Mùa xuân ở Giang Bắc vẫn còn vương chút hàn ý, tuy nhiên vào lúc này, đã không cần phải đốt hệ thống sưởi dưới đất để giữ ấm nữa. Nhưng thỉnh thoảng, Chu Minh Trung vẫn sai người nhóm lửa lò sưởi, chỉ là không đốt đến mức ấm áp như giữa mùa đông.

Giống như bây giờ, vì sự viếng thăm của Chu Chi Du, Chu Minh Trung đặc biệt sai người đốt lò sưởi để căn phòng thêm ấm cúng. Dẫu sao, Chu Chi Du tuổi tác đã cao, phòng ốc ấm áp một chút vẫn tốt hơn.

"Thành Nhân, vị Mộ quận chúa kia, không biết ngươi định an trí thế nào?"

Đặt chén trà xuống, Chu Chi Du mỉm cười nhìn người đệ tử trước mặt, trong giọng nói mang theo ý cười trêu chọc, nhưng đằng sau sự trêu chọc ấy, trong lòng ông lại dấy lên từng đợt sóng cả.

Hai năm!

Chỉ vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi, dẫu tính theo năm thì cũng chỉ là ba năm. Thanh niên trước mặt từng suýt bị hiểu lầm là gian tế mà gần như bị Trương Thương Thủy chém đầu ngày nào, nay đã uy nghi vinh hiển làm Hoai Vương của Đại Minh, thống lĩnh hàng vạn tinh binh mãnh tướng, trở thành trụ cột vững chắc của Đại Minh.

"An trí thế nào ạ?"

Chu Minh Trung cười lắc đầu, đoạn bất đắc dĩ nói.

"Mối hôn sự này... Bệ hạ và Kiềm Quốc công đều tính toán vô cùng chu toàn. Thịnh tình này, thực sự không phải là điều học trò mong muốn!"

Ở trước mặt Chu Chi Du, Chu Minh Trung không hề xưng "Bổn vương", thậm chí cho đến nay, hắn vẫn chưa hoàn toàn thích ứng với sự thay đổi từ "Kinh lược sứ" thành "Hoai Vương".

"Người đã đến Hải Châu rồi, dù thế nào đi nữa, thịnh tình này tuyệt đối không thể từ chối. Bằng không, Mộ quận chúa e rằng chỉ còn đường chết mà thôi."

Vừa nhắc nhở đệ tử, Chu Chi Du vừa chuyển đổi chủ đề, nói tiếp.

"Thế nhưng, Thành Nhân, ngươi đã từng suy nghĩ qua chưa, tước hiệu 'Hoai Vương' mà bệ hạ ban cho lần này có ẩn ý nào khác không?"

Bưng chén trà lên nhấp một ngụm để nhuận họng, đôi mày Chu Minh Trung hơi nhíu lại, đoạn cất lời.

Kính xin thầy cho biết, liệu bệ hạ còn có thâm ý nào khác chăng?

Đối với tước hiệu Hoai Vương này, Chu Minh Trung không hề cảm thấy có vấn đề gì, nhưng khi nghe Chu Chi Du hỏi vậy, hắn tự hiểu rằng sự việc không hề đơn giản như bề ngoài.

"Đại Minh khai quốc gần ba trăm năm, đầu triều tuy có dị tính vương, nhưng phần lớn đều là truy phong sau khi mất, hơn nữa đều là cấp bậc quận vương. Cho đến khi tiên đế tuẫn quốc, thiên hạ phân liệt binh đao ly loạn, triều đình mới sắc phong dị tính vương để lôi kéo các tướng cùng nhau kháng Thanh. Giống như Thành Công tuy là 'Đông Bình Vương', nhưng cũng chỉ là quận vương. Chỉ có Tôn Khả Vọng, Lý Định Quốc, Lưu Văn Thần Tú lần lượt được phong Tấn vương, Tần vương, Thục vương. Trong các bậc vương tước, bốn phong hiệu 'Tấn, Tần, Tề, Sở' vốn là tôn quý nhất, quốc danh cơ bản đều bắt nguồn từ thời Xuân Thu Tiên Tần. Qua đó có thể thấy được mức độ triều đình dựa dẫm vào họ..."

