“Cũng xấp xỉ nên tính xong rồi chứ!”

Củng Thành Kỳ đứng lặng bên cửa sổ, nhìn bầu trời đêm bao phủ bên ngoài, trong giọng nói của hắn vậy mà lại mang theo vài phần lo lắng.

Nguyên nhân hắn lo lắng cũng rất đơn giản. Việc thu định mức thuế thương nghiệp (liễu kim) ở Hoàng Châu vốn không có sự cho phép của cấp trên, chẳng qua là hắn tự ý làm càn!

Nói cách khác, việc thu thuế liễu kim này, hắn không hề nhận được sự đồng ý của triều đình, thậm chí cũng chẳng có sự đồng ý của Hồng đại nhân - Kinh lược ngũ tỉnh. Tất cả mọi thứ, chẳng qua chỉ là hắn tự hành tự sự, tự tác chủ mà thôi.

Thực ra, hắn đẩy mạnh việc thu thuế liễu kim ở Hoàng Châu cũng không phải ngày một ngày hai.

Từ lúc Củng Thành Kỳ nhậm chức, hắn đã bắt đầu tiến hành rồi. Khi vừa đặt chân đến Hoàng Châu, hắn đã bắt đầu thử nghiệm cách gia tăng thuế thu. Lúc đó vừa đúng lúc mùa gặt thu hoạch qua đi, lương mễ ở Hồ Quảng vận chuyển ra ngoài rất nhiều, Hoàng Châu tự nhiên cũng không ngoại lệ. Thế nên hắn bèn áp dụng phép quyên thuế liễu kim đối với các thương gia cửa hàng gạo ở địa phương, quy định cứ mỗi thạch gạo quyên hai mươi văn tiền để trợ giúp quân lương. Vì chỉ là chút ít hai mươi văn, cũng không quá nhiều, thế là các thương gia buôn gạo cũng rất sảng khoái, lập tức đồng ý ngay. Thấy ở Hoàng Châu thi hành thuận lợi, hắn lại đem phép này áp dụng cho các tiệm gạo ở các châu huyện khác trong phủ, đồng thời đối với các tiệm hàng trăm nghề khác, thảy đều chiếu theo giá trị mà thu thuế liễu kim, đại khái chính là trăm lấy một.

Lúc ban đầu, Củng Thành Kỳ chỉ ôm lấy ý niệm thử một lần, nếu sức cản lớn thì hắn sẽ lập tức dừng lại. Nào ngờ các huyện khác tuy có hơi bất mãn đôi chút, nhưng cuối cùng vẫn ngoan ngoãn nộp ra khoản thuế trăm lấy một này. Mà quan trọng hơn hết là, bách tính vậy mà lại không có phản ứng gì. Nguyên nhân họ không có phản ứng cũng rất đơn giản, bởi vì thứ “liễu kim” trăm lấy một này sẽ không trực tiếp trút lên người họ, cho dù các thương phán vì thế mà tăng giá, bách tính cũng chỉ trách những kẻ gian thương kia mà thôi. Còn về phần quan phủ ư, gian thương tăng giá thì liên quan gì đến quan phủ chứ?

Mà càng nằm ngoài dự liệu hơn nữa là trong hai tháng thử nghiệm này, các huyện tổng cộng thu được số tiền lên đến hơn năm trăm chuỗi. Năm trăm chuỗi tiền! Nhìn thì có vẻ không nhiều, nhưng nếu đặt vào toàn quốc thì sao? Dù biết rằng đặt vào toàn quốc thì rất có thể một năm sẽ là mấy triệu lạng bạc, đến lúc đó, triều đình tự nhiên cũng sẽ không thiếu thốn tiền bạc nữa.

