Bên trong rừng mưa nhiệt đới mây che sương phủ, cây củ cao chọc trời, rừng mưa rậm rạp kéo dài ngàn dặm, tán cây che khuất ánh mặt trời. Môi trường u ám không thấy ánh mặt trời khiến người ta nhìn mà sinh lòng e sợ, thời cổ đại, đại đa số những khu rừng rậm rạp thế này đều bị người ta coi là chốn tuyệt địa. Đường núi thoắt ẩn thoắt hiện giữa rừng mưa, nhưng người ta chỉ có thể nhìn thấy cảnh vật cách đó vài chục bước, thậm chí mấy bước chân, nhìn ra ngoài hơn nữa chính là vùng sâu rừng mưa không thể dò biết. Đường núi vô cùng chật hẹp, chỉ vừa đủ cho hai ba người đi song song.
Đập vào mắt là khắp nơi núi rừng, sắc xanh đậm hòa lẫn với hơi ẩm đặc hữu của rừng mưa ập vào mặt. Đối với những người sinh trưởng ở Trung Nguyên, rừng mưa Miến Điện thực sự quá xanh, xanh đến mức khiến người ta nghẹt thở, xanh đến mức không thể thở nổi, dường như tất cả mọi thứ ở đây đều là màu xanh, chỉ có màu xanh mà thôi: cây xanh, cỏ xanh, dây leo xanh, đất xanh, thậm chí ngay cả không khí cũng màu xanh, nước mưa cũng màu xanh, và thậm chí cả những con rắn độc côn trùng bay lượn cũng một màu xanh.
Toàn bộ thế giới dường như là một đại dương màu xanh khiến người ta ngộp thở!
Thế nhưng, ngay giữa con đường chật hẹp của đại dương màu xanh ấy, lúc này lại có một đội ngũ đang tiến hành. Bọn họ toàn mặc y phục ngắn của người man, tay cầm thuẫn mây và dao găm đại phủ, một đội tượng binh kẹp ở giữa đội ngũ, những quản tượng trên lưng voi tay cầm trường mâu, mặc giáp da, hơn nữa trên lưng voi còn chở theo lương thực, la ngựa đi theo sau voi cũng chở đầy lương thực.
Đội ngũ này khi đi ngang qua một ngôi làng, vị thủ lĩnh ngồi trên lưng voi liền hạ lệnh, lập tức đám binh lính này xông thẳng vào làng, ai nấy hung hãn như lang như hổ lùng sục khắp các nhà sàn để cướp bóc thêm lương thực. Còn tù trưởng của ngôi làng đó thì vô cùng hoảng sợ quỳ rạp sang một bên. Có lẽ, trong ngôi làng này, vị tù trưởng ấy nắm giữ sinh sát đại quyền của hàng trăm nhân khẩu trong thôn, nhưng trước mặt vị thủ lĩnh tộc Môn (Mon) thống lĩnh hàng ngàn quân này, thì hắn ta căn bản chẳng đáng là gì, chỉ biết liên tục dập đầu, hy vọng có thể bớt lấy đi một ít lương thực.
"Bảo bọn họ rằng, chúng ta phụng mệnh Đại vương triệu tập vào thành Ava cần vương! Chiếu theo vương lệnh, các thôn làng dọc đường phải cung cấp lương thực cho đại quân ta!"
Bạch Sơn ngồi trên lưng voi thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn vị tù trưởng dưới đất lấy một cái, rồi trực tiếp phân phó quản tượng tiếp tục lên đường. Đội ngũ mấy ngàn người này cứ thế đi xuyên qua khu rừng mưa rậm rạp, một đường hướng về thành Ava. Mà cùng lúc đó, trên khắp đại địa Miến Điện, hàng trăm đội ngũ nhận được lệnh cần vương đều đang đổ dồn về hướng kinh đô. Những đội ngũ này ít thì vài chục người, nhiều thì hàng ngàn người, bọn họ đều đã nhận được sắc lệnh cần vương. Đối với những kẻ đã tiếp nhận Miến vương Miến Đạc và bối diệp phù (thẻ lá bối), trong lúc nhận sự bảo vệ của Miến Điện, đồng thời vào thời điểm cần thiết cũng phải chấp nhận sự triệu tập của Miến vương — phái tráng đinh trong tộc ra, tuân theo sự chỉ huy của Miến vương. Mà vài tháng trước, sở dĩ Miến vương có thể huy động mười lăm vạn quân dân để chống đỡ các cuộc tiến công của Lý Định Quốc, Bạch Văn Tuyển, chính là nhờ vào sự ủng hộ của các tù trưởng khắp nơi cùng viện quân của họ. Lần này, chẳng qua chỉ là lại triệu tập một đợt viện quân nữa mà thôi, đối với quân thần Miến Điện trong thành Ava, hình như chẳng có gì là to tát cả.