Lời của người thầy chỉ khiến Chu Minh Trung khẽ gật đầu, trong lòng lại chẳng mấy đồng tình. Cái gọi là dựa dẫm, chẳng qua chỉ là nhìn sắc mặt người khác mà sống mà thôi. Giống như năm xưa Long Vũ phong Trịnh Thành Công làm Triều vương vậy, chính vì khi đó Long Vũ chỉ có thể trông cậy vào nhà họ Trịnh, chỉ là đối phương kiên quyết từ chối mà thôi. Nếu Vĩnh Lịch phải ngửa cổ trông vào nhà họ Trịnh, thì những danh hiệu như Tề vương, Sở vương e rằng sớm đã rơi lên đầu Diên Bình Vương rồi.

Còn như bản thân hắn cái danh Hoai Vương này... thì có gì là ghê gớm chứ?

"Mà Thành Nhân hôm nay được phong 'Hoai Vương', tuy là chuyện đáng mừng, nhưng đồng thời cũng ẩn giấu tai họa ngầm."

"Ồ? Thưa thầy, sao lại nói vậy?"

Chu Minh Trung khó hiểu nhìn Chu Chi Du, nếu không vì thấu hiểu nhân cách của người thầy, e rằng hắn đã tưởng ông muốn châm ngòi ly gian rồi.

"Hoàng tử Đại Minh khi đến tuổi ra ở riêng lập phủ, Tấn, Tần, Tề, Sở đều là tông thất thân phiên. Lấy Tấn vương làm ví dụ, ngài là đích tử thứ ba do Cao Hoàng đế và Hiếu Từ Cao Hoàng hậu sinh ra, là anh của Thành Tổ Chu Đê, thân phận cực kỳ tôn quý. Tấn phiên truyền qua mười hai đời, cho đến năm Sùng Trinh thứ mười bảy, giặc xông vào đánh chiếm Thái Nguyên, đời Tấn vương cuối cùng đầu hàng giặc, sau đó bị giặc ép đưa về kinh sư. Rồi quân Thanh nhập quan, thuở đầu giặc Thanh còn dùng chính sách vỗ về, nhưng hai năm sau, cũng giống như các hoàng tộc tông phiên khác, cả nhà đều bị chúng tàn sát. Từ đó Tấn phiên tuyệt chủng. Tương tự như Tần phiên, Thục phiên đều đã tuyệt tự, thế nhưng Hoai phiên..."

Nhìn Chu Minh Trung đang uống trà, Chu Chi Du thẳng thắn nói.

"Hiện tại, Hoai phiên vẫn còn hậu duệ đời sau, hơn nữa Hoai phiên này không giống với các tông phiên khác. Năm xưa, sau khi Chiêu Vũ đế băng hà, vị bệ hạ nay vốn khi đó còn là Quế vương đã lên kế vị hoàng đế, thế nhưng Diên Bình lại tôn lập Hoai vương Chu Thường Thanh làm Giám quốc ở đảo Nam Ao. Sau đó, sứ tiết của bệ hạ đến Nam Ao vào năm sau, Diên Bình quy thuận, Hoai vương liền bãi bỏ danh hiệu Giám quốc cùng niên hiệu, và qua đời trong cùng năm đó. Trịnh Diên Vương ban thụy miếu hiệu tư là Kính Tông, thụy hiệu là Trung Thiên Lô Đạo Chiêu Nghĩa Khâm Thành Tĩnh Văn Tương Vũ Phấn Nhân Duệ Hiếu Hòa Hoàng Đế."

Đây chính là nguyên nhân khiến Chu Chi Du vội vã chạy đến ngay sau khi hay tin Chu Minh Trung được sách phong "Hoai Vương". Đối với Đại Minh mà nói, tước hiệu "Hoai Vương" này mang theo ẩn ý vô cùng sâu xa. Người ngoài chỉ nhìn thấy sự tôn quý và quyền tự lập mở phủ lập mạc của Chu Minh Trung sau khi trở thành "Hoai Vương", chứ không hề nhìn thấy nguy cơ ngầm phía sau.

"Thưa thầy..."

Nghe Chu Chi Du giải thích ngọn nguồn câu chuyện về Hoai Vương một cách thấu triệt, sắc mặt Chu Minh Trung liền trầm xuống. Ban đầu hắn chỉ nghĩ việc phong mình làm Hoai Vương đơn thuần là vì hắn khởi binh dựng nghiệp ở Hoài An mà thôi, nào ngờ trong chuyện này lại ẩn chứa nhiều khúc mắc đến vậy.

"Bệ hạ a..."

Lắc đầu thở dài cay đắng, trong lòng Chu Minh Trung nhất thời dâng lên cảm xúc ngũ vị tạp trần. Chu Do Lãng này quả thực quá mức thú vị rồi, vào thời điểm nước sôi lửa bỏng thế này mà vẫn không quên chơi trò "đế vương tâm thuật", thật sự là... bi ai đến cực điểm!