Nhưng Củng Thành Kỳ biết rõ, chỉ dựa vào năm trăm chuỗi tiền này thì vẫn chưa thể thuyết phục được triều đình. Muốn thuyết phục triều đình thì cần nhiều bạc hơn nữa, cần phải dùng nhiều tiền bạc hơn mới có thể thuyết phục được triều đình. Gần như là một cách tự nhiên, hắn lại nhớ đến phí qua đường từng thấy ở Giang Bắc, thế là hắn liền phỏng theo phương thức phí qua đường ở Giang Bắc, thành lập cục liễu kim, sau đó phái luyện dũng ở địa phương đến các yếu khẩu đường thủy đường bộ ở Hoàng Châu để lập trạm quan kiểm soát. Đương nhiên, hắn không thu phí qua đường giống như Giang Bắc, mà là quyên góp theo giá trị đối với hàng hóa đi qua. Ngoài mặt thì là tự nguyện, nhưng ai mà chẳng biết, trong chuyện này tuyệt đối không có chút ý nghĩa tự nguyện nào cả. Đối với các thương khách qua lại, bọn họ vốn dĩ không hề có sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể “tự nguyện” mà thôi.

Lúc này, nguyên nhân khiến Củng Thành Kỳ lo lắng như vậy, chính là vì chuyện này do hắn tự ý làm, là hắn giấu giếm cấp trên để tự mình làm việc công. Nếu như đạt được hiệu quả, đến lúc đó dâng biểu tấu lên triều đình, triều đình tự nhiên không những không trách tội mà còn ban thưởng cho hắn.

Nhưng nếu xảy ra tai họa gì... Đến lúc đó sẽ chẳng có bất kỳ ai bảo vệ được hắn, còn về phần vị chủ tử kia của hắn, từ tháng trước đã lâm bệnh qua đời rồi, tự nhiên không thể nào bảo vệ hắn được nữa.

Từ khi bắt đầu thử nghiệm thu liễu kim, Củng Thành Kỳ vẫn luôn đánh cược!

Hắn đang đánh cược rằng cho dù triều đình có biết đi nữa, chỉ cần cách thức này có hiệu quả, hắn không những không có tội mà ngược lại còn có công. Đến lúc đó, Củng Thành Kỳ hắn chính là công thần của Đại Thanh quốc. Dù sao đối với Đại Thanh quốc mà nói, xưa nay vẫn luôn chỉ coi trọng kết quả, còn những thứ khác tuyệt đối không bao giờ truy vấn. Giống như việc Đại Thanh quốc để nhập chủ Trung Nguyên, suốt dọc đường đều tàn sát thành trì, cho dù có giết sạch cả Tứ Xuyên đi chăng nữa, thì cũng chỉ là một câu “tàn sát quá mức” xem nhẹ mà thôi.

Cho nên, chỉ cần hắn có thể kiếm đủ bạc cho triều đình, đối với Đại Thanh quốc mà nói chính là đại công một kiện, tuyệt đối sẽ không có ai truy cứu việc hắn tự ý làm chủ.

“Cầu mong mọi thứ đều giống như những gì ta đã dự tính ban đầu...”

Ngay lúc Củng Thành Kỳ thầm thì trong lòng như vậy, bên kia liền truyền đến một trận tiếng bước chân vội vã. Mượn chút ánh sáng, Củng Thành Kỳ mơ hồ có thể nhìn thấy người tới chính là Tiền Giang - Tổng biện của cục liễu kim.

“Mục Chi, thế nào rồi?”

Vừa nhìn thấy Tiền Giang, mặc dù vẫn muốn duy trì thể diện của kẻ bề trên, nhưng giọng nói có phần nôn nóng của Củng Thành Kỳ đã phơi bày suy nghĩ thật sự trong lòng hắn.

“Đại lão gia, cung hỉ đại lão gia, hạ hỉ đại lão gia!”

Tiền Giang vừa chúc mừng vừa cầm sổ sách nói.

“Tính ra rồi, tính ra rồi, toàn bộ Hoàng Châu, trong một tháng này thu được liễu kim là 4.563 lạng 3 tiền...”

