quá nhiều mà vẫn có thể điều khiển được loại thuyền buồm này.

- Không sai, "thuyền Lão Giác" này tiểu đệ từng thấy khi ở Ma Cao. Thân tàu của nó là thân tàu phương Tây, không giống như thuyền điểu, thuyền phúc, trong khoang chứa được rất nhiều hàng hóa đã đành, mà tốc độ lại còn khá nhanh. Buồm của nó cũng là buồm cứng, dùng chẳng khác là mấy so với buồm trên kênh đào. - Cận Văn Bác đứng bên cạnh phụ họa.

Từ sau khi hắn và Henry thảo luận về việc lựa chọn thuyền buôn, hai người có thể nói là tâm đầu ý hợp trong rất nhiều vấn đề. Đặc biệt là Henry có không ít kiến điểm trùng hợp với suy nghĩ của hắn. Cứ như vậy, hắn tự nhiên đồng tình với việc đóng loại "thuyền Lão Giác" này, chứ không chọn thuyền Đại Điểu vốn có giá thành rẻ hơn.

- Hơn nữa, thân của "thuyền Lão Giác" này được xây dựng theo lối phương Tây, thế nên xương sườn thuyền cực nhiều, không giống như thuyền điểu không có xương sườn làm điểm tựa mà chỉ dựa vào ván thuyền. Vì thế thân tàu của nó kiên cố và bền bỉ hơn nhiều, có thể nói là sự lựa chọn hàng đầu để vận chuyển gạo đến Nam Dương.

Bởi vì biết phụ thân hiện vẫn đang thăm dò thái độ của các gia tộc, Cận Văn Bác trước mặt những kẻ này tự nhiên sẽ không nói ra suy nghĩ thực sự của mình, mà tiếp tục che đậy dưới cái cớ mua gạo hướng về Nam Dương.

- Ồ? Cần gì phải kiên cố nhường ấy? Xương sườn thuyền nhiều như thế, cái vốn bỏ ra chắc chắn sẽ không ít đâu nhỉ! - Vương An Bang cẩn thận quan sát mẫu thuyền trên bản vẽ. Đối với việc Henry đề xuất đóng "thuyền Lão Giác", hắn không có mấy hứng thú. Dẫu sao, tuy không rành về thuyền, nhưng hắn cũng biết rằng số xương sườn thuyền mọc thêm này đồng nghĩa với tiền nguyên liệu, tiền công thợ tăng lên. Đống bạc dư ra này, xét cho cùng đều do mấy gia tộc cùng nhau bỏ ra.

- Chúng ta chỉ vận chuyển gạo, chứ có phải ra biển hành quân đánh giặc đâu, thuyền cần gì phải kiên cố thế chứ? - Hắn bèn quay đầu nói với Điền Lợi Uy.

- Nhị huynh Điền, huynh nói xem có phải đạo lý này không?

- Về việc chèo chống thuyền bè, tiểu đệ đây vốn không thông thạo, nhưng lời Vương huynh nói rất phải. Từ cổ chí kim, làm ăn đều chú trọng vốn bỏ ra càng ít càng tốt. Ván thuyền của "thuyền Lão Giác" này dày như vậy, lại còn mọc thêm ngần ấy xương sườn thuyền, đến lúc đó tiền nguyên liệu và tiền công thợ dôi ra e là không phải ít đâu. Huống chi, đến lúc đó việc đóng thuyền này e rằng cũng chẳng dễ dàng gì, nếu kỳ công cứ thế kéo dài, nhỡ đâu năm nay không kịp vận chuyển gạo về cho triều đình thì sao? Các vị huynh trưởng nói xem có phải đạo lý này không? - Điền Lợi Uy cung kính đáp lời.