"Haiz!"

Thở dài một tiếng não nề, Chu Minh Trung nâng chén trà lên. Khi ngụm trà chạm môi, chẳng biết vì cho nhiều lá trà quá khiến nước trà trở nên quá đắng, hay là vì tâm trạng chi phối, mà hắn chỉ cảm thấy vị trà trôi qua cổ họng toàn là sự đắng ngắt.

"Chỗ bệ hạ, hãy còn chưa đáng lo ngại. Vấn đề cốt lõi nằm ở Nam Kinh, nằm ở chỗ Diên Bình!"

Tiếng thở dài của người học trò khiến Chu Chi Du cảm nhận sâu sắc nỗi cay đắng trong lòng hắn.

"Thành Nhân, Hoai vương thế phiên vẫn còn hậu nhân tại thế, thế tử Chu Do Quế của ngài ấy vẫn còn sống, hiện đang sinh sống tại Nam Kinh, được Diên Bình phụng dưỡng. Dù chưa tập tước, nhưng ngài ấy vẫn là thế tử của Hoai phiên. Theo lý thuyết, lẽ ra nên do ngài ấy kế thừa Hoai phiên, chỉ là hiện tại bệ hạ lại sắc phong Thành Nhân làm Hoai Vương, tự khắc mang ý định tái lập chi phiên này. Cứ như thế, chỉ e rằng sẽ khơi dậy sự bất mãn trong lòng Diên Bình."

Đây mới chính là điều khiến Chu Chi Du lo lắng. Sống giữa thời loạn thế này, dẫu là hoàng thượng cũng chẳng qua chỉ là lá cờ đại nghĩa mà thôi, ẩn họa thực sự là gì? Chính là những vị tướng nắm giữ trọng binh trong tay, như Thành Nhân, như Thương Thủy, như Diên Bình, thậm chí cả Lý Tử Uyên ở Vũ Xương. Một khi giữa họ xảy ra mâu thuẫn, thì không chỉ đơn thuần là lời qua tiếng lại trên bàn đàm, đến lúc đó đôi bên nhất định sẽ chĩa vũ khí vào nhau. Còn sắc phong của bệ hạ, trong mắt Chu Chi Du, chẳng khác nào đang châm ngòi cho mâu thuẫn giữa Chu Minh Trung và Trịnh Thành Công, rất có thể sẽ khiến hai người họ tương tàn lẫn nhau.

"Ừm!"

Gật đầu, giọng điệu Chu Minh Trung trở nên trầm trầm.

"Thực ra, thưa thầy, nói thật với người, bất kể bệ hạ có mưu tính thế nào đi nữa, trong mắt Minh Trung, đều không đủ thành mối hoạ!"

Đây chính là sự tự tin!

Sở dĩ hắn tự tin là vì Chu Minh Trung biết rõ, hiện tại Vĩnh Lịch đã không thể thoát khỏi lòng bàn tay của hắn. Thậm chí hắn có thể tự phụ mà nói rằng — hoàng đế Đại Minh này, mặc dù hắn chưa đến mức muốn lập là lập, muốn phế là phế, nhưng để thoát khỏi sự khống chế của hắn thì hầu như không có chút khả năng nào.

Chẳng bao lâu nữa Vĩnh Lịch sẽ đến Cơ Long, khi đó tiểu triều đình tự nhiên sẽ rơi vào tầm kiểm soát của hắn, thậm chí muốn liên lạc với thế giới bên ngoài cũng cần phải có sự đồng ý của Chu Minh Trung mới được.

Còn về Lý Định Quốc, việc giúp ông ta thu phục Quảng Cảng (chú thích: Quảng Châu) chính là để khiến ông ta không còn sức ảnh hưởng đến triều đình. Hơn nữa, dẫu cho ông ta có lòng, e rằng cũng chẳng có sức để phái thủy sư viễn chinh đến Đài Loan. Dẫu sao thủy sư không phải ngày một ngày hai là có thể huấn luyện ra được. Trong tất cả mọi người, kẻ duy nhất có thể khiến Chu Minh Trung lo lắng chính là Trịnh Thành Công, không chỉ vì Trịnh Thành Công có thủy sư, mà còn bởi địa bàn của hai người giáp ranh nhau.