Đủ rồi, đủ rồi!

4.563 lạng!

Đã đủ rồi...

Trong chớp mắt, Củng Thành Kỳ vốn đang lo lắng không thôi cả người bỗng nhiên ngồi phịch xuống ghế, trên khuôn mặt ấy lập tức hiện lên nụ cười đậm nét!

Đủ rồi!

Đã đủ rồi!

Có được mấy ngàn lạng bạc này, Củng Thành Kỳ hắn liền có thể dâng biểu tấu lên triều đình để lĩnh công. Đến lúc đó tên tuổi của hắn liền có thể bay thẳng đến tai thiên tử, đến lúc đó... còn ai dám nói Củng Thành Kỳ hắn chẳng qua chỉ là một tên nô tài!

4.563 lạng bạc!

Nhìn thì có vẻ không nhiều, bất quá chỉ có vỏn vẹn mấy ngàn lạng, nhưng đây lại là khoản liễu kim mà một cõi phủ Hoàng Châu thu được trong suốt một tháng. Nếu như tính là một năm, ít nhất có thể thu được 5 vạn lạng bạc! Nếu như có thể đem phương pháp này thi hành ra toàn quốc, thì một năm đừng nói là mấy triệu lạng, cho dù là mấy chục triệu lạng cũng là chuyện dễ như trở bàn tay. Có thể nói rằng, từ nay về sau, triều đình sẽ không bao giờ phải lo lắng về việc thiếu thốn tiền bạc nữa.

Có được số bạc này, triều đình liền có thể xuất binh đánh Giang Nam, còn Củng Thành Kỳ hắn, tự nhiên chính là công thần của Đại Thanh quốc, tự nhiên sẽ được hoàng thượng trọng dụng!

Sau đó, Củng Thành Kỳ đang vô cùng kích động lại hỏi han một lượt về các khoản chi tiêu của cục liễu kim. So với thu nhập, chi tiêu của cục liễu kim hầu như không đáng kể, bất quá chỉ là khoản chi vỏn vẹn hơn một ngàn lạng mà thôi. Cuối cùng, Củng Thành Kỳ đương nhiên ân cần trấn an Tiền Giang một phen, thậm chí còn hứa hẹn với hắn ta rằng, nếu sai sự ở cục liễu kim này làm tốt, nhất định sẽ đề cử hắn ta ra ngoài làm quan. Điều này tự nhiên khiến cho Tiền Giang cảm kích đến rơi nước mắt. Sau đó, lại dặn dò Tiền Giang thêm một phen, Củng Thành Kỳ lúc này mới thả lỏng tâm trí, quay trở về phòng để đi ngủ.

Nếu như nói trước lúc đó, Củng Thành Kỳ ngủ không yên, ăn không ngon, thì đêm hôm qua, sau khi thu được số tiền liễu kim hơn bốn ngàn lạng trong một tháng, cả người hắn ngủ vô cùng say sưa, khóe miệng thỉnh thoảng lại co giật, trên khuôn mặt thậm chí còn mang theo nụ cười.

Sáng sớm ngày hôm sau, đắm chìm trong giấc mộng, hắn đột nhiên kêu lên một tiếng, mạnh mẽ ngồi bật dậy, trừng lớn mắt tự lẩm bẩm:

“A! Không đúng, đây đều là công lao của chủ tử!”

Khi mở mắt ra, Củng Thành Kỳ mới chú ý tới, nơi này làm gì phải Tử Cấm Thành do hoàng thượng triệu kiến, mà chính là hậu trạch phủ nha của hắn.

“Hóa ra chỉ là một giấc mộng!”

Nghĩ đến việc bản thân trong mộng đã trở thành một vị đại thần nhất phẩm trong triều kiêu ngạo và đắc ý nhường nào, cho dù là hoàng thượng khi nhìn thấy hắn cũng sủng ái vô vàn, Củng Thành Kỳ không khỏi bật cười vui vẻ.