Trong số Bát đại hoàng thương, cảnh ngộ hiện tại của người nhà họ Điền là vi tế nhất. Nguyên nhân là vì nhà họ Điền trước nay vẫn luôn dựa dẫm vào Phạm Văn Trình. Nhưng ai cũng rõ, nhà họ Trình nay đã lụi tàn, hiện tại nhà họ Điền không chỉ chẳng còn chỗ bấu víu vào nhà họ Phạm, mà thậm chí còn có nguy cơ đắc tội với hoàng thượng vì chuyện này. Cũng chính vì thế, nhà họ Điền mới vô cùng mong muốn hoàn thành tốt sai sự này. Điền Lợi Uy tự nhiên hy vọng có thể vận chuyển gạo về sớm, như thế cũng coi như lập được công lao với triều đình. Nếu có kẻ nào muốn nhúng tay hạ bớt nhà họ Điền, thì đây cũng xem như có một chút công lao để làm chỗ dựa.

- Các vị ca ca không biết đấy thôi! - Vương Đa Phúc vẫn im lặng từ nãy đến giờ bỗng xen vào nói.

- Biển cả không giống đất liền đâu. Chúng ta muốn vận chuyển gạo từ Nam Dương về, trên biển ngoài sóng gió ra thì còn có hải tặc. Nhà họ Trịnh vốn xuất thân từ giặc biển, lại thêm hạm đội của giặc họ Chu nữa chứ. Dù lúc đó chúng ta treo cờ phương Tây, nhưng ngộ nhỡ đám hải tặc này động thủ thì sao? Thế nên những chuyện này không thể không phòng. Vì vậy, thuyền vẫn cứ đóng chắc chắn một chút cho an toàn.

Trong số mọi người, Vương Đa Phúc với tư cách là trưởng tử của Vương Đa Khố chính là người duy nhất ngoài Cận Văn Bác biết được mục đích thực sự của chuyến mua gạo Nam Dương này là gì. Hắn tự nhiên cũng hiểu rõ, chiếc thuyền này nào phải thuyền chở gạo gì đâu, mà căn bản chính là thuyền giữ mạng của mấy gia tộc bọn họ. Nếu thực sự đến bước đường cùng ấy, sản nghiệp bạc triệu cùng mấy ngàn sinh mạng của tám họ đều trông cậy cả vào những chiếc "thuyền chở gạo" này. Cứ như thế, hắn tự nhiên hy vọng thuyền có thể đóng chắc chắn hơn một chút. Dẫu sao con đường hải lý đi về phương Tây kia nào chỉ vạn dặm, nếu thực sự đến lúc buộc phải rời đi, thuyền kiên cố thêm một chút ít ra cũng khiến người ta yên tâm hơn phần nào. Giống như việc cất nhà vậy, ai mà không biết nhà mình ở kiên cố một chút thì tốt hơn sao? Nhưng những lời này hắn không thể nói ra, dẫu sao sáu gia tộc còn lại hiện tại vẫn chưa hay biết gì về dự tính của bọn họ.

- Chính là lý do này, hơn nữa thuyền đóng chắc chắn có thể dùng được mấy chục năm. Nếu đóng không chắc, e rằng chưa đầy mười năm là thuyền đã hỏng, đến lúc đó lại phải làm thuyền mới. - Nhìn Vương An Bang và Điền Lợi Uy, Cận Văn Bác bổ sung thêm.

- Hơn nữa, tầm nhìn của chúng ta không chỉ dừng lại ở trước mắt hay hiện tại. Các vị thử nghĩ xem, nếu mai sau chờ đến lúc Giang Nam khôi phục, đến khi đó triều đình đem thuế lương đổi thành thu bạc, mỗi năm chính là bảy tám triệu lạng bạc, rồi sau đó lại đổi sang mua gạo của chúng ta. Cứ như thế, triều đình chỉ cần bỏ ra sáu triệu lạng là có thể thu về sáu triệu thạch lương thực, còn chúng ta mỗi năm ít nhất cũng kiếm được ba triệu lạng bạc. Số bạc này tuy không nhiều, nhưng dẫu sao cũng là nguồn thu nhập liên tục không dứt. Bây giờ chúng ta đóng thuyền mà muốn bớt xén vài đồng bạc, mai sau nhỡ đâu đều phải đập đi làm lại từ đầu, tính ra số bạc lúc đó còn tốn kém hơn nhiều.