Khi viện quân từ các ngả đường đang đổ về thành Ava, ban đầu khi xướng nghị dấy binh, không ai có thể ngờ rằng, trong số những viện quân ấy, giữa đội ngũ trông có vẻ hùng dũng oai vệ đó, lại đồng thời xen lẫn cả những kẻ khác. Dù cho những người này nhìn qua chẳng có gì khác biệt so với đám thổ binh xung quanh mặc áo ngắn quần ngắn, lưng đeo thuẫn mây, tay cầm đao thép, diện mạo của họ ít nhiều vẫn có điểm khác biệt, nhưng hòa lẫn vào đám người đó, rốt cuộc chẳng ai chú ý tới sự tồn tại của họ.
Tiêu Tân Nhậm ngồi trên lưng voi nhìn rừng mưa rậm rạp xung quanh, thần sắc càng lúc càng trở nên ngưng trọng. Nếu không nhờ có Bạch Sơn - vị tù trưởng tộc Môn - giúp đỡ, mạo muội bước vào rừng mưa, e rằng không biết sẽ có bao nhiêu huynh chết vùi trong đó. Ngay cả đám người tộc Môn sinh ra và lớn lên ở đây, trong hơn nửa tháng hành quân vừa qua, cũng đã chết không ít người.
"Chúng ta còn phải mất bao lâu nữa mới tới Ava?"
Lúc này Tiêu Tân Nhậm tỏ ra có chút sốt ruột, hắn lo rằng kéo dài thời gian, bên kia sẽ sinh ra biến số gì.
"Tướng quân, nhiều nhất chỉ 3 ngày nữa, 3 ngày sau, chúng ta nhất định sẽ đến Ava!"
Bạch Sơn nhìn vị Đại đại đội trưởng Minh quân có diện mạo không khác gì người tộc Môn ở bên cạnh, nhẹ giọng nói.
"Tướng quân đến lúc đó thực sự không cần tiểu thần giúp đỡ sao?"
Trong giọng điệu của Bạch Sơn mang theo vài phần nghi hoặc.
Một tháng trước, một thương nhân nước Đại Minh lặng lẽ lái thuyền đến sơn trại của hắn. Đối với thương nhân nước Đại Minh, hắn không hề cảm thấy xa lạ, dẫu sao thì trong mấy chục năm qua, thỉnh thoảng vẫn có thương nhân Đại Minh đi đường biển đến Miến Điện buôn bán, hơn nữa không ít thương nhân đã từng vào sơn trại. Điều khiến hắn bất ngờ là, vị thương nhân đó chính là sứ giả của Đại Minh. Vị sứ giả Đại Minh ấy một lần nữa ban phát cho hắn chiếc kim tự hồng bài (thẻ đỏ chữ vàng), hắn lại một lần nữa trở thành Đại cổ thích Tuyên vệ sứ của Đại Minh — trăm năm trước, Mang Thụy Thể đánh bại tiên tổ của bọn họ xong, người Môn không chỉ mất đi những mảnh đất màu mỡ ở cửa sông, mà thậm chí còn phải lánh vào chốn rừng núi cằn cỗi. Còn cái chức Đại Cổ Thức Tuyên Vệ Ti kia, chẳng qua cũng chỉ là huy hoàng trong ký ức của người Môn mà thôi.
Mà sự sách phong của sứ thần nhà Minh đã cho Bạch Sơn thấy cơ hội chấn hưng tộc Môn, thậm chí sứ thần nhà Minh còn hứa hẹn, bọn họ sẽ phái hạm đội giúp hắn cướp lại các khu vực cảng như Lạc Khanh, Bát Đô Mã từ tay người Miến.