“Hừ, tiểu tử ngươi đúng là một kẻ cuồng làm quan mà...”

Miệng thì tự giễu cợt như vậy, thế nhưng trên mặt lại mang theo vài phần đắc ý. Củng Thành Kỳ biết rõ giấc mộng đẹp này không phải là chuyện hão huyền người si nói mộng gì cả, chỉ cần hắn có thể giúp triều đình giải quyết vấn đề ngân lương này, đến lúc đó đối với triều đình mà nói chính là đại công một kiện. Đến lúc đó tên tuổi của hắn liền có thể bay thẳng đến thiên thính, có được sự tán thưởng của hoàng thượng, vị đại thần nhất phẩm nào chẳng phải là chuyện trong nay mai sao.

“Hừ hừ, dựa vào đám tầm thường vô dụng kia mà cũng có thể ngồi lên chức quan nhất phẩm, huống chi là bản quan!”

Củng Thành Kỳ lúc này mang đầy vẻ ý chí phơi phới, dường như vào lúc này, hắn lại quay trở về thời điểm đắc ý khi đắc thủ tú tài năm xưa. Khi đó, đừng nói là nô tài, cho dù là trong đám chủ tử thì có mấy ai thi đậu công danh cơ chứ? Thế mà hắn lại có thể đắc thủ công danh!

Hắn là nô tài thì không sai, nhưng hắn cũng là người đọc sách, hơn nữa còn là một người đọc sách đầy tài học, có thể vì triều đình, vì chủ tử mà chia sẻ lo âu giải quyết khó khăn. Mà từ trước đến nay, thứ mà hắn cần duy nhất chỉ là một cơ hội, một cơ hội để chủ tử có thể biết được tài học của hắn.

Chỉ cần tên tuổi của Củng Thành Kỳ hắn có thể bay đến thiên thính, dựa vào tài năng của chính mình thì không lo không được thăng quan!

Nghĩ đến cảnh tượng tương lai ngồi lên chức quan nhất phẩm, được mọi người ngước nhìn, trên mặt Củng Thành Kỳ nặn ra một nụ cười, trong đôi mắt ấy lại càng mang theo sự khao khát, đó là sự khao khát đối với bổng lộc vị trí quan lại.

Đến lúc đó, bản quan liền có thể trỗi dậy nổi danh rồi!

Đến lúc đó, gia tộc họ Củng sẽ không chỉ đơn thuần là bao y nữa, gia tộc họ Củng chính là bao y được chủ tử tín nhiệm nhất trong toàn bộ Đại Thanh quốc.

Ngay lúc trong lòng hắn thầm thì những lời này, giữa không gian mơ hồ truyền đến một trận tiếng sấm sét. Tiếng sấm đó khiến Củng Thành Kỳ không khỏi ngẩn người ra, hắn kinh ngạc bước ra ngoài cửa, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nhìn bầu trời quang mây tạnh mà trong mắt tràn ngập vẻ hồ nghi.

“Trời đâu có u ám đâu, sao lại có tiếng sấm cơ chứ?”

Trong nỗi hoang mang, tiếng sấm đó dường như càng lúc càng dày đặc hơn, càng lúc càng vang dội hơn. Khoảnh khắc tiếp theo, đột ngột có từng trận âm thanh trầm đục truyền đến từ hướng tường thành, giống như có người đang dùng búa lớn nện vào tường thành vậy. Âm thanh đó khiến toàn bộ Củng Thành Kỳ không khỏi có chút kinh ngạc.

“Cẩu Tử, ngươi đi xem thử rốt cuộc là có chuyện gì thế?”

Cảm thấy có chút kỳ lạ, Củng Thành Kỳ nói với tên gia nô ở bên cạnh.

Gia nô kia còn chưa kịp bước ra cửa, liền có một tên nha dịch vội vã chạy tới, vừa chạy vừa lớn tiếng la lớn.