V vốn dĩ chỉ là chuyện tự lập tách khỏi triều đình đã khiến Diên Bình phật lòng, tuy rằng đối phương đã ngầm hiểu ý, nhưng một khi tin tức này truyền đến Nam Kinh, trước là việc tự ý nghênh giá, sau lại đến việc thụy phong Hoai Vương, với tính khí của Diên Bình, chỉ sợ rằng...

Lắc đầu thở dài, nếu không nhờ người thầy nhắc nhở, Chu Minh Trung thực sự chưa chú ý tới việc lần này hắn đã đắc tội với Trịnh Thành Công một cách triệt để rồi.

Hoai Vương... Vĩnh Lịch này quả thật là kẻ không khiến người ta bớt lo lắng chút nào!

"Lần trước vì chuyện của Thương Thủy, học trò đã gần như quyết liệt với Diên Bình, còn lần này..."

Trầm ngâm một lát, đôi mày Chu Minh Trung càng thêm nhíu chặt.

"Chỉ e rằng, Diên Bình nhất định sẽ nổi giận lôi đình, đến lúc đó..."

Hít sâu một hơi, tâm trạng Chu Minh Trung trở nên vô cùng nặng nề. Đến lúc đó, chẳng lẽ thật sự phải dùng binh khí đối đầu với nhau sao?

Chẳng lẽ thật sự phải cốt nhồi thịt nướng lẫn nhau sao?

Lại một lần nữa, trong đầu Chu Minh Trung hiện lên khung cảnh khi mới đặt chân đến thời đại này, khoảnh khắc nhìn thấy trên con thuyền ấy — giữa bầu trời đỏ rực một khoảng, đâu đâu cũng là những binh sĩ mặc áo đỏ giáp đỏ, khí thế hào hùng, họ lớn tiếng hô vang hai chữ Đại Minh, nguyện hy sinh vì tổ quốc.

Mà giờ đây, họ lại chuẩn bị chém giết lẫn nhau, đây là sự mỉa mai lớn nhường nào! Kẻ thù lớn còn chưa bị dẹp yên, nội bộ Đại Minh lại một lần nữa rơi vào cảnh nồi da nấu thịt.

Chẳng lẽ, đây chính là số mệnh?

Khi sắc mặt Chu Minh Trung càng lúc càng trở nên khó coi, Chu Chi Du bên cạnh cũng đồng thời thở dài thườn thượt. Sự thấu hiểu đối với tính cách của đệ tử khiến ông rất rõ ràng, người học trò này tuyệt đối không muốn nhìn thấy cục diện cốt nhồi thịt nướng, cậu ta sẽ tìm đủ mọi cách để tránh khỏi cục diện đó.

So với Trương Thương Thủy hay Trịnh Thành Công, Thành Nhân mới chính là người thực sự coi trọng đại cục. Lúc trước bị ép phải rời bỏ Giang Bắc là vậy, và bây giờ... Bệ hạ ơi!

Trong lòng vô cùng phiền muộn, sự bất mãn đối với Vĩnh Lịch cũng bắt đầu dâng trào trong lòng Chu Chi Du.

Minh Trung, Minh Trung, chẳng lẽ bệ hạ không nhìn ra lòng trung thành của Minh Trung hay sao? Cớ gì cứ phải giở cái trò đế vương tâm thuật tầm thường ấy ra? Cớ gì phải hủy hoại sạch sẽ những trụ cột vững chắc của Đại Minh này thì mới vừa lòng dạ hay sao?

Tâm trạng có phần trĩu nặng, Chu Minh Trung lặng lẽ bước đến bên cửa sổ, đẩy tung khung cửa kính ra. Khi cơn gió lạnh thổi lùa vào phòng, làn gió nhẹ thoảng chút hàn ý của đêm xuân khiến tâm trí hắn bừng tỉnh, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

"Mộng lý tương phùng Tây Tử hồ, thùy tri mộng tỉnh khước hồ đồ. Cao phần Vũ Muẫu liên Trung Túc, thiêm đắc tân từ nhất tọa vô."

Ngâm nga bài thơ ấy, tâm trạng vừa rồi tưởng chừng như sa sút của Chu Minh Trung đột nhiên trở nên kiên định hẳn. Hắn nhìn bầu trời ngoài cửa sổ, dường như muốn nhìn thấu cả màn đêm u ám, quay lưng về phía Chu Chi Du mà nói.

"Thưa thầy, người nhìn giang sơn gấm vóc này xem... bọn học trò chúng ta làm sao nỡ để nó chìm đắm chốn nhơ nhuốc!"