Kỳ thực đối với Bạch Sơn mà nói, cho dù không có lời hứa này, hắn cũng sẽ giúp đỡ Đại Minh. Hắn rất vui khi nhìn thấy Đại Minh suy yếu người Miến, chỉ có như vậy, tộc Môn mới có cơ hội quật khởi một lần nữa. Cũng chính vì thế, hắn mới toàn tâm toàn lực giúp đỡ Minh quân, thậm chí không tiếc dẫn theo gần nửa số tráng đinh trong toàn tộc.
Thế nhưng, điều nằm ngoài dự liệu là vị tướng quân bên cạnh hắn này, ngoài việc cần phải hòa vào quân đội của hắn để cùng đi đến Ava ra, những thứ khác dường như đều không cần sự giúp đỡ của hắn. Thậm chí hắn đã sớm suy tính, cho dù có tử thương hàng nghìn người, cũng phải giúp vị tướng quân này hoàn thành nhiệm vụ của họ. Thế mà đối phương lại một lần nữa từ chối hắn.
"Bạch Tuyên vệ sứ, bộ hạ và các huynh đệ chỉ cần vào trong thành Ava là được, đến lúc đó tự khắc sẽ có người tiếp ứng!"
Khi nói ra câu này, chính bản thân Tiêu Tân Nhậm cũng có chút không chắc chắn. Ở Ava, còn có ai đến tiếp ứng bọn họ chứ?
Và tiếp ứng bọn họ bằng cách nào?
Nghĩ đến đây, Tiêu Tân Nhậm ngẩng đầu nhìn về hướng thành Ava, nhìn khu rừng mưa chằng chịt rậm rạp, chân mày khẽ nhíu lại, trong lòng không khỏi lo lắng cho hành động tiếp theo. Dù vậy, hắn vẫn từ chối sự giúp đỡ của Bạch Sơn, dẫu sao thì có những chuyện, không thể để người ngoài biết quá nhiều.
Khi từng tốp viện quân lần lượt khởi hành hướng về thành Ava, lúc này thành Ava dường như không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, các thương nhân vẫn buôn bán ở đây như thường. Trong kinh đô Miến Điện này, ngoài thương nhân Miến ra, còn có một số thương nhân đến từ Vân Nam, họ tự xưng là Điền thương, chỉ có điều số lượng những thương nhân này vô cùng ít ỏi, tính ra chỉ có vỏn vẹn hơn chục hộ, hơn nữa phần lớn đã ngụ cư ở đây mấy chục năm rồi. Dẫu sao thì nơi này không phải là trọng trấn đường bộ phía bắc Bát Mốt, cũng chẳng phải là cảng biển, số lượng Minh thương tự nhiên không nhiều. Dẫu cho số lượng không nhiều, nhưng từ khi Vĩnh Lịch triều lưu vong đến Ava, những Minh thương này vẫn luôn cố gắng cung cấp một chút sự giúp đỡ nhất định cho triều đình lưu vong.
Tuy nhiên, so với hàng ngàn người trong triều đình lưu vong, số gạo muối mà những Minh thương này thỉnh thoảng cứu trợ chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Nhưng đối với quân thần Vĩnh Lịch đang "núi vàng ăn mãi cũng cạn", dẫu chỉ là muối bỏ biển, cũng có thể giải được cái khó trước mắt.
Mặc dù bề ngoài quân thần Vĩnh Lịch triều được bố trí ở bờ bên kia sông của thành Ava không hề bị giam lỏng, Cẩm y vệ trong triều vẫn canh giữ cái mộc thành kia, bên trong mộc thành, thể diện của đại triều đình Đại Minh vẫn còn, thậm chí cứ cách mấy ngày lại có thương phán tụ tập bên ngoài mộc thành, nhưng con đường ra vào mộc thành vẫn luôn bị quân Miến kiểm soát. Các thương đội ra vào nơi này đều phải trải qua kiểm tra, tuy nhiên việc kiểm tra đối với thương nhân người Miến thường có phần nới lỏng hơn, còn việc kiểm tra Minh thương lại cực kỳ nghiêm ngặt, cứ như sợ Vĩnh Lịch bị Minh thương bí mật tiếp ứng đi mất vậy. Thực tế, sau vài lần đòi hoàng đế bất thành, Lý Định Quốc cũng từng thử tiếp ứng hoàng đế đi, nhưng kế hoạch luôn không thể thực hiện được.