“Phủ tôn, phủ tôn, đại sự không ổn rồi, đại sự không ổn rồi, quân Minh, quân Minh đánh tới rồi...”

Quân Minh đánh tới rồi!

Tiếng hô của tên nha dịch khiến Củng Thành Kỳ lập tức biến sắc kinh hoàng, thiếu chút nữa ngã ngồi xuống đất, khuôn mặt vốn đang vô khí phơi phới lúc này lại càng trở nên trắng bệch.

“Cái này, cái này, cái này phải làm sao cho phải đây!”

Quân Minh đánh tới rồi!

Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Đối với Củng Thành Kỳ vốn đang chuẩn bị làm một vố lớn ở Hoàng Châu mà nói, đây quả thực chính là một cú sét đánh ngang tai, hoàn toàn đánh tan tính toán như thần của hắn.

“Cái này, phải làm sao bây giờ?”

Mặc dù biết rõ sớm muộn gì quân Minh cũng sẽ xuất binh đánh Vũ Xương, thế nhưng trong lòng hắn vẫn ôm một tia may mắn. Dẫu sao Hoàng Châu này nằm ở Giang Bắc, dẫu sao vị Trương Hoàng Ngôn kia lại ở Giang Nam. Hắn ta đáng lẽ phải đánh từ Giang Nam đến Vũ Xương mới đúng, sao lại nhắm thẳng tới Hoàng Châu mà sát phạt chứ?

Ít nhất cũng phải đợi đến khi Củng Thành Kỳ hắn dâng tấu sớ xong, được chủ tử triệu vào triều giao cho trọng trách lớn, rồi hãy xuất binh chứ! Cớ sao lại sớm dùng binh vào lúc này cơ chứ. Tính toán như thần hoàn toàn bị đảo lộn, Củng Thành Kỳ tự nhiên có chút khó mà tiếp thu cục diện trước mắt này.

“Lần này tiêu đời thật rồi, tiêu đời hết rồi...”

Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng tiếng đại bác vang rền kia thôi, cũng đủ để Củng Thành Kỳ biết rằng đây tuyệt đối không phải tiếng sấm gì cả. Chỉ với ngần ấy đại bác, thành Hoàng Châu này tuyệt đối không thể giữ được.

Phải làm sao đây?

“Bây, bây giờ giặc Minh đang ở nơi nào?”

Khác với việc tên nha dịch gọi là “quân Minh”, Củng Thành Kỳ vừa mở miệng liền gọi là “giặc”. Thế nhưng lại khác với rất nhiều đại thần người Mãn trong triều tự lừa dối mình mà gọi là “giặc khấu”, hắn lại gọi là “Minh”. Có lẽ là bởi vì trong lòng hắn, nhà Minh vẫn là một quốc gia.

“Bẩm đại lão gia, trên sông kia toàn là thuyền chiến của quân Minh, mặt sông đều bị che kín mít rồi, hàng ngàn hàng vạn quân Minh đang chuẩn bị lên bờ! Nếu không thì đại lão gia ra cửa thành xem thử xem?”

Câu trả lời của tên nha dịch khiến trái tim Củng Thành Kỳ lập tức thắt lại, khuôn mặt vốn đã chẳng có chút huyết sắc nào lúc này lại càng trở nên trắng bệch hơn.

Bây giờ còn ra cửa thành xem cái gì nữa? Chẳng lẽ ra đó để xem cách chết thế nào chắc?

Phải làm sao bây giờ?

Lập tức, Củng Thành Kỳ lo lắng đến mức giống như kiến bò trên chảo nóng. Nguyên nhân hắn lo lắng như vậy là bởi vì hắn biết rõ thành Hoàng Châu tuyệt đối không thể thủ được, trong thành này chỉ có vỏn vẹn mấy trăm dân dũng thủ thành, ngần ấy người thì có thể chống đỡ nổi sự oanh kích liên tục của đại bác Hồng Di hay không?