Cận Văn Bác vẫn đang che đậy tại đây, dùng một cái cớ có vẻ vô cùng hợp lý để thuyết phục Vương An Bang và Điền Lợi Uy. Hắn biết rằng hai người bọn họ không có quyền quyết định cuối cùng, người có thể quyết định vẫn là các vị trưởng bối của họ, tức là hai vị thế bá Vương Đại Vũ và Điền Lan Sinh đứng sau lưng họ. Nghĩ đến đây, đạo lý này hẳn là có thể thuyết phục được bọn họ.

Đối với những kẻ vốn giỏi tính toán chi ly như họ, tự nhiên sẽ biết rõ cái gì mới là hời nhất.

Nghe Cận Văn Bác giải thích xong, Vương An Bang dời ánh mắt trở lại tấm bản vẽ. Hắn ngắm nghía mẫu thuyền trên bản vẽ, trong lòng ngẫm nghĩ xem sẽ phải tốn thêm bao nhiêu tiền, đồng thời cất lời hỏi một chiếc thuyền Lão Giác như thế này thì cần tiêu tốn bao nhiêu bạc. Qua vài lượt hỏi han như vậy, trong lòng hắn cũng đã hòm hòm nắm bắt được.

Trong lúc hắn đang dò hỏi, Điền Lợi Uy đứng bên cạnh cũng tò mò quan sát tấm bản vẽ. So với những bản vẽ mẫu thuyền mà hắn từng xem qua, bản vẽ này có thể nói là vô cùng phức tạp. Dẫu sao, hình vẽ thuyền nhìn thấy trước đây chỉ có những đường nét đơn giản, còn bản vẽ này lại cực kỳ rắc rối. Khi chăm chú quan sát, hắn để ý thấy trên thân tàu dường như còn có mấy ô cửa sổ, bèn chỉ vào bản vẽ hỏi Henry:

- Cái khoét ở đây là gì thế? Chẳng lẽ là cửa sổ sao?

Nhìn theo vị trí hắn chỉ, Henry gật đầu đáp:

- Không sai, những ô cửa này là cửa châu pháo. Dẫu sao trên biển rất có thể sẽ gặp phải đủ loại rủi ro, thế nên việc trang bị đại bác cho thuyền buôn là cách làm phổ biến.

Lời giải thích của Henry khiến Vương An Bang lập tức kinh hô lên:

- Sao cơ, trên thuyền này lại còn phải lắp cả hồng y đại bác nữa ư? Thế... thế đến lúc đó lại phải tốn thêm bao nhiêu tiền nữa đây?

Vương An Bang gần như theo bản năng mà nghĩ rằng việc lắp đặt thêm hồng y đại bác này chắc chắn sẽ tốn kém không ít bạc. Đối với một kẻ từ trước tới nay làm ăn vẫn luôn chú trọng việc tinh toán chi li như hắn, tự nhiên cảm thấy vô cùng đau xót, thậm chí là khó lòng chấp nhận nổi.

Nghiêng đầu liếc nhìn Vương An Bang, Henry dùng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc nói:

- Nếu không lắp hỏa pháo thì cũng được thôi, nhưng làm thế thì trên đại dương bao la, thuyền của các vị chẳng khác nào đàn cừu mặc cho người ta xẻ thịt!

- Đã đóng thuyền rồi, chẳng lẽ còn tiếc chút tiền ấy nữa sao? Ngay cả việc vận chuyển hàng hóa Nam Bắc dọc sông cũng còn phải thuê tiêu sư nữa là, hồng y đại bác chính là tiêu sư trên thuyền, không thể không có!

Phản ứng của Vương An Bang lọt vào mắt Cận Văn Bác, khiến mày hắn không kìm được mà nhíu lại. Cùng một nhóm người như thế này làm việc, liệu có thể làm nên đại sự nổi không?

Nhưng ngay sau đó hắn lại thầm nghĩ: Mặc thây bọn họ, cứ để bọn họ móc hầu bao đóng thuyền ra rồi tính sau...