"Sở dĩ việc tiếp ứng của Tấn vương ban đầu không thành công, thứ nhất là vì không tiến hành chuẩn bị và kế hoạch chu đáo từ trước, thứ hai là vì số lượng người tham gia kế hoạch quá đông!"
Đứng trước Trương Phong Dương đang tới thăm, Lý Thiên Lâm nghiêm túc nói.
"Bất kỳ hành động giải cứu nào cũng phải có tình báo đầy đủ làm chỗ dựa, nhưng chúng ta có thể thấy, khi Tấn vương thi hành kế hoạch giải cứu, hoàn toàn không có tình báo hỗ trợ, trước đó cũng không có sự chuẩn bị đầy đủ, cộng thêm việc những người ông ta mưu cứu quá nhiều, nên đã trực tiếp dẫn đến hành động thất bại!"
"Quả thực, Tấn vương đánh giặc binh thì còn tạm được, còn nếu giao cho ông ta phụ trách hành động giải cứu, ông ta thực sự không giỏi việc này."
Trương Dương Phong đánh giá Lý Thiên Lâm trước mặt. Mấy tháng trước, hai người bọn họ đã bắt mối với nhau. Khác với ông ta, vị quân chính của Quân chính ty này đến Miến Điện bằng đường biển chính là để cứu Hoàng thượng và triều đình. Mặc dù nhiệm vụ ban đầu của hai người khác nhau, nhưng bây giờ thì mục tiêu đã hoàn toàn đồng nhất.
Giải cứu Hoàng thượng là cốt lõi của hành động lần này, nếu không cứu được Hoàng thượng, mọi thứ đều chỉ là bàn giấy suông.
"Cho nên, chúng tôi đã mất tới nửa năm thời gian để chuẩn bị ở Ava, bây giờ vạn sự đã chuẩn bị, chỉ còn thiếu gió đông nữa thôi!"
Nhìn chằm chằm Trương Dương Phong, khóe môi Lý Thiên Lâm hơi nhếch lên, hỏi ngược lại.
"Thế nào, có tự tin với nhiệm vụ lần này không?"
Mặc dù Lý Thiên Lâm đã đến Ava được tận bảy tháng, nhưng ông ta chưa từng tạo bất kỳ liên lạc nào với triều đình. Ông ta chỉ phụ trách công việc tình báo trong thành Ava, còn việc liên lạc với triều đình thì đều do Trương Dương Phong phụ trách. Mà hành động giải cứu lần này cũng do ông ta phụ trách.
"Ít nhất cũng có thể cứu được Thái tử chứ!"
Trương Dương Phong nghiêm túc nói.
Trong nhiệm vụ của bọn họ, chưa từng có chỉ thị trực tiếp nào về việc giải cứu triều đình, mục tiêu của bọn họ là cứu Hoàng thượng, ít nhất là cứu được Thái tử, còn về phần trăm quan triều đình... chẳng liên quan gì đến họ.
„Ừm, cố gắng đưa Hoàng thượng ra ngoài, còn những người khác..."
Mi mắt Lý Thiên Lâm sụp xuống, nhấp một ngụm trà.
"Không phải chúng ta không muốn cứu, mà là không có cách nào. Dẫu sao thì so với triều thần, sự an nguy của Hoàng thượng mới là quan trọng nhất!"
Rất nhiều khi, con người ta luôn phải đối mặt với đủ loại lựa chọn. Mặc dù ngoài miệng nói vậy, nhưng Lý Thiên Lâm lờ mờ đoán được tại sao không cần giải cứu bách quan triều đình: không phải là không cần, mà là không có cái sự cần thiết đó. Quan trọng hơn là, đối với Giang Bắc, cái mà họ cần là "Hoàng thượng", chứ không phải cái gọi là "triều đình" kia.
"Còn nữa, chính là Mộc quốc công, nếu có thể, phải cứu cả ông ta ra. Dẫu sao thì Tây Nam sau này không thể tách rời khỏi người nhà họ Mộc này được!"