Lắng nghe tiếng đại bác tựa như tiếng sấm sét kia, tựa như tiếng búa lớn nện vào tường thành. Tường thành Hoàng Châu này chẳng mấy chốc chắc chắn sẽ bị đại bác Hồng Di oanh tạc cho vỡ vụn ra, đến lúc đó, đến lúc đó thì tất cả sẽ tiêu đời.

Củng Thành Kỳ đang hoảng loạn cuồng loạn thậm chí còn không chú ý tới, vào lúc này, mấy tên nha dịch trong nha môn này đã lén lút rời khỏi nha môn từ lúc nào. Thật ra nào chỉ có mấy tên nha dịch trong nha môn này, mà ngay cả một số quan lại trong phủ nha, sau khi nhận được tin tức, không một ai là không rụt rè lựa chọn rời đi. Chỉ có lác đác vài tên quan lại là vội vã chạy đến hậu nha, chờ đợi sự phân phó của tri phủ đại nhân.

Nhìn thấy mấy tên quan lại trong nha môn này, trong lòng hiểu rõ không thể tiếp tục tự loạn trận tuyến như vậy nữa, hắn đành cố gắng trấn định lại. Nhìn thấy trong số đó đã vắng đi không ít người, hắn liền cất tiếng hỏi.

- Tống điển lại, mau, mau đi mời Tống điển sử tới...

Củng Thành Kỳ còn chưa nói dứt lời, bên kia liền nghe thấy có người bẩm báo.

“Bẩm đại lão gia, Tống điển lại chạy trốn rồi, còn có Khang sư gia cũng trốn mất tam rồi...”

Đều trốn hết rồi!

Không chỉ các phòng quan lại trong phủ nha này đều trốn sạch, mà ngay cả vị sư gia do một tay Củng Thành Kỳ mời đến, lúc này cũng một mình trốn mất.

“Đều mẹ kiếp là một lũ phế vật! Thiên hạ của Đại Thanh quốc chính là bị đám phế vật này hủy hoại trong tay đây mà!”

Miệng thì chửi rủa như vậy, tâm tư Củng Thành Kỳ xoay chuyển, lập tức trầm giọng nói.

“Mau, mau đi đến phiên hộ, đem bạc chất lên xe chở bạc! Số bạc đó tuyệt đối không thể để rơi vào tay địch được!”

Sau một thoáng hoảng loạn, Củng Thành Kỳ lập tức đưa ra một sự lựa chọn - rời đi!

Đương nhiên, hắn sẽ không tay không rời đi, ít nhất thì số bạc trong phủ khố sẽ không bị lưu lại thành Hoàng Châu, hắn cần một lý do để rời khỏi thành Hoàng Châu. Sau đó hắn lại ôm quyền hướng về mấy người trước mặt mà nói.

“Chư vị, không phải chúng ta không muốn thủ thành, mà thực sự là số thuế thu mùa thu do các huyện giải nộp đều ở trong phủ khố Hoàng Châu. Nếu không đem thuế bạc đi, e rằng chỉ có thể để lại làm tài trợ cho giặc. Chúng ta tuy có lòng muốn dùng cái chết để báo đáp quân phụ, thế nhưng... số bạc này rốt cuộc vẫn phải được áp giải đi...”

Mọi người ban nãy còn đang mang vẻ mặt hoảng sợ bất an vừa nghe thấy thế, ánh mắt không một ai là không sáng lên, vội vàng hùa theo phụ họa.

“Đại lão gia nói rất phải, nói rất phải, chúng ta nguyện nghe theo sự phân phó của đại lão gia!”

Nào còn cần sự phân phó nào nữa, khi nhìn thấy Củng Thành Kỳ cởi bỏ quan bào ra, bọn họ không ai bảo ai đều nhao nhao cởi bỏ quan bào. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một đám người liền “hộ tống” ngân lương rời khỏi cửa bắc thành Hoàng Châu.