Sau đó, hai người lại bàn bạc thêm về các vấn đề cứu viện, rồi Trương Dương Phong rời khỏi thương hiệu của Lý Thiên Lâm. Trên đường phố Ava này, dù mang thân phận người Hán khá nổi bật, nhưng hoàn toàn chẳng có ai chú ý đến sự tồn tại của ông ta. Dẫu sao thì ở Ava cũng có thương nhân người Hán, có những người Hán không cam chịu làm nô lệ cho Mãn Thanh sinh sống ở đây. Với tư cách là một người Hán, Trương Dương Phong xuất hiện trên đường phố ở đây sẽ chẳng ai thèm để ý đến một người Hán bình thường cả.
Lại một lần nữa, lùa xe bò chở đầy lương thực đến trạm gác này, Trương Dương Phong vừa quan sát trạm gác vừa cười ha hả chào hỏi đám lính Miến ở đây. Trải qua mấy tháng trời, ông ta sớm đã trở nên quen thuộc với đám lính Miến này. Mặc dù vô cùng quen thuộc, nhưng đám lính Miến đó vẫn kiểm tra xe bò của ông ta, dù trên xe bò chỉ có hơn chục túi đại mễ.
Trong lúc lính Miến đang kiểm tra xe bò, Trương Dương Phong nhận thấy lính Miến ở trạm gác này đông hơn so với mọi ngày, bèn quay đầu hỏi tên lính Miến bên cạnh:
"A Mạc, sao tôi thấy lính ở đây bây giờ lại đông hơn trước thế?"
„Còn chẳng phải vì đại quân người Minh các anh tới hay sao? Người Minh các anh đúng là thật đấy, Hoàng thượng ở đây được ăn ngon uống sướng chẳng phải tốt hơn sao? Tại sao cứ phải nghĩ cách đưa họ về làm gì?"
Đối với lời của tên lính Miến, Trương Dương Phong chỉ cười gật đầu.
"Chứ sao nữa, nếu không phải Hoàng thượng tới đây, chưa chắc tôi đã được thơm lây cái hơi hướng hoàng đế đâu đấy."
Cũng giống như những Minh thương khác, Trương Dương Phong cũng mang vẻ mặt vô cùng vui mừng vì được "thơm lây long khí". Dẫu sao thì từ ngàn xưa mà nói, đối với bách nhân Trung Quốc, hoàng đế luôn là kẻ bề trên cao cao tại thượng, có thể dính chút long khí của thiên tử, bản thân nó đã là một chuyện quang tông di tổ rồi.
Đối với việc này, đám lính Miến sớm đã quen lấy làm lạ. Sau khi kiểm tra đơn giản, Trương Dương Phong tiếp tục lùa xe bò chạy về hướng mộc thành.
Ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm mộc thành càng lúc càng gần, nhìn đám vệ sĩ Cẩm y vệ ở mộc thành. Hơn một trăm tên Cẩm y vệ này chính là cận vệ cuối cùng của Hoàng thượng, chỉ có điều trong tay họ thậm chí còn chẳng có vũ khí, chỉ có một cây thương tre dùng để làm đồ nghi vệ. Lúc trước khi lánh vào Miến Điện, nhân mã của Vĩnh Lịch triều đình lộn xộn kéo vào Miến Điện, gây ra sự bất an cho quốc vương Miến Điện, thế nên hắn mới nói: "Bọn này không phải tránh nạn, mà là có ý đồ ngầm thôn tính nước ta đây mà!", bèn phái binh lính vây bắt, ép họ phải vứt bỏ vũ khí, Thông chính sứ Chu Uẩn Kim, Trung quân Khương Thành Đức cũng bị ép thắt cổ tự vẫn trong quá trình đó. Thậm chí ngay ngoài thành Ava này, đám Cẩm y vệ vốn vì thiếu thuyền nên đi đường bộ theo sau, khó khăn lắm mới đến được nơi này, lại bị người Miến tàn sát sạch sẽ, chỉ có cực ít người may mắn trốn thoát.
Nghĩ đến cảnh ngộ ăn nhờ ở đậu của triều đình lúc này, Trương Dương Phong thầm thở dài trong lòng, ngẫm nghĩ:
"Bây giờ chỉ không biết, rốt cuộc bọn họ có suy nghĩ gì..."
